Законы и нравы.
Нравы - это люди, законы - разум страны. Нравы нередко более жестоки, чем законы. Нравы, часто неразумные, берут верх над законами.
Оноре де Бальзак
– Смотри, это те самые...
– Вампир... Узнали...
– Фейери, странная...
– Говорят, она поспорила...
– Да она на девушку-то не похожа!
Я вскинулась, услышав последний комментарий, отвлекаясь от тупого смотрения в никуда. Ох, спать же иногда всё-таки надо. Несчастных два часа полудрёмы во время медитации – это не то, что нужно молодому организму... ¡Madre mía! Я зевнула, не открывая рта. Тут же ещё и сутки длиннее. Может, вернуться в больничное крыло, отдохнуть...
Стоп. Как это не похожа?!
Резко выпрямившись, я огляделась, но сказавшего эту фразу не обнаружила. Мы были в столовой, за завтраком, я привычно дрыхла под щебетание Эвелины, но... Окружающие больше не были к нам равнодушны. Почувствовав чужой взгляд, я обернулась и успела заметить, как парень за соседним столиком опустил голову, начиная с преувеличенным вниманием ковыряться в тарелке. Ещё взгляд, разворот, и я увидела, как девчонка завершает точно такое же конспиративное движение. И ещё, и ещё.
– Ты чего вертишься? – тронула меня за плечо староста.
– Да так... – рассеяно ответила я, медленно возвращаясь к тарелке.
И ещё раз. Я обернулась так быстро, что локоны больно ударили по лицу. На этот раз любитель поглазеть не стал скрываться, он приветливо мне кивнул, отсалютовал бокалом с соком и, подмигнув, вернулся к еде.
– Солнце моё, – осторожно начала я, оборачиваясь к Эвелине. – Скажи-ка мне, сколько людей знают о нашем ночном приключении?
Староста открыла рот для ответа...
– Да все, – послышалось сзади, одновременно с могучим хлопком по плечу. – Что такое скрывать-то...
На скамейку рядом со мной весело плюхнулся Лис и тут же выхватил листочек салата из моей тарелки. За что немедленно словил по уху.
– Ай! За что?! – с правдным видом возмутился он.
– За кражу жизненно необходимой субстанции, – невозмутимо сообщила я. – Хочешь, чтобы я опять в обморок грохнулась?
Лис на секунду затормозил жевание.
– Извини, забыл, – покаялся он. – Хочешь, я тебе ещё яблоко принесу?
Учитывая, что порции фиксированы, он явно намылился его откуда-то стащить.
– Ничего, переживу... Возможно, – зловеще проговорила я. – Так что ты там говорил, на счёт того, что все знают?..
– Ну как, – многозначительно начал он, пересаживаясь лицом к столу и ставя него локти. – Поимка вампира, особенно высшего, это же праздник общегосударственного масштаба! На казнь в конце недели соберётся вся знать Вериде и Эллариса, такое событие в мешке не утаишь. Как и виновников торжества.
Тишина в голове. Раз, два и...
Она взорвалась разноголосым хором эмоций: Вот только шумихи мне тут не хватало! Ну, я же не знала... Камень важнее! И что делать? Думать надо было, прежде чем ручки жадные протягивать! Как себя вести? Ой, мамочки... Охренели? Его казнят! Из-за меня! Вообще, что за отвратительная привычка делать из смерти праздник. Вампирёнок пострадал из-за моей жадности. Да что вообще толкнуло меня идти в город именно тогда?
– Ага, говорят, нас в королевскую ложу пригласят наблюдать за казнью, – гордо произнесла Эвелина, возвращая меня в реальность. – Ох, нам же новые парадные платья надо будет делать! Негоже в форме на таком событии быть.
М-да... Кто-то от чувства вины мается, а кто-то о шмотках думает. Впрочем, я несправедлива, её так воспитывали, что смерть вампира – праздник.
– Это наш шанс стать знаменитостями, выделиться, показать себя миру, – продолжала вещать староста. – Если мы не оплошаем, нами как возможными невестами могут заинтересоваться даже наследники! Представь, как это круто, иметь в жёнах девушку, которая помогла поймать вампира!
М-мать! В такой ситуации только и остаётся повторять как мантру: «Её так воспитали, её так воспитали».
Нет, ну а что я паникую? Нормальное желание в мире, где основным гарантом бизнеса является брак. Поиск мужа здесь процесс не романтический, а, скорее, деловой: у кого больше наследства, кто лучше учится, знает экономику, кто умеет находить нужных людей или подать себя наиболее выгодно – тот завидный жених или невеста. Здесь сходятся те, у кого схожие мнения на счёт модели управления поместьем... А любовь... Для любви существуют любовники.
Только я – наследница и, как выяснилось, не только по показаниям какой-то там арки, но и по духу. И мне невмоготу слушать такие высказывания, потому что я не та, что продаёт, я та, что покупает.
Хотя, в принципе, было бы неплохо спрятаться за спиной у какого-нибудь дядечки, выполнять минимальные обязанности и изучать магию в свободное время... Так бы и было, если бы я родилась в этом мире, но нет. Так же меня сюда не просто так занесло, по случайности, меня сюда отправили, вполне сознательно и с каким-то намерением. И коль оно так, спокойно о спокойной жизни можно забыть... По крайней мере, пока я не выполню то, что от меня требуется.
– А вот и плоды популярности пожаловали, – Лис глядел куда-то поверх моей головы. – Если что, меня здесь не было.
Развернувшись, я посмотрела на то, чего так испугался боец. Ба, да это же та давнишняя хамка-ведьма, с которой мы успели двумя фразами разругаться у ворот. Шла она вся такая крутая, в компании не менее крутых подружек, которые так же яростно сверкали магией в глазах. И намеряния у них были самые недружелюбные.
– Заря Фейери! – звонко воскликнула ведьма, остановившись рядом со мной. – Тебе не говорили не заглядываться на чужое?
Сердце кольнуло тревогой. Это где же я, кроме того случая у ворот, успела насолить ведьме?
– Допустим. Я не помню, – спокойно проговорила я, отпивая из стакана сок. – С кем имею честь разговаривать?
– Не смей жевать в присутствии волшебниц! – воскликнула другая ведьма.
Стакан разбился прямо у меня в руках. В глазах потемнело. Я медленно, чтобы колдуньи успели насладиться разницей с моим почти мужским ростом, встала. Мышцы, которые немало увеличились от магической подпитки, напряглись, демонстрируя недурной рельеф и готовность вот прям сейчас разорвать врагов на кусочки.
– Уважаемые... Волшебницы, – предельно вежливо сказала я. – А вам мамы не говорили ни устраивать истерик незнакомым людям? Если есть какие-то претензии – говорите прямо, а не устраиваете здесь шоу дешёвых фокусов.
Девицы немного струхнули, но потом, видимо, вспомнили, что их много, а я – одна и приободрились.
– Претензии? О да, у меня есть претензии! – вскинула голову главная коротышка. – Я, Ванда Золотой Голос, обвиняю тебя в покушении на честь моего жениха!
Голосок-то у нее и в правду золотой: звонкий, громкий, чистый, только вот... На чью честь я успела покуситься?
– Весьма рада познакомиться с вами, Ванда. Но я по-прежнему не имею ни малейшего понятия о том, в чём вы меня обвиняете.
– Да ну? – ехидно спросила она. – То есть о своём споре с Аресом вы уже не помните? Опять с феями повстречались, Фейери?
Её свита с готовностью заржала.
Вот подстава... То есть, о пари все уже знают. Наверняка Лис рассказал, не зря же он так стремительно смотался. Только...
– Когда заключалось пари, – сладко улыбнулась я. – Я прямо спросила у Ареса, не помолвлен ли он. И он ответил, что нет, что он абсолютно свободен... Может быть, он не в курсе, что он ваш жених?
– Да об это все знают! – топнула ножкой ведьма.
– ... Либо он посчитал эту информацией несущественной, – закончила я. – А теперь, прошу меня простить, мне нужно на урок.
Подхватив в одну руку сумку с пишущими принадлежностями, в другую – Эвелину, за локоть, я двинулась мимо них к двери.
– Стой, стерва! – послышалось сзади. – Ты, выродок, не имеешь права меня так оскорблять!
Замерев на секунду, я выпустила руку старосты и стремительно приблизилась к ведьме. Она, выкрикивая оскорбление, явно не думала, что я буду на него отвечать. А я... Я придвинулась вплотную, нависая над ней, глядя прямо в эти горящие магией глаза, впитывая её в себя.
– Очень, очень жаль, что в Академии запрещены дуэли между магами и бойцами, – зловеще-интимным шёпотом произнесла я, в контраст её выкрикам. – Иначе я бы показала тебе, кто из нас выродок и чего стоит вся твоя магия, из-за которой ты считаешь себя выше других.
– Ах ты самодовольная пацанка! – звонко воскликнула она, не отрывая от меня взгляда. Пламя разгорелось сильнее, почти ослепляя. – Думаешь, ты сможешь справиться с древним искусством?
Она прямо вся набычилась, двигая плечиками вперёд.
– С древним искусством, возможно, не справлюсь, – прошептала я, облизав губы кончиком языка. – Но вот с его неуклюжими адептами – запросто.
– Всё, хватит! – раздался сбоку приказ Ареса. Ну, ещё бы, такой скандал не мог пройти без ведома наследника. – Прекратили обе! Заря, успокойся!
– Я спокойнее полярных льдов, мой капитан, – покачала головой я, не прерывая зрительный контакт.
– Конечно, а то, что первокурсники чуть не описались, это просто так, да? – зло спросил он. – Успокойся, говорю.
– Я спокойней полярных льдов, мой капитан, – повторила я, поворачиваясь к нему.
«Гнев – кинжал в моих руках», – мысленно закончила я. Судя по тому, как Арес вздрогнул, до него эта мысль долетела.
– Успокой лучше свою истеричку, – продолжила я.
– Да как ты смеешь! – взвилась она, только подтверждая диагноз. – Она первая начала!
– Всё, успокойтесь обе, – произнёс наследник, беря свою невесту под локоток. – Заря, иди, потом поговорим.
– Так точно, мой капитан, поговорим, – прищурилась я. – Ещё как поговорим.
Арес, в отличие от ведьмочек, не струхнул, но поморщился как от зубной боли. Пра-авильно, молодой человек, разговор выйдет не из приятных.
– Ты в порядке? – осторожно спросила Эвелина, когда мы были уже достаточно далеко от столовой.
– Да вот, думаю, как бы отловить Лиса, чтоб начистить ему рожу... Отдельно, – поделилась я.
– Ты что? – встрепенулась она. – Не вздумай! Он занимается боем гораздо дольше и скрутит тебя, как ребёнка!
– Что-что? – от удивления я даже остановилась. – Лис? Скрутит? Меня? Эви, ты бы хоть раз сходила на тренировку посмотрела бы, что к чему... Лис в принципе не в состоянии кого-нибудь скрутить, это не его профиль. Убежать, удрать, скрыться, ударить в спину – это да, но вот скрутить ему меня точно не под силу.
– Но ты же занимаешься боем всего два месяца... – заломила руки она.
– А откуда ты можешь это знать? – резко спросила я. – Вот-вот. Провожать не надо, спасибо, обойдусь.
Я резко ускорила шаг, оставляя недоумевающую старосту за спиной. Ярость клокотала внутри, требовала действия. При всей необычности моей психики, есть некоторые вещи, к которым у меня всегда было однозначное отношение. Я терпеть ненавижу, когда на меня наезжают и...
Когда во мне сомневаются. Особенно, не имея под этим никакого обоснования. Ну что ей стоило хоть раз прийти на тренировку, посмотреть реальный уровень, а потом уже заявлять справлюсь я или нет. Но нет, в действие вступает стереотип, я девочка? Да. Я занимаюсь всего ничего? Да. Значит, я обязательно проиграю опытному бойцу. А то, что Лис замирает, как кролик перед удавом, глядя на меня – это ничего, это мелочи... Это совершенно неважно. И да, мне уже надоело всё списывать на воспитание!
Шагов через двести, когда я почти дошла до кабинета, в котором изучается язык фей, гнев потихоньку ушёл на задворки сознания, и проснулась совесть. Ну что я, в самом деле? Воспитание действительно очень сильно влияет на поведение человека... А я набрасываюсь на неё только из-за того, что ей общество всю жизнь впаривало, что надо думать так-то и так-то. И ладно бы, если бы я при этом предложила альтернативный вариант, обосновала бы, объяснила что на самом деле всё обстоит по другому... Но нет, я же молчу, терплю и злюсь на ни в чём неповинную девушку.
Сама дура, короче.
С такими нерадостными мыслями я зашла в кабинет, надеясь проскользнуть мышкой на своё место, чтоб никто не заметил моего опоздания. Но не тут-то было. Как только я вошла в класс, грянули аплодисменты.
Я стояла, придерживая рукой дверь, и не знала, куда мне деться: то ли сквозь землю провалиться, то ли нахально раскланяться перед публикой. Кстати, почему-то я была уверена, что первый вариант прекрасно осуществим. Глядя на всех этих взрослых, сильных магов и йогов, серьёзно, без тени иронии хлопающих, глядя на меня, я впервые в жизни растерялась, не зная, какой модели поведения следовать. К счастью, всё решили за меня:
– Заря, что ты там замерла? – заботливо спросила преподавательница. – Иди сюда, не стесняйся.
А, так это стеснение... Пришлось неловко улыбнуться и пройти к ней на кафедру.
– Запомните все этот великий день! – торжественно произнесла учительница, положив ладони мне на плечи, для чего ей пришлось тянуться. – Благодаря этой девочке, несчастному созданию, встретившему на пути безумную фею. Благодаря ей мы наконец-то поймали главного врага нашего рода, лорда-вампира.
Я сглотнула, всё ещё неловко улыбаясь. Я недооценила масштаб проблемы, сильно недооценила. Все смотрели на меня серьёзно, одобрительно и... Уважительно. Как на равную.
– Поэтому, сегодняшний урок я хочу посвятить тому, почему же в нашем сердце живёт ненависть к вампирам. Сегодня мы будем читать рассказы о вероломном предательстве кровососов.
Зал одобрительно загудел. О нет, только не это... Для полного счастья мне только не хватало ненависти и неадеквата по отношению к вампирам. Всё-таки я воспитывалась в духе глобализации и считаю, и буду считать, что нельзя судить индивидуума по поступкам его народа.
Но здесь не мой мир, и не мои правила.
– И, раз выпал такой случай, – продолжала училка. – Нам их прочитает носитель языка. Заря, прошу.
Она легонько подтолкнула меня к стойке, где была целая стопка разномастный листочков. И я это всё должна прочитать? Нет, это-то как раз не проблема, но как себя при этом вести?
– Доброго утра всем, – пожелала я чуть неловко. Мой голос без труда разнёсся по всей аудитории, явно магическая штучка. – Я очень... Estic molt emocionada per l'honor que em doneu. I... – я неловко рассмеялась. – No se llegir al públic, però intentaré fer-ho millor possible. Кхм. Començo.
И начала читать по бумажке. Быстро, как на духу, но стараясь делать это с выражением. Не самым, конечно, артистичным, на которое я способна, но достаточно, чтобы поддерживать внимание слушателей.
Это были отчёты магов с последней войны с вампирами. Рассказы, сделанные не по уставу, но наполненные болью и кровью тех времен. О предательстве, о вероломных атаках, о тех, кто ушёл с кровопийцами, потеряв волю. Потери, разлуки... Однако что-то меня смущало, не давало расплакаться, хотя это было бы уместно.
Такой трагизм – это как раз продукт мирного времени, призванный всколыхнуть сердце зажравшегося читателя. На самой войне же больше пишут юмор, лихие частушки и рассказы о том, как смешно и ловко посадили противника в лужу. За такие упаднические настроения можно было и получить по сопатке. С другой стороны, это же отчёт, а не народное творчество. Да, всю кампанию этот маг мог держаться молодцом, а потом выплеснуть свою боль на бумаге. Не знаю... Слишком мало информации, чтобы судить. Да и что я знаю о местных военных? Может, у них модно культивировать в душе пиз... Э-э-э... Трагичные страдания.
К концу урока я уже почти шептала, так непривычен оказался ораторский труд. Однако слушатели ни разу не кашлянули, не пукнули и вообще вели себя на удивление тихо. Уснули они все, что ли? Или смылись под шумок? Я оторвалась от бумаг и кинула мимолётный взгляд на аудиторию. Нет, сидят, слушают аж затаив дыхание.
Видимо, чего-то я в этой жизни не понимаю.
После звонка никто расходиться не спешил, старшекурсники буквально в очередь выстроились, чтобы пожать мне руку, представиться, сообщить, как они рады, что я поймала этого монстра и наперебой предложить помочь во всём.
Хм... Ладно, это всё не так уж плохо, как ожидалось.
Хотя следующий урок меня в этом разубедил.
– Мисс Фейери, – злобным, ехидным тоном начал алхимик. – Неужели за это утро вы успели так зазнаться, что посмели опаздывать ко мне на урок?
Аудитория сотряслась от смеха. Да ё-ё-ё....
– Прошу прощения, милорд, – чуть поклонилась я.
– У тебя есть оправдание? – насмешливо приподнял брови тощий, высокий зельевар.
– Мне нет оправдания, милорд.
– Что, даже так? – наигранно удивился он. Ученики, малявки младших классов, опять рассмеялись. – Тогда, может, вас и учить ничему не надо? Всё сами можете рассказать?
– Я не...
– Молчать! Это не вопрос. Вперёд, к доске, рассказывайте все, что вы знаете по алхимии.
Они сговорились все что ли, довести меня сегодня?
– Прошу прощения, милорд, но так как я являюсь частью армейского подразделения, то приказывать мне может только мой непосредственный начальник. Но я с радостью соглашусь на вашу просьбу и расскажу всё, что знаю.
– О, да у тебя внезапно прорезались зубки! – развеселился алхимик. – Ну, давай, вещай, великая охотница. А я пока тут посижу, послушаю...
Он уселся за парту, с иронией глядя на меня. Крепко сжав зубы, я выпрямилась. Ай-яй, надо было сказать, что я ничего не знаю и не умею. Ну и что, что надо мной поржут полсотни мелких придурков. А так... Назвался груздем, полезай в кузов.
– Что там у нас? Кислоты и щелочи? Отлично, – усмехнулась я, выходя вперёд. Кажется, именно эту тему алхимик обещал начать на этом уроке. – Рональд, коль ты сегодня так настроен посмеяться, может, расскажешь, какие кислоты встречаются в обычной жизни?
– Эй! Но она же! – вскочил от возмущения мальчик, тыкая в меня пальцем глядя на учителя.
– Ничего не знаю, – ехидно ответил препод. – Меня здесь нет.
Похоже, ему понравилось, что я пародирую его манеру ведения урока.
– Итак, Рональд, можешь ли ты назвать примеры кислот в обычной жизни?
– Ну... Э... – замялся главный хохотун. – Лимон кислый, вот.
А жестокие дети не преминули рассмеяться над бывшим лидером.
– Абсолютно верно, – звонко сказала я, перебивая хохот. – Лимонная кислота, содержащаяся во фрукте, весьма важна для жизнедеятельности нашего организма. Итак, субстанции, называемые кислотами могут иметь совершенно различное происхождение... Чего сидите? Записывайте! ... но все они обладают схожими характеристиками, а именно... Вас это тоже касается, милорд!
Горло, уже натруженное часовым чтением вслух, так и норовило охрипнуть, но я упрямо продолжала вещать о щелочах и кислотах. Препод, деля вид, что что-то пишет на листочке, смотрел донельзя ехидно, но вроде как даже одобрительно.
Когда прозвенел звонок с урока, я почувствовала почти физическое облегчение. Удерживать внимание стольких людей – Детей! – одновременно всё-таки очень сложно, приходилось контролировать не только свои, но и их эмоции.
– Ну вот, всё оказалось не так уж плохо, – насмешливо сказал алхимик, когда все ученики вышли.
– Вы издеваетесь, да? – спросила я, глядя на него исподлобья.
– Есть немного. Но это же было весело, – улыбнулся он. – Неплохо же хоть раз побывать в шкуре учителя.
– Нет, – покачала головой я, опираясь руками о стол. – Нет... Тут что-то другое... Вы специально давите на психику. Готовите к допросу. Чтоб я так вымоталась, что не смогла бы себя контролировать и нечаянно что-нибудь сболтнула.
– А ты можешь? – заинтересовался алхимик.
– Милорд, я Фейери, – устало покачала головой я. – Я не понимаю и половины мотивов своих поступков. Не понимаю, почему я, будучи обычно спокойной, взъярилась на нападки Ванды. Не понимаю, откуда у меня взялись эти знания о кислотах и щелочах... И я понятия не имею, почему я решила, что тот нелепо одетый чувак – вампир. Меня саму это всё пугает до чёртиков, а вы... Вы давите, надеясь, что я сломаюсь и выдам вам что-то новое, что-то, что позволит раз и навсегда уничтожить главных врагов. А я ничего этого не знаю. Ну что же. Давите. Ломайте. Может, что и выдавите.
Оттолкнувшись руками от кафедры, я выпрямилась, чуть прикрыв глаза. Банан им кормовой, а не моё признание.
– Всего хорошего, милорд, – поклонилась я по всем правилам этикета и, подхватив сумку, вышла из аудитории.
На следующем уроке всё началось по новой.
– В этот знаменательный день...
Я, закусив губу, вошла в класс. Что ж они так, не дав ни огня, ни воды, начали бить меня медными трубами...
В надежде убежать от всеобщего внимания, в надежде взять хоть малейшую передышку, чтобы успеть проанализировать ситуацию, выработать линию поведения, найти просчёты, я скрылась в пустой раздевалке, едва прожевав обед. Сейчас здесь никого быть не должно, и прохлада утопающей в темноте комнаты навевала на меня некое спокойствие, облегчение. Пара спокойных часов мне обеспечена. Наверное. Бр-р-р, аж в дрожь бросает, как подумаю, о том, что меня бы ждало, пойди я, как обычно, в библиотеку.
Глубоко выдохнув, я позволила сумки соскользнуть с плеча, рухнула на скамейку и расслаблено оперлась спиной о шкафчик. Тишина. Полумрак... Что ещё для счастья надо?
Словно в ответ на мой безмолвный вопрос из темноты вышел Арес. Я бы обрадовалась, будь он томным няшечкой, с полурасстёгнутой рубашкой и розой в зубах. Но, увы, капитан напялил на себя кожаный доспех и с самыми серьёзными намерениями направил на меня меч. Угу, прям отважный воин... В женской раздевалке.
Да вы все издеваетесь, что ли?!
– Кто ты? – спросил он, напряжённо всматриваясь в меня. Меч он выставил перед собой, остриём целясь куда-то мне в шею. Да ещё и приближался, гад.
Ну-ну... Я же в платье, к чему таки сложности? Куда не ткни, всё равно убьёшь.
– Здравствуй, Арес, хоть мы сегодня уже и виделись, – издевательски начала я. Мысль о том, чтоб не шутить с мужиком, целящимся в меня оружием, пришла слишком поздно, да и не показалась достойной внимания. Не верилось просто, что умильный милашка, шифрующийся под гада, может причинить мне вред. – Ты сегодня нигде головой не стукался? Барышень с крылышками не встречал?
– Кто ты? – с нажимом спросил он, приближаясь. Остриё практически уже уперлось мне в шею.
По губам чуть не скользнула ироничная улыбка. Всё-таки меч – это очень ненадежное оружие. Достаточно отклонить его краем ладони, ударив по неострой части, кинуться в другую сторону и, пока наследник справляется с инерцией длинной железной палки, врезать ему по яйцам. Всё, клиент готов, но...
... так влом. Лучше попробовать решить дело миром. Или не решить.
– Заря Фейери, – представилась я. – Между прочим, часть твоего отряда. Ты бы это... Меч-то положил, а то порежешься... Порежешь кого-нибудь.
– Кто ты? – продолжал вопрошать Арес, теперь уже нависая надо мной. Одну ногу он поставил на скамейку рядом, руку упёр в шкафчик над моей головой, а меч... Меч в таком положении было проще вонзить в меня, чем убрать без причинения вреда. Мысли он мои прочитал, что ли?.. А вот абсолютно серьёзный, угрожающий взгляд сообщил, что шутка осталась недооценённой.
– Ясно, такой ответ тебя не устраивает, – демонстративно задумалась я, стараясь, впрочем, не особо шевелиться. – Дай хоть какую-нибудь подсказку, что ли, а то я серьёзно понятия не имею, какой ответ ты хочешь услышать. Впрочем... – я подняла на него пустые, усталые глаза. – Лучше убей меня. Пожалуйста.
Наверное, это будет наилучшим выходом. Я умираю, навсегда избавляюсь от этого хора голосов, от чувства вины, от отвращения к себе. Я навсегда избавлюсь от необходимости притворяться, выбирать эмоцию... Да, я хотела попасть в другой мир, но я думала, что там всё будет легко и просто, как в книгах...
– Убей меня, – шёпотом умоляла я, по щекам катились слёзы. – Убей меня, пожалуйста.
Но никто не говорил, что будет так... Что чтобы выжить, мне придётся много учиться, а это обучение само будет меня убивать. Никто не рассказывал, каково это, когда по твоей вине казнят невиновного. И насколько больно, когда за то, от чего тебя тошнит, тебя все восхваляют. Не дают ни на миг забыть об этом... Не дают найти оправдания.
– Ну же! Что ты ждёшь?! Убей меня! – истерично потребовала я.
Не дождавшись реакции, я сама попыталась насадиться на меч... Не тут-то было. Оружие с гулким звоном упало на пол, а я оказалась в кольце сильных рук.
– Ну что же ты, что ты... – шептала я, пытаясь вырваться, бессмысленно, бессистемно... Безуспешно. – Убей меня, лучше убей.
– Т-с-с-с, тише, успокойся, малышка, – слышалось в ответ. – Никто не будет тебя убивать, слышишь?
– Суки-и-и... – разревелась я в голос. – Как я вас всех ненавижу!
Теперь разве что самой... Но при моей переменчивости очень редко единомоментно совпадают желание и возможность. Я позорно разревелась, используя Ареса в качестве подушки-обнимашки. Сами виноват, раз такое вызвал.
– Тс-с-с, тише, – успокаивающе шептал он, гладя меня по кудряшкам. – Всё будет хорошо.
Постепенно истерика сошла на нет, но отлипать я не спешила. Не хочу-не хочу-не хочу! Не хочу вновь становиться гиперответственной девочкой Зарёй, возможной спасительницей мира. Хочу просто...
Умереть.
– Значит, ты наследница, – заключил А-шка, когда я перестала дёргаться. – Иначе я давно напинал бы тебе, а не обнимал, вытирая сопли, как младшей сестрёнке.
Я фыркнула.
– Что смеёшься? – удивился он, положив подбородок мне на макушку. – Между прочим, это очень верный индикатор, то, насколько родственные чувства вызывает у наследников подопытный. По сути, в амулетах-определителях наша кровь, и его свечение означает, что кровь внутри вступила в резонанс с кровью пациента.
Спалилась, блин. И так просто.
– Но в последнее время наследников не пропадало, – продолжал Арес. – А значит, феи каким-то образом научились превращать обычных людей в...
– Я не Фейери, – перебила я.
– ... наследников, что может стать проблемой, – продолжал рассуждать он, но затем резко остановился: – Что?
– Я не Фейери, – терпеливо повторила я. – Я никогда не встречала фей и прекрасно помню все восемнадцать лет своей жизни.
– Но почему тогда...
– Я веду себя так неуклюже? Да потому что все эти годы я провела там, где небо голубое, где люди могут выбирать, есть им мясо или нет, где не казнят просто за принадлежность к другой расе, где можно запросто ездить из страны в страну, где... Эх, да что там говорить, – горько закончила я.
– Ну-ка, ну-ка, – Арес осторожно взял меня за подбородок, разворачивая так, чтоб я смотрела ему в глаза. – Балабака, вака, топам.
– Что? – озадаченно переспросила я.
– Да ничего, – с видимым облегчением сказал наследник. – Это пароль первого короля, он говорил, что его последователь обязательно узнает эти слова и расскажет об их значении. Но это, конечно же, не ты, до второго пришествия нам ещё далеко...
Я посмотрела ему в глаза, потом на эту кривую улыбочку, и поняла, что он нехило так напугался моими откровениями. Если не сказать прямо: обоссался.
– И что они означают? – на всякий случай спросила я.
– Балабака – это музыкальный инструмент, вака – напиток, а топам – могущественное оружие, – пояснил он. – Но раз ты ничего из этого не узнала.
– Может, балалайка, водка, Тополь-М? – уточнила я, чуть приподняв брови. Эти три слова звучали здесь странно неуместно.
– Повтори, – потребовал Арес, разом посерев.
Мне очень понравилось видеть его таким испуганным.
– Балалайка, водка, Тополь-М, – с удовольствием проговорила я. – Балалайка – это музыкальный инструмент с треугольным, реже овальным, корпусом и тремя струнами. Водка – сильноалкогольный напиток, что твой коньяк, только прозрачный. Тополь-М – ракетный комплекс с межконтинентальной баллистической ракетой... Короче, такая штука, которая за пару минут превратит Столицу в руины.
С каждым моим словом наследник всё больше серел. Когда я закончила объяснения, он вскочил на ноги и начал бегать туда-сюда по раздевалке. В глубине души я понимала, что этим признанием я не хило так вляпалась, но такое состояние обычно невозмутимого гадёныша доставляло мне мрачное, извращённое удовольствие.
Встав, я подошла к раковине, умылась холодной водой и посмотрела на себя в зеркало. Лицо раскраснелось, опухло, появилось подозрение, что в роду у меня побывали китайцы. Фу. Это же надо было довести себя до такого состояния... Хотя идея с самоубийством мне всё ещё кажется весьма удачной.
Я кинула полный задумчивости взгляд на валяющийся на полу меч.
– Нет! – воскликнул Арес, поднимая его. – Ты не будешь этого делать.
– Тогда изволь объяснить, что означает твой забег, – холодно произнесла я, выпрямляясь. Было почти физически больно давить его взглядом, но я старалась.
– Существует легенда, – начал наследник, громко сглотнув. – Что когда всё будет очень плохо, наступит второе пришествие Великого Короля. Его последователь будет оттуда же, откуда он, будет знать значение этих слов, будет так же силён, сможет исправить всё... Или окончательно низвергнуть нас в бездну.
Я закусила губу, стараясь удержать эмоции. Ну, вот этого-то я и боялась...
– Но блин! – продолжал он, снова начиная расхаживать по комнате. – Если всё так плохо, то почему я об этом не знаю?.. Эй-эй, ты чего?
Ноги, обессилев, начали подгибаться, но упасть на пол мне не дали: Арес подхватил меня подмышки и оттащил на скамейку, положив мой голову к себе на колени. Эм... Мне что-то показалось очень не правильным в данном распределении ролей.
– Тише, тише, успокойся, – проговорил он, погладив меня по лбу. Затем, подцепив пальцами золотую цепочку, вытащил на свет божий одолженную мне Слезу. – Надо же, совсем пустая. Ты когда успела так истратиться?
Равнодушно пожав плечами, я уставилась в потолок. Здрасте, приехали... Вы теперь мессия. Причём вторая. Что означает -–я должна действовать как минимум не хуже.
– Ты чего? Не плачь, – забеспокоился наследник. – Хочешь, я её Ванде отдам, она зарядит... Если, конечно, не скажу для кого это.
Не удержавшись, я фыркнула. Да уж.
– Дело не в этом, – грустно улыбнулась я. – Просто... Я же не последователь, я просто маленькая девочка, которую перекинули из одного мира в другой. Да, у меня по сравнению с вами есть некие преимущества, но и недостатки существенны, – я кивнула на Слезу. – Я не готова решать ваши проблемы.
– О, это ничего, – Арес чуть улыбнулся и поцеловал меня в лоб. – Столица тоже не сразу строилась, что-нибудь придумаем.
Расслабленно вздохнув, я прикрыла глаза. Ну, если вот прям сейчас от меня великих подвигов не ждут, то жить можно, наверное.
– Кстати, – осторожно начал он. – А как ты определила, что это вампир?
– Волосы, – поморщилась я. Опять напоминания. – Крашеные, подгоревшие, плюс завивка неудачная.
– В смысле?
– У вампиров волосы чёрные, так? Чтоб перекраситься им надо долго вытравливать волосы перекисью, из-за чего они потом смотрятся тонкими, неровными... Больными. К тому же, чтоб сделать кудри, прядки наматывают на что-то круглое, чтоб волосы приняли эту форму... Только надо внимательно следить, чтобы кончик лёг правильно, иначе волосы будут кудрявыми, а кончик – прямым. Это смотрится ненатурально.
– У тебя большой опыт в этом, – насторожился Арес.
– Ага... У нас же с этим делом проще, нет разделения на своих и чужих по цвету кожи или волос. Каждый меняет свою внешность так, как ему кажется красивее. Года два назад я много экспериментировала на этом поприще.... Кто бы мог подумать, что это поможет мне поймать вампира в другом мире.
– То есть... Это как платья менять? – нахмурился наследник.
– Угу, примерно. Только у нас простор для этого шире: цвет волос, кожи, глаз. Форма и структура волос, серёжки в разных местах, несмываемые рисунки на теле. Некоторые меняют черты лица: форму носа, губ; разглаживают морщины, увеличивают грудь и даже меняют пол. Но это долго, дорого и вредно для здоровья. Но ничего невозможного в этом нет. Блин.
Я огорчилась, вспомнив о проблеме.
– Что? – насторожился он.
– Не знаю как себя вести, – пожаловалась я. – С одной стороны, логичнее было бы продолжить линию скромной простушки, но после того, что я устроила в столовой и на уроках, это будет смотреться неестественно.
– А естественно ты себя вести не пробовала? – спросил Арес, продолжая гладить меня по голове.
– Скажем так, – фыркнула я. – По неким причинам технического характера, любое мое поведение будет в равной степени сколь естественным, столь и неестественным.
– Тогда веди себя как наследница, – пожал плечами он.
– Официально я Бэ-плюс... И не хочу, чтобы кто-либо узнал, что это не так, – сказав это, я впилась взглядом в собеседника. – Знаю, приказывать тебе бессмысленно, но...
– Я никому не скажу, – пообещал он. – Во всяком случае, пока. Я ничего не могу тебе посоветовать, потому что раньше я никогда не встречался с подобной проблемой. Но я подумаю, пороюсь в книгах... Давай завтра после ужина встретимся, обсудим это.
– А почему не сегодня? – капризно надула губки я.
– Потому что сегодня я утешаю Ванду, – поморщился он.
– Кстати, – оживилась я, даже чуть привстав.
– Я не сказал тебе, потому что не хотел отказываться от пари, мне очень нужны были ответы на вопросы. Думал, всё равно ты проспоришь, а Ванда ничего и не узнает... Или, даже если узнает, не посчитает тебя достойной конкуренткой. А видишь, как вышло? Отважная укротительница вампиров – это совсем не то же самое, что безземельная замухрышка с амнезией.
– Ты же понимаешь, что после этих слов я уже не смогу отказаться от пари? – уточнила я.
– И наличие невесты тебя не смущает? – хмыкнул он. – Да брось. Ну, давай сделаем так, будто я проиграл? Всё, ты выиграла, что ты хочешь?
Разозлившись, я резко села и, приблизившись к нему почти нос к носу, прошептала:
– Как любовник ты меня не интересуешь... Во всяком случае, настолько, чтобы устраивать подобный спор. Но меня бесит твоё самодовольство, твоя уверенность в том, что ты контролируешь всё, особенно своё тело и свои желания. Это ни черта не так, уверяю тебя... И я это докажу.
– Хочешь прямо сейчас? – пакостно улыбнулся он.
– О нет, мне не нужна твоя снисходительность... Мне нужна твоя воля. И я её у тебя отберу.
– Ванда...
– Не помеха. Можно даже сделать так, чтоб она совсем не расстроилась... Кстати, – я отклонилась назад, возвращаясь к обычному, деловому тону. – Это ведь Лис нас сдал?
– Угу, – согласился наследник, пару раз недоуменно моргнув. – Секреты хранить не умеет, зато и хитрости его все как на ладони...
– Можешь сделать так, чтоб сегодня на тренировке мне выдалась возможность его побить? – деловито уточнила я.
– Сегодня мы начинаем работу с мечами, – покачал головой капитан. – Уверена, что сможешь побить им Лиса?
– Мечом – не знаю, я его всего пару раз в жизни в руках держала. А вот палкой...
– Договорились, – пожал плечами он. – Только это всё равно не поможет, уже пробовал, он болтает всё так же.
– Зато я буду чувствовать себя отомщённой, – пакостно улыбнулась я. – Кстати... С чего ты изначально-то допрос устроил?
– Полярные льды, – коротко сказал Арес.
– Что?
– Полярные льды. Нет такого словосочетания, я специально в словаре проверял. Эх, мне пора... Дай-ка мне это, – он потянул за Слезу, пришлось снимать. – Увидимся на тренировке.
С этими словами он вышел из раздевалки. Я со вздохом прислонилась к дверце шкафчика. Вообще-то мне тоже пора было возвращаться на эту пытку. Надеяться, что преподы по практическим дисциплинам не заметят отсутствия знаменитости, было бы глупо.
Арес сдержал слово: на тренировке мы демонстрировали навыки владения мечом, вместо которого пока была палка, и меня на испытательном бое поставили с Лисом... К сожалению, серьёзно побить мне его не дали, палку со смехом отобрали уже на втором серьёзном ударе. Учитель заявил, что оценил моё мастерское умение обращаться с ней, но он всё-таки хотел бы обучить меня фехтованию. И Лиса, желательно, тоже, для чего его необходимо оставить с целыми костями.
Ну не знаю, кажется, ребро я ему всё-таки успела сломать... Что послужило мне наградой за все сегодняшние беды.
А вот на медитации реальность мне опять напомнила, что ситуация вообще-то хреновая. Эвелина с независимым видом сидела рядом и вроде как меня не замечала. Обиделась. Ну её. Я пока посплю. Знаете, при таком недостатке сна, как у меня, поза «сидя на коленях» кажется очень подходящей для этого дела.
После того, как птицы вновь защебетали, староста быстрым шагом прошла мимо меня. Ну вот, ещё сегодня ночью всё было так хорошо, а теперь... А теперь уже не будет ничего. Ну и пусть, – я выпрямилась, подняла подбородок, гордо осматриваясь. – Не больно-то и хотелось.
Выходя с поляны в таком положении, я встретилась глазами с кем-то... Кто обладал ярко-синими глазами, как в Дюне. Насколько я успела заметить, цвета глаз здесь были обычными, как на Земле...
А такие линзы очень любил использовать мой брат.
Больше не раздумывая, я двинулась в сторону где, как мне казалось, я видела этот взгляд. Какая-то девушка, не в форменном платье, шла против движения толпы, а у всех встречных были нормальные глаза. Я шла за ней, уже не понимая, зачем я вообще это затеяла. Хотелось побежать, догнать, заставить её обернуться, но в таком скоплении народа особо не разгонишься.
Но рано или поздно всё заканчивается. Вот людской поток поредел и постепенно сошёл на нет. Девушка спокойно, величаво, никак не реагируя на мои окрики, завернула за угол. Я кинулась за ней следом и... Замерла в недоумении. Здесь никого не было. Коридор, продолжающийся вперёд аж на двадцать метров, оказался совершенно пуст. Девушка просто физически не могла пройти такое расстояние за те несколько секунд, что была вне моего поля зрения.
Если только... Телепорт?
Пройдя пару раз взад-вперёд по коридору, я определила, что в данном месте никаких козней с пространством не было: обзор на корпус Академии всё время открывался с одного и того же угла.
Не, ну куда она делась! Люди не исчезают просто так! И ладно бы она была иллюзией, заманивающей меня в ловушку, но нет, ловушки тоже нема. Зачем было приводить меня сюда? Чтобы продемонстрировать какая я дура и поржать? Ну нет, подобное позволено только моему брату и то по праздникам!
Я начала внимательно оглядывать зелень. Если не побег, не иллюзия и не телепорт, значит тайный ход. Конечно, делать его в живой изгороди не очень надёжно... Но кто этих магов знает? Может это, как раз, для них самое удобное?
Солнце уже садилось, но я смогла заметить в глубине листвы тонкий золотистый волос. Так далеко он не мог попасть просто при случайном зацеплении снаружи, только изнутри. Значит, где-то здесь должен быть проход. Но, подёргав все веточки вокруг, я так и не смогла понять, как он открывается.
Блин... Девушка, наверное, уже ушла.
Пару секунд я скептически разглядывала живую изгородь, словно под этим взглядом она, устыдившись, раскроется. Ноль внимания. Ну, раз так...
Я упрямо сжала зубы и... Упала на неё. Дурацкая способность проходить сквозь предметы не позволила стене выколоть мне глаза, и на ту сторону я вывалилась без проблем, как мешок с картошкой.
– Полезная способность, не так ли? – раздалось рядом насмешливое.
Резко вскинув голову, я увидела её... Та самая девушка, она просто стояла на пожухлой листве, глядя на меня усталыми ультрамариновыми глазами. Лёгкое зелёное платье, скорее даже тога, совсем не напоминало строгие, многослойные одеяния, принятые модой. А руки, сложенные в замок, были какими-то не такими...
– Способность? Какая способность? Я просто... Э... – попыталась сыграть в дурачка я, но потом всё же заметила в чём странность: ногти девушки были выкрашены тёмно-зелёным лаком. – Так это ты мне тогда, у фонтана, помогла!
– Да, – мягко улыбнулась она. Ну в точь-в-точь мой братец, когда я банальность морожу... Сморожу... Эм, вы меня поняли. – Я Натуралеза, последняя жрица Природы.
Странные у них тут имена... Naturalesa – по-фейски Природа и есть.
– Эм, а я... – начала было я.
– Я знаю, кто ты, – перебила она и, прежде чем я успела впасть в панику, добавила: – Но не бойся, дитя, у меня и в мыслях не было причинить тебе вреда. Наоборот, я ждала тебя... Очень давно.
Мироздание, ты охренело? Второе раскрытие за день, причём очень мирное. Все мне улыбаются, целуют в лобик, говорят, что ждали... Тьфу. Лучше бы убить пытались, честное слово! Тогда хотя бы было понятно, что с ними делать: убивать, бороться, прятаться. А то тут все такие добрые, а с равным успехом замышлять могут что-то очень нехорошее.
Фу. Ладно, почему бы мне не воспользоваться этой добротой, пока дают?
– Хм, а почему последняя жрица? – с недоумением спросила я. – Разве?..
– Прогуляемся? – предложила Натуралеза, жестом приглашая следовать за ней. – Нет, они не настоящие жрицы, это просто пафосный титул. Из истинных, тех, кто действительно встречался с воплощением Природы, осталась только я.
– Почему? – спросила я, принимая приглашение.
– Пыль красного неба... Она убивает богиню, забирает её силы, превращая леса... В нечто иное. Раз у богини нет сил, у её жрецов – и подавно.
– Как... Как и у её народа? – подозрительно спросила я.
– Верно, – кивнула она, грустно улыбнувшись. – К счастью, Вериде правят не помазанники Природы, а наследники Первого Короля. На них Пыль действует гораздо слабее. И да, твой друг ошибся, амулет определяет наследника именно по количество этой пыли в организме.
– А почему тогда...
– Ему же надо было чем-то оправдать своё поведение, – озорно улыбнулась она. – Он же не знает твоей силы... Впрочем, ты и сама её не знаешь. Присядем?
Она кивнула на большое, толстое дерево и сразу же опустилась рядом с ним. Я села напротив, мысленно прикинув, сколько юбка будет очищаться в волшебном шкафу.
– Что это за место? – спросила я.
– Эта часть леса испокон веков принадлежала жрицам, обычным людям сюда ход заказан. Когда-то это было самым красивым местом на Эрсиане, но сейчас... Сейчас мне не хватает сил поддерживать былое великолепие.
О, кажется, у меня появился интерактивный справочник.
– Я отвечу на все твои вопросы, – произнесла Натуралеза, словно прочитав мои мысли. – Если только ты согласишься пройти обучение, должное жрице.
Ну вот, начались условия...
– Я не знаю, сможет ли Природа благословить тебя, – продолжала она. – Но эти знания в любом случае будут полезны, мы многое можем...
– Не сомневаюсь, – нервно усмехнулась я. – Но почему вы все так со мной носитесь? Арес, Всполох, ты...
– О, так ты уже встречалась с посланником Пламени? И как он? – под моим мрачным взглядом она вернулась к прежней нити повествования. – Потому что ты можешь либо исцелить, либо добить наших богов. Триста лет назад было второе пришествие, но мы убили его, маленького мальчика, называющего себя друидом, обладавшего огромным потенциалом, но совершенно не умевшего им пользоваться. Мы – это высшие жрецы Пламени, Природы и Холода. Мы убили его... И это было страшной ошибкой, потому что эта медленная пытка, ужасающая болезнь наших богов, продолжилась. Мы больше не хотим этого.
Буря эмоций всколыхнулась, пытаясь, вырваться на неё страхом, яростью и негодованием. Но я скромно опустила глаза, пережидая приступ. Значит, у меня осталось только два пути, убедить или вылечить... Ненавижу, когда за меня решают.
Но... Предлагает-то она дельное, новые умения мне в любом случае пригодяться. Только...
– Не знаю, успею ли я, – произнесла я, поднимая уже совершенно спокойный взгляд. – У меня весь день расписан буквально по минутам.
– Приходи ко мне вместо библиотеки, – предложила она. – Всё равно мы будем заниматься почти тем же: изучением рун, алхимии, мира. А сейчас... – она ласково коснулась моей щеки. – Иди спать, дитя, ты очень устала.
Кивнув, я зевнула. Да уж, точно, поспать бы не помешало.