Арина в очередной раз уколола палец и тихонько чертыхнулась. Завтра она с охотниками уходит в Пустые земли на поиски легендарного города Ашуштавар. Но это все будет завтра, а сегодня попаданка с Земли, вспоминала школьные уроки труда - она шила куклу для Шуньки. Местный столяр вырезал шарик с треугольником-носом на длинной палочке. Арина нарисовала случайно завалявшимися у Сэма в чехле гитары фломастерами огромные черные глаза и ярко-оранжевые губы. Цветовая гамма этим и ограничилась. Розовой помадой девушка изобразила легкий румянец на щеках кругляша. Волосы сделала из разрезанного на полосы кусочка шкуры зверька похожего на белку. Для этого пришлось помучаться самой и замучить Макая, потому что "волосы" к голове крепились гвоздями, а маленьких гвоздиков в деревне девушка не нашла. Но в итоге кукла все-таки обрела модную рыжую стрижку. Мех, правда, топорщился, но Арина решила эту проблему, повязав голову Страшилы, так она назвала куклу, красной лентой вокруг лба. Теперь девушка стягивала вокруг палки, на которой крепилась голова, набитое ветошью льняное тельце, напоминающее усеченную морскую звезду, с руками -растопырками и не менее смешными ножками- трубочками. Видок у куклы был еще тот! Но Арина очень надеялась скрыть недостатки фигуры пышным фиолетовым платьем, на которое пошла половина полотенца. Вторую половину она аккуратно подрубила и спрятала в рюкзак. Сверху Геля собиралась обрызгать платье лаком для волос с блестками, который по какой-то приятной случайности завалялся в ее косметичке. Промучившись со Страшилой еще два часа, она наконец-то критически отодвинула игрушку от себя и после внимательно изучения, вынесла вердикт:
- Ну что сказать? Страшила удалась. Великолепная кукла Вуду.
В этот момент под деревом, где она занималась художественно-прикладным творчеством, появился Сэм и плюхнулся на траву рядом.
- Мне нравится Страшила. Сразу понятно, что его шила злобная ведьма-некромантка, - внимательно изучив шедевр, изрек он.
Арина скривилась. После знаменитого концерта ее многие называли ведьмой, а за глаза и некроманткой. Кто с улыбкой, кто на полном серьезе. Хорошо, что в Приграничье не принято жечь ведьм на костре.
- Неужели настолько жутко? - Жалобно спросила она у Сэма, вертя в руках Страшилу.
- Да нет, весьма симпатично. Для местных - вообще супер. Я еще кое-что потом к ней добавлю. - Успокоил ее друг. - Шунька будет счастлива. Ну, как? Ты готова?
- К чему? - Арина подозрительно уставилась на Сэма, ожидая от него очередного подвоха.
- К вступлению в Род.
- Э-э-э...
Сэм тем временем достал из карманов небольшую берестяную коробочку, свечу, пузырек с самогоном, чистую тряпку, глиняный стаканчик и приятно булькнувшую старую Аринину зеленую армейскую флягу.
- Э-э-э...
- Хватит мычать. Ты хочешь стать княгиней?
- Да не особо как-то. Честно говоря, не вижу необходимости. По-моему, все это - чушь.
- Не скажи. Я тут с купцами поговорил перед их отъездом. Это в Приграничье вольница, а в империях титулу придается весьма большое значение. Дворянство имеет все привилегии в отличие от простолюдинов. Опять же, дворянина нельзя продавать в рабство, можно только взять за него выкуп или убить.
- Какое облегчение! - Арина кисло улыбнулась. - Про рабство я тоже расспросила Тереша. Да и о политической обстановке заодно. Так что в Круссии я задерживаться не собираюсь, сразу направлюсь в Лазурную империю. Там император адекватнее и порядка больше. Но раз ты настаиваешь, то я согласна стать княгиней. Княгиня Арина. А что? Звучит.
- Тогда тебе нужно выучить историю моего, точнее, теперь уже нашего Рода. Думаю, что дня за четыре управимся.
- Ты что? С ума сошел? Какие четыре дня?
- Я, конечно, мог бы тебе помочь, поместив знания напрямую в твою очаровательную головку, но ты ведь панически боишься вмешательства в свой мозг...
Сэм закинул удочку и скрестил пальцы. Наудачу. Он давно хотел испытать эту методику, да не на ком было. Арина задумалась, внимательно изучая травинку, что вертела в руке. " Не бойся, - объявился молчавший последние дни внутренний голос, - соглашайся. Я не позволю ему навредить тебе, а если что пойдет не так - исправлю, не впервые". "Что значит, не впервые?" Голос хмыкнул. " Не в моих привычках хвастать, - скромно произнес он, - но твое обновленное тело - и моя заслуга тоже". В Арининой голове образ чуждой сущности стойко ассоциировался с Лизуном - смешной чудик из мульта про охотников за приведениями, этакий расплывчатый зеленый монстрик. И сейчас она явно представила, как этот комок слизи самодовольно показывает язык. "Эй! Я намного приятнее! И вообще, я - девочка, между прочим!" - возмутился ее гость или точнее гостья. " Мы обязательно поговорим об этом, когда будет время, - вздохнула девушка, - А пока - заткнись".
- Сэм, я согласна.
- Отлично! Садись и смотри мне в глаза. Только ничего не бойся.
- Страшно!
- Аринка, ты мне доверяешь? - Сэм внимательно смотрел на подругу.
- Если не тебе, то кому же мне доверять, - вздохнула девушка, подгибая под себя ноги и усаживаясь удобнее.
Сэм, зачем-то потер руки, взял ее за голову и внимательно всмотрелся в зеленые глаза, в которых отражалась крона дерева.
Погрузиться в разум подруги оказалось на удивление легко. В отличие от памяти Жана, девушка словно раскрылась навстречу магу. Ее мысли предстали перед внутренним взором Сэма вьюжным снегопадом. Огромные хлопья, быстро кружась, падали на засыпанный снегом город. Сэм брел по колено в снегу по широкой зимней улице. С одной стороны дороги возвышались высокие темные здания с зияющими провалами выбитых окон, с другой тянулось бесконечное кладбище с покосившимися черными деревянными крестами, белыми часовенками, серыми монолитами памятников. Жутко. Сэм старался рассмотреть, что там за пеленой снегопада, но снежинки падали настолько плотно, что ему ничего не удавалось увидеть. Вдруг, парню показалось какое-то движение возле одной из засыпанных снегом могил. Он прищурился и увидел чуть мерцающий силуэт девушки с короткими вьющимися волосами. Сэм повернул в сторону кладбища.
- Правда, жуткое место? - Не оглядываясь, спросила девушка, когда он пробрался к ней сквозь снежную завесу. - И как она с этим живет?
Сэм подошел ближе и наконец-то увидел, на что смотрит незнакомка. Черный мраморный памятник с выбитым портретом - той, земной Арины, и даты рождения и смерти.
- Привет, - не нашел ничего лучшего, чем просто поздороваться, юный маг.
- И тебе привет, - девушка повернулась к Сэмуэлю. - А здесь ты совершенно другой.
- Какой?
- Старше, серьезнее, с морщинками у глаз, сединой на висках и в такой смешной зеленой мантии.
- А я не ощущаю изменений.
- Это Арина так тебя видит.
- Ты - та сущность, что поселилась в голове моей подруги, - не спросил, а скорее констатировал Сэм.
- Я - дух. Вынуждена здесь временно прозябать. Поверь, такая, - она обвела вокруг призрачной рукой, - обстановка меня не радует.
- У тебя есть имя?
- У духов не бывает имен, но ты можешь сам назвать меня.
Сэм задумался на мгновение.
- Леда.
- Мне нравится. Тебе - туда. - Мерцающая девушка махнула рукой в сторону снежной пелены. - Там библиотека. А я еще поброжу здесь немного. Очень странное место.
Библиотека оказалась единственным целым зданием в округе. Внутри было тепло и уютно, горели многочисленные свечи. На полках стояло множество книг, лежали горы свитков, по стенам висели карты и картины. Вдали виднелась запертая дверь. Сэму стало любопытно, что за нею, и он протянул руку к ручке. В этом иллюзорном мире памяти не существовало расстояний, просто протяни руку или сделай шаг - и ты окажешься на месте, если знаешь, куда тебе необходимо попасть. В маленькой уютной комнате у камина с веселыми огоньками пламени на белой мохнатой шкуре сидела по-турецки Арина с книгой в руке. Она была похожа и не похожа на себя в настоящем мире. У этой Арины были ярко-зеленые глаза, толстая русая коса и жесткие складки в уголках губ. Одета она тоже была странно - в белые узкие брюки, заправленные в кавалерийские сапоги и расстегнутый белый сюртук поверх черной кружевной рубашки с высоким воротом, на поясе висел длинный кинжал в золотых ножнах, а за спиной переливались тьмой большие, иллюзорные птичьи крылья. Девушка встала навстречу Сэму и протянула руку.
- Ну, наконец-то, а то я уже заждалась. Давай свою историю.
Сэм положил в протянутую руку материализовавшийся у него на ладони небольшой, но толстый том в белом переплете с золотым тиснением. Арина бережно взяла книгу и аккуратно поставила ее на каминную полку, где уже стояли несколько альбомов, и лежала стопка исписанных мелким убористым почерком листов. История Рода стала как раз между портретом красивой темноволосой девушки и букетом засушенных роз.
- Это моя личная комната. Здесь самые приятные воспоминания и самые нужные знания. - Грустно улыбнулась она. - Тебе пора. Мне все-таки не нравится чужое присутствие в голове. Хватит с меня Лизуна.
- Ее звать Леда, - улыбнулся Сэм и вернулся в реальность.
- Ну, что? Получилось? - С интересом спросил он.
Арина сидела под деревом, закрыв глаза.
- Родоначальником нашего Рода является князь Всеград , получивший титул в 158 год от пришествия предков. У него было пятеро сыновей и две дочери, но титул унаследовал четвертый сын - Ратибор по прозвищу Мореход. Он прославился тем, что с дружиной пересек море Вечности и открыл новый континент. С ума сойти! - Арина удивленно уставилась на друга. - Офигеть! Как ты это сделал?
- Просто вложил знания тебе в мозг. Ничего сложного. Теперь перейдем ко второй части ритуала. Сэм открыл коробочку и вытащил на свет небольшой костяной нож.
- Сагресса дала попользоваться. - Пояснил он, зажигая свечу щелчком пальцев, при этом покосился на подругу, глядя на ее реакцию, но Арина в волнении не обратила внимания на его магические фокусы. - Сразу проведем два обряда - имянаречения и братания. Первый для принятия славянской веры. Я правильно помню, ты не проповедуешь никакую религию?
Арина отрицательно помотала головой.
- Я, скорее, агностик, чем рьяная верующая.
Сэм очертил круг и установил свечу на земле так, чтобы она находилась между ними.
- Знания о славянских богах и наших верованиях я тоже вложил в твою память. Они будут всплывать у тебя в голове, если возникнет такая необходимость. Главная суть обряда имянаречения - это помочь тебе обрести истинное родное имя, имя, которое определит твою дальнейшую судьбу, откроет путь к родовой памяти. Это - тайное имя и сообщать его никому не следует, кроме очень близких тебе людей. Оно редко остается неизменным у таких личностей, как ты, и будет меняться вместе с тобой. - Парень встал напротив подруги, взял ее за руки, сразу став серьезнее и старше. - Прислушайся, открой в себе истинное имя, произнеси его вслух, соединяя Мир Яви и Мир Духа.
Арина закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться и чувствуя себя полной дурой. Сэмуил, напротив, ощутил, как вокруг нее вихрями заворачивается энергия. Ничего не происходило. Девушке показалось, что прошел час, прежде чем перед закрытыми глазами проступили кроваво красные буквы, складываясь в слово.
- Магура! Мое имя - Магура!
- Правом, данным мне Родом, как старший в роду, нарекаю тебя именем Магура - Облачная Дева.
- Принимаю это имя.
От мага по рукам к девушке побежала холодная, как лед, энергия. Свеча затрепетала, вспыхнула ярким сгустком, словно на нее капнули бензин, и опять загорелась ровным мерцающим светом. Сэмуил плеснул в стаканчик вина из фляги и, не раздумывая, вскрыл себе ладонь одним резким коротким движением, затем передал нож Арине. Она знала, что нужно делать. Костяной клинок оказался на удивление острым, боли девушка не почувствовала совершенно, хотя этому возможно в большей степени способствовал бурлящий в крови адреналин. Сэм сжал кулак, и в вино потекла тонкая струйка крови, Арина, или теперь Магура, повторила ритуал.
- Пей!
Парень поднес ей вино, смешанное с кровью. Девушка послушно выпила половину, возвращая Сэму остатки. Он допил вино, с размаху разбил стакан о дерево и, крепко взял подругу за руку, смешивая их кровь.
- Я, Всемысл, по прозвищу Сэмуил, принимаю в Род и нарекаю сестрою своей Магуру по прозвищу Арина. Клянусь кровью своей никогда ее не предавать, быть верным до смерти и жизнь свою отдать, ежели в том будет необходимость, за сестру свою нареченную.
Арина слово в слово повторила слова клятвы. В этот раз энергия, прокатившаяся по венам, была подобна жидкому огню. Свеча опять вспыхнула и погасла. Они обнялись.
- Как ты себя ощущаешь, сестричка? - Лукаво спросил маг, залечивая порез на ладони девушки.
- Странно. И как-то ... Даже не знаю. К этому надо привыкнуть. Кстати, что означает твое имя?
- Коротко - мыслитель. Я сменил имя буквально недавно. А вот ты получила имя богини. Мугара - сродни валькириям в твоем мире. Красивая, воинственная, неистовая. Тебе подходит.
" И объясняет иллюзорный облик, встреченный мною в твоем разуме, сестренка. Насколько я помню, Магура была крылата", - подумал он про себя, а вслух продолжил:
- Теперь, зная мое истинное имя, ты всегда сможешь позвать меня - я научу как, княгиня. И можешь не бояться называться именем, данным тебе от рождения. Больше оно не имеет над тобой власти. Знаешь, я рад. Мы теперь не одиноки, у нас есть Род. И пусть здесь он представлен отдельной ветвью и всего лишь двумя людьми, но вместе мы - сила! Мы начинаем новую историю и новый Род, княгиня. - И он галантно поцеловал новоиспеченной княгине ручку. Друзья, а теперь еще и родственники, рассмеялись.
- Тереш, у меня есть к тебе деловое предложение.
- Слушаю тебя, яресса Гельтруда. Это касается тех удивительных счетных амулетов - калькуляторов, о которых ты говорила в корчме?
Арина с трудом вспомнила, о чем речь. Нужно же было так набраться, чтобы не помнить о некоторых событиях.
- Почти что. Я хочу предложить вам кое-что новое для этого мира.
Девушка торжественно выложила перед заинтересованным Терешем обычные деревянные счеты. Обычные для Земли. Она три дня доставала деревенского столяра и кузнеца, пока не получила первый образец универсального счетного средства. Эта идея пришла ей в голову давно, когда она первый раз увидела счетные палочки, которыми пользовался Домин, и вот теперь Тереш с благоговением следил, как Гельтруда складывает, вычитает, делит и умножает.
Через пять часов из палатки Тереша выходили восторженные купцы, обсуждая открывающиеся перспективы и сжимая в руках свитки с надиктованным Ариной основными тезисами бухгалтерского учета, основанного на принципе двойной записи. Арина в это время ставила последнюю подпись на договоре о совместном производстве, обучении и распространение новинки. Так как основная работа ложилась на плечи Тереша, княгиня великодушно уступила ему пятьдесят пять процентов от прибыли, взяв на себя обязанности по написанию инструкции и небольшой памятки по ведению бухгалтерского учета. Они сразу решили, чтобы избежать подделок, продавать счеты только с обучением, а для оптовых покупателей прикладывать к каждой партии небольшую книжку-памятку. Тереш обещал запатентовать изобретение, а, значит, по законам империи с каждых проданных счетов других производителей им причиталась половина стоимости, если этот производитель не выкупал у них право на изготовление и распространение новинки. На континенте с этим делом было строго, нарушение закона каралось конфискацией и исключением из гильдии купцов. Профессия бухгалтера приносила Арине неплохие деньги на Земле и здесь тоже дала возможность обзавестись первоначальным капиталом. Десять золотых приятно поблескивали на столе, Тереш потирал в предвкушении руки, а девушка бережно прятала в карман чек на предъявителя, выписанный на имя одного имперского банка в городе Атуруме.
* * *
- Вы - стадо беременных коров! Толстозадые евнухи, а не защитники замка! Если так будет продолжаться, я наберу в отряд старух, у них больше шансов стать воинами, чем у вас! Любой мальчишка моего Дома смог бы победить вас всех за пять ударов сердца! Ты! Да, ты, белобрысый, выйди из строя!
Воин, на которого указала рукоять ктоша, выскочил из шеренги потных, запыхавшихся бойцов. Пять десятков мужчин едва стояли на ногах после "круга пыток", как они называли учебный полигон, сконструированный лично Сотеки за стенами Черного замка. Они бы, наверное, повалились в пыль, но страх перед ктошем и рукой, его держащей, был сильнее усталости.
- Кейко! Ко мне!
- Есть, милорд. - Подкидыш стукнул себя по плечу кулаком, что заменяло воинское приветствие, еще одно новшество, введенное рэквау, и вытянулся перед Сотеки.
- Твой номер, боец?
- Пять синий, мой лорд.
Это тоже было нововведением. Сотеки решил, что запоминать имена всех бойцов ему ни к чему, поэтому разбил гарнизон замка на десятки, присвоив каждому из них определенный цвет, который означал специализацию подразделения. Красный - лучники, синий - мечники, зеленый - разведка, желтый - хозяйственники, черный - смертники. Черный десяток состоял полностью из рабов. Тень сам их отобрал и пообещал смерть на жертвенном столе или вольную. Это уж как кто себя зарекомендует. К этому десятку были прикреплены оба раба Сотеки и подкидыш, поэтому реальная численность подразделения составляла тринадцать человек. Однако, разбивка особой роли пока не играла - гонял принц всех одинаково, заставляя тренироваться со всеми видами оружия. Номера заменили имена. Чем меньше номер, тем выше умение воина. Первый был старшим в десятке.
- Слушайте все! Если Пятый сможет победить мальчишку, на сегодня тренировка будет закончена. Но если он проиграет, вы будите пыхтеть на полигоне до заката Божа! Кейко! Тебя касается - без членовредительства!
По рядам воинов прокатился смешок. Уж очень неправдоподобно было слышать об угрозе со стороны такого мелкого парнишки.
- Зря смеетесь, - осадил их Сотеки. - Я сам тренирую этого раба и обучаю его убивать, а не бороться ради удовольствия. Начали!
Кейко застыл, чуть выставив вперед руки, и настороженно следя за действиями соперника. Воин же, не видя в невысоком худеньком подростке никакой угрозы, с легкой презрительной улыбкой бросился в атаку, пытаясь сбить подкидыша массой. Но не зря Сотеки гонял Кейко, как проклятого, - парнишка мягко сместился в сторону, пропуская соперника по кругу вокруг себя, затем молниеносно развернулся на месте, ведя Пятого за локоть, перенес вес на левую ногу и сел на колено, удерживая руку взрослого мужчины в болевом захвате. Пятому ничего не осталась, как упасть в пыль лицом. Но он тотчас вскочил, ошеломленно глядя на мальчишку, как только Кейко отпустил его руку. Кейко же опять замер на месте, не пытаясь атаковать. " Твое преимущество в скорости и неожиданности. Ты должен ошеломить противника, заставить его разозлиться, чтобы он начал делать ошибки. - Учил его Сотеки, показывая приемы боя. - Запомни, малыш, ты борешься не с живым соперником, ты борешься с направлением его силы. Поймай его движение и легким толчком направь нападающего туда, куда нужно тебе." Тем временем, оказавшись на земле во второй раз, Пятый разозлился. Он сжал кулаки и попробовал достать паренька ударом в голову, но Кейко отклонился, перекатом ушел в сторону, вскочил на ноги и молниеносно нанес удар по почкам. Возможно, что для взрослого мужчины этот удар и не был сильным, но болезненным точно. Со стороны это выглядело как борьба маленького юркого мангуста со змеей - быстрый наскок, укус и отход от смертоносного жала. Боец в бешенстве развернулся на месте, выкрикивая ругательство, но Кейко был готов. Дотянуться до лица достаточно высокого мужчины он не мог, поэтому, чуть подпрыгнув, сильно ударил противника ногой в живот, а когда тот согнулся пополам, нанес быстрый удар полусжатым кулаком по косой траектории в шею. Все. Нокаут.
Бойцы удивленно молчали, и в тишине особенно громко прозвучали редкие хлопки. Это Сотеки аплодировал Кейко. Весь бой занял не больше пяти минут.
- Дитя, ты свободно, остальные - кругом, на полигон марш!
Перечить никто не осмелился.
* * *
- Послушай, Зик, как тебе новый хозяин?
Жанет сидел на траве на берегу ручья, подставив солнцу лицо, и сквозь полуприкрытые ресницы смотрел, как Зик чистит Ночь. Рядом пасся Змей.
- Ты бы занялся делом. Между прочим, ухаживать за Змеем приказано тебе.
- Вот еще! Буду потом лошадиным потом вонять. - Жанет брезгливо скривил губки. - Ты не ответил на мой вопрос.
- Жанет, отстань.
- Нет, ты мне скажи, он хоть раз брал тебя в постель?
- Нет. Его это не интересует.
- Да? - Жанет удивленно вскинул черные брови. - Зачем же тогда мой милый лорд Артуари тебя ему отдал?
Зик только пожал плечами, продолжая водить по лоснящейся шкуре нэрка скребницей. "Действительно, зачем? - Думал он. - Не такая уж ценная рабыня Торика, которую Артуари выменял на меня. Ладно бы она была молодая и симпатичная. А так... Но, как мне повезло, что именно меня отдали Сотеки, потому что его брат вызывает жуткий иррациональный ужас. Когда он останавливает на ком-то даже мимолетный, равнодушный взгляд, кажется, что принц видит человека насквозь - мысли, чувства, страхи, мечты. И это страшно. Сразу начинаешь чувствовать себя мелким тараканом - ничтожным, грязным и обреченным. Хочется бежать, найти самый укромный угол и забиться в него, чтобы этот пронизывающий взгляд не нашел тебя. Опасный человек. Милорд Сотеки - непревзойденный воин, но он меня так не пугает, как черноволосый. Даже думать не хочу, что он может сделать с нами, если решит, что мы ему не нужны. Жанет дурак, если не понимает этого". Ночь шаловливо повернула голову и с любопытством уткнулась мягкими губами в ладонь полукровки, отвлекая его от сумрачных мыслей. Парень заулыбался, потрепал ее по морде, достал из кармана соленый сухарик и протянул кобыле на раскрытой ладони. Тут же в бок его легонько ударила голова обделенного вниманием Змея. Нэрк скосил наглый зеленый глаз, требуя свою долю угощения. Зик вытащил второй сухарь, откусил половину, а остальное отдал настырному жеребцу.
- Удивляюсь, как тебе нравится с ними возиться? - Подал голос Жанет. - Посмотри на себя. Как ты отвратительно выглядишь. Ногти обломаны, руки сбиты, ноги грязные, прически нет и одет ты как ...
- Раб? - Хмыкнул Зик. - Так ведь мы и есть рабы, если ты забыл об этом, пока терся возле управляющего.
- Мы - особенные. - Жанет сдул травинку с рукава кружевной рубашки и оправил локон, падающий на глаза. - И выглядеть так - просто позор! Ты никогда не сможешь обратить на себя внимание милорда, если будешь ходить как конюх.
Зик посмотрел на сбитые костяшки пальцев и, слегка хлопнув Ночь по крупу, отправил ее пастись.
- Почему ты решил, что мне нравился тот, кем я был раньше? Или ты уже забыл кровавые забавы с яром Витором?
- Ой, не напоминай! Это было ужасно! - Жанет картинно заломил руки. - Я потом целую неделю не мог встать с кровати, милому Крету пришлось даже вызывать ко мне целителя. Если бы не он, у меня бы остались шрамы. А это так вульгарно!
Зик флегматично отвернулся, наблюдая, как с пригорка, на котором находился замок, к ним движется вприпрыжку невысокая худенькая фигура. "Неделю...- думал он, - я тогда месяц спал на животе, так этот гад спину изувечил, и это при моей регенерации. До сих пор удивляюсь, как заражения крови не получил пока валялся в общей комнате. Ты же, подхалим, отделался несколькими ожогами и парой царапин. Как же я вас всех ненавижу!" А вслух сказал:
- Милорд Сотеки учит нас воинскому искусству. И мне это нравится. Я надеюсь когда-нибудь сполна рассчитаться с некоторыми людьми.
- Фи! Война - это грязь, кровь, вонючие солдафоны. Кто это к нам бежит? Малолетняя симпатюля милорда Артуари?
Жанет никак не мог простить Кейко его "популярности" у нового хозяина. Что только он ни делал, как ни старался понравиться хозяину, но отвоевать место в постели Артуари у "малолетнего симпатюли" ему пока не удавалось. Подкидыш так и продолжал спать в комнате принца, правда, на вторую же ночь рэквау приказал принести для него отдельное одеяло. Милорд был настолько поглощен опытами и экспериментами, что иногда ночевал в лаборатории, и тогда Кейко блаженствовал, развалившись на всю кровать. Один раз ему пришлось ночевать в конюшне, потому что к милорду приходила женщина, а спать в общей комнате с рабами Кейко побрезговал, да и, честно говоря, побоялся, помня об угрозе Жанет.
Улыбчивый мальчишка пришелся по нраву обитателям замка. Его с удовольствием привечали и в хозяйской части и на половине слуг, и среди замковой стражи. Младшая баронесса Денск вообще затискала Кейко до такой степени, что он начал старательно обходить ее по большой дуге. Среди рабов только Жанет кривил губы при виде подкидыша. А тот целый день носился по замку как заведенный. Утром разминка и индивидуальные занятия с Сотеки, затем уроки чтения и письма с Зиком - полукровка оказался хорошо образован. Обед с милордами, который тоже превращался или в урок хороших манер, или в пытку, если его заставляли есть не очень-то любимые им овощи. Почему-то рэквау были твердо убеждены, что кроме литра молока ребенок должен ежедневно получать не менее пяти видов овощей и фруктов. Фрукты Кейко любил, но вот некоторые овощи и зелень..., но спорить с хозяевами не смел, принимая овощные блюда за особо тонкое издевательство. После обеда у парнишки был час отдыха, за который он успевал сбегать проведать нэрков и окунуться в протекающей рядом с замком маленькой речке. Когда спадал полуденный зной - вновь тренировка, на этот раз с воинами гарнизона, которых Сотеки твердо решил превратить в настоящий боевой отряд. Закончив тренировку, потный и грязный Кейко плелся мыться и пить ежедневное ненавистное молоко с булочками, которыми его подкармливала толстая и добрая кухарка из вольнонаемных - только это и мирило его с существованием мерзкого напитка. Следует заметить, что ни разу в голову Кейко не пришла идея вылить молоко или скормить его кошкам, которые в огромном количестве бегали по двору, он даже допустить не мог мысли, чтобы ослушаться хозяев. Вечер оставался для решения бытовых проблем милордов - что-то отдать прачкам, что-то погладить, дать распоряжения на следующий день остальным рабам рэквау, проследить за их выполнением. Артуари, погруженный в волшебный мир печатей, символов, кровавых жертв и заклинаний, постепенно свалил на Кейко всю рутину. Он даже выдал ему кошель с серебром для мелких покупок, но предупредил, что спросит за каждую потраченную полуфеечку. И не из-за того, что принц был жадным, а для того, чтобы дитя поняло всю ответственность поручения. Кейко жутко боялся тратить деньги, и пока кошель так и лежал у него под подушкой, что очень веселило Артуари. А в самый первый день подкидыш вообще спрятал монеты в сапог милорда и каждую свободную минутку бегал проверять, на месте ли он. Но самое главное - мальчишке нравилась такая жизнь! Он с благодарностью вспоминал старосту и его жадную женку и с ужасом думал, как бы сложилась его судьба, если бы Техик не продал его рэквау и останься он в Глушках.
- Привет, Ночь!
Кейко радостно обнял кобылу за шею. Она легонько толкнула его в плечо и тоненько заржала. Тут же к ним подбежал Змей, нахально потянулся губами к карману серой курточки паренька, в нетерпении перебирая стройными ногами.
- Каков нахал! - Смеясь, воскликнул подкидыш и вытащил из кармана два небольших яблока, которые нэрки тут же схрупали.
- Зик, милорд Сотеки приказал седлать нэрков. Мы едем на ярмарку! Ты тоже. - Его светло-карие глаза сияли восторгом, но вот взгляд Кейко упал на сидящего в тени дерева Жанет и улыбка моментально сползла с его личика. - Ты тоже поедешь, - буркнул он.
- Какая прелесть. А милорд Артуари?
- Сам увидишь, а я тебе не оракул.
Кейко ухватил поводья Змея, вскочил на Ночь, совершенно не обращая внимания на отсутствие седла, и понесся к замку. Жанет и Зику пришлось бежать, чтобы не разгневать милорда Сотеки своим долгим отсутствием.
* * *
Да будет легок твой путь, брат. Нет, нет, не вставай. Как мои дела? Великолепно! Круг силы ашга - сильнейшая вещь в этом мире. Ты знаешь, что он увеличивает мощь моих заклинаний в пять раз? В пять, Тень. Вчера я принес в жертву двух рабов и в результате смог призвать демона из нижнего мира. Не очень сильного, но достаточно злобного. Пока он пожирал тела, мне удалось отщипнуть у него несколько чешуек и набрать немного дымящейся демонической крови! Правда, затем он попытался разорвать нас с бароном на части, но моя печать оказались сильнее его неистовой ярости. Как он бесновался, прежде чем я смог его изгнать! О, да! Оно того стоило! Я сварил эликсир "Тьмы". Всегда мечтал иметь такой в своем арсенале. Представляешь, как его можно использовать? Вижу по довольным глазам, что представляешь. А если я смогу добыть кровь сильного, старого демона, то сварю " Живой сон". Что для этого нужно? Больше жертв. Хорошо бы использовать для этих целей эльфов или других магических существ, можно даже полукровок. Что? Почему? Почему я не могу выпустить кровь твоего раба? Не смотри на меня так! Или он наконец-то смог завоевать твое сердце? Мазила! Знаю, что тебе лень вставать с кровати, иначе ты бы мне настучал по ушам. Но, ты только представь, какие перспективы! Капля, всего лишь одна капля баярда, смешанного в равных пропорциях с кровью демона и кровью дитя, усиленная печатью "Возрождения", сможет залечивать любые раны! А если туда добавить немного пепла сожженного заживо, получится " Круг смерти"! Нет, я никогда еще не делал его, но точно знаю, что у меня получится. "Круг смерти" может оживить мертвого! Брат, я хочу попробовать сделать этот напиток! Я молился Ведущей, чтобы она ниспослала мне такой шанс! И она услышала мои молитвы. Сегодня в соседнем городе открывается ярмарка рабов и, кроме того, будет аттракцион с сожжением какого-то убийцы. Ты понимаешь, насколько удачно все складывается? Мы сможем разжиться и рабами для жертвоприношения и пеплом. Если не будет нелюдей, возможно, удастся приобрести пару младенцев. Конечно, не жалко. Мне глубоко плевать на жизни черни, если от этой настойки будет зависеть твоя и моя жизнь. Не кривись! С каких это пор ты так щепетилен? Хорошо, я не буду покупать детей при Кейко. Только старых и больных. Думаю, что демону все равно кого жрать. Кейко? Конечно, возьмем. Ребенку будет полезно посмотреть на реальную жизнь. Возьмем пару рабов мужского пола, должен же кто-то таскать покупки и контролировать жертвенное быдло. Нет, Жанет поедет с нами, хотя это уж точно не мужчина, но он меня забавляет. Особенно их с малышом противостояние. Думаешь, ревнует? Кейко? Меня? Глупости. Он тебя боготворит, а меня только боится. Сегодня хочу провести один эксперимент. Ты в курсе, что я дал ему деньги? Мне будет любопытно посмотреть, как он ими распорядится. Что значит зачем? А зачем ты обучаешь его искусству защищаться? Вот и я готовлю дитя к самостоятельной жизни. Нет, не передумал, брат, но нашел другой вариант, в котором дитя, возможно, останется жить. Не скажу. Прекрати кидаться подушками, словно тебе десять лет! Кстати, у тебя роман с Энорой? Не сомневался, что ты не станешь опускаться до рабынь и служанок. Нет, барон полностью поглощен новыми знаниями. А вот это не твое дело. Кейко не рассказал? А ты приказывал? И что он? Сказал, что не видел? Какая прелесть это дитя. Я рад, что не ошибся в нем. Нужно наградить его за умение хранить секреты. Как? Еще не знаю. Может купить ему платье? Чего ты смеешься? Ведь все считают его моим нежным, юным другом. Представляешь, как хорошо дитя будет смотреться в бледно-голубом? Ну, император же одевает своих фаворитов в платья, чем я хуже? Прекрати хохотать. Хорошо, хорошо, не буду доводить дитя до сердечного приступа. Куплю ему сладостей. Не хмурься, брат, я знаю, что он тебе нравится. Вот как? Неужели смог победить взрослого воина? Конечно, я с уважением отношусь к его маленьким и смешным секретам, ты же знаешь, я даже тебе не сказал, пока ты сам не догадался. Да, у меня есть план, и я обязательно с тобой им поделюсь, как только мы отправимся в столицу. А сейчас прикажи рабам собираться. Мы выезжаем через час.
* * *
- Любимый, помнишь, я тебе рассказывала об Ордене Света, в рядах которого состою?
- Я никогда ничего не забываю, Сагресса. Просто иногда архивирую и скрываю файлы. - Сэм улыбнулся.
Они сидели на крутом берегу и любовались на первый закат.
- Ты меня не слушаешь! О чем ты постоянно думаешь?
- О сестренке. - Парень вздохнул, - Она уходит в Пустые земли, а я не пытаюсь даже отговорить ее от этого. Возможно, я отпускаю ее на смерть.
- А почему ты не пытаешься ей помешать? - Сагрессе действительно это было интересно.
- Зачем? Я ведь вижу, как ей ненавистна эта деревня, этот быт, шарахающиеся от нее крестьяне, косые и ревнивые взгляды. Она в душе - воин. Ее место среди таких же безумцев и я не смею ее отговаривать. Ты заметила, каким восторгом и лихорадочным предвкушением светятся ее глаза?
- Я считаю, что это из-за любви к Жаню.
- Глупости! Никакой любви нет и в помине, не слушай сплетниц. Вот с Хотеном у них случился бурный, но скоротечный роман. Он мог бы перерасти во что-то другое, но Геля решила, что в свете предстоящего похода ей не стоит вставать между друзьями. Она попросила меня вмешаться.
- Это как?
- Я немножко поработал с Мечом, и теперь он испытывает к сестричке только дружеские чувства.
Сагресса с ужасом и восторгом смотрела на ученика.
- Но ведь это уровень архимага!
- Не знал. Ничего сложного в этом нет. Немного внушения, немного эмпатии, немного магии. Я просто приглушил его страсть - от любви до симпатии.
- Ты и с Жанем поработал?
- Нет. Он не так прост, как кажется, и влезть в его голову незаметно весьма проблематично. Да и пока их отношения развиваются спокойно - он ее любит, она - позволяет себя любить. Мне кажется, Геля боится тех чувств, которые могут у нее возникнуть и изо всех сил старается оградиться от них, отсюда и роман с Мечом, как доказательство ее самостоятельности в принятии решений. Мне не нравится Жан, ты же знаешь, но я был бы спокойнее, если бы он смог уговорить сестричку. - Самуил искренне вздохнул.
- Он делал ей предложение? - Сагресса даже не пыталась скрыть удивление и недоверие.
- И не единожды. Но всегда получал твердый отказ. Причем ничем не мотивированный. Он ей нравится, я чувствую, но... Еще этот чертовый принц!
- А что с ним не так?
- Да запал он Гельке в душу. Говорит, что ненавидит, но я вижу, что это неправда.
- Любимый, а что ты еще попробовал сделать в последнее время?
- Ну, как я вложил знания в голову сестры ты, наверное, знаешь, она об этом рассказывала в корчме.
Сагресса задумчиво кивнула, наматывая на палец кончик косы.
- Я ей сразу не поверила, но когда увидела, как она пишет на сорто, поняла, что все это чистая правда. Ты ведь и грамотность тоже ей подправил?
Сэм довольно кивнул.
- И вложил кое-какие элементарные знания о магии. Еще я сделал для Шуньки амулет- маячок и вшил его в Страшилу. Теперь девочку всегда можно будет найти, если она заблудится в лесу. Любой маг или кровный родич девочки сможет уловить импульс. Ну, еще я немного попрактиковал с манипуляцией сознанием и внушил кое-что Домину и Такле. В итоге корчмарь налил мне кружку холодного пива, а Такля поцеловала в щеку.
Сэм откинулся на спину и весело захихикал, вспоминая ошарашенные лица деревенских мужиков, когда гордячка решительным шагом подошла к нему и поцеловала довольного парня на виду у всех. Сагресса наоборот поджала губы, ревнуя Сэмуэля к красавице крестьянке.
- Как я лечу, ты сама знаешь, наставница.
- Не шути, какая я тебе наставница? Ты уже давно перешагнул мой уровень и уровень всех известных мне магов-менталистов. Сэм, меня уполномочили сделать тебе предложение о вступлении в наш Орден сразу на вторую ступень. Это очень большая честь. Ты будешь первым не эльфом в наших рядах.
Сэмуил рассмеялся и повалил девушку на спину, пытаясь поцеловать ее в губы, но Сагресса ловко выскользнула из его объятий.
- Перестань! - С хитрой улыбкой она легонько оттолкнула парня от себя, - Я серьезно! Ну, пожалуйста, согласись! Ради меня!
- А зачем мне это нужно? Я ведь не эльф, чтобы собирать тайные знания и бороться с тьмой.
- Сэмуэль! Ты хотя бы встреться с представителем Ордена, а потом будешь думать.
- Хорошо. Пусть приходит!
Парень наконец-то поймал в объятия эльфийку, прижал ее к себе и впился в пухлые губы. Сагресса прикрыла глаза и с жаром ответила на поцелуй.
* * *
- Брат Сарат, глава Ордена примет тебя.
- Благодарю, брат.
Сарат, откинул с головы капюшон, скрывающий лицо и решительным шагом вошел в святую святых Ордена - светлый липовый кабинет его главы - Разума Света. Сам глава - высокий, стройный эльф с копной серебристых волос и такими же серебряными глазами сидел за небольшим столиком и перебирал свитки. Сарат остановился на почтительном расстоянии и изящно склонился в уважительном поклоне.
- Прекрати эти церемонии, брат Сарат. Скоро придет твое время, и ты займешь мое место под сводами липы. Есть новости?
- Тот, кто называет себя киборгом, согласен на встречу, мастер.
- Настолько ли он нам нужен, брат мой?
- Он иномирец. Его знания бесценны для Ордена, помимо всего прочего мальчик обладает неизвестной нам магией волхвов.
- Это та, что берет энергию в космических потоках? Я читал доклад сестры Сагрессы. Кстати, как тебе девочка?
Сарат сделал вид, что задумался.
- На мой взгляд, она слишком увлечена этим юным магом.
- А он ею? - С интересом поинтересовался глава.
- Не могу сказать точно, мастер, он постоянно носит очень мощные щиты и добраться незаметно до его разума невозможно. Но сестра уверена, что он в нее безумно влюблен.
- Ох, уж эти женщины. Им всегда кажется, что в них безумно влюблены. А эта его подруга? Она не помешает нашему предприятию?
- Нет, мастер. Она ушла с охотниками в Пустые земли и вряд ли вернется. - Сарат многозначительно улыбнулся. - Я позаботился об этом. Шепнул несколько слов их вожаку - и они изменили маршрут, теперь их путь будет проходить через каменистое плато населенное потомками выживших в катаклизме. А это далеко не дружелюбные создания. - Он позволил себе улыбнуться.
- Девчонка так и не проявила никаких способностей?
- Нет, мастер. Обычная человеческая девка.
- Жаль, что сестра Сагресса оказалась настолько беспомощна, когда закрылся портал, и не смогла добыть для Ордена формулу заклинания, разрушившего часть континента. Это было бы прекрасное оружие в борьбе с тьмой, ты не находишь?
Сарат почтительно склонил голову, выражая согласие с мастером.
- Думаю, что в услугах сестры Сагрессы мы больше не нуждаемся. Она не оправдала наши надежды. После вербовки мага ею займутся воины Света. Расскажи мне еще об этом мальчишке. Он ведь начал обучение всего лишь луну назад?
- Да, мастер. У тебя поразительная память, ровно луну назад сестра показала ему первое упражнение, а сейчас его способности работать с человеческой психикой по силе находятся где-то между архимагом людей и мастером эльфов. Он практически догнал меня. Единственное наше преимущество - это практика, которой у иномирца не было. В области целительства ничего сказать не могу - слишком странную магию он использует. Я наблюдал, как киборг залечивал порез на руке крестьянина, так вот - энергия в его ауру поступала прямо из астрала, а затем растекалась по телу, концентрируясь в ладонях. Очень, очень интересная школа.
- Да, энергия мироздания безгранична и, используя ее, можно творить великие деяния. Именно это должно в первую очередь интересовать Орден. В докладе сестры сказано, что он умеет вкладывать знания напрямую в память избранного? Это правда?
- Правда, мастер. Если мы сможем договориться с магом, он сможет обучить магии волхвов любое количество братьев и сестер. Еще он владеет знаниями, недоступными эльфам, хорошо бы получить их тоже, например, та же передача памяти. До сих пор нам была известна только методика изъятия воспоминаний. Но и она чаще всего заканчивается слабоумием или смертью носителя. Имея рядом такого мага, сделав его своим другом, ты станешь величайшим Разумом Света в истории Ордена, - вкрадчиво добавил Сарат, внимательно следя за реакцией мастера.
- Дело не в моем величии, а в величии Ордена. Но в одном ты прав - не стоит пока говорить остальным братьям и сестрам об этом мальчишке. Такие тайные учения должны принадлежать только достойным и чтобы их получить... Я дам разрешение на насильственное изъятие знаний из головы иномирца, если он не захочет с нами сотрудничать. Тьма не дремлет и небольшие жертвы вполне допустимы для получения мощного оружия в борьбе с нею.
Сарат склонил голову, чтобы Разум Света не заметил, как торжествующе блеснули его глаза. Как легко манипулировать высокомерными самоуверенными созданиями, давно уже не сталкивающимися с достойными соперниками. Даже если они не устранят мальчишку, задержат его точно.
* * *
Эллодаин оглянулся. Они вышли из портала в темном, грязном проулке позади здания рыночной администрации. Какой-то оборванный нищий с криком подскочил со своего импровизированного ложа из груды тряпья и прижался спиною к стене, делая в воздухе обережные знаки.
- Не бойся, человек, - как можно ласковее обратился к нему на сорто Эллодаин, - скажи, где мы можем найти досточтимых торговых людей?
Оборванец трясущейся рукой указал в сторону темного прохода.
- Спасибо тебе, милый человек.
Эллодаин кинул бродяге несколько медяков, и они двинулись в указанном направлении. Пройдя через заваленный пустыми бочками и всяким мусором переулок, спутники вышли на шумную многоголосую площадь. Со всех сторон раздавались призывные крики на разные голоса, восхваляющие свой товар. Вот мимо провели группу рабов, окруженную воинами, следом гнали стадо смешных маленьких коров, водонос предлагал всем желающим кружку прохладной родниковой воды всего за полуфеечку, нищие выставляли напоказ язвы и увечья и тягучими голосами просили подаяния. На друзей обращали внимание, показывали пальцами, некоторые люди вообще останавливались и, раскрыв рты, провожали странную парочку взглядами.
- Могу ли я помочь уважаемым гостям нашего города? - Раздался вкрадчивый голос.
Эллодаин, на которого шум гам и смешение эмоций действовали ошеломляюще, обернулся в сторону говорившего. Высокий человек в богатом, расшитом драгоценными камнями халате, с заткнутым за пояс коротким кнутом с улыбкой смотрел на растерявшихся странников. Позади незнакомца застыли два мускулистых охранника с короткими мечами у поясов. Смуглая кожа, длинная черная борода, золотая серьга в ухе и пронзительный взгляд темных глаз выдавал в нем жителя Мозерата.
- Мое имя Живэртуа-Лепре-Эллодаин Великолепный , с кем имею честь?
- Простите мое невежество, но не часто на улицах нашего города можно встретить славных представителей старейших народов Этаона. Я купец Солей-абу-шуна. - Он низко поклонился. - Я прибыл на ярмарку, чтобы приобрести товар, который хочу продать в Атуруме по более выгодной цене. Так чем могу служить?
- Мы будем признательны, купец Солей-абу-шуна, если ты укажешь приличную корчму, где на нас не будут пялиться перепуганные люди.
- С превеликим удовольствием. Только зачем вам корчма? Будьте моими гостями! Нет, нет, никаких возражений! Вы совершенно меня не стесните, а наоборот, окажете честь своим присутствием. - Купец улыбнулся и приглашающим жестом указал направление, при этом он кивнул охранникам, приказывая следовать впереди.
- Если мне позволено будет удовлетворить любопытство, что привело столь таинственных существ в наши края?
- Нам предсказана здесь встреча, которая изменит историю нашего народа, - просто ответил Эллодаин, с интересом оглядываясь по сторонам. - На этой ярмарке люди продают людей?
- Да, это ярмарка рабов. В ИшГорша нет рабства?
- Нет. Это недостойно высокоразвитых разумных. - Молчаливый спутник Эллодаина согласно кивнул головой.
- По всей видимости, люди еще не настолько высокоразвиты, - купец улыбнулся и подмигнул Эллодаину. - У вас встреча с соплеменниками? Они будут ожидать вас здесь?
- Нет, купец.
- Значит, вы здесь одни? Без сопровождения? И вас никто не будет разыскивать? Как опрометчиво вы поступили, отправляясь в людские земли без охраны! Ай-ай-ай! - Он поцокал языком, качая головой, - Вокруг столько непорядочных людей! Прошу вас, сюда, уважаемые.
Они остановились у одной из множества непримечательных, окованных железом дверей в длинной каменной стене, окружающей площадь с трех сторон. Купец толкнул дверь от себя и посторонился, с поклоном приглашая гостей войти внутрь. Эллодаин пропустил вперед своего товарища, которому пришлось низко опустить голову, чтобы не удариться о перекладину, и только потом зашел сам. Дверь за ними с железным лязгом захлопнулась, и друзья услышали звук закрываемого замка. Они оказались в небольшой светлой комнате с маленьким, забранным железными прутьями окошком. Два топчана у стен, ведро и трехногий табурет - вот и вся обстановка.
- Ну что же, все, как и предсказывала видящая, - констатировал Эллодаин, забираясь на табурет. Его спутник пожал плечами и, закинув котомку вместо подушки, растянулся на топчане. - Если не встретим их здесь, значит, нас перевезут в Атурум в качестве рабов и встреча произойдет там. Волноваться не стоит, уважаемый купец взял на себя обязанности по нашей транспортировке. Все, что ни делается, ведет к исполнению пророчества. Ты спи, а я пока займусь медитацией. - И он закрыл глаза.
* * *
Шунька, обиженно сопя, сосредоточенно всматривалась вдаль, прижимая одной рукой к груди Страшилу, а второй вцепившись в штанину Сэма. Они стояли на пригорке, а внизу возле самого леса по дороге уходил небольшой отряд охотников. С этим отрядом уходила и Арина. Сэм со щемящей грустью смотрел им вслед. Он уже не чувствовал эмоции сестры, слишком далеко они ушли. Но час назад...
- Не плачь, Арина. Мы обязательно встретимся. Я закончил обучение и собираюсь уговорить Сагрессу уйти со мной. Хватит ей здесь прозябать. Встретимся, как и договорились, в Атуруме в гостином дворе " У Макова" ровно через двадцать один день. Мы будем ждать тебя там.
- Сэм, я не хотела тебе говорить раньше, но лучше бы ты оставил эту эльфу здесь. Неужели ты настолько в нее влюблен, что готов прожить с нею свой век?
Сэм как-то никогда не задумывался об этом. Сначала он испытывал что-то похожее на безумную страсть, потом новизна отношений немного притупилась и сейчас... он, наверное, любил ее, но чтобы жениться и прожить вместе с нею все жизнь? Нет, к этому он готов не был, о чем честно и сообщил сестре.
- Я постоянно чувствую в ней какую-то фальшь. Она что-то недоговаривает и это настойчивое приглашение тебя в какую-то секту...
- Не секту, а Орден. - Парень улыбнулся, нежно убирая девушке за ухо непослушную коричневую прядь. - Орден Света, который борется с тьмой и собирает знания во всех уголках вселенной.
- Смешно! - Фыркнула Арина. - Будь с ними осторожен. Я прошу тебя, не делай скоропалительных выводов и не принимай необдуманных решений.
"Скажи, чтобы не вздумал встречаться с их представителями и держался от них подальше" Влезла в разговор Леда. Арина от неожиданности даже вздрогнула. "Почему?" Тут же поинтересовалась она. " Если это те о ком я думаю, то это весьма опасные соперники и малыш с ними может не справиться". Арина честно передала все Сэму.
- Я уже пообещал Сагрессе, что встречусь с представителем Ордена, - признался Сэм. - Не волнуйся. Что мне сделается от одного разговора? Ты следи за собой.
- Ой, не начинай. Мы с тобой уже пять раз это все обсудили. На мне столько амулетов, что я чувствую себя новогодней елкой.
- Все равно, держись сзади, не лезь на рожон. И пожалуйста , не геройствуй! Вот, возьми. - Сэм протянул Арине знакомые пластинки, которыми они питались в Лесу. - Я поделил остатки пополам. Может, пригодится.
Разговор стих сам собой. Арина уткнулась в такое родное плечо и дала волю слезам. Сэм гладил ее по голове и сам чуть сдерживал рыдания.
- Прекрати. Я ведь эмпант. Стою тут, ловлю твои эмоции, сейчас как разрыдаюсь, опозорюсь перед всей деревней, в отличие от тебя, у меня нет носового платка и вытираться придется рукавом. Пожалей мою рубашку!
Девушка улыбнулась.
- У тебя рубаха из супер-трупер наноткани, так что рукавам нечего бояться. У меня плохое предчувствие, - призналась Арина, вытирая нос последней бумажной салфеткой. - Я боюсь за тебя, Сэм.
- А вот это ты зря. Поверь, теперь я могу за себя постоять.
Девушка только вздохнула, недоверчиво покачав головой.
- Ты даже меч в руке не держал. Двадцать один день, Сэм! Если с тобой что-нибудь случится, я точно выучу некромантию, подниму тебя в виде зомби и буду каждый день читать морали!
- Они не вернутся, Сэм. Никто из них не вернется. - Произнесла Шунька каким-то чистым, звонким голосом, выводя парня из задумчивости. Сэм с удивлением воззрился на девочку.- Не нужно меня читать. Со мною все в порядке, просто я немножко повзрослела.
- Почему ты думаешь, что они не вернутся, малышка?
- Я знаю. Я видела, как они входят в белый город, а потом все пропадает, словно кто-то закрывает черную штору. Нет ни города, ни людей. Черное пятно. - Шунька шмыгнула носом. - Они сгинут там, Сэм. Все.
- Как ты это видела? Как сон? Как видение?
- Я не знаю, как это объяснить, мне не хватает слов и знаний. Меня ведь ничему не учили, - с сожалением сказала девочка. - Это словно видеть сон с открытыми глазами. Я смотрела, как они идут по дороге и одновременно видела, как они входят в город. Проводи меня домой, Сэм, а то мне спать хочется и, пожалуйста, никому не говори, что я немножко выросла. Даже травнице не говори и моей маме тоже. Я скажу, что это ты чуточку поколдовал, и я стала выговаривать все буквы. Хорошо?
- Хорошо, малышка, пусть это будет наш с тобой секрет.
Шунька ухватила задумчивого Сэма за руку и повела в деревню, бережно прижимая Страшилу к груди.
- Малышка, - через несколько минут спросил парень, - ты мне расскажешь, как ты это сделала?
- Сэм, я сама не все понимаю. - Совершенно по-взрослому вздохнула девчушка. - Мне вдруг так захотелось вырасти, чтобы помочь тебе победить, чтобы спасти маму, Гелю, всех. И я выросла. Только я сама не знаю как. Потом, когда я посплю, ты сможешь посмотреть у меня в голове, может быть, найдешь ответы.
- Шуня, милая, зачем нас спасать? Нам угрожает опасность? У тебя еще было видение? - Сэм встревожено всмотрелся в девочку.
- Я потом расскажу. Я спать хочу.
Шунька сладко зевнула и споткнулась. Ее всегда озорные глазки подернулись туманом. Сэм наклонился, подхватил легкое тельце на руки, девочка доверчиво положила голову к нему на плечо и моментально заснула. Парень нежно поцеловал ее рыжую пушистую макушку и, стараясь идти осторожно, понес к дому Такли.
* * *
Я попытался открыть глаза, но ничего не увидел кроме мерцающего тумана и силуэтов в нем. Грудь словно пылала в огне. Когда-то меня убивали при помощи осинового кола, так вот ощущение было точно такое.
- Он очнулся! - Сообщил кто-то со вздохом облегчения в голосе. - Ты меня слышишь, Посланник? Если слышишь, немедленно запускай регенерацию. Я покажу, в каких местах.
Властный голос, привыкший повелевать .Я почувствовал, как на грудь ложится горячая небольшая ладошка. Женщина. Пахнет обалденно - земляника и ваниль. Вторая ладонь легла на лоб.
- Здесь и здесь.
- Не убирай руки, пожалуйста, - попросил я у невидимой женщины, ловя крохи энергии исходящие от горячих ладоней.
- Не буду. - В ее голосе чувствовалась нежность и материнская забота.
Я сосредоточился и с трудом включил процесс регенерации, заодно просканировал состояние внутренних органов - сердце не повреждено, в мозгу небольшое кровоизлияние, почки и селезенка в норме, а вот печень слегка увеличена и в легких полно крови и какой-то гадости. Я усилил ток крови и прогнал по телу волну энергии. Все эти несложные процедуры отняли последние силы, и я опять отрубился. Очнулся только через сутки.
- С ним все будет в порядке, Владычица?
Вампир.
- Может быть, мне стоит наложить на него исцеляющее заклинание?
Магистр.
- Не волнуйтесь, теперь его жизнь в безопасности.
Тот голос, что приказывал мне начать регенерацию. Значит, это и есть королева Иш Горша.
- Ему нужно восстановить силы. У вас нет ненужных пленных, чтобы он смог их зверски замучить? Или, может быть, где-нибудь случайно остались девственницы? На крайний случай, учителю вполне хватит трех-четырех женщин на одну ночь. Или мало? Эй, вампирюга, как ты считаешь? Может мне сбегать за девушками?
- Герат, - чуть не плача от смеха, простонал я, - откуда у тебя такие бредовые идеи? Мне вполне хватит куска не прожаренного мяса и кувшина красного вина.
Я сел в постели и открыл глаза. Меня уложили на невысокой жесткой кушетке под сенью старого вяза. Возле кушетки прямо на траве сидели мои друзья - сияющий Норис, как всегда в одних только штанах и босиком, Герат с улыбкой до ушей, довольный до невозможности, сосредоточенный и уставший Доврик. Увидев их счастливые лица, я испытал смешанное чувство радости и благодарности. Приятно, когда тебя ждут и любят. Рядом стояла и улыбалась хрупкая, невысокая очаровательная темнокожая женщина с огненно красными волосами, раскосыми кошачьими глазами и остроконечными небольшими ушками. От нее пахло земляникой и ванилью. Я сразу влюбился. Это накатило на меня неожиданно и чуть не снесло все мои щиты. Мне безумно захотелось прижать ее к себе, уткнуться в красные волосы, дышать ее запахом, перебирать длинные пряди. Мне хотелось припасть к ее стопам, перецеловать каждый пальчик с ярко красными ноготками. Поднять ее на руки и унести туда, где никого нет, в места известные только мне, в красивейшие из миров, туда, где нас никто не найдет. Я хотел провести с нею вечность. По моему телу пробежала дрожь. Но, вместо этого...
- Владычица. - Я встал на одно колено и поцеловал руку, излучающую именно ту энергию, которая все эти дни держала мое временное тело. - Спасибо. - Прохрипел я, понимая, что если сейчас не отпущу руку прекраснейшей из женщин, уже не смогу совладать с собой и разнесу к черту эту планету, чтобы никто и ничто не стояло между нами. - Я в неоплатном долгу перед тобой.
Она, наверное, почувствовала мое состояние, потому что отобрала руку и с улыбкой произнесла:
- Не стоит слов благодарности, Посланник. Для всех нас честь служить тебе. А сейчас я покину вас, у меня есть дела. Норис проводит тебя в твой новый дом. Встретимся за ужином, я познакомлю тебя с Владыкой.
Какой нежный голос. Уходи! Уходи скорее, я едва сдерживаюсь. Владычица махнула рукой двум вампирам - охранникам , застывшим поодаль, и они скрылись в голубой дымке телепорта. Мне сразу стало легче. Я повернулся к друзьям.
- И что я пропустил?