Когда я выходила на ужин, совсем не предполагала, что у двери меня будет ждать Тим.

- Это ты? - начал он без приветствий.

- А что, есть сомнения? Мне казалось логичным, что из моей двери выхожу я.

- Ты поняла.

- Не-а, - беспечно отмахнулась я.

- Адепт Эрик.

Улыбка сама собой засияла на лице. Я постаралась сделать её невинной, но Тим не купился.

- Это всё-таки ты, - произнёс он напряжённо, - Но как?!

Я улыбнулась ещё шире.

- Тебе инструкция нужна? Извини, все экземпляры давно разобраны. Лучше расскажи, чего такой переполох.

- А то ты не знаешь.

- Тим, будь паинькой.

- Адепт Эрик с 'Верховой езды' пришёл зелёный.

- Переутомился?

- По-настоящему, кислотно-зелёный.

- Бывает, - я была слегка разочарована.

- Это ещё не всё. Он вдруг стал покрываться трещинами, словно краска облезала. И там где она лопнула, кожа оказалась розовая. Понимаешь, отвратительная, ярко-розовая.

- О да!

- Долго оно продержится? - с любопытством спросил Тим.

- Если отмываться Эрик будет усердно, и с умом то чуть больше недели.

- О! Это нечто! Знаешь, об Эрике гудит вся Академия.

За разговорами мы дошли до столовой, и я повернула к стопке подносов. Тим, кажется, отстал.

Внезапно раздался довольно неприятный громкий писк. Одновременно на все браслеты пришло уведомление-приглашение в общий зал. Собирал всех ректор. Судя по лицам адептов, сбор неожиданным оказался для большинства, если не для всех. Сразу после ужина толпа потянулась в общий зал.

На возвышении стоял сам первый маг Академии, несколько магистров. Я вперёд не торопилась, думая пристроиться посередине ближе к выходу, но не тут-то было. Сзади ко мне подошёл куратор и зашептал на ухо:

- Адептка, ты ученица ректора, соответствуй. Ты за ним на помосте должна быть.

- Обязательно? - опять публичность?

- Сегодня да.

Странно. Я прошла вслед за куратором к помосту, вопросительно взглянула на ректора и получила подтверждающий кивок. Хотела было уйти в глубину и спрятаться за спинами магистров, но ректор помешал:

- Адептка, как ваши дела? Как идёт учёба?

Пришлось подойти и отвечать:

- Всё нормально, спасибо.

- Я в курсе инцидента с адептом Тейном, очень жаль, что вы подверглись опасности. Мы выясняем причины. Кстати, сейчас загляните ко мне. Так, можем начинать, а вы далеко не уходите.

Осталась стоять рядом, у всех на виду.

- Я приглашаю сюда адепта Эрика, - возвестил ректор. Это то, о чём я подумала? Началось шевеление. К помосту приблизился Эрик. Я взглянула на него, и поняла, что смотреть на него и сохранять лицо не смогу - срочно опустила взгляд в пол и мысленно начала рассказывать сама себе текст Устава.

Кожа парня стала ярко-зелёного, насыщенного цвета, губы приобрели более спокойный болотный оттенок, а волосы.... Чёрные до недавнего времени волосы получили неожиданный синий окрас. Краситель я выбирала двойной, так что Эрик покрылся сетью розовых трещин. А вот на волосах эффект получился неожиданный - шевелюра стала пятнистой, и появились сразу нежный салат и насыщенный пурпур.

- Адепт Эрик, - заговорил ректор, - я думал, вы хотите стать магом, а не шутом. В последнее время вы приносите много разочарований.

Ректор обернулся на меня, и повторил:

- Слишком много. Поэтому, - он снова смотрел на Эрика, - было принято решение вам помочь, и в качестве поощрения за ваши будущие заслуги, вы назначаетесь главой экспедиции в Рильские земли. Поаплодируйте адепту.

Зал наполнился вялым хлопаньем.

- Когда адепт Корс поправится, он к вам присоединится. Ещё раз поздравляю, адепт Эрик. Спасибо за внимание.

Толпа адептов шевельнулась, и потянулась на выход.

- Идём, Вика.

В кабинете мне вновь было предложено кресло, ректор разместился рядом и уставился на меня пустыми холодными глазами, улыбался он при этом как старый добрый дядюшка. Если я правильно понимаю, сейчас хотят добиться моей симпатии. Это всегда пожалуйста. Я даже готова подыграть, чтобы оттянуть тот момент, когда вы предложите подтвердить свою привязанность клятвой.

- Почему вы смотрели в пол, Вика?

- Не могла смотреть ему в лицо..., - хотела сказать, что боялась расхохотаться, но ректор прервал:

- Врага надо знать в лицо.

- Лучше по портрету на надгробии, - буркнула я.

- Глупости, портрет на надгробии может не соответствовать погребённому. Виктория, я доволен тем, как вы сработали. Месть состоялась. Жаль, конечно, что вы обошлись с ними так мягко, но теперь вы в безопасности. Учитесь, становитесь со временем магистром. За вашим развитием я буду лично следить. Обращаться не стесняйтесь. Вопросы?

- Нет, магистр.

- Тогда идите, спокойной ночи.

- Спасибо, магистр.

Я вышла. Думаю, для меня начинается новая веха пребывания в Академии. А завтра меня ждёт первый урок по 'демонологии'.

Урок - сильно сказано. Я, разумеется, оказалась единственной ученицей, а в педагоги мне попал седой бородач, магистр Юфер. Он едва взглянул на меня из-под кустистых бровей, и сел за стол.

- Адептка, - протянул он, - вводный курс пояснений не требует, приступайте.

Голова его опустилась на грудь, и через пару минут раздалось ровное сопение, временами срывавшиеся на откровенный храп. Отлично просто! Магистр Ленивый, вторая версия. Юфера хотя бы возраст оправдывает.

Впрочем, читать про демонов я могу и без няньки. Итак, они являются человекоподобными существами, отличаются склонностью к смуглой коже, конечности их снабжены когтями, которые демон произвольно втягивает и выпускает, а за спиной у демона кожистые крылья, которые служат последней и весьма мощной защитой, а не средством перемещения. Демоны наделены интеллектом, не уступающим человеческому, они агрессивны и крайне опасны. Более того, все демоны имеют очень слабую способность к магии.

Последнее меня несколько удивило, я полагала, что демоны как раз должны быть сильными магами. Оказалось, нет. Свободно колдовать демоны не могут, а пользуются системой ритуалов. Некоторые ритуалы в переработанном, разумеется виде, применяются теперь магами.

Магистр особо заливисто всхрапнул и открыл глаза:

- Адептка, вводный курс пояснений не требует, приступайте.

Похоже, мне стоит поинтересоваться у других магистров, что за чудо в перьях мне назначили в качестве преподавателя.

Больше в тот день ничего интересного не происходило, разве что вечером, когда я сидела в комнатушке с Демом на его кушетке, он странно отреагировал на мой рассказ о первом уроке.

- Так вы, леди, теперь знаете, кто такие демоны, - взгляд зелёных глаз ищущий, напряжённый. Дем словно ожидал от меня подвоха и неприятностей.

- Я читала в учебнике, а живых видела только в Пустоли, в коконах. Судя по прочитанному, они очень опасны и стоит держаться на расстоянии.

Дем встал, слегка отвернувшись, сделал шаг от кушетки, потом обернулся, и лицо его было нейтральным, отстранённым.

- Дем?

- Я беспокоюсь, леди. С демонами вам легко не будет. Хоть вы и чёрный маг, специализирующийся на них.

На моей памяти Дем впервые назвал меня чёрным магом, и хотя голос его был спокойный, прозвучало словно обвинение и приговор за преступление, которого, я, мне кажется, не совершала. Да, я обладаю даром и учусь в Академии Чёрной Магии, но разве я делала что-то, за что меня можно обозвать чёрным магом? Почему Дем отстранился, замкнулся?

На первый взгляд он отреагировал на пересказ учебника, но такое объяснение показалось мне слишком поверхностным. Что написано про демонов, Дем и без меня давно знает. Ладно бы от себя о них плохо сказала, так нет, пересказала только. И потом, утверждение Дема:

- Вы знаете, кто такие демоны.

Как раз-таки не знаю. Хочу понять, что в его голове творится. Перехватила его напряжённый взгляд и увидела, как Дем мягко мне улыбнулся. Я улыбнулась в ответ, и постаралась отогнать странное ощущение, что сейчас Дем неискренен.

- Леди, а кто вам преподаёт?

- Магистр Юфер.

- Да? Опять они не успокоятся?

- В смысле?

- Магистр Юфер не единственный, кто мог бы вести вводные уроки. Он скорее на занятии присутствует, нежели ведёт. Зачем его назначили? Скорее всего, вас проверяют. Только не пойму, как. Мне показалось, что к вам, наоборот, стали благосклонны, то есть не должны больше создавать трудностей.

- Накануне мне ректор сказал, чтобы я обращалась, в случае проблем. Проверяет, обращусь ли я?

- Если вы ему не доверяете, не пойдёте. А придёте - продемонстрируете свою лояльность.

- Думаешь так?

- Вы приняли покровительство ректора? - и снова напряжение во взгляде.

- Пока оно ни к чему не обязывает, - честно отвечаю я.

- Сам факт учёбы в Академии уже обязывает, - вздохнул Дем.

Не поспоришь.

Позже, лёжа в кровати, я долго ворочалась и не могла заснуть. А потом мне снилось болото. Я пыталась его перейти, но трясина мягко засасывала, чавкала, обволакивала. Я обнаружила, что застряла уже по колено, и ногу мне не выдернуть. Я дёрнулась и проснулась.

Я впервые услышала тишину десятка своих комнат. Никого, кроме меня, на целом уровне. И сон тошнотворный. Зато помог ясно выразить мысли, которые вчера для меня оставались бесформенной кашей-размазнёй. В чёрной магии я увязаю, а Академия затягивает подобно болоту. Наверное, Дем прав, я превращаюсь в полноценного чёрного мага.

Незаметно, по крупице, меняюсь. 'Пытки' больше не вызывают ночных кошмаров, начинаю мстить, становлюсь своей для ректора и магистров. Да что там! Первые шаги в магии - я натравила на окружающих крысу и атаковала 'смерчами'. Кто я, если не чёрная?

Время было ранее, я села на кровати. Здравствуй, депрессия. Гнать бы тебя поганой метлой. Делать ничего не хотелось, хотелось ещё полежать, этак до ужина. Но я не могу позволить себе раскисать. Поднялась и достала камушек-пособие по 'Всезнанию', самый, на мой взгляд, невинный предмет. Вот и почитаю раздел про белых магов, и полегчает.

Утром же я посетила ректора.

- Адептка? - никакого удивления.

- Я бы хотела поговорить о магистре Юфере, преподающим мне демонологию.

Ректор выслушал мою претензию, изображая на лице внимание. А если присмотреться - играл роль, новостью для него ничего из мною сказанного не было. Зато его порадовал мой приход.

- Да, адептка, я понимаю вашу проблему. Магистр, которого я бы хотел назначить, уезжает сегодня на несколько дней. Постарайтесь с ним встретиться, он вас в ближайшее время пригласит. И решим, как быть.

Новый педагог оказался мужчиной лет сорока с курчавыми пышными волосами.

- Адептка Виктория, сейчас у меня есть пять минут. Поступим следующим образом. Самостоятельно разберите введение, когда я вернусь, разберём всё тщательно по готовому. Далее. Прочтите про подчинение демонов. Это будет вторая тема, с которой мы будем работать.

- Да, магистр.

- Вот и хорошо, до встречи.

Два дня были заполнены учёбой, Дема я навещала, мы сидели на его кушетке, разговаривали, всё было как раньше и одновременно не так, не могла я понять. Дем словно гадости ждал, и, похоже, не сомневался, что она скоро случится. Попытки его развеселить ничего не давали. Закончилось тем, что я пообещала:

- Завтра вечером обязательно загляну.

На следующий день, перед обедом, в коридоре меня поймал магистр, который заменил Юфера.

- Адептка, есть по вводной части вопросы?

- Нет.

- Хорошо. Сегодня у нас первый урок, приходите и не ждите меня, сразу заходите в аудиторию. Я покажу вам настоящего живого демона.

Надеюсь, демон будет в клетке, а то страшно без защиты встречаться с агрессивной сильной и умной тварью, которая, уверена, ничего хорошего мне не желает. В аудитории я выбрала самый дальний от входа стол первого ряда.

Занятие началось. Я всё сильнее нервничала, ежеминутно поглядывала на шкалу браслета, проверяя время, но пока никого. Зная методику магистров, не удивлюсь, если демона переправят телепортом в центр комнаты и подождут, что я буду делать и как справляться. Но нет.

Дверь открылась. На пороге был мой педагог, а за его спиной почему-то был Дем. Странно. А он зачем? Магистр прошёл в класс, Дем не отставал, только приостановился закрыть дверь. Мой горбун дошёл до середины комнаты и остановился. На меня он ни разу не взглянул - глаза только в пол.

Что-то я понимала, но произнести правду даже мысленно я не могла.

- Что сидим, адептка? Идите сюда.

Я медленно поднялась из-за парты.

- Эй, ты! Раздевайся.

Я переводила взгляд с одного на другого.

- Адептка, идите сюда.

Дем взглянул на меня мельком. Я перехватила полный боли взгляд, но Дем тут же опустил голову.

- Я сказал - раздевайся.

- Простите, мой лорд, - Дем поднял руки, подхватил края линялой футболки, в которую был одет и медленно через голову её стянул.

Я не знала, что предпринять и что сказать. Первая мысль - защитить Дема, уберечь, но как возразить магистру? Будет ли толк от слов? Выдавать нашу дружбу мне было тоже страшно. Не знаю, чем обернётся, если я буду возражать. Я подошла к учителю на негнущихся ногах.

- Адептка, ну что же вы? - и уже Дему, - Руки!

Футболка упала на пол, а Дем протянул вперёд ладони. Магистр ухватил Дема за руку, потянул:

- Смотри, адептка. Ладонь похожа на человеческую, но вот здесь присмотрись. Когти выходят из кончиков пальцев, под ногтями и не рассмотреть, - Теперь медленно выпусти когти, давай.

- Мой лорд, мне запрещено демонстрировать когти под страхом наказания.

- Делай, иначе наказание тебе обеспечу я.

- Магистр, может, не стоит? - мой лепет был прерван насмешливым:

- Адептка, это что? Мягкость и сочувствие демону? Знаете, как это лечится?

Предложат мне самой наказать Дема? Накажут вдвойне за то, что я вступилась?

- Магистр, я просто не хочу нарушать правила, раз запрещено....

- Это он нарушит, не мы. Мне долго ждать?

Из-под ногтей у Дема выскользнули коготки, напоминавшие кошачьи. Они были совсем не похожи на те, что я видела у мёртвого демона на Пустоши.

- Не совсем удачный образец, - заговорил магистр, - Обычно когти иные, а сейчас мы видим результат нескольких попыток их удалить полностью, но регенерация, увы, восстанавливает. Сейчас добились только сильного искажения. Но нас интересует, как когти прячутся и извлекаются, так что смотрите. Показывай!

Когти втянулись и вернулись несколько раз.

- Адептка, потрогайте, что стоите?

Я оторвала взгляд от ладоней Дема и посмотрела на его лицо: голова опущена, глаза в пол. Я коснулась своими пальцами его. Дем едва заметно вздрогнул. Постаралась быть осторожной и нежной, передать прикосновением всё то потрясение и сочувствие, которое я испытывала.

- Кругом! - командует магистр и со всем другим тоном продолжает для меня, - Самое интересное. Про крылья вы уже слышали, а теперь посмотрим. Опять же, наглядный материал у нас сейчас скверный, но подпускать вас к другому пока не безопасно.

Я смотрела на спину Дема, на его странно сложенные крылья, которые я считала горбом, и пыталась понять, кто передо мной. Дем не был ни агрессивным, ни опасным. Он не был тварью, в отличии от многих магов Академии. Я решительно не понимала, как принять открывшуюся истину, и что с ней делать. И тут я ясно поняла, что ничего. Плевала я на мнение магов, на расу. Дем - мой друг. И прямо сейчас я не могу его защитить.

- Крылья полностью атрофированы и изуродованы. Сейчас данный демон не только не способен с их помощью защититься, но даже нормально распрямить. Видите, как они свернулись и слиплись.

Я кивнула, голосу я не доверяла. Только бы удержаться.

- Любая попытка ими пошевелить причинит боль. Итак, смотрим.

Магистр схватил за кожистое крыло и резко потянул. Я ахнула, одновременно Дем дёрнулся, оказался ко мне боком, но устоял. Руки его сжались в кулаки, а губы превратились в тонкую полоску.

- Стоять на месте! - рявкнул магистр, - Адептка, смотрите, что вместо нормального крыла болтается.

Внезапно магистр схватил меня за руку и довольно неласково потянул. Пока я растерялась, он положил ладонь поверх моей и заставил сжать край крыла, затем и вовсе потянул мою ладонь между сложенных крыльев 'внутрь горба'. Дема начала бить дрожь, но он продолжал стоять, как вдруг не выдержал, вскрикнул на высокой ноте и упал на пол. Я отпрянула.

- Обычно демоны повыносливей, - разочарованно сообщил мне магистр, и тут же схватил Дема за второе крыло, растянул его. Теперь Дем не мог удержаться, и тихо скулил.

- Замолкни.

Последний полувсхлип-полустон, и Дем затих.

- Вот, адептка, теперь вы посмотрели на то, с чем вам придётся работать.

- Да, магистр.

Я в ужасе.

- На сегодня закончим.

Маг слегка пнул Дема мыском.

- Вставай.

Дем заворочался и кое-как поднялся. Горба больше не было - вдоль спины висели безобразные кожистые тряпки. Дем заметно дрожал, так и стоял с опущенной головой.

- А ты не обнаглел ли? - спросил магистр и медленно потянулся к крылу.

- Мой лорд, я не понимаю свою ошибку, я буду счастлив исправиться, если господин укажет мне на неё, - Дем заговорил торопливо, в голосе явно звучал страх.

Крыло магистр не тронул, зато дёрнул Дема за подбородок, заставляя посмотреть на себя:

- Ты полагаешь, что твою одежду за тобой буду таскать я, а ты расшвыривать?

Рука с подбородка убралась.

- Простите, лорд.

Дем тотчас согнулся, подбирая футболку, тихонько охнул. Как же ему должно быть больно и унизительно.

- Адептка, если понадобится ещё рассмотреть демона, найдёте его в библиотеке, он будет обязан сделать всё, что вы скажете. В противном случае, можете как сами наказать, так и привлечь магистров. Кстати, рекомендую присутствовать при наказании за то, что он выпустил когти вопреки прямому запрету.

Магистр обернулся к Дему:

- За мной.

Маг вышел из аудитории первым, Дем следовал за ним. На меня он не взглянул даже мельком, а я стояла и таращилась вслед.