Первое, что увидел Сэмуил, проснувшись - это Арину, которая что-то сосредоточенно рассматривала стоя спиной к костру, возле которого он лежал на груде веток. Парень заметил, что подруга сняла защитный комбинезон, оставшись в темно-синих штанах, называемых джинсы и черной майке с короткими рукавами, на спине которой белой краской был изображен оскалившийся череп в панамке с перекрещенными под ним костями.

Был день. Похоже, что Сэмуил проспал всю ночь, вырубившись сразу после эксперимента. Немного болела голова и почему-то сердце. Сэм поднял руку и провел по волосам, пытаясь на ощупь определить степень их взлохмаченности. По привычке, скользнув пальцами за ухо, где находился разъем имплантата, он ошеломленно застыл - отверстия не было. Судорожно проведя рукой по шее геймер не обнаружил и входа для виртуала. Под пальцами была гладкая, теплая кожа. Сэм надавил, пытаясь прощупать серебреный канал, уходящий к мозгу, но затылок отозвался легкой болью безо всяких признаков уплотнения под рукой. Пока он с легкой паникой ощупывал голову, Арина закончила изучать свои ладони и развернулась в его сторону. Спереди на майке на фоне ядерного гриба несколько скелетов танцевали какой-то зажигательный танец. Сэм подумал, что у художника-землянина было очень странное чувство юмора. Поверх майки блеснула серебреная цепочка с небольшим кулоном-черепом. Как выяснил еще раньше Сэм, это был подарок дочери на странный праздник, прославляющий нечисть - Хэллоуин.

- О! Очнулся! Слава богу! - Воскликнула она, с улыбкой подходя к Сэмуилу. - Я уже начала волноваться. Как ты себя чувствуешь?

- Странно. Я долго спал?

- Трое суток.

- Что? Трое суток? Шутишь? - Сэм попытался вскочить на ноги, но голова закружилась, и парень со стоном рухнул обратно. - Да что же это такое? - со страхом пробормотал он.

- Думаю, тебе нужно просто перекусить. - Арина протянула пластинку АПП. Не раздумывая, Сэм засунул ее в рот, прислушиваясь к организму и пытаясь найти первые признаки смертельной болезни, которая бесспорно настигла его в этом диком лесу. Однако поступившая энергия моментально прогнала легкую слабость из тела и Сэмуил раздумал немедленно умирать, а вместо этого ему стало интересно, что же произошло после его отключки.

- Арина, у нас получилось? - Задал он мучавший его вопрос.

- Нет. - Арина улыбнулась. - Ну и черт с этим, все равно уже все позади. Главное, что с тобой все нормально. А ведь с тобой все нормально? - Озабоченно поинтересовалась она, внимательно осматривая Сэма.

- Не знаю. У меня затянулись разъемы на теле, но чипы работают, как и раньше. Я уже проверил. И навигатор, и переводчик и плеер. Насчет виртуала не знаю, не на чем испытать, но по ощущениям он тоже исправен. Но как? Ведь эта модель аккумулятора не предназначена для передачи электричества на расстоянии. Или предназначена?

- Давай проверим. - Она взяла протянутую Сэмом небольшую, всего со спичечную коробку размером, пластину и стала медленно удаляться от поляны, где Сэм с задумчивым видом прислушивался к своим ощущениям. Вскоре женщина скрылась за деревьями. Вернулась Арина через двадцать минут, на вопросительный взгляд Сэма пояснила :

- Я побоялась заходить далеко. Ну, как?

- Работает. Но этого не может быть!

- Послушай Сэм, возможно, ты, вместо того чтобы изменить мой гормональный фон затронул какие-то свои экстраординарные способности, что послужило толчком к развитию у тебя электромагнетизма. Я знаю, что есть люди, рядом с которыми не работают электроприборы, например моя подруга не носит часы. Они все у нее останавливаются через сутки ношения. А ты теперь возможно сможешь принимать электромагнитное излучение напрямую или накапливать электричество в себе и передавать его на свои девайсы.

Сэм задумался, если он теперь сможет принимать энергию аккумулятора, значит ли это, что он может получать электрическую энергию напрямую из окружающего пространства? Ведь ученые его мира уже давно научились добывать электричество из воздуха, используя способности микроскопических капелек воды в атмосфере накапливать электрический заряд, не говоря о молниях, которые уже столетия являются одним из альтернативных источников получения электричества. Если брать энергию из окружающего пространства и преобразовывать в электрическую, то необходимо, чтобы электромагнитное поле подчинялось нелинейному уравнению... Арина, настороженно наблюдавшая за меняющимся выражением лица Сэмуила, с облегчением вздохнула, перестав волноваться за психическое состояние друга и отправилась собирать разбросанные по поляне вещи. Она чувствовала огромное облегчение оттого, что с Сэмом все в порядке, но в тоже время где-то на периферии сознания замаячило предчувствие неизбежности перемен как в них самих, так и в окружающей среде. Только вот женщина никак не могла понять, что именно ее тревожит и это все сильнее начинало ее раздражать, а теперь, когда проявились новые возможности Сэма легкое беспокойство не пропало, оно просто на время затихло.

Через полчаса от расчетов Сэма отвлек хороший пинок по пятой точке, который отвесила ему одетая в комбинезон с рюкзаком за плечами Арина.

- Хватит мечтать, подумаешь в пути. Мы и так потеряли слишком много времени. Сэм, не забывай, что запас еды у нас очень ограничен. - Недовольно пробурчала она.

- Да, да, конечно, иду. - Сэмуил вскочил на ноги, всем своим видом демонстрируя желание пуститься в путь.

Арина хмыкнула и, развернувшись, пошла в сторону ручья. Быстро подхватив свою нехитрую поклажу, Сэм поспешил за подругой.

Пока они шли вдоль ручья, Сэмуил попытался завести разговор о странных последствиях их неудачного эксперимента, но Арина отвечала односложно, думая о чем-то своем и беседы не получилось. Тогда Сэм попробовал осторожно прочитать ее чувства, но понял только то, что подруга на чем-то очень сильно сосредоточена. Вскоре ему стало скучно и чтобы немного развлечься, он выстругал из ветки небольшую плоскую лодочку и аккуратно опустил ее в воду весело бегущего ручья. Лодочка шустро заскользила параллельным курсом, но вскоре Сэму стало неинтересно за нею наблюдать, и он сосредоточился на математическом решении преобразования энергии космоса, а потом ему в голову пришла Идея.

- Арина, у тебя же есть музыкальное приспособление, работающее от аккумулятора?

- Плеер? Есть. Ты хочешь проверить свою теорию? Но тебе придется предварительно полностью разрядить батарею, впрочем, это труда не составит, поскольку я уже давно его не подзаряжала, - сразу догадалась женщина и, сняв рюкзак, начала шарить в боковом кармашке. Через несколько секунд она протянула Сэмуилу маленькую пластиковую коробочку, от которой тянулись небольшие наушники на тонкой проволоке. - Держи, - видя недоуменный взгляд парня, пояснила, - Наушники в уши, эта кнопка - включение, эта - перемотка. У меня там записана сборка "для души" - все то, что мне нравится.

Сэм вставил неудобные наушники в уши, но через некоторое время они выскользнули, и ему пришлось придерживать их пальцами, и нажал на пуск. Качество записи оставляло желать лучшего, но сама музыка звучала очень необычно и парень, увлекшись на несколько часов выпал из реальности, иногда шевеля губами и подпевая неизвестным исполнителям. Однако и это развлечение вскоре закончилось - звучание стало тише и, наконец, плеер замолчал. Сэм, ожидающий этого момента, сосредоточился на своих ощущениях и попробовал воздействовать на аккумулятор устройства при помощи лучиков энергии, но результата не последовало, тогда он изменил тактику и, сжав плеер в руке, попробовал направить энергию от вживленного в мозг чипа на пластину батареи, но и это не принесло никакого результата. Промучившись еще с полчаса и испробовав все пришедшие на ум комбинации и возможности, Сэм со вздохом понял, что он не знает и не понимает, как ему удается воздействовать на собственные устройства. Вывод, который просился из сегодняшнего опыта, был неутешительным. Он мог накапливать и использовать электричество только в пределах собственного тела и вряд ли когда-нибудь станет маленькой электростанцией.

- А жаль, - разочарованно вздохнула Арина, когда парень поделился с нею своими выводами, - Я такие планы строила на эти твои возможности.

Но какие именно планы она так и не рассказала, опять полностью уйдя в себя. Сэмуил же решил не сдаваться и, пытаясь найти решение проблемы начал перебирать в уме все свои знания об электромагнитных волнах. Еще час они молча брели, думая каждый о своем. Сэм попробовал еще несколько способов, но оживить плеер так и не смог. Разочарованно переведя взгляд на ручей в поисках лодочке, он заметил, что его примитивный корабль уже не закручивает на мелководье, а наоборот величаво, слегка покачиваясь, плывет по спокойно текущей глади небольшой речушки, в которую незаметно превратился их постоянный спутник в этом лесу - ручеек.

- Ариша, - позвал он подругу, - мне кажется, скоро осуществится твоя мечта, ты сможешь поплавать.

Арина посмотрела на воду, отрешенно кивнула и ускорила шаг. Еще несколько часов и ручей влился в небольшое лесное озеро.

Они стояли на берегу и молча любовались открывшейся перед ними картиной. Небольшое, формой напоминающее рыбку озеро в обрамлении стройных зеленых великанов переливалось легкой синью, отражая в своих водах небо. Чуть правее, сиял ослепительно желтым песком небольшой пляж.

- Интересно, здесь рыба водится?

- Хорошо бы ухи!

В унисон воскликнули путешественники и, посмотрев друг на друга, рассмеялись. Арина сбросила рюкзак, уселась на землю и начала стягивать кроссовки. Вслед за ними на траву полетел комбинезон. Подвернув брюки до колен, она безбоязненно пошла к воде, но не успела пересечь кромку пляжа, как осторожный Сэм схватил ее за руку.

- Стой! Нельзя лезть в воду, не зная ее состава и обитателей. Вдруг это кислота!

Арина с недоумением посмотрела на перестраховщика.

- Ага, и воду мы две недели пьем кислотную. Успокойся. Обычная вода. - Она, наклонившись, аккуратно потрогала воду пальцем и вдруг затряслась, хватая ртом воздух, закатила глаза и упала лицом на песок.

Лихорадочно вспоминая приемы первой помощи при отравлении сильнодействующими ядами, Сэм трясущимися руками перевернул Арину на спину и увидел смеющиеся серо-зеленые глаза.

- Да чтоб тебя! - Обиженно скосившись на весело скалящуюся умирающую воскликнул парень, поднимаясь на ноги и отряхивая песок с коленей.

- Сэм, прости! Но видел бы ты свое лицо, сам бы не удержался от шутки. Ну, прости! - Арина подошла и попыталась приобнять Сэма за плечи, но он вывернулся и обиженно уставился на озеро.

- Не дуйся! Я больше не буду, чесслово! Хочешь, поклянусь страшной клятвой?

Сэму стало любопытно, какие же клятвы считаются на Земле страшными, и он кивнул, с интересом глядя на Арину. А та, увидев, что друг сменил гнев на милость, торжественно произнесла:

- Клянусь никогда не притворяться перед другом моим Сэмуилом, а если нарушу эту клятву, то пусть на моем пути не встретится симпатичный, сногсшибательный, утонченно прекрасный, - она сделала театральную паузу, приложив руки к груди, - красавец эльф!

Сэм, который уже знал из рассказов Арины, что она не верит в сказочных персонажей, в сердцах сплюнул и пошел собирать ветки для костра.

Когда он вернулся Арина, мурлыча под нос бравый марш, сидела по шею в воде в окружении пенных островков и с ожесточением терла намыленную голову, словно пыталась снять с себя скальп. Сэм с улыбкой посмотрел на нее и принялся разжигать костер. За эти две недели он похудел, исчезла дряблость в мышцах, ноги и ягодицы налились силой. Теперь ему не составляло труда выдерживать дневные переходы, и даже оставались силы на занятия с Ариной, на которых они отрабатывали нехитрые приемы самообороны, метали ножи и стреляли из арбалета. Постепенно из геймера-рохли, самым большим физическим достижением которого был переход от компьютера до холодильника, он превращался в стройного, поджарого молодого мужчину. И это ему нравилось! Нравилось чувствовать свое тело, нравилась усталость в мышцах в конце дня, ему даже понравились мыться в холодной воде! Но самым приятным были одобрительные взгляды подруги, во время утренних тренировок, когда раздевшийся до пояса Сэм выполнял разминочный комплекс дыхательной гимнастики, подсмотренный им когда-то в одной из виртуальных обучающих программ. Последние дни Арина, до этого подкалывающая Сэма, тоже прониклась и начала принимать активное участие в этих занятиях, заявив, что комплекс очень напоминает ей земное у-шу.

- Сэм, поплавай. Водичка - чудо как хороша! - Отвлек его от рассуждений голос подошедшей подруги. Арина, мокрыми волосами ,обернутая в небольшое фиолетовое махровое полотенце, едва прикрывающее самое интересное, излучала эмоции восторга и блаженства. - Там, на берегу, на камешке мыло, шампунь и опасная бритва. Тебе не мешало бы побриться.

Парень благодарно кивнул, аккуратно сложил на траву снятую с себя одежду, оставшись в синих "боксерах", с разбегу нырнул в воду, оглашая лес диким криком. Он вынырнул на середине озера и, энергично загребая руками, поплыл к дальнему берегу.

- Красиво плывет, - рассеянно пробормотала Арина себе под нос и, собрав свои и Сэма вещи, вернулась на берег, чтобы устроить постирушки.

К тому моменту, как выбритый и чистый до скрипа Сэм, с кровоточащими порезами на щеках и подбородке выбрался на берег, Арина успела развесить на кустах постиранную одежду и, обхватив колени руками, сидя на берегу с задумчивым видом смотрела на воду.

- О чем думаешь? - Поинтересовался у подруги Сэм, присаживаясь рядом. У него полотенца не было, поэтому он порадовался, что температура в лесу не опускалась ниже двадцати трех - двадцати пяти градусов ни днем, ни ночью. - И кстати, спасибо, что постирала мои вещи. Хотя делать это было совершенно не обязательно. Ткань произведена из нанотехнологических материалов, она самоочищается и регулирует температурный режим.

- Дорого, наверное? - Рассеянно поинтересовалась Арина, думая о чем-то своем.

- Дорого, но я ведь не из бедного рода, - хмыкнул Сэм, - так что тебя мучает, ты какая-то задумчивая последнее время?

Арина помолчала, а потом протянула Сэму ладонь. Он взял ее в руки и вопросительно посмотрел на подругу, чувствуя исходящие от нее легкие флюиды испуга.

- Ты во мне ничего не замечаешь? - Она повернулась к Сэму и замерла, настороженно блестя глазами.

- А ведь действительно. - Внимательно изучая лицо подруги, протянул парень. - У тебя исчезли седые волосы на висках и морщинки под глазами, длиннее и гуще ресницы, да и глаза стали более открытыми и более зелеными.... В общем - ты значительно помолодела! - С улыбкой констатировал он, - Вот что значит свежий воздух и правильное питание!

- А еще у меня пропал шов от операции, вырос зуб с одновременно исчезнувшими пломбами, подтянулась попа, стал плоским живот и грудь выглядит как двадцать лет назад, - глаза Арины подозрительно заблестели, - А кожа на руках стала гладкая и нежная! Сэм, что со мной происходит?

- Может, тебе показалось? - Осторожно поинтересовался Сэмуил, не зная, как реагировать на все эти странности.

- Показалось? Показалось!

Арина вскочила на ноги и сдернула полотенце, представ перед моментально зардевшимся Сэмуилом во всей красе. Первой реакцией Сэма было желание отвести глаза, что он и сделал. Но сразу понял, что если сейчас смалодушничает, они не смогут разобраться в произошедшем, а это приведет к трещине в их отношениях, поэтому Сэм, отбросив смущение, внимательно окинул Арину взглядом.

- Повернись кругом, пожалуйста.

Арина медленно повернулась.

- Ну что я могу сказать... Ты выглядишь потрясающе. Максимум на двадцать пять лет. Тело безукоризненно, а грудь вообще выше всяких похвал. - Сэм встал, стараясь не поворачиваться к Арине передом, чтобы не выдать естественную реакцию молодого организма на обнаженное тело и, подняв с травы полотенце, протянул его девушке. Называть Арину женщиной, даже мысленно, он теперь не мог. Арина взяла полотенце и обернула вокруг тела. Сэмуил быстренько плюхнулся на траву и подтянул колени к груди обхватив их руками - поза была, конечно, не совсем удобная, но зато скрывала некоторые интимные подробности.

- Я знаю, что послужило толчком к твоему омоложению, - начал он, - думаю, что наш эксперимент все-таки удался. Я смог повлиять на твой организм, запустив биологически часы в обратную сторону. Именно такого добивались княгиня и Понфилий.

- Так что выходит, я буду и дальше молодеть, пока не превращусь в орущего и пускающего пузыри младенца? - В голосе Арины появились панические нотки.

- Не думаю. Эксперименты над добровольцами, проводимые матерью и друидом обычно приводили к небольшому омоложению, которое соответствовало возрасту развития личности.

- То есть? Если я ощущаю себя пятнадцатилетним подростком, то и стану им? А если мой жизненный опыт тянет на столетнего старца, то я стану бабулей?

- Нет, конечно. Я неправильно выразился. У вас это называется биологический возраст, который не совпадает с хронологическим, а определяется исходя из совокупности множества особенностей и возможностей организма - работы мозга, тонуса мускулатуры и прочего. Ведь число фактически прожитых разумным лет не всегда соответствует его биологическому возрасту. В твоем случае они пришли в полное соответствие. С чем я нас и поздравляю. У меня появились неизвестные науке возможности, а ты стала выглядеть просто неотразимо. Не могу понять, что тебя не устраивает? Теперь мы ровесники и я могу за тобой приударить. - Сэм сам смутился своей смелости, но Арина не обратила внимания на эти слова, а задумчиво произнесла:

- Выходит, что этот процесс уже остановился и мне не стоит опасаться превращения в зародыш? Так это же здорово! - Она подскочила к Сэму, обняла его и чмокнула в лоб, при этом, чуть не повалив на траву. - У меня гора с плеч! Это же так здорово получить второй шанс! Я даже не мечтала поучаствовать в осуществлении надежд множества поколений, которые можно озвучить поговоркой "Если бы молодость знала, если бы старость могла". - Арина весело рассмеялась и закружилась по поляне напевая, - Тебе семнадцать, тебе опять семнадцать лет... Каждый твой день рожденья хочет прибавить, а я скажу, нет ...

Сэм с удовольствием купался в эманациях эйфории, восхищения, недоверия и удивления, которые щедрой рекой изливались с эмоциями подруги, хотя такой резкий переход от одного состояния в другое его удивил. Впрочем, что тут думать! Женщины. Сплошные эмоции. Постепенно им тоже овладело чувство восторга, счастья и... сильного возбуждения. Внизу живота потяжелело, запульсировала кровь, захотелось сдернуть с Арины полотенце, чтобы любоваться прекрасным обнаженным телом, провести рукой по его изгибам, прикоснуться губами к груди. Не думая о последствиях Сэмуил схватил подругу за руку, притянул к себе, вдыхая нежный аромат теплого тела, и крепко обняв, дерзко впился в мягкие губы. Она от неожиданности ненадолго замерла, а затем с энтузиазмом ответила на поцелуй, сильнее прижимаясь к разгоряченному телу партнера. А дальше их эмоции слились в единое целое - страсть, предвкушение, близость. Сэм не удержался, они рухнули на землю не разжимая объятий, не отрываясь друг от друга, все глубже погружаясь в чувственное наваждение экстаза и наслаждения. Время остановилось.

Когда отдохнувшие, искупавшиеся любовники лежали у весело трещащего костра, Арина, мягко погладив мокрые волосы друга, поинтересовалась:

- Ты ведь говорил, что никогда не встречался с девушками, но после твоих умелых действий у меня сложилось совершенно другое впечатление.

Сэмуилу была приятна похвала подруги, однако он промолчал некоторое время, прежде чем, смущаясь, коротко ответить:

- Симулятор.

Арина понимающе кивнула.

- Сэм, сыграй что-нибудь.

До сих пор Сэмуил не брал в руки гитару, сначала потому что к вечеру еле доползал до ложа и засыпал, только коснувшись головою подстилки, потом, когда втянулся в ритм пешего перехода, как-то не складывалось - все время находились более важные занятия, либо не хотелось прерывать беседы, которые они часто вели на привалах. Но сегодня был как раз такой вечер, когда музыка была уместна и Сэм не стал ломаться, достал гитару, любовно протер полированную поверхность мягкой бархоткой, подкрутил колки и заиграл инструментальную пьесу, одну из своих любимых. Арина, подложив под голову руку, закрыла глаза и с удовольствием погрузилась в магию музыки. Прекрасная мелодия, виртуозная игра все это создавало непередаваемые ощущения. Когда Сэм закончил, она открыла повлажневшие глаза:

- Это прекрасно, сыграй еще.

Сэм кивнул и устроил для подруги настоящий концерт. Ему импонировало искреннее восхищение, которое он отчетливо чувствовал и поэтому он постарался выложиться на все сто.

- А это - специально для тебя. - Хитро улыбнувшись, произнес парень в конце импровизированного концерта.

У него оказался хорошо поставленный яркий объемный голос с легкой хрипотцой. Арина почувствовала, как по телу пробежала дрожь и застыла где-то в районе солнечного сплетения горячим комком восхищения и желания. Ей всегда импонировали личности достигшие высот в любимом деле - будь то спортсмены, воины, актеры или просто увлеченные люди, доведшие мастерство до виртуозного совершенства.

Допев, Сэм аккуратно спрятал гитару в чехол и шутливо поклонился.

- Тебе понравилось? - Падая рядом с девушкой, с затаенным волнением поинтересовался он.

- Очень! И когда ты успел выучить наши песни? - Арина обняла его за плечи.

- Ну, я же прослушал твои записи.

Сэм наклонился ниже, ловя мягкие губы подруги.

- Знаешь, малыш, если в остальной технике у тебя пробелов нет, то над поцелуями нужно поработать. - С ехидной улыбочкой сообщила она Сэму, когда тот оторвался от ее губ, - Пожалуй, я смогу преподать тебе пару уроков. - И со смехом опрокинула парня на спину.

- Я не малыш! - Успел возмутиться Сэм, прежде чем его рот занялся более приятным действием, чем болтовня.

Утром, вдоволь наплававшись, они решили идти вдоль обнаруженной Сэмом речки, вытекающей из лесного озера. А через несколько километров пути лес неожиданно и резко закончился. Путешественники вышли на край поля, засаженного чем-то ярко зеленого цвета. Впереди в низине, на берегу овального озера, виднелась большая деревня, а на чистом синем небе светило два солнца - большое яркое оранжевое и чуть ниже - маленькое фиолетовое. Сэм оглянулся назад, чувствуя необъяснимый страх перед ожидающей их неизвестностью и оторопел. Лес, который расстилался позади, был совершенно не тот, в котором они провели последние две недели. Этот лес выглядел обычно - разномастные деревья, завалы из сухостоя, черные проплешина на местах кострищ, груды веток и мусора, сваленных большими кучами.

- Приплыли, - пробормотала стоящая рядом Арина.

Атарията. Ати-Mалиc. Дворец Правящего Дома.

Сегодня за завтраком я сообщил Анет, что покидаю их гостеприимный мир. Сказать, что Анет расстроилась, значит, ничего не сказать. Мне даже стало ее немного жаль, когда она до крови прикусила пухленькую губку, сдерживая слезы. Я чувствовал ее эмоции и с интересом ждал реакции, но ее не последовало. Какая умница! Что значит закаленный в дипломатических интригах характер. Ни слова упрека, ни одной озвученной причины, чтобы задержать меня. Она только поинтересовалась, останусь ли я на ужин. Ну, как было не вознаградить такое самообладание?

- Конечно, дорогая, останусь и на ужин и на ночь. Я уйду на рассвете. - Нежно погладил Анет по щеке. - У меня еще есть кое-какие дела в городе, но к ужину я вернусь.

Я не соврал, говоря о делах. Дом Черного Льда все эти дни просто заваливал меня приглашениями на званый обед. А так как я собирался наведаться в этот мир лет через десять, проведать подросшую Силиану, то решил принять приглашение ВагЖетты, о чем сегодня и оповестил Старшую матрону.

Ровно в полдень за мной прислали карету. Сидя на мягком черном бархате, я прикидывал, сколько рошмехельской энергии потребуется для строительства портала на Этаон - мир, где меня ожидала работа. Просто перенестись туда я не мог в силу недостаточной магической энергии вокруг того места, куда мне было необходимо попасть. А так как я подозревал, что противостоящая нанимателю сторона также озаботилась наемниками, то предпочел бы прибыть на место наполненный силой и желательно в этом теле. Вздохнув, закрыл глаза и принялся за расчеты, которые красными огненными линиями выстраивались в темной бездне сознания.

- Работа силы при перемещении тела равна приращению части Л- энергии этого тела..... рошмехельская энергия..., обусловленной движением частиц, формула ... Е помноженное на С равно..., если взять за расчет... Вот уж не думал, что физика и механика настолько близки к магической науке! Не отвлекаться...Итак, вектор направления ... Угу, а если попробовать соединить чистую магическую силу с переменным объемом и вычленить из нее показатели избыточного хаоса помноженного на величину вектора....

Постепенно я увлекся процессом, пытаясь найти оптимальное решение и очнулся лишь, когда дверца кареты распахнулась и моложавый чернокожий рэквау в шикарном костюме слегка склонив голову, обозначая поклон, произнес:

- Добро пожаловать в резиденцию Дома Черного Льда, милорд. Мое имя Асрион- ата-кау. Я отец ВасСилианы.

Все правильно. Дом Черного Льда традиционно называл своих детей именами начинающимися с буквы "В" , в честь Ведории - самой первой Старшей матроны рода. А имя встречающего меня рэквау начинается с " А" и он - черный, а значит стоящий передо мной красавец может быть только сыном правящего Дома. Один из старших братьев Анет? И судя по имени он не Тень. Тогда мозаика складывается. Если у Повелительницы не родится в ближайшие годы дочь, Силиана по праву крови сможет претендовать на трон.

Я слегка кивнул в ответ, признавая его равным и, легко спрыгнул с подножки. Мы находились на небольшой площадке внутреннего дворика. Сам дом, сложенный из белого камня больше напоминал неприступную крепость, чем уютное семейное гнездышко. Узкие высокие окна-бойницы при необходимости могли легко перекрываться щитами. Массивные деревянные двери, окованные железом, без труда выдержат не только удар тараном, но и слабую магическую атаку. Крыша, выполненная в форме зубцов, могла скрыть около сотни стрелков. Да и сейчас я заметил нескольких снайперов следящих за нами через прицелы оптических винтовок. Весь дом напоминал мне огромную шахматную ладью, но при этом выглядел легким и воздушным.

- Очень миленько тут у вас. Только мальчикам скомандуй отбой, а то вдруг у кого нервы не выдержат, а мне не хотелось бы огорчать Анет трупами ее подданных. - Иронично обратился к наблюдающему за мной Асриону.

Он задумчиво окинул меня внимательным взглядом и дал отмашку застывшему поодаль вооруженному рэквау. Снайперы с крыши моментально исчезли.

- Впервые вижу разумного, да еще мужчину, который мало того, что называет Повелительницу сокращенным именем, что совершенно не приемлемо, так еще смог моментально засечь моих воинов. Ты не можешь быть человеком. Кто ты, герцог?

А он умен и умеет делать выводы. Я светски улыбнулся.

- Ваш гость. Такой вот невоспитанный и глазастый.

Асрион попытался меня просканировать, но, встретив спокойный взгляд, только махнул рукой в сторону парадного входа:

- Тогда прошу в дом, - принял подачу рэквау.

Внутри дом совершенно не напоминал неприступную крепость. Широкие арочные проходы, высокие потолки, очень яркое освещение и вычурная роскошь многих поколений. Нет, вооруженных воинов хватало и здесь. Они застывшими манекенами обнаруживались в самых неожиданных местах. Все выше двух метров, стройные с убранными в высокие хвосты волосами и цепкими взглядами. Зачем в доме столько вооруженных мужчин я понять не мог. Впрочем, многое в рэквауском обществе вызывало у меня недоумение. Например, нежелание воинов стричь волосы. Причем косы носили только темнокожие представители рэквау, остальные ходили с хвостами или распущенными по плечам длинными патлами. Не представляю, сколько времени тратится среднестатистическим рэквау на уход за достигающими середины спины волосами. А пару раз я встречал индивидуумов с хвостами ниже пояса! Или, например, для придания вину пикантности в элитные сорта добавляют кровь девственниц. Нет, вино от этого становится только лучше. Но ...где они столько девственниц находят? Впрочем, вот еще один дурацкий обычай. До свадьбы - ни-ни! Иначе позор на весь род. После - сколь угодно, а до- табу. Хорошо, что этот обычай не распространяется на другие расы, иначе бедные хвостатые воины!

Пока я так рассуждал, глазея по сторонам на богатое убранство коридора, по которому меня проводили, мы достигли конечной цели путешествия. Слуга - коротышка распахнул перед нами большую дверь и басисто проорал :

-Его светлость милорд герцог Орлеанский и милорд Асрион-ата-кау!

Что интересно, у рэквау нет титулов, но как только я объявил себя герцогом и вбил слуге, как следует ко мне обращаться все рэквау стали использовать в общении со мной " вашу светлость" впереди традиционного "милорда". На площади, что ли Анет об этом объявила?

Я вступил в зал. Ого, да тут, похоже, собрались все матроны Дома со своими дочерьми. Какой цветник, аж глаза разбегаются! На фоне всего этого изобилия ярким пятном выделялась высокая, худая жгучая брюнетка, с аквамариновыми глазами и губами цвета спелой малины. Мысленно потер руки, предвкушая продолжение банкета. ВагЖетта, в красном полуоблегающем платье, так соблазнительно подчеркивающем все изгибы ее безукоризненного тела, с улыбкой хищницы подплыла к нам в сопровождении высокой рыжеволосой красотки, которую немножко портил большой живот, месяцев так на восемь.

- Герцог, мы рады, что ты принял наше приглашение, позволив, таким образом, оказать тебе почести за то чудо...

Я поднял руку, останавливая поток благодарности.

- Прекрати матрона, у тебя еще будет возможность отблагодарить меня. Я не из тех, кто забывает, и поверь мне, при необходимости напомню о твоем долге. А пока представь меня этой прелестной женщине, что носит под своим сердцем белокурую красавицу дочь.

Глаза рыжеволосой стали величиной с блюдце, она схватилась за живот двумя руками и дрожащим голосом переспросила:

- Дочь? Милорд, я не ослышалась?

- Дочь. - С улыбкой подтвердил, отчетливо видя ребенка, который безмятежно сучил ножками и сосал большой пальчик левой руки. - Еще две недели и ты сама ее увидишь.

ВагЖетта обняла, вдруг, разрыдавшуюся рэквау за плечи и бросила на меня извиняющийся взгляд.

- Твоя светлость, позволь представить мою старшую дочь - ВасЗулию, прошу простить неподобающее поведение дочери, но после двух сыновей получить известие о рождении девочки.... Это так - она запнулась, подбирая слова, - так волнительно.

-Ах, право, матрона, мне ли не знать о переменчивом настроении беременных женщин. - Я галантно поцеловал ручку всхлипывающей Зулии и задал мучающий меня вопрос, - А где же несравненная Василиса, благодаря которой я имею честь находиться здесь. С нею все в порядке?

Где-то у меня за плечом хмыкнул Асрион. Резко обернулся в его сторону и напоролся на еле сдерживаемый смех в желтых глазах.

- Мои слова показались тебе смешными, воин? - Холодно процедил я сквозь зубы.

- Нет, что ты герцог! Просто наша младшая дочь, обретя зрение, пустилась наверстывать все то, что ранее ей было недоступно. Вчера она лазила по деревьям в саду, позавчера пыталась приделать крылья из пергамента и спрыгнуть в крыши. А сейчас, по всей видимости, с моими воинами преодолевает полосу препятствий. Короче, ведет себя совершенно не так, как подобает высокопоставленной особе.

-А ты ей во всем потакаешь! - Подпустила шпильку матрона.

Асрион равнодушно пожал плечами.

- А как ей запретить?

ВагЖетта вздохнула, полностью соглашаясь с мужем, а я понял, что между этими двумя искренние чувства. Они на самом деле любят друг друга и похоже, их брак был заключен по обоюдному согласию, а не в силу государственной необходимости.

Матрона хлопнула в ладоши и слуги сноровисто начали вносить накрытые столы, а к нам потянулись остальные гости. Меня со всеми знакомили, я рассыпал комплименты, но особенно не пытался запоминать имена всех дам. Когда гости расселись за столы, меня торжественно провели на почетное место рядом с ВагЖеттой. Молчаливый слуга налил в бокалы вино, и я на правах гостя встал, чтобы произнести первый тост. Но не успел. Дверь со стуком распахнулась и с диким воплем:

- Милорд, мой отец! А я из лука стреля...- В зал ворвался маленький лохматый вихрь в коричневых бархатных штанишках, заляпанных чем-то желтым и такой же грязной бархатной курточке. Влетев вихрь увидел толпу удивленно замерших расфуфыренных гостей, попытался затормозить на скользком мраморном полу, но вместо этого не удержался, шлепнулся на попу и, проехав несколько метров, затих. В оглушающей тишине я поднял бокал:

- За несравненную Василису! Прекрасную и премудрую! - И выпил до дна. По-нашему, по-русски.

Вокруг сразу загомонили, зазвенели бокалы, раздались смешки. Короче, обстановка стала непринужденная и дружеская. Асрион извинившись, удалился из-за стола, уведя с собою расстроенную Силиану. А на меня набросили светские волчицы, пытаясь выяснить биографию и планы на всю оставшуюся жизнь. Вопросы звучали безостановочно, я даже не успевал донести до рта вилку. Им хотелось знать все, вплоть до цвета моих носков!

- Герцог, а откуда ты к нам прибыл?

- Из другого мира, с дипломатическим поручением.

И ни слова не соврал. Поручение было? Было. И вполне даже дипломатическое.

Я подмигнул спрашивающей дамочке и послал сладострастный взгляд в декольте, сидящей напротив матроны. Она заметила, но только повела плечами, еще больше оголяя восхитительную грудь.

- А в твоем мире все такие сильные маги?

-Нет. Я такой единственный и неповторимый во всем Мироздании. - И опять ни слова лжи.

Наконец прозвучал вопрос, который мучил всех присутствующих и задала его жгучая, яркая рэквау на которую я обратил внимание сразу, как только вошел в зал.

- Твоя светлость, а ты женат?

- До сих пор был в поисках, но теперь подумываю жениться на Силиане, как только она подрастет. С такой женой точно не соскучишься, - С улыбкой пошутил я, подмигивая ВагЖетте, которая смотрела на меня удивленными глазами.

Однако шутка не была понята. Наступила тишина, а затем словно прорвало плотину и со всех сторон посыпались поздравления. Ээээ, похоже, я влип.

Обстановку разрядили появившийся милорд Асрион в сопровождении чистой, причесанной и ужасно скромной Василисы. Девочка благочестиво " опустив до долу очи" подошла сперва к ВагЖетте, поприветствовав ее, а затем так же чинно повернулась ко мне:

- Приветствую твою светлость милорд герцог Орлеанский в нашем доме. Да будет легок твой путь. - И не менее безукоризненный реверанс.

Я с удовольствием рассматривал Силиану, а перед глазами видел всю ее дальнейшую судьбу. Эх, не придется мне сюда наведываться ради этой малышки, ни через десять, ни через двадцать лет. И не, потому что совесть не позволит, а потому что и у меня есть принципы, через которые я не переступаю ни при каких обстоятельствах.

Девочка чинно уселась на стул рядом с отцом и уткнулась в тарелку носом, изредка бросая хитрющие взгляды в мою сторону, когда думала, что я на нее не смотрю. Обед продолжался, звучали ничего не значащие слова, меня одолела скука и я начал подумывать, как бы незаметно слинять, но тут поднялась одна из Средних матрон.

- Благодарим хозяйку за прекрасно проведенное время. - Она поклонилась в сторону Старшей матроны, дабы ни у кого не возникло сомнения кто хозяйка сего мероприятия, - И в заключение я хочу произнести тост. За герцога Орлеанского и его невесту!

Чуть не подавившись устрицей, я быстро окинул взглядом гостей, но не заметил и граммы веселья в глазах окружающих. Никто не собирался вскакивать и кричать: "Бу!" Они воспринимали все происходящее серьезно. ВагЖетта что-то тихо говорила на ухо склонившемуся к ней Асриону. Видно делилась последними новостями, которые он пропустил. В это же время Зулия просвещала младшую сестру. Василиса смотрела на меня своими огромными глазищами с благоговейным ужасом и восторгом.

Все гости поднялись и потянулись в нашу сторону. Зулия вытащила из-за стола раскрасневшуюся сестру и поставила ее рядом со мной. По обе стороны от нас встали Старшая матрона с мужем. Причем выражение лица последнего не сулило мне быстрой смерти. Я ухмыльнулся и расслабился, решив досмотреть спектакль до конца. Каждая из гостий подходила к нам что-то пожелать, включая кучу детишек и прочую подобную чушь, с каждой я выпивал глоток вина, а брюнетке успел шепнуть на ушко, чтобы не спешила удаляться далеко от зала приемов, где все и происходило. Она в ответ легонько сжала мою руку, дав понять, что не против продолжить знакомство и выпорхнула вслед за своей матроной. Наконец, слуги закрыли двери за последней гостьей. Я поманил к себе Силиану, навалил ей на тарелку всего и побольше, приказав все это съесть, а себе налил вина и, плюхнувшись в кресло поинтересовался:

- И что это сейчас было, хотелось бы мне знать?

ВагЖетта беспомощно посмотрела на мужа, который, последовав моему примеру, тоже налил себе в бокал рубиновой жидкости и уселся на подлокотник кресла жены.

- Я бы тоже хотел знать. - Холодно процедил он, глядя на меня почти с ненавистью.

Этот взгляд разбудил давно забытое чувство противоречия, и я решил доиграть свою роль, а заодно и сбить спесь с этого напыщенного вояки.

- Но ведь ты милорд только что при свидетелях сделал предложение нашей дочери! - Воскликнула Ваг Жетта.

- Да? А я и не заметил.

- Ты думаешь, что если вернул Сили зрение, то можешь топтать ее имя в грязи? - Прошипел Асрион, - Ты считаешь, что можешь безнаказанно объявить ее своей невестой, а потом отказываться?

- Минутку, - подпустив в голос льда, я прервал шипение рэквау. - Насколько помню, обещание произнесено не было. Было только озвучено намерение произвести определенные действия в отношении вашей дочери по достижении ею совершеннолетия. - Во загнул!

- То есть ты не отказываешься от свадьбы, - с облегчением в голосе уточнила ВагЖетта.

- Отказываюсь, - с искренним сожалением констатировал я. Ну, почти искренним, - Но у меня есть на это уважительная причина и если вы меня выслушаете, то согласитесь что я прав. Давайте выпьем и спокойно все обсудим.

Я попытался разрядить обстановку, замечая, что матрона начинает собирать силу, явно готовясь запустить в меня какой-нибудь магической дрянью. Только этого не хватало! Интересно, они думают о дочери, которая с открытым ртом наблюдает за нашей "светской" беседой? Вот что значит не читать работы дедушки Фрейда и не знать к чему приводят детские психические травмы.

Но никто не обратил внимания на мои слова. Матрона все же выпустила в меня сформированным проклятием, которое я с легкостью отправил обратно, значительно уменьшив его силу. ВагЖетта закатила глазки и рухнула на пол. Дилетанты. Магия рэквау по моей таблице мощности находилась где-то между минус три и минус пять, примерно на уровне магии учеников шаманов Севера.

- Убью тебя, не смотря на то, что к тебе благосклонна моя сестра! - Наконец-то в драку решил вступить черный воин.

- Попробуй.

Давно хотел померяться силами с чернокожим рэквау, даже собирался пригласить Сотеки на дружеский спарринг, но как-то не сложилось. Поэтому нападение Асриона ждал с затаенным предвкушением. Однако боя не получилось. Он сразу начал работать на уничтожение, не давая шанса проверить его бойцовские навыки. Скорость, с которой Асрион двигался, поразила даже меня. Я видел, что он не включает ускорение, а использует только личную силу. В отличие от него мне в этом теле пришлось задействовать сверхскорость. Мгновение и воин наносит смертельный удар в кадык, способный насквозь пробить шею, но я тоже не лыком шит - меня уже нет в кресле, которое от удара разлетается на две неровные половинки. Я же, пропустив Асриона мимо, перемещаюсь ему за спину и точно выверенным движением аккуратненько ввожу тонкую иглу в точку находящуюся в основании черепа. Бой закончен. Все действие заняло секунду. Рэквау замирает не в силах пошевелить окаменевшим телом, но это не значит, что он не пытается. Силен. Терпеть такую боль сможет далеко не каждый закаленный боями воин, я это знаю из личного опыта. Уважаю.

- Отец! Я тебя почти полюбила, а ты убил его демон! Ни за что не пойду за тебя замуж!

Силиана попыталась пырнуть меня столовым ножом, пока матрона лежала без чувств. Ах, какая женщина растет! Как жаль...

- Погоди, не буянь, - я ухватил ее за руку, - все не так, как тебе кажется. С отцом все в порядке ,просто он пока не может двигаться. Пусть немножко успокоится, потом мы с ним поговорим. А вот маме надо помочь, возьми водички и побрызгай ей на лицо.

Девочка, как-то сразу поверив, перестала брыкаться и, схватив кувшин с соком, щедро плеснула из него в лицо матроне. Я про себя злорадно порадовался, представив какой липкой она очнется.

Пока ВагЖетта приходила в себя, при непосредственном содействии младшей дочери, я подошел к застывшему с поднятой рукой воину.

- Хороший боец никогда не идет на поводу эмоций. И никогда не нападает на неизвестного противника первым. Я мог бы убить тебя двенадцатью различными способами при помощи одной тонкой иглы, - задумчиво протянул я, - но Анет любит своего брата, да и оставлять страну без верховного главнокомандующего, когда Сотеки покинул ее навсегда, будет неправильно, поэтому если ты пообещаешь вести себя адекватно, я сниму блокаду. Закрой глаза если согласен.

Асрион с ненавистью посмотрел на меня и прикрыл глаза.

И вот опять вся семья сидит за столом. Я решил, что пора прекращать ломать комедию, тем более что меня ждет жгучая красавица, да и Анет нехорошо заставлять волноваться.

- Милая Василиса, - присев, перед сидящей на руках у отца Силианой, ласково начал я. - Ты - самая чудесная и самая красивая девочка из всех девочек во вселенной. Если бы ты была лет на десять старше, я не раздумывая ни одной секунды, попросил бы твоей руки, а если бы ты мне отказала, совершал бы в твою честь подвиги три раза в день, а по выходным - пять, пока не покорил бы твое сердце. Но, увы, я для тебя слишком стар. Впереди тебя ждет очень интересная и замечательная жизнь. Ты вырастишь и встретишь своего принца, который будет очень похож на меня, но который будет любить только тебя и никого больше на всем белом свете.

Я взял пальчики зардевшейся Силианы и поцеловал их кончики.

- Ты говоришь правду? - С надеждой спросила девочка, - Я выйду замуж за принца? За настоящего принца?

- Я никогда не обманываю маленьких хорошеньких девочек. Тем более девочек с такими красивыми глазками. - Я улыбнулся, - А теперь обними дядю и беги, мне надо поговорить с твоими родителями.

Силиана спрыгнула с колен молчаливого Асриона, с задумчивым видом наблюдающего за моим шоу, и крепко обняла меня.

- Да будет легок твой путь, милорд. Я тебя никогда не забуду.

С этими словами она выпорхнула из зала, тщательно прикрыв за собой дверь. Я ее тоже никогда не забуду. Вздохнув, налил себе еще вина и повернулся к застывшим супругам.

- Хочу сразу принести свои извинения за неудачную шутку. - Поднял руку, останавливая попытавшуюся что-то сказать матрону. - Я сказал правду, что с удовольствием бы женился на вашей дочери, если бы ... - пройдясь по комнате, остановился напротив Асриона, - Ты был прав. Я не человек. И даже это тело не мое, что доставляет ряд неудобств и диктует определенный тип поведения. Мои силы воистину бесконечны, но в проявленных мирах я ограничен возможностями тела, которое сейчас ношу. Эта оболочка позаимствована для выполнения кое-какой миссии, не имеющей к нашим делам никакого отношения.

- Разве такое возможно? Но это же открывает такие перспективы... - прошептала ВагЖетта, глядя на меня, с азартом голодного студента, пытающегося утащить у соседа пельмени прямо из кипящей кастрюли. Ага, сейчас я выдам тебе все свои магические секреты!

- Да кто же ты? - Воскликнул Асрион, стукнув кулаком по столу.

-Ты уверен, что хочешь это знать? - Я вперил в него взгляд и на долю секунды приоткрыл свою сущность.

- Хранящий равновесие... - Спустя мгновение прошептал он, глядя на меня с ужасом. Да, я не ошибся, когда мне показался знакомым дроу - прародитель всех рэквау. Все таки это был Ласкал. И то, что его чернокожий потомок узнал меня, только подтвердило мои догадки.

- Повелительница знает?

- Думаю, догадывается, но это ее только больше заводит. - Цинично усмехаясь, заявил я.

Матрона непонимающе хлопала глазами, переводя взгляд с мужа на меня и обратно.

- Это не столь важно, важно то, что я хочу вам сказать. У меня есть дар предвидения. И сегодня я увидел судьбу Василисы, что перечеркнуло мои предыдущие планы насчет нее.

- У тебя планы насчет моей дочери? - Почти шепотом с отчетливо слышимой обреченностью просипел Асрион.

- Были. И остаются. Но, к моему огромному сожалению, сделанное открытие полностью их изменило. - Я скривился, - Не могу же я заводить роман с будущей женой собственного сына. - С наслаждением наблюдая, как в очередной раз удивленно распахиваются глаза матроны и как чернокожий рэквау начинает бледнеть, я пригубил вино.

- Твоего сына? - Ужас в голосе Асриона стал почти осязаемым.

- Ага. Знаешь, только между нами, через девять месяцев твоя сестра родит третьего ребенка. Мальчика. Моего сына. И больше детей у нее не будет. Делай выводы. Кто станет следующей правительницей рэквау?

- А..

- Нет. Он не будет таким как я. Это приобретенные способности.

Асрион с искренним облегчение вздохнул и, встав, протянул руку. У рэквау тоже есть такой обычай.

- Прошу простить нашу дерзость и неподобающее поведение. Любовь к дочери застила нам глаза. Теперь я понимаю, что ты пощадил нас только из-за ВасСилианы и благодарю тебя за это. Я твой должник и в любой момент готов вернуть долг.

Внимательно посмотрел в желтые глаза рэквау и пожал протянутую ладонь.

- Я запомню это, воин. Однако в кое-чем ты ошибаешься. Я пощадил вас не ради Силианы, а ради памяти о том, кто когда-то спас мне жизнь...

"...В очередной раз очнулся, с ужасом понимая, что разум не покинул меня. Сумасшедшие - вот что было моей единственной мечтой на протяжении последней недели. Боль в скрюченном теле просто невыносима. Даже отвратительный запах разлагающихся тел, к которым я был прикован, не смог отвлечь меня от боли. Горло пересохло, потрескавшиеся губы покрылись коркой, я попробовал облизать их, но распухший язык был совершенно сух, и такое простое действие вызвало очередной приступ боли. Я не помнил, сколько времени прошло, с тех пор как меня в компании еще двоих таких же избитых, измученных пытками несчастных заперли в узкой, низкой клетке, которую прикрепили длинной толстой цепью к огромному дереву и скинули в пропасть. Короткое падение, резкий толчок и удар о скалу. От этого удара шея эльфа - одного из моих товарищей по несчастью, с тихим треском сломалась, даря бедолаге долгожданное упокоение. Я вспомнил, как мы с оставшимся в живых орком, рвали зубами запястья покойника, чтобы напиться его кровью пока она не свернулась. Через сутки мы ему завидовали. Еще через сутки орк попытался убить меня, но мне повезло больше. Его кровь помогла продержаться еще день. Я, то терял сознание, то приходил в себя, прося у судьбы если не смерти, то забвения. Иногда на выступе скалы, под которым я висел, появлялись мои мучители, они свистели, бросали камни и мочились мне на голову. Я ловил капли мочи пересохшими губами не в силах даже прошептать проклятия. Потом пришла апатия и я обрадовался, надеясь, что это первый признак безумия. Но мозг не хотел сдаваться. Он цеплялся за память, вытаскивая на поверхность неожиданные воспоминания - первый класс, я в синем костюме с огромным букетом цветов; выпускной; Ленка и первый в моей жизни секс у нее дома на узком скрипучем диване; институт; моя первая награда; бой за титул чемпиона и опять Ленка. Я ни разу не видел ее после окончания школы, но теперь мозг выловил из забытья веселое зеленоглазое лицо в обрамлении рыжих волос. Не знаю, в который из дней я попытался разбить голову о железные прутья клетки, но сил не хватило даже на это. Все дни слились в одно сплошное пятно, прерываемое короткими спасительными моментами беспамятства. А потом появился Ласкал - гибкий, ловкий с зажатым в зубах ножом, он змеей спустился по цепи ,свесившись с клетки открыл дверцу и одним резким рывком попытался выдернуть меня наружу. К тому моменту я стал таким худым, что смог стянуть с рук оковы, освободившись от неприятного соседства, но атрофированное от сидения в узком пространстве тело совершенно не слушало мозг. Я бесформенной тряпкой повис над пропастью удерживаемый только сильными руками дроу. Матерясь сквозь сжатые зубы, он с трудом втащил меня на клетку, а затем, кривясь от источаемой мною вони, поднял на своих плечах наверх. Еще две недели он провел при мне сиделкой - мыл, делал массаж, кормил с ложечки. Ласкал - дроу из Дома Черного Пепла, один из кандидатов, такой же, как и я, ...мой враг и соперник, спасший меня, чтобы выйти из Игры, чтобы уйти разыскивать свою любимую...Ласкал, с потомком которого я веду сейчас беседу..."

Я тряхнул головой, отгоняя воспоминания и оставив супругов переваривать услышанное, покинул зал, чуть не ставший местом моей помолвки.

На ужин я конечно опоздал. Но Анет меня ждала в своих покоях. Направляясь в святую святых -спальню повелительницы, я довольно насвистывал, предвкушая удовольствии. Но то, что приготовила малышка Анет, стало для меня сюрпризом. Мои вкусы меняются постоянно в зависимости от настроения, сам не всегда могу сказать, что мне захочется через полчаса, но сегодня она угадала. В комнате блестели огоньки свечей, отражаясь от поверхностей легкой музыкой света и тени, придавая расплывчатые очертания таким знакомым предметам. Казалось, нет ни стен, ни потолка, только легкие шторы на окнах мягко колыхались от дуновения вечернего ветра, превращая переливы шелка в диковинные узоры. Словно далекие звезды мерцали драгоценные камни, изысканным узором украшавшие стены и потолок.

Хозяйка этого великолепия лежала на ложе, которое назвать кроватью не поворачивался язык. Простыни цвета спелой вишни создавали потрясающий фон, подчеркивая каждый изгиб, каждую черточку её тела. Анет напоминала грациозную кошку, нет, не милую домашнюю любимицу, ластящуюся к ногам по утрам, пока вы вскрываете ей банку с консервами, а хищную, опасную пантеру, которая любит ласки, но с еще большим удовольствием вцепится вам в горло клыками, мурлыча от наслаждения. Я смотрел на нее, стоя в дверях, и моё тёмное Я млело от этого зрелища - ещё одна своенравная, опасная, но полностью покорная моей воле красавица. Сколько вас уже было, да и сколько еще будет. Каждая, как произведение искусства, с азартом добытое в коллекцию, помещенное в рамку из драгоценностей, внесенное в каталог и спрятанное за секретными замками моей темной сущности.

С нарочитой ленью подошел к столику, налил в бокалы кроваво-красное вино, и протянул один из них моей очаровательной и неистовой малышке. Она окинула меня грустным полным какого-то безрассудного отчаянья взглядом и, взяв бокал, сделала первый маленький глоток. Рука ее дрогнула и капли вина тонкой струйкой соскользнув с уголков губ, начали свой юркий бег. Скользнули по шее, скатились вниз между алебастровых полушарий, оставляя за собой красную дорожку - влекущую, манящую, просящую слизнуть её с этой бархатной кожи. Я не выдержал, забрал у Анет бокал и бросил его за спину, обрекая бирюзовый хрусталь на бесславную кончину в сражении с черным мрамором.

Одним длинным глотком допив вино, отправил свой бокал следом. Всё в черту, сегодня моя последняя ночь в этом мире, и я хочу получить от этой ночи все и еще больше.

- Закрой глаза, - шепчу я.

На рассвете нежно поцеловал Анет и исчез из ее покоев, пообещав себе обязательно вернуться. Все-таки любопытно, кто получится из нашей термоядерной смеси.