Очнулась, встряхнулась. Мне плохо? Нет, плохо Дему, а я… Как же ему плохо! Мало, что магистр его унизил, как чучело какое крутил, щупал, в элементарном признании, что он тоже разумное живое существо отказал, так ещё и физически добавил. Насколько сильной стала боль, если Дем не смог молчать?

А я? Что я могла? «Ах, не надо, он хороший?» Единственное, в чём я Дему действительно могу быть полезна – это обезболивание. Из аудитории я направилась прямиком в лабораторию. К чёрту «Всезнание» и «Клятвы мага», в другой раз схожу. Какие-то знания по первой помощи у меня есть, хоть каплю, но сделаю.

В лаборатории я увлеклась. Точнее, у меня начало получаться довольно сложное зелье, которое обладало сразу двумя свойствами: требуемое обезболивание и подстёгивание регенерации крыльев. То, что доктор, прописал. Где бы найти ещё этого доктора… Провозилась дольше намеченного. Когда я выходила из дверей с заветным пузырьком в руках, время было за полночь. А ведь собиралась нормальный вечер с Демом провести… До библиотеки я добиралась почти бегом.

Ворвалась в овальный зал:

– Дем!

Мне никто не ответил. Подбежала к стойке – за ней никого. Я обошла зал, потрогала все двери, звала, но Дема не было на месте. Я испугалась. Страх расползался по телу, заставляя сердце учащённо биться.

– Дем, пожалуйста!

Он прячется, не хочет меня видеть?

– Дем!

Единственное место, где можно ещё поискать – его закуток. Я открыла дверцу и ступила на тёмную лестницу. Секунду подумав, вызвала из браслета слабенький огонёк. Я спускалась вниз, и с каждым шагом тревога возрастала. Я не хочу его потерять ни в каком смысле.

Мне оставалось пройти ещё один виток. И тут я услышала глухой стон. Ступени я преодолела бегом и замерла на пороге. Первое, что увидела – футболка. Линялая тряпка валялась на полу. Дем лежал на кушетке, животом вниз. Крылья свисали со спины уродливыми тряпками. Стон был слишком глухой. Дем вцепился зубами в край одеяла, пытаясь заглушить звук.

– Дем! – вырвалось у меня.

Он дёрнулся, словно его плетью обожгло, резко смолк и повернул на меня голову. Глаза горели неприкрытой ненавистью.

– Мало тебе? – прошипел он. – Давай, ещё поиздевайся, – и снова вгрызся в одеяло.

– Дем, – обессилено повторила я.

Я шагнула к кушетке и опустилась рядом с Демом на пол.

– Дем, – положила свою ладонь поверх его, – я лекарство от боли в крыльях принесла.

– Я вас ждал, леди, ждал. Вы сказали, что придёте вечером, а вас всё не было. Убирайтесь, леди!

– Дем, я лекарство сделала.

Я выдернула из флакончика пробку и начала наливать зелье Дему на спину.

Дем отвернулся, снова утыкаясь в одеяло, глубоко вздохнул, а потом вдруг заговорил тихим надломленным голосом:

– Леди, ещё лекарства, пожалуйста, ещё.

Я налила зелье себе на руку и начала осторожно втирать его в крылья.

– Ещё, пожалуйста.

Я потратила почти весь флакон, зато нанесла снадобье на крылья с обеих сторон. Боль у Дема отступила, он расслабился и обмяк на кушетке, только время от времени повторял:

– Пожалуйста…

Отставила пустой флакончик на пол. Что делать теперь я откровенно не понимала. Оставить Дема приходить в себя, или я могу ему понадобиться? Он решил за меня:

– Леди, посидите со мной хоть чуть-чуть.

– Конечно, Дем.

Я встала с пола и пересела на край его кушетки ближе к ногам, следя за тем, чтобы не зацепить крылья.

– Я посижу, а ты отдыхай.

Только сейчас я по-настоящему задумалась о том, что Дем является демоном. А я, пока меня носом не ткнули, и не знала. Чувствовала интуитивно, что что-то есть, но не задумывалась. Даже, наверное, наоборот, закрывала глаза, боясь разрушить складывающуюся дружбу.

Конечно, Дем мог бы мне сказать сам… С другой стороны он никогда не называл себя человеком, я не спрашивала. Мне вспомнились наши разговоры о демонах. Похоже, Дем был убеждён, что стоит мне узнать, я отвернусь от него.

Впрочем, поняла я, для меня ничего не изменилось. Какое мне дело, демон он, человек? Несущественные детали. Существенные – Дем с первого дня мне помогал. Это благодаря его подсказкам и советам я сумела остаться в Академии – выжить.

Прислонилась к стене, устраиваясь поудобней. Я даже задремала, потому что когда я открыла глаза, Дем больше не лежал на кушетке, а сидел рядом и смотрел на меня немигающим взглядом. И странно, взгляд этот не был ни дружелюбным, ни враждебным. Поняв, что я проснулась, Дем улыбнулся.

– Значит лекарство, леди? Спасибо.

– О чём речь. Как ты?

– Вашими стараниями всё хорошо.

Мы помолчали. Я чувствовала себя неуютно. И не виновата, если смотреть объективно, а всё равно погано, что я с магистром, а Дем… Словно помоями с ног до головы вымазалась.

– Леди, вы знаете, какую тему первой будете изучать?

– Магистр сказал «Вторичная привязка».

– Вот как.

– А что?

– Леди, так я для вас теперь постоянный наглядный материал, – он невесело усмехнулся.

Мы снова помолчали.

– Леди, ночь на дворе, вам бы самой отдохнуть.

Я кивнула, подобрала пустой флакон и встала:

– До завтра.

– До завтра.

Вернулась в свои пустующие комнаты. Мне не спалось. Я бесцельно бродила по своему уровню, а в голове звучал голос Дема: «Леди, так я для вас теперь постоянный наглядный материал». Материал. Даже не живое существо. Да на Земле с собаками обращаются лучше, чем с ним. И как я буду смотреть Дему в глаза, если он всего лишь материал? Итак, я была права: демонология хуже истории пыток.

На следующий день я заглянула проверить Дема перед обедом.

– Леди, не беспокойтесь. Думаете, я такой замечательный? Леди… Простите, вам лучше уйти. Сейчас здесь будет магистр, мне назначено наказание за демонстрацию когтей. И нет, помощь не нужна, потому что лечить результат наказания без разрешения запрещено.

Дем повернулся спиной и ушёл за стойку. Горба больше не было. Из-под футболки свисали крылья. Я поспешила убраться. Как оно всё развернулось. Неужели нашей дружбе конец?

Дошла до аудитории. По расписанию «Демонология». Ненавижу. Хорошо, хоть обошлось. Мы с магистром разбирали исключительно теорию.

– Адептка, что-то не так? Вы слишком задумчивы, и глаза у вас подозрительно бегают.

– Просто я под впечатлением после вчерашней демонстрации. Я себе иначе их представляла.

– Образец неудачный. Но ничего. Подучитесь, и попробуем достать вам что-то более подходящее.

– Как?

– Из Пустоля возьмём. По идее, при изменении среды крылья сами должны открыть тело, но в любом случае их всегда можно пробить ножом и отрезать. Но это увеличивает вероятность гибели тела в разы…

– Плохо.

– А что делать? Но вам полезно, чтобы хоть парочка померла от ваших непосредственных действий. А на другое они и не годны. Итак, адептка, продолжим разбирать, как вы будете к себе привязывать демона.

Я опустила голову к тетради. Вот и выдала своё отношение, пусть не к Дему лично, а к происходящему.

– Предполагается практика? Я про привязку.

– Да, как только освоите азы, попробуете. Материал есть, он уже смирный, можете не бояться оставаться один на один. Если не получится с первой попытки, сделаете со второй. В общем, не беспокойтесь.

И мы вернулись к способам привязки демона, а их оказалось ой как много. Что называется, на все случаи жизни.

Вечером пришла в библиотеку. Чувствовала себя при этом круглой дурой. Словно парню на шею вешаюсь, а ему это даром не надо.

– Дем?

– Леди, – он улыбнулся, как ни в чём не бывало.

– Как ты?

– Лучше, боялся, что накажут, но они мягко обошлись, не хотели, чтобы вам совсем бракованный демон достался. Не беспокойтесь.

– Дем…

Он поднял ладони, и я увидела, что ногти сильно воспалены, а кончики пальцев распухли. Без слов понятно – господа маги повторили процедуру удаления когтей. Уроды. Может, не так плохо, что Дема мне отдадут? Если отдадут. Надо выяснить, останется ли он в ведении Академии, или будет безоговорочно принадлежать мне. Только обсуждать это с Демом не тянет совершенно.

Следующие дни были серые и однообразные. Я училась, много училась, встряхивалась на «Верховой езде» и вечерами приходила к Дему. Отношения начали восстанавливаться, Дем меня даже ещё раз в музей отвёл. А потом меня пригласил ректор.

В кабинете меня ждали трое: сам ректор, куратор и магистр, преподававший демонологию.

– Присаживайтесь, Виктория.

Прошла и плюхнулась в кресло под тремя взглядами, сходящимися на мне. Судя по составу, речь о Деме. Разговор начал ректор:

– Магистр Гвид вас хвалит, говорит, что вы очень способны и настаивает, чтобы у вас было как можно больше практики.

– Да, адептка, я вами очень доволен, думаю, что практика – это то, на что необходимо сделать акцент.

– Тем более, – вмешался Верис, – демонология назначена основной специальностью.

– Мы посовещались и приняли решение, – вновь ректор, – передать вам демона, ныне принадлежащего Академии. Для нас он никакой больше ценности не представляет, так как слишком много у него повреждений. Использовали его в библиотеке из-за его памяти и скорости чтения, но библиотека и без него обойдётся. Что скажете, Вика?

– Пока не очень понимаю, что вы хотите.

– Всё просто, – заговорил магистр Гвид. – Демон, которого я показывал на уроке, к Академии привязан очень слабо. Эту привязку даже разрывать специально не надо. Она просто будет замещена новой. Ваша задача самостоятельно выбрать способ и реализовать его. Срок – три дня. Если не справитесь, будем вместе разбираться.

– Да, Виктория. Вы заберёте демона себе.

– Место у вас есть, – вставил Верис.

– И должны обеспечить его вам полное подчинение. Делать можете с ним абсолютно всё, что захотите, включая убийство, хотя с убийством я бы всё же не спешил.

– Поняла, магистр.

Из кабинета я вышла оглушённой. Знала, что к этому идёт, но всё же.

Вечером помчалась в библиотеку. Я просто обязана поговорить с Демом. Пусть советует, что делать. Понимаю, что меня в очередной раз проверяют: какую привязку я выберу. Но это шанс для нас с Демом. Нужно выбрать нечто внешне приличествующее чёрному магу, а по сути, дающее простор для манёвра.

– Леди, вы на себя не похожи.

– Дем, мне дали три дня, чтобы тебя к себе привязать, – выпалила я.

Дем кивнул.

– Ожидаемо, леди.

– Да, но что делать?

– Привязывайте меня. Как что?

– Но…

– Леди, вы чёрный маг. Вспомните об этом.

– Дем, я не становлюсь чёрным магом только из-за того, что меня так обозвали. Я вообще не понимаю почему у меня чёрный дар.

– Леди, давайте, это я вам потом объясню.

– Ага.

Взгляд зелёных глаз стал цепким:

– Чего вы хотите от меня услышать?

Как сказать такое, глядя прямо в глаза?

– Дем. Они хотят, чтобы я тебя к себе привязала. Либо мы вместе выбираем способ. Тот, который по возможности наименее для тебя болезненный. Либо выбор за магистром Гвидом.

– Леди, выбор и так за ним. Терпимое для меня – это слабая привязка. Её всегда можно заменить более прочной. И основную массу привязок можно разорвать специальным ритуалом. И опять же заменить. Исключение – привязка Райка, но вы на неё никогда не пойдёте.

– Почему ты думаешь, что не пойду?

– Потому что её нет в учебнике, леди. Она давно не использовалась магами. Одна из причин – особенности разрыва. Есть описание ритуала только в рукописи. И я прекрасно понимаю, что вы не доверитесь мне. Не заслужил, особенно после…

Дем оборвался и стал смотреть в бок.

– После чего?

– Какая разница?

– Мне важно.

– Важно? Хорошо, узнайте сейчас. Всё равно узнаете, так или иначе. Я, – теперь Дем смотрел мне прямо в глаза, – дважды солгал вам.

– Дем?

Он быстрым шагом направился к дверям в музей и скрылся за ними. Меня не позвал. Я стояла в овальном зале и хлопала глазами, пытаясь понять, что мне Дем сказал. Солгал. Когда и зачем? Но ведь сейчас он признается, объяснит. Я прекрасно понимаю, что он не обязан мне доверять. И вопреки всему, он мне помогал.

Дем вернулся и протянул мне пожелтевшие от времени листы бумаги.

– Здесь описан ритуал Райка. Почитайте, раз вам интересно. И выбирайте любую привязку.

Я взяла рукопись и осторожно, чтобы не повредить старые страницы, спрятала её в сумку.

– В чём ты солгал, Дем?

– Да для начала в имени. Помните, что я тогда сказал? Я сказал «зовите меня». Дем от слова демон, понимаете?

Я стояла с открытым ртом.

– Моё настоящее имя Иффин, леди.

– Дем, в смысле…. Как мне тебя звать теперь?

– Можно просто Иф.

– Это не важно, Иф. Имя, ладно. Что второе?

– А второе посерьёзней, – Дем, то есть Иф, закусил губу. И взгляд слегка затравленный.

– Не томи, а?

– Когда вы сдавали экзамен, я сказал, что не могу ничем помочь. А я мог. Вы же знаете, что был прецедент: адепту вместо заклинания засчитали призыв демона. Той же привязки Райка хватило бы, чтобы вас зачислили. Я не помог вам, леди. Вы напрасно ко мне так хорошо относитесь. Лучше вспомните, наконец, что вы чёрный маг.

Дем вздохнул и ушёл в свой закуток не прощаясь. С минуту я стояла, а потом тоже вздохнула, одёрнула себя мысленно, что нужно привыкать звать его Ифом, и пошла к себе в комнаты. Первым делом разберу рукопись.

По пути я размышляла. Иф начал опять отстраняться, он явно не ждёт, что я воспользуюсь рукописью. Он рассказал мне правду, хотя не было никаких предпосылок, чтобы я узнала сама. В конце концов, он мог меня просить, убеждать воспользоваться привязкой Райка. Он не стал. Пока не прочитаю, ничего не смогу сказать.

Я уселась за стол, достала рукопись и развернула. Первое впечатление – вырванные страницы. Лист начинался словами «достаточно надёжный способ запереть демона в клетке на длительный срок», которые были написаны довольно мелко, а уже после них, по центру, шёл заголовок «Установление партнёрской связи с демоном».

Любопытно. И Дем, тьфу ты, Иф, прав: такого в учебнике не сыщешь. Я никак не могу проверить предложенный вариант. И, чёрт, мне нестерпимо нравится слово «партнёрство». Возникает вопрос, как отреагируют магистры. Но если им связи не отменить, то поставлю их перед фактом. Отпустили девочку в самостоятельное плавание – получили. Вопрос в том, рискну ли я.

Для начала вчиталась в текст. Подвоха я не нашла, сколько ни старалась. Есть основа, совпадающая с привязками, которые я уже разбирала, есть коренное отличие, благодаря которому связь двусторонняя, а не однонаправленная.

Есть ли у меня причины не доверять Ифу? На первый взгляд – да. Он не стал мне помогать перед комиссией. Но должен ли он был? После недельного знакомства жертвовать ради меня собой? Иф никогда мне не вредил, все его советы оказались в высшей степени полезными. Более того, он дал рукопись почитать, сказал, чтобы я выбрала привязку сама. Он не пытается меня убедить. Наоборот, столько раз повторил, чтобы я вела себя, как чёрный маг. Я рискну. Дружба того стоит. Моя благодарность того стоит.

Дочитываю рукопись до конца и узнаю, почему партнёрством заинтересовался чёрный маг. Райк разработал способ повлиять на ход ритуала незаметным для демона способом. Условно говоря, маг и демон устанавливают партнёрство, по канону, они должны стать равны в паре. Но в ключевой момент, маг может «дёрнуть» власть на себя, и тогда образуется очень сильная иерархическая структура. Демон оказывается абсолютно связанным. Ни одна из привязок, которые я разбирала, даже близко такого эффекта не давала.

Дальше подробно излагалось, как именно следует власть «взять». Заканчивалась инструкция словами, что демон аналогично магу забрать место лидера не способен. Потолок его возможностей – защититься от попытки мага стать хозяином. В этом случае связь установится партнёрская, но ослабленная.

У меня осталось чувство недосказанности, но, подумав, я решила, что знаю достаточно. Тем более, что превращать Ифа в раба я не хочу, тонкости подчинения мне явно не к спеху. Я ещё раз перечитала, что необходимо иметь для ритуала, и пошла собирать ингредиенты. Свечи, курения, мел для разметки пола… Пришлось наведаться в лабораторию.

Фактически, решение я приняла, но задала Ифу последний вопрос:

– Иф, а как бы ты от магистров партнёрство вместо подчинения скрывал?

– Легче лёгкого, леди.

– Да?

– После ритуала Райка провести любую слабую привязку. Партнёрство сохранится, а выглядеть будет так, словно полноценное подчинение, только странное. Но тут пожмёте плечами, заставить вас объяснить не смогут.

– Это хорошо.

– Почему?

– Боялась, что будет много претензий. Где тут можно ритуал провести?

– Правда? Леди, вы согласны на равноправную связь?

– Да, Иф. Я согласна рискнуть.

– Леди! Идёмте, леди.