УАЗ-«буханка» угрожающе раскачивался на разбитой грунтовке. Лично мне минимум три раза казалось, что мы сейчас опрокинемся, но, судя по поведению трейсеров, такая манера езды была нормой. И это мы даже не по стабу ехали, по достаточно свежему кластеру. Впрочем, неудивительно: дороги у нас в стране есть не везде, часто их заменяют направления. С чего бы им в Улье меняться?

Хотя, ворчал я на это, скорее, по привычке. Уж очень нервно было ехать в компании злобных вооруженных мужиков на тюнингованном под реалии Улья микроавтобусе, трястись на кочках, сжимая в руках «ксюху», за которой едва успел забежать домой перед выездом. Неотрегулированный разгрузочный жилет поверх кожаной куртки давил, еще сильнее напрягало то, что на мне не было бронежилета, пусть даже какого-нибудь легкого.

Но сильнее всего на моем душевном равновесии сказывалось то, что мы никак не могли догнать конвой. Они, конечно, двигались неторопливо, с остановками, но и фора у них была не маленькая. Вооружения и сил у охраны хватало, они, наверняка, смогли бы отбиться и от тварей, и от залетных муров, но справиться с этими странными отморозками, которые оказались способны организовать ячейку в Новограде и похитить и вывезти оттуда пятерых крутых иммунных… Не знаю, не знаю...

А еще я не был уверен, что мы чем-то сможем помочь.

По слухам об Айвэне, которых я за время жизни в стабе успел собрать немало, выходило, что и он, и его команда — весьма крутые ребята. Но двенадцать человек на двух пикапах и «Буханке» … Как бы не маловато было.

Нужно отдать трейсеру должное: он не стал отнекиваться и придумывать отговорки, когда я рассказал о своих подозрениях и попросил помощи. Скорее, наоборот, у него даже, кажется, глаза заблестели. Поговаривали, что у него с мурами и внешниками особые счеты. Вроде, когда-то давно, когда Айвэн только попал в Улей, вырвал он из рук работорговцев несколько молодых девчонок и пытался вывезти их в Новоград, да попал на внешников. Никто не знает, чего там дальше было, но выбрался Айвэн один. С тех пор на слово «мур» или «внешник» у него триггер срабатывал. Ну и то, что бюрократией он заниматься не стал, тоже понятным было: вроде как в теме той, с работорговлей, оказалась замазана администрация стаба, в котором он осел на первое время. Короче, потрепало мужика. А учитывая, что в Улей он попал, будучи профессиональным воякой, черт знает, на что он успел еще там, на Земле, насмотреться.

Короче, как только я изложил ему свои догадки, он собрал свою команду, провел краткий инструктаж, а потом мы попрыгали в тачки и рванули. Только вот все равно, кажется, не успевали.

Я посмотрел на пальцы, которыми сжимал АКСУ. Они были бледными от напряжения.

Похоже, что на это обратил внимание не я один. Ящик, что сидел рядом, кивнул на мои руки и усмехнулся.

- Что, в первый раз?

- Ага, - кивнул я. - До этого как-то воевать не пришлось. Драться там, даже убивать - да, было дело, я все же в милиции работал, но в серьезных замесах участвовать не приходилось.

- Ну, все когда-то в первый раз бывает, я-то еще там, на большой земле повоевать успел. Первая Идель-Уральская, слышал, может?

- Не, у нас такого не было, - мотнул я головой.

- Понятно, - он, похоже, не был расположен распространяться о своем прошлом и развивать тему не стал. - Знаешь, как я делаю? Нужно вдохнуть, задержать дыхание и сосчитать до десяти. Потом выдохнуть и снова сосчитать. И так, пока не успокоишься.

- Или пока сознание не потеряешь, - встрял в разговор Гоблин - еще один из трейсеров. - Да знаю я его техники, Живца хлебни и успокойся, нормально все будет.

Я решил последовать совету Гоблина, тем более, что сломанные ребра и нос все еще побаливали. Черт, да мне после такого расследования впору в больницу ложиться, а не гнаться за конвоем по Улью.

Вынув из кармана куртки флягу, я отвернул крышечку и только собирался отпить, когда машину тряхнуло на кочке. Естественно, что подавился, разбрызгал живец, и, откашливаясь под дружный хохот остальных бойцов, закрыл фляжку и упрятал ее назад.

Но, как ни странно, моя выходка разрядила обстановку в машине, и даже самому стало легче. Наконец, прекратив кашлять, я коротко хохотнул.

- Кстати, я так и не понял, а чего это мы вообще вдруг сорвались? - спросил Скоростной. – С какого перепугу конвою вообще муров бояться? И откуда мурам вообще известно о маршруте? И почему, если есть опасность нападения, едем только мы? И почему вообще мы, а не штатники Новограда?

— Сколько вопросов, — буркнул Айвэн. — Отвечаю по порядку. Первое. Муры эти — не обычные, какие-то они чересчур дерзкие и бодрые. Слышал, в стабе людей похищали? Так вот это они. То есть, этим ребяткам хватило ума создать настоящую ячейку в стабе. То есть, совсем не дураки там сидят.

— А как же они вывозили похищенных из Новограда? Досмотр же и на въезд, и на выезд с недавних пор, — удивился трейсер.

— А из ответа на этот вопрос следуют ответы и на все остальные. Прогнило что-то в датском королевстве. Кэп считает, что муры работают с кем-то из администрации. Отсюда и спокойный выезд, и слив маршрута конвоя, и, кстати, снижение его боеспособности, намеренное. Я успел о конвое поговорить кое с кем, и услышал удивительные вещи. Конвой пошел налегке. Автобусы с пассажирами, два гантрака и пара пикапов, все.

— Охренеть.

— Охренеть, да. И мы едем, чтобы не дать уродам разобрать на запчасти ничего не подозревающих людей. Да, возможно, нас слишком мало. Но тут, как у десанта — «Никто кроме нас».

- Точно, - Гоблин вальяжно развалился на сидении и продолжил. - Сейчас постреляем ублюдков, спасем всех и вернемся героями. А если серьезно, то какой план действий? А то мчимся, как на пожар, а что делать — не очень понятно.

— План такой: если нападение еще не произошло, тормозим конвой, говорим об опасности, заставляем сменить маршрут. Скорее всего, сопровождаем до возвращения в стаб. Идеально, конечно, было бы заставить их развернуться и отправиться обратно в Новоград, но сильно сомневаюсь, что нам это удастся. Тем, кто устраивает туры по профилактике точно не понравится идея вернуть всем деньги за сорванный тур. Так что готовимся к худшему.

— Что это за муры вообще такие отмороженные? Откуда они взялись? Насколько я слышал, раньше на конвои никто не нападал. Да и наглеть настолько, чтобы похищать иммунных прямо из стаба, еще никто не решался.

- Непонятно, - пожал плечами Айвэн. – Раньше тут люди Полковника работали, но они ближе к Удавке шустрили, понимали, что здесь наглеть не стоит. Конкурентов они вырезали быстро и безжалостно, а сами щипали народ из быстрых кластеров, у них это на поток было поставлено. Так что муров тут практически не было.

- А вообще, ходили разговоры, что у Немца с Полковником договор о ненападении был, - заметил Скоростной.

- Не думаю, что он стал бы с мурами связываться, - помотал я головой.

- Ага, - согласился со мной Айвэн. — Просто Полковник не дураком был, понимал, что не стоит связываться. А потом его замочили, банда развалилась, появились какие-то новые люди…

- Короче, Бродяжник вроде и доброе дело сделал, но услуга, в итоге, оказалась медвежьей, - пробормотал я.

Все замолчали, а я понял, что сказал лишнего. Секунд пятнадцать понадобилось для того, чтобы смысл сказанных мной слов дошел до парней, а потом Айвэн развернулся, посмотрел на меня и спросил:

- Хочешь сказать, это Бродяжник его замочил?

- Ну, да, - ответил я. Отпираться не было смысла, все и так было ясно. Да и сам отшельник не делал из этого секрета, вроде как. С тем же Красавчиком когда общался. Или что можно рассказывать Безопасности, нельзя трепать вольным трейсерам? - Я, когда только провалился, в капкан попал, мне ногу сломало. А рядом как раз муры оказались во главе с Полковником. Ну, Бродяжник их покрошил, меня вытащил из капкана, покрестил, а потом притащил до больнички в Новограде. Как-то так.

- Ни в жизнь не поверю, что он случайно там оказался, - помотал головой Скоростной.

- Вот уж не знаю, - пожал я плечами.

Бродяжник, конечно, обмолвился, что ему заказали Полковника, но об этом можно было не рассказывать. Да, у меня и спрашивать не стали бы, в его дела никто не лез. Я попытался аккуратно навести о нем справки, и не узнал ничего. Впервые он появился в Новограде уже в образе бородача в балахоне, и ни разу не задерживался в стабе надолго, не общаясь ни с кем, кроме администрации.

Кто-то, делая страшные глаза, рассказывал о нем, что он, мол, и не человек вовсе, а создание Улья, цель которого - поддерживать на территории порядок. После этого я не стал слушать, потому что вряд ли существо, порожденное Ульем, стало бы мне рассказывать о своей молодости и сетовать на то, что ему не довелось посетить Москву.

Другие рассказывали, что он раньше был крутым стронгом, ходили слухи, что в Улей он попал внешником. Это могло оказаться правдой, но во всех версиях я сомневался примерно одинаково.

Было несколько людей, кому Бродяжник помогал, как и мне, вытаскивал из полной задницы. Но то ли с ними он не особо откровенничал, то ли они не хотели рассказывать. В общем, был он фигурой полумистической.

В конечном итоге я забросил свои поиски. Может, еще объявится он в моей жизни, предоставив случай расспросить. А если нет - мне же и лучше. Персонаж из тех, с кем лишний раз лучше не пересекаться, на самом деле. Мало ли.

И тут размышления о Бродяжнике просто выдуло из моей головы. Потому что совсем рядом, где-то впереди, раздался взрыв.

— Здесь Бум, контакт! — сквозь вой статики, чаще всего сопровождающей радиообмен в Улье, прорвался голос водителя головного пикапа. И тут же, вторя ему, солидно загавкал крупнокалиберный пулемет, смонтированный в кузове дозорной машины.

— Засада, машины конвоя горят, муры, много. Твою мать! — продолжала надрываться рация, а потом сквозь рев мотора стали слышны и другие выстрелы. Я сжал зубы, чувствуя, что меня вот-вот вырвет. Одно дело - на адреналине бороться за жизнь, расстреливать потерявших края бандитов, драться с зараженными или мурами. Другое - вот так вот, ехать практически на войну, понимая, что можешь и не вернуться из боя.

А еще я очень сильно волновался за Сашку. Что с ней будет?

Понятное дело, что в гражданских, если они не станут оказывать сопротивления, никто специально стрелять не станет. Но шальные пули никто не отменял. А зная боевой характер моей девчонки…

Машина резко остановилась, Скоростной схватился за дверную рукоять, надавил на кнопку и рванул ее в сторону.

— Так, парни! — заорал Айвэн, перекрикивая стрельбу, идущую уже всерьез. — Приоритет — вытащить гражданских. В свалку не лезть, там реально стволов десятка три. Нас просто задавят. Оцениваем ситуацию, слушаем меня, на рожон не прем! Вперед!

Я сам не понял как оказался в первом ряду. До места столкновения конвоя с мурами было около сотни метров и их предполагалось пробежать пешком, что было логично - так мы не представляли групповой цели. Поехали бы на машине, и достаточно было бы разок шмальнуть из гранатомета, чтобы превратить комфортабельное транспортное средство в мятую жестянку, набитую фаршем. А если нет гранатометов — могли приласкать и из «Корда» или «Утеса», которые в Улье так любят ставить на пикапы. Красноречивым подтверждением этому был уткнувшийся в дерево дозорный пикап. Крпеление пулемета сворочено очередью «крупняка» набок, тело пулеметчика валялось на обочине. Водитель пикапа, кряжистый, бородатый Бадабум, сидел за передней частью машины, укрывшись за двигателем и готовил к бою ручной пулемет. Больше в пикапе живых не было. Нарвались.

Чуть в стороне догорал гантрак — доведенный до ума «Урал», обшитый броней и некогда щетинившийся пулеметами огневых точек, с «тяжелой» спаркой в самодельной башне на крыше. Толстая броня не помешала кумулятивному заряду, устроив экипажу и личному составу групповое аутодафе.

В корму гантраку воткнулся замыкающий пикап конвоя. Его, видимо, как и нашу головную машину, отработали пулеметами. Второй гантрак еще огрызался, но было видно, что сопротивление угасает. Бойцов конвоя уже дожимали. Если честно, я даже не знаю, как они еще отстреливались. Я не специалист, но выглядело все так, будто под передней частью грузовика подорвали фугас. Как выжили те, кто сидел в бронекапсуле — я не знаю.

Автобусы замерли между машинами охранения. Вот с ними, как раз, все было нормально: муры боялись повредить ценный груз: иммунных, отправившихся на профилактику. Несколько бойцов конвоя засели за броней автобусов, отстреливаясь от нападающих, но в целом, было понятно, что здесь уже все. Их пока спасало только то, что муры не могли причесать автобусы из крупняка.

- Поживее! - проорал кто-то.

Мы пробежали еще с полусотни метров, залегли и открыли огонь. Первый залп оказался фатальным для муров, не ожидавших нападения со спины. Пятеро словив по очереди ткнулись в землю и больше не двигались. Зато остальные сориентировались неожиданно быстро, развернулись и ударили по нам со всех стволов.

И тут я понял, что мы встряли. Потому что муров оказалось реально дохрена, почти с полсотни народа. По меркам Улья - настоящая армия.

Кто-то из бойцов Айвэна поднялся на колено и вскинул на плечо трубу гранатомета. Спустя секунду в отдалении грохнуло, и крупнокалиберный пулемет заткнулся: боец выцелил пикап муров. Правда, на этом атака захлебнулась, и все, что нам оставалось — ткнуться в землю и кое-как огрызаться.

Я не представлял, что мы будем делать без поддержки тяжелой техники. Даже подогнать второй пикап не представлялось возможным, потому что, скорее всего, его будет ждать участь первой машины. Пулемет мы заткнули, но я сильно сомневался, что муры пожаловали с одной машиной.

— Бум! Выводи автобус! — проорал рядом в рацию Айвэн. — Бегом! Всем: давим огнем, прикрываем Бадабума! Дымы! — трейсер выхватил из разгрузки дымовую шашку.

У меня такие тоже были: когда мы только выезжали из стаба, Скоростной сунул мне пару. Я понятия не имел, зачем они мне, и сначала отказывался брать, но потом решил, что пригодятся. И ведь действительно пригодились.

Вырвав предохранительное кольцо, я швырнул одну из шашек в сторону позиций муров, а потом вторую, но чуть ближе к себе. Трейсеры делали то же самое, и через несколько секунд кластер заволокло клубами разноцветного дыма. Теперь мы не видели противника, но и сами оказались скрыты от его взглядов, и ублюдкам пришлось палить наугад.

Бадабум добрался до автобуса, пролез в кабину, а через мгновение оттуда выпал труп убитого мурами водителя.

— Айвэн! Айвэн! — закричал я. — Пусть Бум спросит Сандру в автобусе!

Командир трейсеров сначала отмахнулся, но потом, взглянув на мое лицо, выругался и крикнул в рацию.

— Бум! Узнай у пассажиров, есть среди них Сандра?

Я замер. Айвэн вслушался в ответ, и, не глядя на меня, покачал головой. А у меня будто сердце ухнуло в желудок.

Автобус зарычал, наконец, мотором, и сдал назад, пытаясь отпихнуть бампером останки гантрака. Муры поняли, что теряют часть добычи, и ударили из всех стволов. По броне автобуса застучали пули, посыпались искры рикошетов.

— Подавить их! — скомандовал Айвэн.

Вот только скомандовать было проще, чем осуществить.

В сторону врагов по пологой дуге ушли несколько гранат из подствольных гранатометов. Послышались хлопки и крики боли, но интенсивность огня не уменьшилась.

Перекатившись в сторону, я жестко ударился боком о землю, но, по крайней мере, укрылся за какими-то железобетонными конструкциями, прицелился и высадил подряд три короткие очереди. Автоматик нещадно брыкался, но совместные с Сандрой тренировки сделали свое дело, и у меня более-менее получалось контролировать отдачу. Одного из ублюдков я вальнул наглушняк, еще одного заставил залечь.

Только вот были у нас и потери. Двое из трейсеров уже лежали на земле, не подавая признаков жизни. Автобус буксовал, не в силах сдвинуть гантрак, муры, прикрывая друг друга, короткими перебежками приближались к нему. Становилось понятно, что вырваться Бадабуму не удастся. Гоблин, лежавший за поваленным столбом метрах в трех от меня, со странным выражением на лице посмотрел на автобус, затем перевел полный ярости взгляд на тела товарищей.

- Не сметь! - заорал Айвэн.

Но боец, уже принял решение.

Вскочив с места, он побежал вперед, отвлекая внимание муров на себя. Отморозки обрушили на него настоящий свинцовый шквал, но какая-то непонятная сила будто останавливала пули, даруя парню неуязвимость. Впрочем, было ясно, что Гоблин воспользовался каким-то из даров Улья, и судя по реакции Айвэна, что-то с этим даром было не так.

Я воспользовался моментом, вновь вскинул автомат и выстрелил в одного из муров. Зацепил, но только вскользь, потому что ублюдок выронил автомат, схватившись за плечо, и скрылся в укрытии.

А вот Гоблин творил что-то невообразимое. Он бежал вперед, поливая муров от бедра. До позиций муров оставалось не больше десяти метров, когда автомат Гоблина замолчал. Отбросив в сторону бесполезное сейчас оружие, Гоблин что-то заорал, сорвал с разгрузочного жилета гранату, рванул прочь предохранительное кольцо и швырнул взрывоопасный подарок в сторону муров. Вслед за ней отправилась еще одна граната.

Один за другим раздалось два глухих взрыва. А потом волшебство перестало работать, Гоблина достали сразу с полдесятка стволов, он упал на колени и медленно осел.

Но свое дело сделал. На земле осталось валяться трое изуродованных муров – один из них даже бросился на гранату грудью, непонятно, на что рассчитывая. Остальным пришлось рвануть в сторону, спасаясь от осколков и взрывной волны.

Воспользовавшись замешательством врага, трейсеры открыли беглый огонь. Я тоже присоединился, стараясь стрелять только наверняка: патронов было не так уж и много. Тут мы собрали гораздо более богатый урожай, замочив еще около пятерых. Тем не менее, Айвэн был в ярости, и я его понимал: он потерял в этой вылазке пять человек: штурмана и стрелка головного пикапа, двоих безымянных бойцов и Гоблина.

Получившие щелчок по носу муры также рассвирепели. Огонь стал таким плотным, что мы не могли даже высунуться. Более того, откуда-то со стороны их позиций послышался гул мотора, а следом — стук крупнокалиберного пулемета, заставивший меня рефлекторно сползти на землю в попытке ужаться уж до совсем микроскопических размеров.

Знаю я, что «двенадцать и семь» делают с бетоном. И что бывает с людьми, если в них такая пуля попадает.

Автобус взревел мотором, и, наконец, отпихнув с дороги грузовик, резво поехал назад. Бадабум, сидевший за рулем, управлял тяжелой машиной просто виртуозно: не думаю, что у меня получилось бы так даже на уже почти забытом, родном «Рейндже».

- Отступаем! – заорал Айвэн. – Больше никого не спасти! К машинам! Джек, — скомандовал он водителю второго пикапа, прятавшегося за поворотом и в битве не участвовавшего, — готовьтесь прикрывать отход! Скоростной! Нужно забрать тела!

- Там люди! – не веря собственным ушам, прокричал я. – Наши!

- Нам их не вытащить! То, что один автобус отбили — уже чудо! Если не выберемся, то никто даже не узнает, что с ними случилось! – достаточно резонно возразил командир отряда. – Надо прорываться к машинам и валить отсюда. Возьмем людей, прочешем все, достанем ублюдков!

- Да, мать твою, там моя девушка, - прорычал я, высунулся и тут же нырнул назад, чуть не поймав головой шальную пулю.

Перекатился в сторону и пополз, только не туда, куда двигались трейсеры, а наоборот, по направлению к врагам. Выругался, когда очередная пуля распахала грязь прямо перед моим лицом.

- Назад! - заорал Айвэн. – Куда, завалят, дебил!

Я лишь отмахнулся. Командир трейсеров выругался.

— Кэп, назад! Мы уходим, с тобой или без тебя!

Я упрямо полз вперед.

Мне удалось преодолеть около двадцати метров, когда прямо передо мной упала, закрутившись, гладкая овальная тушка РГД-5. Тело сработало без вмешательства разума, схватившись обеими руками за край плиты, я прыгнул, перебрасывая тело через препятствие. Приземлился неудачно, врезавшись макушкой в бетонную плиту. От удара потемнело в глазах, а еще через секунду по ушам ударил взрыв. Я оглушенно помотал головой, ощупал пальцами ссадину, на которой разошлись швы и посмотрел на испачканные красным пальцы.

Что-то подсказало мне, что оставаться на месте не стоило, поэтому я возобновил движение, загребая землю. Только вот куда именно — непонятно. Я совсем потерял ориентацию.

Выползти из дымовой завесы я так и не успел: перед лицом появились армейские ботинки с высокой шнуровкой. Я успел поднять голову в попытке разглядеть хозяина этой распространенной в Улье обувки, но успел увидеть только мелькнувшую в воздухе резиновую набойку приклада и потерял сознание.