Арине не спалось, она лежала на высокой перине, подложив под голову руку и смотрела в потолок, вспоминая о событиях первого дня в новом мире.

Ташка как раз рассказывала, из каких трав готовится настой для улучшения пищеварения, когда Арина почувствовала резкую боль в затылке, словно ей вставили в мозг раскаленную спицу, перед глазами поплыли круги, в голове появилось стойкое ощущение чужого присутствия. Она решила, что это работа Сэма но, переведя на него взгляд, увидела, что он со злостью смотри ей за спину, беззвучно шевеля губами. Арина захотела спросить, с чего это вдруг парень решил покривляться, но в этот момент перед глазами все поплыло и она свалилась с лавки, сильно ударившись головой о пол. Поэтому девушка не слышала, как одновременно закричали Сэм и Борода:

- Прекрати лазить в голове моей подруги!

- Это знахарка наша! Не убивай ее!

Сэмуил почувствовал изменение эмоционального фона и оглянулся в поисках причины. В дверях стояла высокая худая девушка с длиной косой, стояла и пристально смотрела на сидящую к входу спиной Арину, о чем-то увлеченно болтающую с женой корчмаря. Сэмуил почувствовал где-то на грани телепатического сознания, как нити чужого разума потянулись к голове его подруги и, не раздумывая ни мгновенья, действуя интуитивно швырнул в голову незнакомке собранные в тугой комок волю, злость и страх. Она покачнулась, недоуменно провела рукой под носом, размазывая по худому треугольному лицу кровь, и переведя взгляд с запачканной ладони на Сэма, с тихим стоном осела на пол.

- Ариша, очнись, очнись, прошу тебя, - голос Сэма доносился словно издалека, - Я убью вашу ведьму, если с моей подругой что-то случится!

- Сэм, ты ли это? Сколько экспрессии, сколько злости! - Арина нащупала на лбу мокрую тряпку и, стянув ее, открыла глаза.

- Слава Велесу, с тобой все в порядке. - На взволнованном лице Сэма отразилось облегчение.

Он протянул руку и Арина, уцепившись за нее села, оглядываясь вокруг. Они находились в небольшой комнате с одним маленьким мутным окошком, по-видимому, спальне, освещенной несколькими толстыми бездымными свечами. Кроме двух кроватей в ней стоял большой сундук, выполняющий функцию шкафа и скамья вдоль стены. На светлом выскобленном полу лежали шкуры. Арина с любопытством закрутила головой. Рядом со второй кроватью суетилась жена старосты с дочкой. Девушка держала лоханку с холодной водой, в которую старостиха отжимала белую тряпицу, родную сестру той, что Арина сняла со своего лба. В неровном свете свечей все казалось апокрифичное, и девушка словила себя на мысли, что вряд ли она скоро привыкнет к новым реалиям.

- Что случилось, почему я грохнулась в обморок? - Спуская ноги на пол, поинтересовалась она у Сэма.

- Эта...ведьма решила просканировать твой мозг, причем настолько грубо, что даже я заметил.

- И что? У нее получилось? - Арина, не терпящая вмешательства в свою жизнь, а тем более в мысли и память, вскочила с кровати с нестерпимым желанием хорошенько наподдать средневековой выскочке.

- Успокойся, она свое получила. - Сэм расплылся в широкой кровожадной улыбке и, понизив голос, с восторженным недоверием добавил, - У меня как-то получилось перенаправить энергетический поток и отразить ее силу обратно. Вон теперь лежит, отдыхает на соседней коечке, - он самодовольно прищурился, скосив глаза вбок, - Лирина с матерью ее обхаживают.

- Ты ее случайно не сделал растением?

- Да нет, вроде, - Сэм растерянно захлопал длинными ресницами, - А если и сделал, черт с нею!

- Малыш, ты всего день в средних веках, а уже избавился от гуманизма, что же будет дальше! - Арина заглянула через плечо старостихи склонившейся над лежащей на кровати женщиной, - Оба-на! Так она молодая! Сколько же ей лет? Хонька говорил, что она пришла при его деде...

- На то она и ведьма, - ответила ей жена Бороды, выпрямляясь и движением руки отправляя Лирину вон из комнаты. Арина подумала, что она впервые слышит ее голос. В беседе женщина участия не принимала, молча сидя рядом с мужем. - Она не меняется с тех пор, как я была в возрасте Лиринки.

- Уважаемая...- Сэмуил запнулся, не зная как называть женщину.

- Наира.

- Очень приятно. Странные у вас с дочерью имена, совершенно не вписываются в местный этнографический профиль. Я всегда увлекался ономастикой...

- Сэмуэль! - Арина сделала страшное лицо, указывая глазами на стоявшую с открытым ртом Наиру, - Не обращайте внимания уважаемая, это он головой ударился, когда маленький был, вот теперь и разговаривает иногда на птичьем языке. Просто Сэм хотел узнать, почему ваши имена так отличаются от местных?

- Ага, так я с Ковьхара. Борода меня сосватал, когда служил в дружине барона. - Как нечто само собой разумеющиеся пояснила Наира. - Вот и деток назвали Лирина и Богорад, в честь предков моих.

Она собрала вещи и вышла из комнаты, тихонько притворив за собой дверь. Сэм и Арина остались стоять у изголовья ведьмы, в недоумении глядя друг на друга.

-Надо бы пойти вещи притащить, пока не растянули, - неуверенно начала девушка.

Сэмуил кивнул и вышел из комнаты. Арина присела на край кровати, с любопытством рассматривая ведьму и злорадно подмечая, что та не настолько молода, как ей показалось изначально. Худая, словно изможденная тяжелым трудом - бледная, тонкие лучики в уголках глаз, вертикальные морщины на лбу, которые бывают у людей имеющих привычку часто хмуриться. Обычная уставшая женщина. А ведь ей пришлось намного тяжелее, чем им. Оказаться одной в незнакомом мире, без друзей, без родных, без шанса вернуться - это было страшно. Она же не сломалась, нашла в себе силы жить, работать, стала для местных непререкаемым авторитетом. Злость на ведьму, как-то прошла сама собой, но неприязнь осталась.

- Жалеешь?

Арина от неожиданности подскочила и отпрыгнула в сторону, угрожающе выставив сжатые кулаки.

- Не стоит волноваться, - голос у ведьмы оказался низкий, глубокий с легкой хрипотцой. Таким голосом хорошо под гитару исполнять романсы у костра, - Я к тебе в голову больше ни за какие деньги не полезу. Твой муж очень сильный маг.

Арина почувствовала, как ее челюсть полетела вниз в страстном желании встретиться с полом.

- Кто?

- Маг. - Ведьма со стоном подтянулась, села, упираясь спиной в подушку.

- Да нет, - Арина нетерпеливо махнула головой, - Как ты его назвала по отношению ко мне?

- Муж.

- Тьфу, на вас уважаемая, три раза! - Девушка с размаху плюхнулась в ногах ведьмы. - Еще накаркаешь.

- Если не муж, то кто тогда?

- Попутчик, друг, немножко любовник...

В этот момент в комнату, с рюкзаком за плечом бочком протиснулся Домин. За отцом худой тенью прошмыгнул любопытный Хонька с гитарой в руках, а потом появились Сэм и Ташка с большими деревянными подносами с едой.

- Ага, значитца травница очнулась и киборга жива-здорова. Это хорошо. Ну, вы тута располагайтесь, а завтра с утречка, стало быть, ждем вас уважаемый Сэмуэль в кузне. Хонька проводит.

Кинув на ведьму внимательный взгляд, Домин исчез за дверью. Ташка сноровисто расставила на сундуке тарелки и, пожелав приятного аппетита, исчезла вслед за мужем. Зато Хонька с подростковой наглостью помноженной на деревенскую хитрость, ненавязчиво примостился в уголке, развесив уши и притворившись частью интерьера.

- А ну брысь отсюда! - Рявкнула на него ведьма.

- А чего? Я же ничего, так посижу немного, да спать пойду. Может киборгам чего еще надо.

- Исчезни, я сказала, иначе наложу обет безбрачия. И будет твоя Лёнка в девках ходить.

Хоньку, как ветром сдуло.

- А что и такое есть? - С любопытством поинтересовалась Арина, придирчиво выбирая себе на тарелку куски мяса и лепешки. Скептически осмотрев натюрморт, она украсила его зеленью и овощем, чем-то напоминающим помидор, прихватила кружку с травяным отваром который здесь шел за чай и, сбросив кроссовки, взгромоздилась с ногами на кровать, усевшись по-турецки. - Что-то у меня после ваших магических экспериментов аппетит разыгрался.

- А кто его знает, может, где и есть, - пожала плечами травница, следуя примеру Арины, в смысле тоже переместившись к расставленным тарелкам, - да только я его не знаю, но исправно пугаю местных уже на протяжении двухсот лет.

- Двести лет! - у Сэма глаза стали как у героя японской манги.

- Двести лет... и что никогда не хотелось отсюда уехать? Посмотреть мир? Попробовать вернуться, найти более приемлемое место для жизни? - Арина с удивлением посмотрела на травницу.

- Первые годы я пыталась вернуться домой. А потом... как-то привыкла, прижилась и осталась. Здесь спокойно. Люди меня уважают. Всего хватает, да и Лес рядом. Я периодически наведываюсь в него, ищу портал. Жду...

Такого Арина понять не могла. За двести лет не выходить за пределы одной деревни... Это было на ее взгляд, по меньшей мере, глупо.

Сон не шел. Арина рывком перевернулась на живот. То, что рассказала травница, требовало осмысления. На соседней кровати, разметав по подушке длинные волосы, безмятежно сопел Сэм. Вот уж кого не волновало будущее. Для студента все происходящее с ними было как захватывающие приключение - нереально, сказочно и легко. Геймер словно попал в одну из аркад и с удовольствием окунулся в прохождение уровней, сбор бонусов и получение очков. Арина вздохнула, снова и снова возвращаясь к рассказу местной ведьмы.

Мир, в который они попали, назывался Этаон, континент - Ородор. Длина суток здесь была всего на полчаса больше земных, а вот год, по-местному - цикл, почти на три месяца длиннее. И хотя планету освещало два солнца - Бож и Божиня - климат был суровее земного, по крайней мере, в этой местности - короткое, но жаркое и сухое лето, теплое межсезонье и долгая, холодная зима. Сейчас как раз был разгар первого межсезонья - весны, которое местные называли "травие". Длился он пять месяцев, затем четыре месяца " теплия" - лета, пять месяцев второго межсезонья - "небия" и четыре месяца "холодия". Травница сказала, что есть страны, где вечное лето, но она там не бывала и, где они находятся, не знает. Вообще ее познания о мире ограничивались собранными слухами и рассказами заезжих купцов и охотников. Кто бы сомневался. Дура! Арина так и не смогла перебороть своего предубеждения против местной знахарки. Ее, воспитанный цивилизацией, пытливый и деятельный ум не хотел принимать и понимать такое пассивное отношение к собственной жизни. Двести лет не высовывать носа за пределы одной деревни! Скатиться до уровня средневековья, даже не пытаясь что-то изменить в своей жизни! Нет, этого попаданке с Земли было не понять.

С соседней кровати раздались нечленораздельные звуки.

- Сэм! - Арина приподнялась на локтях, прислушалась.

- Угу, прохожу третий уровень. Еще полчаса. Продай мне полк зомби, готов отдать пять рыцарей света, - бормотание друга стало затихать.

Арина прыснула. Свечи давно прогорели, и комната освещалась лишь слегка пробивающимся сквозь мутное окошко лунным светом. Было тихо, только где-то за стеной храпел Домин. Храпел вдохновенно, с наслаждением выводя замысловатые всхлипывающие рулады, иногда затихая на мгновение, чтобы начать с новыми силами, чередуя высокие всхрапы на вдохе с рычащими, фыркающими переливами на выдохе. Арина посочувствовала Ташке, покрутилась, укладываясь удобнее, и затихла, вперив в потолок невидящий взгляд. Полежав немного, девушка попробовала вспомнить географическую карту, которую набросал в блокноте Сэм сразу же после рассказа травницы, кстати, так и не назвавшей своего имени, а друзья под впечатлением от свалившейся на них информации не удосужились его узнать. Эх, полистать бы блокнот, да в такой темноте разве что увидишь. Очень не хватало света, но вставать за зажигалкой было лень. Пользоваться же для добывания огня приспособлением из камешка и железной палки она не умела и даже учиться не собиралась.

Практически одну треть континента, все восточное побережье, занимали Пустые земли, населенные монстрами. Как объяснила ведьма, пятьсот лет назад на Ородоре произошел то ли магический, то ли природный катаклизм, который снес с лица земли несколько государств, превратив их земли в каменистую безжизненную пустыню, а подданных в полуразумных существ. Сэм с Ариной, как жители техногенных миров, мало верящие в магию, сразу отбросили этот вариант, как недоказуемый и фантастический и взяли за рабочую версию радиационное излучение, на всякий случай, решив не соваться в неблагоприятный район. Пустые земли от остального мира отделяли реки и внутреннее море. Уродцы почему-то никогда не приближались к открытой воде, чем и пользовались немногочисленные охотники за сокровищами, пробираясь небольшими группами на закрытые территории. Какие уж там сокровища они искали неизвестно, но погибали во множественном числе. А те, кто выбирался живым, обычно приносили только деформированные черепа и челюсти с острыми огромными зубами. Все эти некрофильские штучки пользовались огромным спросом у богатых чудаковатых коллекционеров, да и просто состоятельных людей. Из них делали подставки, светильники и украшения. Изредка охотникам везло и им удавалось набрести на остатки домов и найти в них пару ювелирных украшений. Ходили слухи, что на границе с землями нелюдей за рекой ЯрГ-ша находится Закрытый город, в тайных подвалах которого хранятся несметные богатства и магические артефакты невиданной мощности. Однако из тех, кто отправился к этому городу, назад не вернулся ни один. Пустые земли граничили на западе с Приграничьем, где сейчас и находились друзья и землями нелюдей - ИшГорша на севере. Приграничье - небольшая полоска плодородной земли вдоль Леса и реки под названием Сестра впадающей в море Слез, формально принадлежало империи Круссия и служило своего рода буфером между Пустыми землями и остальным миром. Редкие поселения Приграничья образовали в свое время жители погибших государств, которые по каким-либо причинам во время трагедии очутились за пределами подвергшихся уничтожению территорий. Постепенно к ним присоединялись искавшие лучшей доли крестьяне, скрывающиеся от правосудия преступники, охотники за сокровищами, беглые рабы. Земли хватало всем. Близость Леса и Пустых земель научили жителей защищать свои села, а благодаря изредка появляющимся из Леса разумным из более развитых миров, Приграничье развивалось по своему, отличному от остальной империи пути.

Несколько раз правящая династия Круссии пыталась обложить поселения вольных земель налогами, но посланные с этой целью дружины возвращались ни с чем, находя деревни абсолютно пустыми, либо получив достойный отпор от не желающих терять независимость поселенцев. После одного из таких неудачных походов дедушка нынешнего императора объявил Приграничье "вольными землями империи Круссия", освободил от любых налогов и пошлин " на все время охраны и защиты восточных границ империи", таким образом, сэкономив на строительстве защитных укреплений вдоль Пустых земель. Местные встретили это известие спокойно, принесли клятву Круссии в лице приехавшего с указом офицера и тут же забыли об императоре, империи и границах, которые они поклялись охранять. С тех пор Приграничье остается маленьким островком демократии в море монархии.

За несколько столетий постоянных войн территория континента была поделена между семью государствами. Самые крупные - империи Круссия и Лазурная, названная так из-за большого количества рек и озер на ее территории. Западное побережье занимает вотчина пиратов - Морские баронства, обедняющие множества мелких территорий, с постоянно меняющимися внутренними границами. Что поделать, бароны они и на Этаоне бароны, им только дайте повод для хорошей драки. Родина жены старосты - королевство Ковьхар, граничащее с баронствами постоянно отбивало атаки воинственных соседей на свои территории. Между Круссией и Ковьхаром находились Мозерат и княжество Уния. Еще где-то между Лазурной империей и баронствами приютилось маленькое горное государство Уга, главный поставщик веселящей травы на континенте. О землях нелюдей травница знала только то, что такие где-то существуют, отгороженные от остального мира горами и океаном, а кто там живет, чем занимается, она не знала. Вроде как есть эльфы и гномы. Но с людьми они не общаются и на ярмарки не приезжают. О магии и религии, как и о государственном строе соседних стран, травница тоже ничего не знала. Да, маги есть, но она никогда не встречала ни одного. Старики молятся мертвому богу Многоликому, а молодежь богам Жизни и Смерти - Суросу и Вете. Храмов, как культовых сооружений в Приграничье нет.

Арина посмотрела на Сэма и, не выдержав, кинула в него одну из подушек, щедро выделенных ей Ташкой.

- Я тут мучаюсь, а он дрыхнет! Не справедливо. - Следом за подушкой полетела кроссовка.

- А? Что? Куда идти? - Взлохмаченная голова Сэма появилась на фоне освещенного луной окошка.

* * *

Травнице не спалось. Появление Гельтруды и Сэмуэля разбередило притихшую рану. Портал вновь открылся, подарив ей маленький лучик надежды. Когда она переходила в этот мир, ей и в голову не могла прийти страшная мысль, что она останется здесь на двести местных циклов! Сколько же сезонов прошло в ее мире? Первые годы она еще считала, а потом бросила, похоронив надежду в глубине души. Завтра она планировала опять пойти в Лес, вдруг в этот раз ей повезет. Да и сам Сэмуэль вызвал у травницы бурю эмоций. Никогда еще ни в той, ни в этой жизни ей не встречался такой сильный необученный маг, который смог отбросить ее легким движением брови, мимоходом, просто разозлившись. А что же он сможет делать, если его обучить ментальной магии. Завтра она пригласит его в ученики, возможно с его помощью ей удастся прервать заколдованный круг неудач. Завтра...если не найдет портал.

В дверь требовательно застучали. Накинув на плечи шаль, травница пошла отрывать. Она не удивилась позднему визиту, за столетия привыкнув к ночным вызовам. На пороге стоял мужчина в сером широком плаще, лицо незнакомца скрывал глубокий капюшон.

- Травница?

- Да.

- Ты позволишь войти?

Женщина отступила в сторону, освобождая незнакомцу проход. Тот внимательным взглядом из-под капюшона окинул комнату и, мягко ступая по чисто вымытому полу, прошел к стоящему у окна креслу, не дожидаясь приглашения, уселся в него, закинув нога за ногу и медленно стянул с головы капюшон. Травница вскрикнула, прижав руки к губам.

- Вижу, ты узнала меня, сестра, - голос незнакомца звучал мягко, но взгляд холодных глаз выдавал в нем жестокого и расчетливого человека, точнее -эльфа. - А ведь прошло немало лет с тех пор, как ты застряла в этом мире.

- Но... как это может быть? Сарат - это ты?

Знахарка подошла к мужчине, нерешительно протянула к его лицу дрожащую ладонь, провела по щеке, коснулась заостренного уха, погладила светлые волнистые волосы.

- Я сплю?

Сарат рассмеялся, засунул руку за пазуху и вытащил кулон на длинной серебряной цепи - цветок, напоминающий колокольчик, выполненный с огромным мастерством из прозрачного голубого камня. Травница несколько секунд недоверчиво смотрела на него, а потом, резко дернув завязки вокруг ворота платья, обнажила шею, где на гладкой белоснежной коже, на короткой витой веревочке сверкал родной брат колокольчика только желтого цвета.

- Может быть, снимешь образ? А то твой престарелый вид немного смущает меня. - С ехидцей попросил мужчина.

Движение руки и через миг перед ним - молодая, светловолосая красавица с мерцающими как два драгоценных лазурита глазами и такими же, как у гостя заостренными ушами. Она, счастливо улыбаясь, кинулась в объятия Сарата.

- Я так долго ждала! Но как? Почему только сейчас?

Мужчина погладил ее по роскошным волосам.

- Раньше никто не мог. Только со вчерашнего дня этот мир открыт для посещения. И то мне стоило огромных усилий перейти сюда.

- Вчера, - травница задумалась, - не может ли это быть связано с пришествием двух человек, которых местные называют киборгами? - Она презрительно скривила красивые губы, - Вчера из Леса вышли двое. Очень странные люди. Он - сильный маг, плохо обученный, стихийный, не знающий всех своих способностей. Больше ничего не видно .Его аура и сущность словно прикрыты зеленоватой дымкой. Она... не знаю, кто она. Я не смогла прочесть эту девчонку. Слишком закрыта. Такое ощущение, что ее не существует в этом мире, но при этом она из плоти и крови и в ней нет ни капли магии.

При словах травницы о незнакомцах мужчина встрепенулся и тихо произнес, задумчиво глядя в темное окно:

- Несомненно, именно из-за них Он здесь. И путь открыть мог только Он... Интересно...- Эльф перенес невидящий взгляд на прислушивающуюся травницу, - Не обращай внимания - рассуждения вслух. - Сарат улыбнулся, - Сагресса, эти двое очень интересуют Орден. Это из-за них я здесь и именно из-за них ты триста сезонов провела в этой дыре. Ты ведь хочешь вернуться, девочка? - Вопросительный взгляд светлых, почти прозрачных глаз, впился в синие глаза.

- Конечно, хочу! Я мечтаю об этом с первого дня в этом мире! - Травница заломила руки, - Говори, что я должна сделать, чтобы вернуться? Убить их? Ограбить? Украсть их знания? Я готова на все, лишь бы попасть в родной лес!

- Знания всегда нужны Ордену. Ты ведь так и не узнала причину появления Пустых земель?

Травница виновато опустила голову.

- Когда переход закрылся, я растерялась. Я..я решила, что уже никогда не вернусь и что эти знания никому не нужны. Я подвела Орден. - Прошептала она, закрывая лицо ладонями.

- У тебя еще будет возможность реабилитироваться и доказать Ордену свою нужность. Что касаемо мага и его спутницы, убивать их не нужно, достаточно просто разлучить. Кстати, больше незнакомцев не появлялось? У Ордена есть сведения, что они не единственные кто вышел из Леса. Будь внимательна. Орден не заинтересован в том, чтобы пришельцы воссоединились и достигли цели.

- Какой цели?

- Этого тебе знать не положено. Выполни задание и сможешь вернуться. А если маг захочет вступить в наш Орден, - он многозначительно замолчал, - думаю, ты сможешь рассчитывать на красный цветок.

- Но, это значит... это значит, что я перешагну сразу через две ступени! Неужели Сэмуэль настолько нужен Ордену?

- Ты даже не представляешь насколько! - Гость таинственно понизил голос, - В нем, - мужчина поднял вверх указательный палец, - лично заинтересованы я и ...Разум Света.

- Глава Ордена! - охнула травница.

* * *

Деревня Глушки гудела. Куда бы ни пришел Кейко везде он становился героем дня. Все вокруг хотели услышать подробности о ночных гостях, остановившихся в доме его бывшего хозяина. Даже дочка корчмаря, привередливая, румяная и круглолицая Жечка, до сих пор воротившая нос от "подкидыша", сегодня впервые обратилась к Кейко по имени. Вот и сейчас у колодца, куда Кейко прикатил тележку с бочкой, чтобы набрать воды для нэрков, собралась толпа.

- Эй, подкидыш, а, правда, что благородные прискакали на крылатых конях, которые перелетели через частокол аки птицы?

- Да не бреши Тесар, я как раз из Заболотья от свояка возвращался - ворота еще открыты были, они через них и пронеслись. Да с такой скоростью, что я и не понял сразу, кони это али демоны какие. Сразу к корчме поехали, да на полдороги у дома старосты остановились. Раненый у них один. Так, подкидыш?

- Так, дядька. Только мне велено молчать. - И Кейко сноровисто стал вытягивать из колодца ведро с водой.

- Ну, раз велено, то и молчи. А вот скажи, зачем хозяин твой за девками посылал? Неужто жёнки ему мало?

Вокруг дружно заржали мужики.

- А ишо девки балаболят, что ты тепереча вещь благородных, мол, продал тебя Техик за злот?

Кейко насупившись, молчал, наполняя бочку.

Староста - маленький тщедушный мужичок, с глубокими залысинами и аккуратной темной бородкой, сидел за столом в кухне. Перед ним стояла полная миска наваристой каши с аппетитными кусками мяса, лежал отрезанный ломоть свежего ароматного хлеба. В большую кружку жёнка как раз наливала теплое, парное, только сдоенное молоко. Староста мучился вечным вопросом - пойти в корчму или лечь спать пораньше. Завтра он собирался съездить в соседнее село посмотреть на нового быка мозератской породы, которого привезли специально к ярмарке. Может, удастся договориться и покрыть телку.

- Янька, дони* где? - Спросил он у жены, отвлекаясь от раздумий и зачерпнув первую ложку каши.

Пышная, выше мужа на две головы, румяная дородная женщина с толстой уложенной вокруг затылка косой лузгала семечки, сидя напротив. Она покосилась на старосту и лениво ответила:

- Гуляют с девчатами.

- Ну, дело молодое, нужное, - староста смачно отрыгнул, - а подкидыш где?

- В хлеву, - старостиха безразлично пожала плечами, - Навоз убирает.

Именно в этот момент от сильного удара ногой дверь распахнулась настежь, и в кухню ворвался стройный, худощавый мужчина в забрызганной кровью богатой одежде. Длинные волосы незнакомца были убраны в высокий растрепанный хвост, из-за плеча торчала рукоять меча. Благородный прямой нос, высокие скулы, большие выразительные глаза в обрамлении черных густых ресниц. Староста отстраненно подумал, что девки за такие ресницы в Пустые земли голышом бы побежали. На руках нежданный гость держал неподвижное тело черного, словно ночь, широкоплечего парня. Толи обгорел до головешек, толи намазан чем, староста в полумраке кухни рассмотреть не смог, зато он с ужасом заметил, как на пол капают тяжелые густые капли ярко алой крови. Белая длинная коса раненого почти касалась пола, рука безвольно повисла. Незнакомец окинул кухню внимательным взглядом, задержал взор на старосте. От этого взгляда ледяных фиолетовых глаз, в которых зловещими всполохами отражался огонь свечей, старосту пробрал озноб.

- Что вам надо? - Голос предательски дал петуха, - Мы не принимаем на постой. В корчме есть хорошие комнаты для благородных.

- Молчи, человек! - Артуари заметил на печи горшок с теплой водой, - Я заплачу. Больше света и очисти стол.

Янька, которая до этого ошарашено сидела с открытым ртом, услышав об оплате, встрепенулась и быстро начала хватать миски, освобождая выскобленную деревянную столешницу. Видя, что незнакомец не собирается никого убивать, староста осмелел.

- Надо бы деньги вперед. Пять цепней!

Артуари не обращая внимания на его слова, аккуратно сгрузил Сотеки на стол, затем резким движением снял заспинные ножны с мечом, чем перепугал старосту до полусмерти.

- Принеси мои седельные сумки, человек. Быстро!

Это было произнесено таким тоном, что крестьянин не осмелился перечить и, кинув на жену предостерегающий взгляд, бросился в дверь. Через секунду со двора раздался его злой голос:

- Подкидыш, демоны тебя забери, расседлай коней яров* и тащи в дом их вещи!

- Женщина, будешь мне помогать. Теплая вода, чистые простыни, - Артуари сноровисто раздевал Сотеки, безжалостно разрезая пропитанную кровью одежду, одновременно давая короткие указания, - Вскипяти воду, мне необходимо заварить травы. Где этот эльфийский выкормыш? Мне нужны мои сумки!

В этот момент появился староста, тащивший на плечах переметные сумки. Вслед за мужиком в кухню тихо юркнул худенький невысокий мальчишка, одетый в застиранную одежду с чужого плеча. Неровно обрезанные серые волосы, в которых запутались соломинки, встопорщенной гривой падали на плечи пацаненка. Он аккуратно сгрузил принесенные сумки на лаву у стены, бросил из-под длинной челки любопытный взгляд чуть раскосых светло-коричневых глаз на рэквау и так же тихо выскользнул из кухни, плотно прикрыв за собой дверь.

Артуари тщательно смыл с Сотеки кровь, промыл начавшие зарубцовываться раны теплой водой и бережно смазал каждую настойкой баярда. Затем при помощи кинжала, под тихий вздох-стон Яньки, безжалостно порезав новую простыню на тонкие длинные полосы, перевязал Сотеки получившимися бинтами. Пока он занимался ранами, вернулся мальчишка, нагруженный одеялами и оружием, которое снял с нэрков. Он осторожно сгрузил все на лавку и поклонился Артуари:

- Я расседлал ваших коней яр, дал им воды и ячменя, - и, помолчав, мечтательно добавил, - У вас очень красивые и необычные кони.

Артуари, бросив на пацана быстрый внимательный взгляд, хмыкнул.

-Благородный яр, вода закипела, - подала голос Янька.

В этот момент очнулся Сотеки. Он открыл мутные глаза, перевел взгляд на склонившегося над ним старшего принца и прохрипел:

- Пить.

Артуари бережно приподнял голову брата и аккуратно влил ему в рот немного воды, в которую предварительно капнул пять капель баярда. Сотеки жадно глотнул воду, затем укоризненно прошептал:

- Я ведь просил воды, а не боли.

По его телу прошла судорога, желтые глаза закатились, обнажая белки с лопнувшими сосудами, пальцы рук вцепились в деревянную столешницу с такой силой, что она затрещала, он выгнулся дугой и захрипел в приступе нарастающей боли.

- Брось эти травы в воду, женщина!

Артуари протянул перепуганной Яньке маленький ароматный холщовый мешочек, другой рукой прижимая брата к столу, не давая тому сорвать с себя повязки. Женщина дрожащими руками высыпала травы в кипяток, да так и застыла с горячей кружкой в руках, не зная, что ей делать дальше. По кухне поплыл приятный терпкий запах летнего луга.

- Размешай и процеди через чистый холст, - сквозь зубы прохрипел Артуари, всей массой наваливаясь на бьющегося в пароксизме боли Сотеки.

- Что с ним, яр? - промямлил староста из темного угла кухни, куда забился, рассуждая, что случится, если черный демон испустит дух. Тут, пожалуй, не о деньгах, а о своем здоровье нужно думать.

- Это реакция на лекарство. - Посмотрев на перепуганного старосту, счел нужным пояснить Артуари, - Ты! - он ткнул пальцем в мужика, - Широкую кровать в отдельной комнате, сменить белье и двух чистых девок в нее. Живо!

- Но как так можно? - Староста опешил от такой наглости, - Каких девок? Зачем раненному девки? Да и где их найти? - Видя, что странный пришелец никак не реагирует на его тираду, мужик начал распыляться больше - Мы здесь свободные люди и не...

Он даже не заметил, когда черноволосый демон успел выхватить длинный кинжал и приставить его к шее расхрабрившегося старосты. Только услышал, как испуганно всхлипнула Янька, и хмыкнул гаденыш, до сих пор тихо прятавшийся в углу, откуда с восхищением наблюдал за манипуляциями гостей.

- Ты смеешь перечить мне, человек? - Шипение Артуари было чуть слышно, но староста почувствовал, как ноги стали ватными, - Как твое имя, крестьянин?

- Техик.

- У тебя ведь есть дочери, Техик?

Мужик испуганно замотал головой.

- Не хочешь дочерей, найди других! Я им заплачу. А если не поторопишься, то я сам возьму девок и причем - бесплатно!

Староста выкатил глаза, подхватил жёнку за руку и по пути толкнув в плечи подкидыша, вылетел в сени, плотно прикрыв за собой двери.

- Вот же принесла черная Вета несчастье в дом! - трагическим шепотом воскликнул он, обращаясь к жене, - Что делать будем, Янька?

- Да не трясись ты так. - Зашипела та в ответ.

Жена старосты была баба боевая, языкастая - ее в округе все мужики побаивались, не говоря уж о щуплом старосте, она уже поняла, что убивать их никто не будет, а на красивом незнакомце можно хорошо заработать.

- Деваться-то им некуда, сам видал, в каком состоянии белобрысый. Пущай поживут, нам вреда от того никакого не будет. Благородные! Меч у него денег, небось, стоит больше чем тот бык мозератский. Тута главное не продешевить.

- Так скока просить-то? Вона и простыню новую из приданого дочкиного порезал, и стол кровищей заляпал, а раненный-то страшный какой! - Техика передернуло,- Видно из самого Визирата прибыли, говорят, там такие черные живут.

Тут староста вспомнил про стоящего рядом подкидыша.

- А ты что ухи развесил? А ну марш девок искать! Скажи, господин феечек каждой отсыплет. Да бегом беги и гляди мне, языком не мели, а то плетей...

Но Кейко уже его не слушал, мелькая босыми пятками, он несся в сторону дома вдовы Еники, у которой сегодня бабы баню устроили.

Артуари презрительно скривился, слушая перешептывания за стенкой. Крестьяне. Во всех мирах одинаковые - жадные, хитрые, трусливые. Везде ищут выгоду. Быдло. Он перевел взгляд на покрытого капельками пота Сотеки. В кухне было жарко от натопленной печи, в которой местные готовили еду, но принц знал, что скоро баярд начнет пить жизненные силы, залечивая раны, и у Тени начнется озноб. Именно поэтому ему и нужны были девки - ни одно одеяло не сравнится с теплом человеческого тела. Артуари внимательно всмотрелся в лицо брата. Антрацитовая кожа воина потускнела, если так можно сказать о черном цвете, волосы словно стали тоньше, под глазами мешки, щеки ввалились. " Запомните" - поучал их Наставник, заставляя раз за разом повторять компоненты для восстанавливающих настоек: " регенерация вытягивает соки из тела и энергию из ауры". Утром от ран Сотеки останутся только воспоминания, но последствия отравления и сильной кровопотери нужно лечить более радикальным способом. Придется делать настойку на крови, которая не помешает и ему - Артуари, все-таки он очень устал за эти сутки. И что бы ни говорили легенды о воинах правящей династии, рэквау из Дома Теней не бессмертны, они так же уязвимы для мечей и пуль, как и остальные разумные. Просто в их роду хранится секрет приготовления зелий на основе настойки из очень редкой травы баярд, которая растет лишь в одном месте на планете Атарията.

В кухню, стараясь не шуметь, просочились Янька с Техиком. Артуари тут же отправил старостиху готовить постель, крестьянин, было, устремился за женой, но рэквау остановил его небрежным движением руки.

- Мне нужна свежая человеческая кровь.

Мужик тихо ойкнул и сполз по стеночке на пол. Принц в недоумении посмотрел на лежащее тело. Тут дверь распахнулась, в нее ворвался свежий вечерний воздух, разбавляя жаркий вязкий запах трав и крови, а следом за ним в кухню влетел улыбающийся во все двадцать восемь зубов Кейко. Он злорадно покосился на валяющегося в обмороке старосту и, поклонившись Артуари, с подростковой непосредственностью радостно сообщил:

- Яр, привел! Чистые, как вы и приказывали. Я их, прям, из бани вытащил!

В кухню робко вошли и сразу уставились в пол две темноволосые молодые женщины. Следом тихо юркнула еще одна фигуристая тень, оказавшаяся юной особой с большими задорными глазами цвета чая и пухлыми губками. Льняные волосы девушка переплела яркими лентами, и теперь толстые косы лежали на весьма аппетитной груди, притягивая взгляд. Все трое были в длинных холщовых платьях с платками на плечах. Крестьянки без подобострастия поклонились и застыли в ожидании, когда благородный обратит на них внимание. Девушка, смущенно прикрыв ладошкой рот, с интересом косилась на бесчувственного Сотеки, всю одежду которого составляли лишь повязки. Артуари окинул взглядом ладные фигурки молодок, их чистые румяные лица и остался доволен увиденным. А бойкая девица напоминала принцу его первую горничную - такую же любопытную, смешливую селянку, которая приехала в столицу в погоне за иллюзорным счастьем. Ему тогда только-только исполнилось пятнадцать. Да уж... Она прислуживала юному принцу целых полгода. Очень большой срок для рэквау королевской крови.

- Идите за мной, дамы.

"Дамы" раскраснелись и захихикали, толкая друг друга локтями. Одна из молодух подмигнула подруге и прошептала одними губами:

- Какой красавчик.

Легко подхватив Сотеки на руки, принц прошел в жилую комнату, отгороженную от кухни цветастой занавеской. Там, у большой кровати суетилась Янька, взбивая и без того пышные подушки. Артуари аккуратно сгрузил брата на мягкую перину, застеленную грубыми, но чистыми простынями.

- Янька, мне нужна еще одна комната.

- Конечно яр, вот тута за стеночкой светличка доней, в ней и постелю. И к раненному яру близко и кровать там большая. А мы и на кухне поспим. А дони у свояка переночуют. - Сразу засуетилась баба, кося взгляд на застывших в ожидании крестьянок.

- Отлично. Тогда иди, помоги мужу, да нагрей бочку воды, помыться хочу.

Янька кланяясь, шмыгнула в кухню. Артуари обвел взглядом помещение - проход в соседнюю комнату, как и дверь кухни, завешан плотной цветной тканью; у длинной стены кровать; большой стол посредине; вдоль стен широкие скамьи, между маленьких окон громоздился большой открытый буфет. Пару сундуков. Все новое, добротное. На полу шкуры животных и тканые дорожки. На стенах железные подсвечники, каждый на три свечи. Не дворец, но приходится довольствоваться малым.

- Так, теперь с вами, - Артуари повернулся к двум напряженно застывшим крестьянкам, - Вы наняты сиделками при раненом, сегодня ночью - обе в постель к моему брату. У него озноб и ваша задача согревать его своими телами. Только согревать. - Увидев, что крестьянки испуганно покосились на раненого, уточнил он. - Хотя, многие благородные дамы отдали бы кучу золота, чтобы оказаться на вашем месте. - Он иронично фыркнул, - Днем находиться возле раненого неотлучно, хотите по очереди, хотите вдвоем. Вопросы?

Женщины растерянно уставились на рэквау. Одна из них - остриженная по городской моде, курносая с выразительными серыми глазами в обрамлении темных ресниц, оказалась смелее подруг.

- Благородный яр, так мудрено говорит.

- Просто согрейте его. Если будет стонать и просить пить, дадите отвар, который я поставлю на столе. Смотреть за ним, как за собственным ребенком. Выполнять все пожелания. Справитесь - не обижу.

- Дадите по цепню? - Несмело спросила сероглазая.

- Сколько стоит золотой?

- Один злот равен двадцати серебреным цепням, а один цепень - это двадцать пять медных феечек или пятьдесят полуфеечек, - ознакомила крестьянка принца с местной финансовой системой.

- Получите по десять!

Молодухи, раскрыв рты, замерли, глядя на Артуари, как на бога. Потаскухи в городе, те, что поприличнее, зарабатывали половину цепня за ночь, за три можно было снять комнату с кормежкой на неделю, а за десять цепней можно было сторговать годовалую телочку. Такие деньги крестьяне собирали долго по полуфеечке, складывая в холщовую тряпицу и пряча под чистым бельем в сундуках. Самая ходовая монета была медная, а уж злот и в глаза многие не видели. Обе женщины кинулись целовать принцу руки, но он только брезгливо скривился и кивнул в сторону зашевелившегося Сотеки.

Раненый открыл глаза и столкнулся взглядом с лыбящимся Артуари в окружении симпатичных крестьянок.

- Брат, стоит тебя оставить без присмотра на минуту, как ты умудряешься обзавестись толпой красавиц.

- Сегодня - это твой эскорт, Тень. Девки, приступайте к своим обязанностям. Как ты себя чувствуешь?

- Шасха доч! Словно побывал в заднице рассветного. - Досадливо пробормотал он.

- Раз ругаешься, значит, жить будешь. В полночь я сделаю настойку на крови...

- На ее крови, что ли? - Сотеки скосил глаза на светловолосую селяночку и попытался улыбнуться, но вместо этого у него получился звериный оскал.

- Возможно Тень, возможно...Отдыхай. А ты, - Артуари повернулся в сторону застывшей изваянием девушки и окинул ее внимательным изучающим взглядом, от которого она зарделась и опустила глаза. Видимо, яр остался доволен тем, что увидел, потому что одобрительно кивнул, - можешь идти домой, а можешь остаться... прислуживать...

- Так ведь благородному яру прислуживает тетка Янька и подкидыш...

Она лукаво блеснула глазами, теребя кончик косы, прекрасно понимая какого рода услуги, могут потребоваться молодому и сильному мужчине.

Артуари подошел ближе, тонким изящным пальцем поднял подбородок девушки вверх, иронично заглянул в смеющиеся глаза.

- А что ты сама хочешь, красавица? - вкрадчиво поинтересовался, добавив в голос немного бархатистой хрипотцы.

Когда принц хотел он мог быть чертовски обаятельным.

- Злот!

Нахальные глаза задорно мерцали в ярком свете свечей. Артуари оскалился, демонстрируя ряд острых зубов. Девица ойкнула, прикрыла рот ладошкой.

- Не слишком ли большая цена для обычной селянки? Впрочем, если угодишь - получишь. А сейчас ступай, приготовь мне постель. Жди, я за тобой пришлю, поможешь мне мыться.

Артуари вернулся в кухню. Бледный староста полулежал на лавке, вокруг него хлопотала Янька, прикладывая ко лбу мужа мокрую тряпку, рядом на полу набычившись, сидел подкидыш, размазывая по лицу слезы пополам с кровью, тонкой струйкой вытекающую из рассеченной губы.

- Отлично, - холодно процедил Артуари, окинув быстрым взглядом компанию, - вот и кровь.

- Яр, - Янька с грохотом бухнулась на колени, чуть не зацепив большой грудью, лохань с грязной водой, - Помилуй, благородный яр! - Завыла она, - Не убива-а-ай!

Она попыталась обхватить ноги Артуари, но тот брезгливо отскочил в сторону.

- Заткнись, баба! Мне не нужна дурная кровь. А вот за молодую и здоровую я хорошо заплачу.

Старостиха тяжело поднялась с колен, бросила быстрый взгляд на мужа и совершенно обычным голосом произнесла:

- Но у нас нет рабов, - при этом она как-то недобро покосилась на подкидыша, который весь скукожился, забился в угол и старался дышать через раз, чтобы не привлекать к себе внимание. - Вот если только....

Артуари уже понял, к чему клонит жадная баба, и с отстраненным интересом ждал дальнейшего развития событий. Ему было плевать на местных и их законы, он смог бы при желании вырезать всю деревню, но принца всегда интересовало, что движет человеческой душой. Он считал людей чем-то вроде плесени, в борьбе с которой неизбежно проигрывали любые методы. Стоило где-то появиться людям, как из этих мест исчезали все представители других разумных. Люди постоянно истребляли себе подобных, мотивируя это борьбой за лучшие земли, за лучшую жизнь, за богов, царей, мир во всем мире... Они, с восторгом посылали своих сыновей на смерть во славу несуществующих идеалов. А через поколение на завоеванных территориях умудрялись испоганить землю, выжечь леса, загадить реки и обвинить во всем этом тех, за кого недавно проливали кровь - богов, правительство, соседей, вчерашних героев, но только не себя. Вот и сейчас принц видел, как жадность и страх борются в душе крестьянки с остатками человечности и милосердия. Жадность победила.

- Злот. - выпалила Янька.

Артуари, удивленно поднял черную бровь.

- Где товар, женщина?

Старостиха схватила притихшего мальчишку за руку и, вытащив его из спасительного угла, с силой толкнула в ноги рэквау.

- Вот. Он не местный, местных-то нельзя в рабство по нашему приграничному закону, а этот родичей не имеет, документа не имеет. За одежку и еду нам задолжал, а платить нечем, голодранцу. Мужик мой, благодетель, в Глушках власть и закон имеет, ежели яр пожелает, документ справит, что подкидыша за долги продали.

Кейко больно ударился коленями, да так и остался сидеть на пятках, уткнувшись носом в пол, только закрыл лицо руками, чтобы не показывать хлынувшие слезы. Он понимал, что если этот красивый благородный согласится на цену, то ему не жить. За него в селе никто не заступится. Кто он такой для всех этих крестьян? Чужак. Подкидыш, которого в самую середину холодия, восемь циклов назад нашла пожилая крестьянская пара на границе Леса. Откуда он, кто его родители, как очутился в Лесу? На эти вопросы ответов нет. Крестьяне, что принесли его из леса, умерли несколько циклов назад и Кейко забрал к себе староста. Все что осталось у него от той неизвестной ему жизни - это незатейливый кожаный браслетик, с выжженным на нем именем - Кейко. Он берег этот браслет как самую большую ценность, да если говорить честно ничего более ценного у него и не было. Одежду он донашивал за чужими людьми, питался тем, что оставалось от трапез семьи Техика. Правда, ради справедливости стоит сказать, что староста никогда не морил Кейко голодом, но и вдоволь поесть ему удавалось крайне редко. Когда рядом с селом проходили ярмарки подкидыш часто бродил по обжорным рядам вдыхая ароматы вкусной выпечки, рассматривая городские сладости, которые привозили купцы - ледяные сосучки на палочках, тягучие орешки, сваренные в сиропе диковинные плоды. И мечтал. Мечтал, как вырастет, уйдет в Закрытый Город найдет богатства и сможет навсегда покинуть опостылевшую деревню, ненавистного старосту с его крикливой и злющей жёнкой и противными хамоватыми дочерьми. А теперь... теперь его продают на убой как скотину! И ведь ничего не скажешь. У подкидыша не было даже " вольной записки", которая заменяла местным документы и давала право называться свободным жителем Приграничья. Сейчас благородный заплатит проклятой старостихе злот и выпьет его кровь. Кейко слышал, что есть такие существа - вампиры, которые пьют кровь и от этого становятся неуязвимыми. Вот и незнакомцы видно такие. Вон сколько ран получил черный, другой бы уже давно пел песни светлому Суросу на небесах, а этот живой. А может его кровь вольют раненому... Не все ли уже равно. И никто не заплачет и не вспомнит о подкидыше по имени Кейко. Злые слезы лились рекой, горло словно обхватили холодные стальные пальцы, зубы выстукивали дробь, хотя Кейко и сжал их с такой силой, что они заскрипели. Он ждал ответа воина. Ждали его и староста с жёнкой. Артуари молчал, с любопытством рассматривая скрючившегося у его ног мальчишку.

- Какой-то он у вас худой. Еще умрет раньше времени.

- Яр, вы не смотрите, что он невысокого роста! Он жилистый. Просто одежка на нем большая вот и кажется худым. - Заискивающе вступил в разговор староста.

Артуари с ироничной усмешкой продолжал рассматривать пацана. Он слышал бешеный стук его сердца, ощущал страх, злость, тоску и ненависть флюидами растекающиеся по кухне.

- Сколько стоит корова? - Неожиданно спросил принц у старосты.

- Ну, дык, дойная - двенадцать-пятнадцать цепней.

- А ты мне хочешь за полновесный злот всучить этого нищего? - В голосе Артуари послышалась угроза.

- Ну, дык... - Техик беспомощно посмотрел на жёнку.

- Благородный яр, забирай за девять цепней, - скороговоркой зачастила старостиха, испугавшись, что кровопийца откажется от такой выгодной сделки.- От скотинки хоть польза какая, а от этого дармоеда токмо убытки одни - кормим, поим, одеваем, все бестолку.

Кейко даже захлебнулся от возмущения. Это от него убытки? Да он работал на них, как взрослый служка, а получал только миску похлебки, место на печи да зуботычины! Надо бежать. Только как, когда от страха ноги налились тяжестью и словно вросли в пол.

- Значит долг подкидыша девять серебреных монет?

- Так-так, девять цепней! - Быстро закивал староста, пока покупатель не передумал. - Еще феечку надо бы за ошейник рабский накинуть, чтобы, значитца, у кузнеца завтра заковать. Ежели благородный яр пожелает.

- Посмотрим. У тебя есть деньги на оплату долга, дитя? - Артуари невозмутимо смотрел на качающего головой Кейко.

- Нет, яр.

Принц недобро усмехнулся, достал из кармана злот, бросил его на стол - желтый кругляш, виляя неровными боками, тяжело покатился по столешнице. Янька шустро прихлопнула монету сверху пухлой ладонью и быстро засунула в глубины необъятной груди.

- Отлично, в таком случае я выкупаю твой долг, и пока ты его не вернешь, с процентами... будешь считаться моей собственностью. - Рэквау повернулся к Техику, - Завтра справишь бумаги на моего раба и пришлешь ко мне кузнеца. Остальное - за постой и еду для нас и нэрков. А теперь исчезните и позовите девку, пусть приготовит мне помыться, - презрение в голосе воина стало осязаемым.

- Встать!

Кейко не сразу понял, что это обращаются к нему, а когда понял, то уже стоял на ногах вздернутый за шкирку сильной рукой.

- Имя?

- Кейко, хозяин, - прошептал мальчишка.

Артуари подошел к седельным сумкам до сих пор лежащим в кухне, порылся в одной из них и вытащил на свет свечей небольшой стеклянный пузырек и тонкую прозрачную трубочку.

- Дай руку.

Кейко с ужасом понял, что не может не то что кричать, но и шевелить конечностями. Тело словно онемело и только где-то в горле грохотало сердце - бух-бух-бух.

- Страшшшно? - Сузив глаза, прошипел новый хозяин. - Это хорошшшо, что страшшно. Нас стоит бояться, дитя. Руку!

От рыка воина, Кейко подпрыгнул на месте и резко протянул вперед ладонь, заворожено следя за кинжалом в руке рэквау. А тот с кровожадной усмешкой на красивых губах, протер средний палец левой руки мальчишки тряпицей смоченной в чем-то вонючем и резким движением, самым кончиком острого клинка, сделал небольшой разрез. Подкидыш зажмурился, но сдержался, не заорал от страха, а когда понял ,что больше резать его никто не собирается, приоткрыл один глаз. Благородный приставил к ранке узкую трубочку, и когда она почти полностью наполнилась кровью, зажал ее пальцем и перенес в стеклянный пузырек. Затем еще раз и еще. Пузырек заполнился быстро. Артуари плотно закрыл его пробкой и снисходительно посмотрел на ошарашенного пацана.

- И это все? - Кейко от неожиданного счастья обретенной жизни, с которой он уже успел попрощаться, совершенно забыл, что он теперь раб, за что сразу и поплатился, получив звонкую пощечину.

- Если еще раз заговоришь со мной или моим братом без разрешения - выпорю. Тебе ясно?

Кейко кивнул.

- Не слышу ответа.

- Ясно, хозяин.

- Называй меня милорд. Что тебе ясно?

- Без разрешения рот не раскрывать, милорд.

- А теперь запомни, я скажу только один раз. За дерзость и непослушание - плети. Солжешь первый раз - выпорю, за второй раз - отрежу язык. Заговоришь без разрешения - отрежу язык. Будешь болтать о нас с посторонними - отрежу язык. Украдешь - отрежу руку. Притронешься без приказа к оружию - отрежу руку. Ослушаешься - убью. Отнеси вещи в мою комнату. И палец перевяжи, а то заляпаешь все кровью.

В этот момент в дверь сунула нос Янька, увидев подкидыша заматывающего палец чистой холстинкой, она вылупила глаза и скрутила руку в обережном знаке. Артуари это почему-то очень позабавило.

- Ты что дура, думала я за раз из него всю кровь вытяну? Не бойся -это не призрак. Пока... не призрак. - Зловеще добавил он, пристально глядя Кейко в глаза, - Ты еще здесь?

Малец схватил в охапку сумки и шмыгнул в дверь. Янька спохватилась, что она пришла не просто так:

- Вода готова, яр. Пожалуйте мыться.

Артуари потянулся, как большой ленивый кот и с предвкушением на лице вышел во двор, где его ждала огромная бочка с теплой водой. Возле бочки с мечтательной улыбкой на пухлых губах переминалась с ноги на ногу юная селянка, прижимая к груди большое льняное полотенце.

*Доня - дочь.

*Яр, яресса - обращение к благородному.