Я смотрела на ректора широко распахнутыми глазами. Не верю.
- Однако, - продолжал мужчина, - я вынужден признать, что причиной применения запретной магии послужила потеря контроля, которая, очевидно, была вызвана репликой адепта Корса. Явное вмешательство в ход поединка. В связи с этим. Адепт Корс, вы признаны виновным, информацию о вашем наказании получите завтра. Что касается дуэли, то результат признаётся недействительным.
Я вздохнула. Ректор кинул на меня мимолётный взгляд.
- Дуэль между адептом Эриком и адепткой Викторией переносится на утро и состоится на восходе солнца.
Резко развернувшись, ректор покинул арену. По залу разнёсся вздох разочарования. Эрик продолжал смотреть на меня круглыми глазами, а потом хмыкнул и улыбнулся. Эрик, обращаясь к трибунам, поднял руку в приветственном жесте и тоже покинул место действия. Я с арены уходила последней.
Корс сделал мне великую гадость. Теперь Эрик знает, чего ждать, и обязательно подготовится. Прикопала бы этого Корса! Почувствовала, как магия откликается на мои эмоции. Вот демон! Не хватало ещё оказаться наказанной за причинение физического вреда другому адепту. Я постаралась успокоиться и направилась в библиотеку. Вдруг Дем сможет мне ещё что-нибудь посоветовать....
Посоветовал:
- Ложитесь спать, леди. Здесь, в кабинете. Вам нужно выспаться, а я разбужу, не беспокойтесь.
Разумно. Только сон не идёт.
- Леди, всё-таки попробуйте заснуть. Хотите, я расскажу вам сказку?
- Как мама в детстве? - я невольно улыбнулась.
- Давным давно....
В Страну Огненных Озёр прибыл путешественник. Местные жители приняли его радушно, и легко приглашали к себе в дома, радовались его визитам и с большим удовольствием рассказывали о себе. Получил путешественник приглашение и во дворец правителя. Уж больно заинтересовали принца и его невесту, девушку неписаной красоты, рассказы о дальних краях и их обитателях.
Увидел путешественник невесту-красавицу, и глаза его загорелись нехорошим блеском. С тех пор он стал замкнутым и мрачным, но незадолго до свадьбы принца оживился. Местные думали, он со всеми радуется за счастье молодых.
В ночь перед свадьбой невеста пропала, а утром узнали, что её похитил путешественник. Принц бросился в погоню. Он преследовал путешественника день, преследовал второй, догнал на третий у самой границы Страны Огненных Озёр.
Путешественник и принц бились насмерть. И оказалось, что не так прост пришелец. Принц начал проигрывать, и, когда стало казаться, что от гибели его отделяет шаг, в схватку вмешалась девушка. Она подбежала к сражающимся и сумела поставить путешественнику самую обыкновенную подножку, он упал, а принц воспользовался моментом и поразил похитителя.
Принц с невестой вернулись во дворец, сыграли свадьбу, а жители страны Огненных Озёр узнали, что нельзя путешественникам доверять.
- Леди, просыпайтесь. Скоро восход, вам нужно вернуться в зал Поединков.
Пришлось открыть глаза.
- Держите, - на подносе Дем держал чашку чая и плитку шоколада.
- Какая роскошь! - восхитилась я и тут же взяла чашку.
Похоже, в чай Дем добавил каких-то трав, чувствовалась лёгкая кислинка и несколько необычный для чая аромат. В голове прояснилось. Я почувствовала себя если не отдохнувшей, то вполне бодрой.
- Время, леди.
- Дем, скажи, - перебила я, - Теперь Эрик знает, чего от меня ждать....
- Леди, мне жаль, но здесь я точно бессилен. Попробуйте управлять одушевлённой магией. Ведь одно дело - эмоциональный всплеск, а другое - сознательное, выверенное действие. Адепт Эрик поставит защиту, и ваша задача её обойти или проломить.
Легко сказать. Вызвала путеводный огонёк и направилась в зал Поединков. Теперь расклад совсем не в мою пользу.
На арену вышел Эрик:
- Я, адепт Эрик, вызываю адептку Викторию.
Сейчас церемониал сокращённый - достаточно полуночных расшаркиваний.
- Я, адептка Виктория, вызов принимаю.
- Да состоится честная дуэль, - ректор усаживается в первом ряду и хлопает в ладоши. Можно начинать.
Эрик улыбнулся понимающе и снисходительно. Уверен в победе. Холодок страха вновь пополз по спине. Магия отозвалась легко, как и в прошлый раз. Понимая, что к 'паучьему' сценарию Эрик готов, передала своей силе образ действия венериной мухоловки - сконцентрироваться вокруг него и резко схлопнуться.
Эрик выстроил вокруг себя щит. Я чувствовала, что сейчас он для моей ловушки непроницаем. Как там Дем сказал? Выпустила ещё магии. Ловушка пусть ждёт своего часа, а мы пока пободаемся. Надо защитить себя и постараться хоть ненадолго убрать щит Эрика.
Эрик ещё раз ухмыльнулся, заканчивая сложное плетение. В меня полетело нечто. С перепугу ударила в ответ смерчем. На удивление у меня получилось. Плетение порвалось, я расслабилась, а заклинание вместо того, чтобы окончательно развеяться, трансформировалось во что-то новое. По трибунам разнёсся слаженный благоговейный вздох. Похоже, Эрик приберёг для меня что-то, что даже не все местные знатоки повторить могут.
Пока я лихорадочно желала, чтобы моя магия стала моей защитой, заклинание по мне ударило. В глазах потемнело, а когда всё прошло, на арене уже стоял ректор.
- Дуэль состоялась. Вы, адепты, свидетели, что бой был честный. Чистая победа за адептом Эриком.
Я с трудом дышала. Не знаю, причиной было ударившее заклинание или осознание, что я попала со всеми потрохами.
- Адепт Эрик, какой срок искупления вас удовлетворит?
Корс, не знаю, как, но обещаю - ты мне ответишь. Я спрошу с тебя за весь тот ад, который мне предстоит. Может, к чёрту всё? И воспользоваться знаниями, полученными у Дайнича? Нет, я ещё побрыкаюсь.
- Никакое искупление меня не удовлетворит, - ответил Эрик.
Что?! Это как?
- Адептка Виктория стала причиной того, что я лишился трофея на Традиционной Охоте. Я требую, чтобы адептка Виктория отдала мне свой трофей.
Я что-то не так услышала? Он хочет смертельно опасную улиточку вместо рабства? Да я готова ему десяток шойр переловить! Пусть травится на здоровье. А я ломала голову, куда пристроить ползучее приобретение.
Изо всех сил старалась скрыть рвущуюся изнутри радость. О таком счастье я и не мечтала. Только ректор моих восторгов не разделял.
- Адепт Эрик, я признаю, что ваше требование допустимо, но никто не расстанется со своим трофеем с Охоты добровольно. Адептка Виктория откажет вам и будет в своём праве.
Откажу? Он шутит так? Ректор, не смей мне всё портить!
- Адепт Эрик, какой срок вас удовлетворит? В данном случае полагается два дня, но учитывая первое требование, я готов признать неделю.
Цензурных слов у меня не осталось.
- Я хочу услышать отказ отдать трофей от адептки.
Ректор пожал плечами и кивнул. А я поняла, он серьёзно полагает, что лучше рабство, чем расстаться с трофеем, наделённым по Уставу определённым статусом. Что у этих магов в мозгах творится? Надеюсь, это не заразно.
- Я, адептка Виктория, согласна передать в качестве удовлетворения трофей, добытый на Традиционной Охоте.
В зале вздохнули синхронно. Ректор и магистры вытаращились. Только Эрик не был удивлён. Он снова усмехнулся и подмигнул мне.
- Адептка? - растерянное от ректора, - Вы осознаёте, от чего отказываетесь?
Хотела сказать, что от ядовитой ползучей тварющки, но ограничилась:
- Осознаю.
- Будь по-вашему. Магистр Ансей, проконтролируйте, пожалуйста, передачу трофея. Ансей скривился. И почему здесь скривиться такая массовая и почти универсальная реакция? Очень хорошо его понимаю.
Втроём мы проследовали на мой уровень. Я вышла вперёд и коснулась камня:
- Единоразовый доступ.
Аквариум по-прежнему стоял в коридоре. Ансей остановился за несколько шагов и кивнул. Приближаться к шойре он не собирался. Эрик, рассмотрев, споткнулся:
- Это что?
Ах, да. Он опоздал и не знает, что конкретно я приволокла в Академию.
- Шойра, трофей - обрадовала я Эрика и широко улыбнулась. Парень посмотрел на меня, на аквариум и снова на меня.
- Шойра?! - он несколько побледнел, на лбу появилась вертикальная морщинка, означавшая, наверное, усиленную работу мысли.
- Улиточка, - согласилась я, - давай, бери эту пакость и топай. Аквариум и провиант для трофея тебе, думаю, сегодня же доставят.
Эрик отступил на шаг и помотал головой.
- Адепт, - вмешался Ансей, которого ситуация, думаю, позабавила не меньше, чем меня, - потрудитесь принять трофей.
- Как, магистр?
- Руками, разумеется. Также, как и адептка Виктория.
- За раковину, - подсказала я.
- Она же ползает!
- Адепт, довольно! Ваше требование удовлетворили. Берите.
- Кажется, я снимаю свой вызов.
- Поздно, адепт. Дуэль состоялась. И либо вы сейчас берёте эту шойру, либо идёте к ректору объясняться за саботаж передачи трофея.
Эрик бросил в мою сторону взгляд, полный немого вопроса. Наверное, в его голове не укладывалось, как можно шойру взять голыми руками. Эрик неуверенно шагнул к аквариуму, и с выражением чистого омерзения на лице подцепил улитку за раковину двумя пальцами.
- Берите! И адептка Виктория права, аквариум и корм будут доставлены немедленно. Даже раньше, чем вы дойдёте до комнаты.
Потревоженная шойра начала искалть опору и извивалась во всех направлениях, пытаясь дотянуться до Эрика.
- Да чтоб тебя! - буркнул он. Руки у него заметно подрагивали.
- Официально свидетельствую, что акт передачи состоялся. Покиньте женский уровень, адепт. Немедленно!
Эрик осторожно пошёл к дверям. Взгляда он не отрывал от своего нового приобретения. Мне Ансей только кивнул, и вышел следом. Аквариум и мешок корма исчезли.
Как легко я отделалась! Я от радости даже в ладоши захлопала. Спать ложиться было уже поздно, а выходить на завтрак ещё рано, поэтому появившееся время я посвятила водным процедурам. И в столовую я вышла свежая и довольная жизнью. Адепты косились на меня с непониманием, недоумением и неодобрением, но былой враждебности и отчуждённости я не видела.
За стол ко мне опять подсел Тим.
- Эх, если бы не Корс, я бы у тебя купил Эрика хоть на пару часиков, - мечтательно протянул он.
- Да, Корс мне всю малину обломал.
- Лично я на него зол, - сказал Тим и посмотрел на меня очень выразительно. Взгляд резко стал цепким и внимательным.
Намёк? Я прислонила к губам чашку, чтобы хоть пару секунд поразмышлять. Неизвестно, чем месть может обернуться. Но пока я ничего не делаю....
- Я тоже зла.
- Корс закричал нарочно, чтобы сбить тебя и дать Эрику шанс. Они приятели.
- Его же ректор накажет.
- Скорее всего, назначит ему курс для прохождения в обязательном порядке. Ничего действительно серьёзного.
- Мда.
- Для чёрного мага месть - это святое. Предлагаю объединить усилия.
- Святое, говоришь? А чего тогда Эрик не мстил?
- Ха! Так, насколько я знаю, ты же открыто ему помешала. У вас нерешённая проблема. Была. А Корс сорвал тебе победу, но сделал это косвенно, своим выкриком. За нарушение процедуры он наказан. За оскорбление ты можешь вызвать его на дуэль. А вот за то, что не дал победить, надо мстить.
- Вызывать я не буду точно, - передёрнула я плечами.
- Правильно. За оскорбление всего полдня искупление. Мороки больше. А вот месть.... Позже поговорим, мне на занятие бежать пора, - Тим отодвинул тарелку и быстро поднялся из-за стола.
Да и мне поспешить стоит. Сегодня начинаю обязательный для меня курс 'История и современность пыточного ремесла'. Как вспомнила, так завтракать сразу расхотелось. Поднялась, коснулась браслета, вызывая путеводный огонёк и пошла за ним следом.
Преподавателем оказался черноглазый молодой мужчина с резкими чертами лица.
- Я магистр Доган. Рекомендую первую парту, так как вам, Виктория, из-за вашего иномирного происхождения может быть сложно. Адепт Корс, тоже далеко не забирайтесь. Если я правильно понял, вам не только назначили мой курс обязательным в качестве наказания, но и поставили временные ограничения на изучение.
С трудом удержалась от того, чтобы раскрыть рот. Корс здесь? Меньше всего хочу его видеть. Прошла к первому столу, выбрала центральный. За соседний, слева, пристроился Корс. Я нахмурилась. Магистр увидел и отреагировал моментально, правда, истолковал моё выражение лица по-своему:
- Адептка, меньше эмоций. Мы историю здесь проходим. Практика - следующая ступень, и, судя по всему, вам её тоже назначат обязательной.
Вот теперь рот я открыла, и лицо у меня печальным стало. Магистр весело усмехнулся:
- Начнём, господа и дама. Поскольку у нас двое новеньких, разминка будет простенькой. Взяли чистые листы бумаги и пишем цели применения пыток. Например, получить информацию от допрашиваемого. Задание ясно? Приступили. У вас семь минут. Кто перечислит больше всех, получает приз.
Повторять за магистром мне не хотелось, но что добавить в список я толком не представляла. Вписала 'добиться повиновения' и 'наказание за неподчинение'. На этом моя фантазия иссякла. Магистр Доган посмотрел в мой лист, нарочито тяжко вздохнул и сообщил:
- Не беспокойтесь, адептка, я за вас возьмусь, человека из вас сделаю, всё-всё про пытки будете знать.
Победивший адепт представил список из двадцати четырёх пунктов. Обещанным призом оказался камушек. Очередная книжка в трёхмерном формате? А почему просто в библиотеке не взять?
- Тоже хочется? - поинтересовался у меня Доган. Мотнула головой, на что магистр весело рассмеялся.
- Адептка, а вы знаете, что конкретно вам домашние задания я давать имею полное право?
- Да, для меня же ваш курс обязателен.
- Во-первых, потрудитесь к следующему разу подготовить пересказ вводной части учебного пособия. Это и для вас задание, адепт Корс. Во-вторых, повторно выполните задание сегодняшней разминки. В списке должно быть не менее тридцати пунктов.
Я окончательно пришла в уныние. Надо целенаправленно поискать случаи отмены обязательного курса. А пока я записала домашнее задание, и поняла, что вновь придётся идти к Дему за помощью.
- Записываем сегодняшнюю тему: 'Эволюция кнута'. Есть те, кто её уже знают? Один? Адепт, а тема 'Способы фиксации жертвы с древности до наших дней'' знакома?
- Только недавно к ней приступил, магистр Доган.
- Тогда продолжайте. Будут вопросы - зовите, а не будет - сам в конце урока подойду.
- Да, магистр.
- Адепты и адептка, кнут можно считать одним их простейших инструментов....
Дальше мы дружно строчили под диктовку. Ближе к концу урока магистр решил устроить нам демонстрацию кнутов. Больше всего я боялась, что Доган покажет применение кнута на практике. Такого зрелища я бы точно не вынесла. Обошлось.
- Адептка, задержитесь, сказал магистр, объявив, что занятие окончено. Подхожу к его столу. На сей раз он смотрел на меня с лёгким сочувствием.
- Виктория, я понимаю, что вам нелегко, но вы постарайтесь. И ещё. Приз, который я даю лидеру разминки на день, возьмёте сейчас и вы. На неделю минимум. Позанимайтесь тщательно. Я проверю. Берите камень и идите.
- Да, магистр.
Спасибо, конечно. Но чую, удружил он мне гадость: рассмотрю приз во всех подробностях и приложу максимум усилий, чтобы на разминке никогда не оказаться среди победителей. Убрав камушек к остальным, отправилась на занятие к магистру Харпу. К нему у меня ещё вопрос не по учёбе.
Харп, видимо, по моему лицу догадался.
- Спрашивай, Вика.
- Месть действительно для чёрного мага святое?
Магистр усмехнулся.
- В целом, да. Если причина весомая, то чёрный маг будет мстить. Другое дело, что можно фанатично искать повод ради повода. Кого учить жизни собралась?
- Адепт Тим предложил совместно отомстить адепту Корсу за срыв победы на дуэли.
Харп откинулся на спинку стула.
- В чём-то он прав. Кстати, а этого проныру твой проигрыш каким боком задел?
- Хотел адепта Эрика на пару часиков.
Харп хохотнул:
- Теперь ясно, почему Корс вмешался. Он с Эриком дружит против Тима.
- И Тим хочет меня в соратники?
- Верно мыслишь. Отомстишь сейчас - ввяжешься в противостояние. Но учитывай, что красиво исполненная месть резко прибавит тебе очков в глазах других адептов. Подумай.
- Отомщу - все узнают, что в ответ я кусаюсь.
- И это хорошо.
- А если самой, без Тима, тогда в разборки не ввяжусь?
- Не знаю, Вика. Начнёт Корс мстить в ответ? И потом, а без Тима справишься? Думай, спешить некуда. А пока давай, работай. Покажи мне, как ты научилась выполнять упражнение с прошлого раза.
Обожаю Харпа.
Тим атаковал меня на обеде. Вновь сел за мой стол:
- Приятного аппетита. У тебя уже есть мысли, что устроить Корсу?
- Тим, сбавь обороты.
Парень ложку до рта не донёс:
- Только не говори, что спустишь ему своё поражение!
- Не говорю, но обороты сбавь. Не хочу, чтобы в ответ мне весёлый привет от Корса прилетел.
- Ты что, трусишь?
- На слабо не ведусь, - фыркнула я.
- Ладно. Сбавляю обороты. Твои предложения?
Первым пунктом выяснить, почему ты, Тим, прицепился как банный лист. Вслух, увы, этого сказать нельзя, поэтому я пожала плечами:
- Для начала мне нужно подумать. И потом, месть в твоём исполнении как выглядит, объясни?
Тим вдруг подобрался:
- Не сдавай меня, - шепнул он одними губами.
За наш стол, не потрудившись спросить разрешения, сел Эрик.
- Тим, смотрю, убеждаешь новенькую пополнить ряды неудачников? Так ей и без тебя проблем хватает.
Говорит так, словно меня здесь нет. Не беда, послушаю и поем спокойно. Но не тут-то было. Эрик резко переключился на меня.
- Виктория, не слушайте этого проходимца. Дуэль решила между нами все проблемы, и исход, полагаю, удовлетворил нас обоих. Приглашаю посетить вечеринку, которую я устраиваю завтра.
- Эрик, я не думаю, что меня интересуют чьи бы то ни было предложения.
- Приглашение я пришлю, а там выбирай, Вика, с кем ты.
- Хочешь сказать, что вариант ответа 'сама по себе' не предусмотрен?
Покосилась туда, где сидел Тим. Что-то мальчик замолк надолго. Оказалось, он уже ушёл. По-тихому. И впрямь проходимец. Вновь вернула взгляд Эрику. Становится ясно, что Тим тянет меня в неприятности, разбираться с которыми предстоит в одиночку, сам же Тим в сторонке постоит, как сейчас. Вот что сейчас сказать?
- Дайте поесть спокойно! - возмутилась я и решительно отвернулась от Эрика.