Я шла по коридору музея, на плане Ифа он оставался последним, точно известным ориентиром. Следовало свернуть после третьей фигурной арки и искать комнату с синей дверью. Учёная блужданиями по Пустолю, я была уверена, что справлюсь. Получаса хватило, чтобы отыскать небольшую комнатку, очень похожую на ту, где была жёлтая дверь. В этой, как и объяснял Иф, дверь была выкрашена в густой синий.
Решила, что первый раз далеко не пойду. Только осмотрюсь. Я приоткрыла створку. Подалась она легко. Я вынула из сумки обломок ножки стула, найденной в остатках строительного мусора, остававшегося после ремонта и сброшенного в кладовку – постарался Иф, сохранил обрывки штор, деревяшки.
Ножка стула легла поперёк дороги, не давая двери закрыться полностью. Неуверенно двинулась вперёд. Оказалось, что в помещении присутствовал свет. Синеватое сияние шло прямо от стен, избавляя от необходимости думать о фонаре. Я стояла в круглом каменном зале, из которого расходились лучами шесть коридоров. Я с ужасом поняла, что попала в огромный лабиринт, вспоминая музей, который был, по сути, лабиринтом малым.
И как тут не заплутать? Понятно, что мел я взяла. Но до сих пор про подобные походы я слышала лишь в теории. Как вариант, идти всё время направо. Я так и поступила. Поставила небольшой крестик на стене и двинулась вперёд. Почти сразу коридор раздвоился, снова крестик и сворачиваю в правый рукав. Попутно я делала пометки на бумаги и набрасывала приблизительный план местности – пригодится. Мне не повезло: коридорчик заканчивался дверцей, за которой обнаружилась комната-тупик. Пришлось возвращаться в левый рукав. Почувствовав, что забрела далеко, повернула обратно. Моя задача составить представление о месте, а не уйти подальше и поглубже. Коридоры имели ощутимый наклон вниз, а однажды мне даже лестница встретилась. Узкая и крутая, она уводила на нижний уровень через небольшой пролом.
Идея искать архив мне резко разонравилась. Я представляла себе большие помещения-хранилища, а получила катакомбы. Но это не значит, что я не осмотрюсь. Я шла и стирала нарисованные крестики.
За первый поход я осмотрела начало четырёх коридоров, и расстроилась. Так просто здесь ничего не найти. Попробую ещё раз расспросить Ифа. Я вернулась к себе, прихватив оставленную на пороге палку.
И встречал меня Саир.
– Виктория, здравствуйте.
– Привет. Как самочувствие?
– Хорошо, спасибо. Только магия ещё не восстановилась. Время нужно.
– Что-то хотел?
– Да. Разрешение написать брату. Мы с Таиром уже давно отработали передачу писем за спиной дяди. Он гарантированно не увидит. Если хотите, читайте, я не скрываю…
– Если уверен, что это мне никак не навредит, то можно.
Смысл читать? Придумали, как прятать от дяди? – Придумают, как шифроваться от меня так, что я не замечу. Выглянул Иф:
– К нам уже четыре раза ломились.
– Таир?
– Он самый. Думаю, скоро опять стучаться будет.
И, правда, от двери послышался сигнал. Открываю. На пороге с сияющей улыбкой Таир.
– Единоразовый доступ.
– Вика, ты чудо!
– Болтайте.
Сама ушла в кабинет и достала записи Яна. Я хочу разобраться с «трансформацией тьмы» до конца. Понятно, что «бабочек» мне не сделать, потому как материал не тот. Но воспользоваться принципами… Во-первых, я доработала полог невидимости. У нормальных магов для этого заклинание, а у меня аналог собственного производства. Во-вторых, я научилась работать с темнотой, но была жёстко ограничена – достаточно зажечь свет, и никакой мне «трансформации».
Снова расспросила Ифа про местонахождение архива.
– Леди, я не знаю. Где-то внизу. Ориентир – белоколонное подземное здание. К нему должна вести лестница. Я не думаю, что архив далеко, потому что сомневаюсь, что у демона было много времени на то, чтобы спрятать. Ему же нужно было успеть выбраться оттуда до того, как его нашли.
– Мне попалась лестница вниз.
– Возможно. Не думаю, что там много лестниц. Леди, я не знаю. Из того, что я слышал, очень трудно вычленить полезную информацию. Знаете, как высокопарно мне рассказывали? «Знания коронуют».
– Иф, а ты полный текст вспомнить сможешь?
– Постараюсь. У меня-то в основном зрительная память, не слуховая.
Новый день – новый спуск в катакомбы. До пролома с лестницей на нижний уровень я дошла быстро, ориентируясь по мной же нарисованной карте. Даже мел не потребовался. Уверена, что обратно легко выйду.
Шагнула на первую ступеньку. По ощущениям надёжно. Пошла вниз, цепляясь за стены. И попала в очередной коридор. Я блуждала по переходам, стараясь не уходить далеко от лестницы, как и советовал Иф. Не попадалось ничего интересного, пока я не заметила, что щель, в которой и вырублена лестница, продолжается дальше. Я полезла в пролом и оказалась в громадном зале со сводчатым потолком. По центру высилось здание, обнесённое белыми витыми колоннами.
С минуту я просто смотрела и восторгалась. Колонны создавали ощущение воздушности и лёгкости. Над ними словно парил купол, украшенный цветочным барельефом. Я хотела двинуться вперёд и призадумалась. Что-то не складывается картина.
Демон с архивом попадает в Академию, принадлежащую чёрным магам. Спрашивается, откуда он знал это место? И почему об этом месте толком не знают преподаватели? Почему преподаватели не ищут архив? Допустим, демон рассказал демону, через десятые руки дошло до Ифа. А маги?
Пока не знаю. Похоже на другую загадку Академии. Здание. Откуда оно взялось? В учебниках нет ни одного упоминания о строительстве, только парадный портрет основателей, стоящих на фоне завершённого здания.
Аккуратно пошла вперёд. Всё равно отступать некуда. Неприятных ощущений не возникало ровно до порога. Меня остановила невидимая преграда. Воздух стал невероятно плотным, я упёрлась в него рукой. Преграда медленно подалась, и я смогла пройти. Похоже, сработала связь с Ифом.
Здание оказалось пустым, лишённым перегородок. Прямоугольное пространство оканчивалось ступенчатым постаментом, на котором сидела мраморная статуя. Возможно, не мраморная, но выполнена она была из белого гладко отполированного камня. Разобрать, кто изображён я не смогла. Больше похоже на девушку.
Удивительно, что на статуи была одежда из ткани. Нечто вроде римской тоги. Голова была украшена диадемой – тонкий обруч с острыми маленькими зубчиками, и всё это в россыпи драгоценных камней.
Обежала глазами пространство ещё раз. Вылитый языческий храм. Иф, впрочем, не упоминал, чтобы здание несло сакральный смысл. Приблизилась к статуе. Симпатичная. А теперь дело. Я огляделась ещё раз. Определённо, место то, о котором говорилось в рассказе. Но становится непонятно, где искать архив. Насколько я поняла, он представляет из себя набор камней, как мои учебные пособия.
Обошла каждый закуток, постучала по колоннам. Ничего. Никаких тайников. Поискала у постамента, под ним, за ним. И тут меня озарило. Я подняла глаза на статую, вспомнила слова Ифа: «Знания коронуют». Настоящая диадема с драгоценными камнями.
Я нашла.
Подвинула оставленную у постамента сумку и полезла к статуе. Не так сложно, как я боялась. Я вскарабкалась, уцепилась за локоть статуи, потянулась и ухватилась за диадему. Украшение скользнуло мне в руку. Спрыгнула на пол. Диадема приятно холодила, я повертела её в разные стороны, но в синеватом свете подземелья её толком не рассмотреть.
Обернула находку в ткань, спрятала её в сумку, ещё раз огляделась и пошла к выходу. Начать работу с архивом мне не терпелось, поэтому, чем ближе к выходу я подходила, тем быстрее шла. Подцепила ножку стула, державшую синюю дверь, бросила в сумку, распахнула дверь максимально широко, шагнула и упёрлась носом в Артура Сольского.
– Виктория?! – первая искрения эмоция, Артур потрясён. Я тоже несколько ошарашена встречей. Но он тут просто так, а я несу диадему, следовательно, в руки себя взять обязана первой. – Что вы там делали?
– Как что? Вы показали мне музей. Мне стало интересно. А уж когда я увидела тот зал с коридорами…
Артур не сдвинулся.
– Мне стоило не торопиться и пойти с вами?
Артур кивнул.
– Дадите мне шанс исправиться?
Он снова кивнул.
– Тогда до завтра, – махнула я, – Здесь сразу после завтрака.
– До завтра, – он посторонился, и я припустила к себе.
Обошлось. Мне не сложно прогуляться с ним. Покажу составленную мной карту начала лабиринта, поведу его исследовать оставшийся туннель. Я даже готова прогуляться с Артуром пару раз, прослежу, чтобы не ходил к храму.
– Иф! Я нашла, – возвестила я с порога. Иф выглянул из комнаты и улыбнулся мне:
– Вы бы сначала пообедали.
Первый момент я озадачилась, а потом поняла, что Иф прав. Видя моё нетерпение, Иф очень быстро организовал стол. Парни, как я поняла, уже поели, поэтому без всяких церемоний передо мной были поставлены тарелки с первым и вторым. Заглатывала, даже не ощущая вкуса. Наконец, отодвинув от себя всё, встала:
– Пойдём в кабинет.
И мы пошли разбираться с находкой. Сначала я подробно расписала Ифу свои поиски. Слушал он внимательно, задавал уточняющие вопросы:
– И? – не выдержал он.
Достаю из сумки диадему, разворачиваю ткань.
– Вот.
– Ого!
Молча рассматривали украшение.
– Пробую?
– Думаю, её надевают, а управление мысленное.
– Интересно… Странно, что демон и диадема.
– Кто знает? Архив мог принадлежать и демонице.
Взяла украшение двумя руками и осторожно водрузила на голову.
– Включись, – произнесла я.
Секундное ничто.
– Ой, – сказала я.
Диадема работала не так, как привычные мне камни. Я почувствовала, как она передаёт ответ напрямую в голову. Закрыла глаза. Я попыталась понять, какого рода информация стала мне доступной, но вместо ответа получила вопрос: какого рода соединение я желаю. Если выберу ограниченное, то доступа ко всему архиву у меня не будет. Я согласилась установить полную связь.
Диадема стала сжиматься вокруг головы. Я повторила своё «ой». Иф отозвался эхом. Обруч сдавил сильно, я испугалась и попыталась диадему сбросить.
– Нет, леди!
Я послушалась, отдёрнула руку. Иф был прав. Сжимать голову диадема перестала. Я вообще её больше не ощущала.
– Мда, – вынес демон вердикт, Иф был явно озадачен.
– Что такое?
Молчит.
– Иф?
– Леди, вам бы к зеркалу.
Очередная гадость. Иду, смотрю на себя. Обруч исчез, словно его и не было, а камни… Они въелись в кожу. Трогаю. Сидят как наросты или бородавки.
– Иф?
– Леди, это, судя по легендам, пожизненное.
– Что?!
– Пожизненное, леди.
– Но! Я же только померила. Я…
– Леди, – Иф развёл руками.
Уставилась в зеркало. Основные камни – изумруды с брильянтами. Теперь кожа на лбу у меня как у пупырчатой жабы. Ифу я поверила – не снять. Не думаю, что создатели диадемы привязывали её к владельцу без причины. Впрочем, я уже заметила, что вся культура демонов строится на установлении всевозможных магических связей.
– Как её скрыть?
– Никак. Демон на вашем месте бы гордился её обладанием, и ни в коем случае не скрывал.
– Но я-то…
– Иллюзия? Невидимость?
– Платок? Чёлка?
– Чёлка.
– У нас ножницы далеко?
Следующие полчаса я выстригала себе чёлку до бровей. Стала похожа на приплюснутого бобика. Эх, а ведь чёлка мне совершенно не идёт, можно сказать уродует и уж точно значительно дурнит.
Села в кресло и начала осваивать приобретение. Думаю, возможности моего браслета диадема превосходит в сотни раз. И, разумеется, я начала поиск информации с ритуала, о котором говорил Иф. Мне оказалось достаточным чётко продумать, какой результат я жду от ритуала, чтобы перед мысленным взором возник текст.
Древний ритуал, делавший на магическом плане мага и демона кем-то вроде сиамских близнецов, настолько тесно они становились связанными, популярностью не пользовался никогда, хоть в результате демон и получал способности к человеческой магии, в первую очередь к заклинаниям, а маг становился в разы сильнее.
Я читала, и удивлялась, что так легко нашла средство избавиться от «магической инвалидности». Установить с демоном связь – и проблема исчезает. Думала я так ровно до того момента, пока не добралась до сносок и комментариев. Если у мага какая-то из магических способностей атрофировалась, например, маг не может больше видеть ауры, то ритуал ему ничем не поможет.
Стала искать, есть ли ритуал, который способен исцелить в магическом смысле. Выяснила. Не может. Магия демонов ближе к чёрной магии, а исцеление – раздел белой. В лабиринт я лазила зря. Даже с секретным архивом мне не вернуть утраченную на Земле способность придавать магии форму, и теперь окончательно можно признать, что по-нозански я инвалид.
Не могу сказать, что я почувствовала себя ущербной. Для меня норма – это жизнь без магии. Тем более, что альтернативы заклинаниям у меня есть. Переживать точно не буду, а вот думать придётся. Без заклинаний мне не стать магистром, а без звания мне не получить свободу от Академии. Отказаться похищать и пытать демонов у меня не будет права.
Эту проблему я пока откладываю. Прямо сейчас мне ничего не придумать, и время терпит. Займусь насущным. Чёлки маловато будет. Зря что ли Яна бабочками мучила, а потом сама мучилась? Сосредоточилась и осторожно набросила свою версию полога сокрытия, основанного на трансформации тьмы. Стало определённо лучше.
Вечером вновь заглянул Таир. Я специально вышла встретить и немного поболтать, чтобы проверить, сможет ли Таир увидеть камни.
– Привет! Вау! У тебя чёлка? А чего? Неужели Фиян понравился, и ты решила прихорошиться?
– Просто сменила облик.
– Так я и верю.
– Кстати, а что Фияну от меня нужно?
– Не ясно что ли?
– Поясни. Пожалуйста.
– Жениться хочет.
– Жениться?! Он же меня совсем не знает.
– Он хочет жениться. Не обязательно на тебе. Просто других кандидатур нет.
– Зачем?
– Да вся Академии знает. Главой рода Фияна является его дед. Наследовать титул может только женатый мужчина. Отец парня умер. И если Фиян не успеет обзавестись супругой до смерти деда, главой рода станет младший брат отца, титул для Фияна будет навсегда потерян. Как ты понимаешь, дядюшка специально сюда отправил племянничка, подальше от женского пола. А тут ты, такой шанс. Раньше-то Фиян безвылазно заклинания учил, чтобы перемещения освоить, а теперь решил за тобой поохотиться. Ты смотри, магический брак состряпать быстро. Заведёт куда-нибудь…, – Таир хмыкнул и переключился на Саира.
Утром пришлось выполнять обещание. Идти на встречу с Артуром. Он уже ждал, и ждал не у синей двери, не в библиотеки. Он стоял на лестничной площадке. Я чуть не споткнулась, когда его увидела. Парень чуть насмешливо щурил серые с голубыми прожилками глаза.
– А вы, оказывается, соня.
– Или у кого-то бессонница.
– Новая причёска? В честь чего?
– А обязательно нужна причина? Может быть, мне просто захотелось?
– Думаю, причина есть.
Он что-то себе напридумывал или видит диадему? Если второе, то ничего хорошего. Но Артур тему оставил и переключился на музей.
– Что вы там всё-таки делали?
– Осматривалась. И даже попыталась изобразить карту.
Я вручила ему свой набросок. Артур заинтересованно покрутил его, потом фыркнул:
– А почему не с помощью артефакта? Вы не могли не видеть карт в учебных пособиях.
– Не умею. А это для себя. Мне, правда, интересно, что там, в этом лабиринте.
– Я о нём узнал случайно. Просто набрёл, когда ходил по музею ещё в первые месяцы своего пребывания в Академии. Пытался расспрашивать демона, обитавшего при библиотеке, но тот знал очень мало. Ему было запрещено даже приближаться к синей двери. За ней много скрыто. Я лично хочу поискать в лабиринте следы цивилизации агатов.
– Зачем? Если не секрет.
– Никаких секретов. Увлекаюсь историей. Загадочная цивилизация. Высокоразвитая, с возможностями. И вдруг исчезает. По-настоящему, никто не знает, куда она делась.
За разговором мы дошли до заветной двери. Артур галантно пропустил меня вперёд.
– Дверь легко открывается изнутри, я проверял. Можно не класть палку. Когда-то мне не хватило ума воздержаться от экспериментов. Обошлось, повезло. А то ваша коллекция находок из лабиринта началась бы с моего скелета на пороге.
Находки… Намёк на диадему? Или всё же нет? Не знаю. Но надо успокоиться. Артур оглянулся на меня:
– Куда пойдём?
– Давайте в правый? Я начала его смотреть, но далеко не уходила.
Артур принял моё предложение без вопросов.
Мой выбор пал на самый правый коридор не случайно. Во-первых, в нём не было лестницы к храму. Во-вторых, именно правый коридор я изучила дальше остальных, хочу с потенциально опасным попутчиком гулять по знакомой территории. Разумеется, Артур получил усечённый вариант нарисованного мной плана местности.
И всё-таки я волновалась напрасно. Артур развлекал меня разговорами, мы побродили по лабиринту и к обеду вернулись. Диадему, судя по всему, Артур не видел, а намёки в его словах я выискивала на пустом месте. Мы разошлись, думаю, довольные друг другом.