Только оказавшись в одиночестве на своём этаже в Академии, я вздохнула спокойно. Семейство Дайнича начало действовать мне на нервы. Вроде бы хорошо складываются отношения, дружбу предлагают, но опять с выгодой для себя, и при случае меня не пожалеют. Я откровенно устала, и выход я вижу в том, чтобы перестать искать приключения и новых «друзей», а сосредоточиться на учёбе, тем более у меня экзамены не за горами.

Я решила, что повторю все темы с самого начала, достала один из своих первых камушков, и разочарованию моему не было предела. Как Иф когда-то рассказывал, запись пособия стёрлась, и камень нужно было перезаписывать.

Сначала я честно хотела это сделать, а потом подумала, что имеет смысл попробовать скопировать пособия в свою диадему. Раз уж есть у меня «жабья кожа», пусть работает. А потом у меня появилась вторая мысль. Зачем копировать только избранные пособия? Пусть будут все. Вечер, ночь и даже часть утра я пролежала в кровати, чувствуя, как по мозгам «ползают черви». Зато не осталось ни одной книжки из общего доступа, которую я к себе бы ни скопировала. Я очень и очень обрадовалась, когда обнаружила, что диадемка может через браслет подключиться к системе Академии.

Если я научусь незаметно общаться с диадемой, то смогу ответить на экзамене любую теорию. Вот и потренируюсь пока. Вопрос в том, на ком тестировать результат тренировок. Таир простая с виду, а на деле, я уверена, та ещё проныра. Давать ей лишний раз повод подумать ни к чему. Саир отпадает. Иф далеко. Остаётся Корс или кто-нибудь из приятелей Таир. Лучше Корс, он клялся не причинять мне вреда.

Выбралась на «Верховую езду» и снова села за учёбу.

Я повторяла «Основные вехи истории Нозаны», когда случился прорыв. Голова взорвалась болью. Очнулась я на полу. Немного полежала, пытаясь понять, что произошло. Поднялась сначала на четвереньки, потом, цепляясь за мебель, на ноги. Жутко хотелось пить. Пока шла к графину, ощупала лоб. Кажется он закаменел окончательно.

Залпом выпила два стакана, стало полегче. Подошла к зеркалу. Ой, красота неземная, красота демоническая. Если раньше лоб был пупырчатым, то теперь камешки прилегали друг к другу очень плотно, образуя сплошную каменную корку. Зато драгоценную. Явно прибавилось сапфиров, рубинов, да и бриллиантов стало побольше. Камни равномерно покрывали кожу от лини волос почти до бровей. Но больше всего меня поразило то, что новые «драгоценные бородавочки» расползлись по всей голове. Слава богам, что они не видны под волосами и определяются исключительно на ощупь.

Интересно, что случилось, почему вдруг такие изменения? Ответ в сознании всплыл легко и неожиданно. Произошло полное слияние с диадемой. В связи с отличием толщины кожного покрова у меня и у демонов, полное погружение диадемы в кожу не представляется возможным. Просто блеск.

Я улыбнулась своему отражению нарочито бодро и поспешила отвернуться. Теперь на экзамен по «Всезнанию» можно идти смело. Если я скажу, что у меня зуб заболел и забинтуюсь, мне поверят? Сомневаюсь, к целителям отправят. Точно! Знаю! Зря что ли Таир мне ленту подарила?

Вечером я снова топталась перед зеркалом, и прикладывала расшитую ленту так и эдак. Я решила встретиться с Корсом и проверить, заметит ли он изменения. Лента мне не нравилась, но другой у меня нет. И вообще, о внешности мне теперь нужно думать исключительно в прагматическом ключе – спрятать диадему – потому как лягушка каменная, что по земным меркам, что по нозанским на конкурсе красоты будет первой с конца.

Я расправила чёлку. Лак для волос у Таир бы выпросить. Увы. Пригладила пряди влажными пальцами, завершила причёску пологом невидимости. Можно идти. Хотела коснуться браслета, чтобы вызвать огонёк, который отведёт меня к Корсу, но огонёк вспыхнул сам собой – сработала диадема. Более того, пришло знание, что Корс находится в общей гостиной. Какая я теперь умная, однако.

Корс сидел на диване в гордом одиночестве. На меня он кинул мимолётный взгляд, совсем не ожидал, что я сяду рядом.

– Тебе чего? – настороженно уточнил он.

– Мне обязательно должно быть что-то нужно, Корс? А вдруг я просто поболтать пришла? – я улыбнулась настолько мило, что самой приторно стало.

– Так я и поверил. О чём нам болтать?

– Например, об истории, – и я начала рассказывать текст, который мне передавала диадема.

У Корса глаза полезли на лоб.

– Ты действительно хочешь это обсуждать?!

– А в чём проблема?

Корс вскочил:

– Хочешь положенную тебе услугу – говори. А слушать лекции ещё и в твоём исполнении я не подписывался!

Корс сорвался с места и в бодром темпе покинул общую гостиную. Проверку можно считать завершившейся положительно. Корс не заметил ни диадемы, ни того, как я с ней общалась. Конечно, адепт-недоучка не показатель, но всё-таки у меня появилась надежда, что моё преображение в жабу каменную удастся пока держать в секрете.

А на лестнице я столкнулась с Таир. Девушка оглядела меня с ног до головы и заулыбалась:

– Ты надела ленту! Я же говорила, тебе пойдёт. Только почему ты так повязала? Лучше переделать её на бок и завязать «цветочком». Умеешь? Давай покажу!

– Таир, спасибо, лента понравилась, а вот «цветочком» завязывать мне неудобно. С него я и начала.

– Да…?

– Таир, рада тебя видеть, но я учиться побежала, мне экзамены скоро сдавать. Ты представляешь, мне «Всезнание» первым назначили! А там же ужас. Одна география чего стоит. На Нозане государств, конечно, меньше, чем на Земле, но всё равно… До встречи! – и я скатилась по ступенькам к своей двери.

Задумалась, что делать. Учить мне не нужно, потому как разницу между своей головой и диадемой я чувствовать перестаю. Пока ещё ответы «всплывают», но не удивлюсь, если однажды знания, записанные на диадему, я буду воспринимать как собственную память. «Не возможно, – пришёл ответ. – Увеличение степени слияния повредит сознание вплоть до полного его разрушения. Последствия необратимы».

Ладно. Села в кресло. Чем бы себя занять? Три экзамена, и все три – теория. Делать ничего не нужно. Зато я давно не пыталась сплести заклинание. Да, помню, что способность намертво атрофировалась, но вдруг что-то да получится? Ведь до какого-то момента я магию удерживаю в нужной форме, всё расплывается, когда я начинаю «закреплять» результат.

Как и рекомендовала Таир, я выпустила свою магию и потянула немного, пытаясь создать нить. Ничего не вышло, как всегда. Чуть-чуть тянется, а начну форму фиксировать – всё обращается в ничто.

Я упорно продолжала заниматься. В какой-то момент я бросила пытаться придать форму, а продолжала просто играть со свой магией. Сама не заметила, как магия, откликаясь, на мои эмоции, стала одушевлённой, поднялась вокруг меня ласковым ветерком. Я в ней словно купалась. Провозилась несколько часов, пока окончательно не устала.

Быстро поужинала и легла спать. А утром на браслет пришло уведомление, что назначена не только дата, но и время проведения первого экзамена. Комиссия желала меня видеть через день ровно в полдень.

Впервые в жизни я шла на экзамен и боялась не того, что я не знаю. Я боялась, что знаю слишком много, что магистры заметят, заинтересуются, что кто-то обнаружит диадему. Я знаю, что однажды это случится, но думать не хочу, какой окажется конец. Я вошла в аудиторию, поклонилась комиссии и встала перед длинным столом, за котором собрались всего трое. Ни моего куратора, ни ректора, ни Дайнича. Председательствовал магистр, который вёл «Всезнание», справа от него, подперев щёку кулаком, сидел Ансей, а слева неизвестный мне преподаватель.

– Пожалуй, начнём, адептка. Я надеюсь, коллеги не будут возражать, если я предложу вам слегка нарушить процедуру экзамена и взять стул.

– Разумеется, никаких возражений, – подтвердил неизвестный, а Ансей просто утвердительно кивнул.

Попыталась вспомнить, что об этом говорится в Уставе. Запрета сидеть нет. Точнее, адепту следует перед комиссией отвечать стоя, но никаких санкций за нарушение не предусмотрено. Я взяла предложенный мне стул, переставила на то место, где мне полагалось стоять, и села.

– Видите ли, адептка. На моей памяти вы первая, кому курс назначен обязательным. Оно и понятно. Общие сведения о мире мало кому нужны. Адепты приходят ко мне, чтобы развивать эрудицию. Вы пришли узнавать элементарное о Нозане, то, что очевидно любому ребёнку. Это не в упрёк вам. Просто я объясняю, почему в отношении вас экзамен должен быть жёстким. Мы решили, что необходимо пройтись по всем темам. Приступайте.

Мало я Устав наизусть рассказывала. Теперь учебное пособие надо пересказать в полном объёме. Так мне не сложно, если магистрам времени, сил и ушей своих не жаль. Я начала ответ с пересказа введения. Вижу по глазам, магистры впечатлились.

– Простите, адептка. Вы всегда учебные пособия наизусть учите?

– Стараюсь. На память не жалуюсь.

– Тогда, вероятно, нам не имеет смысла слушать всё.

– Да, коллеги, поддерживаю. В случае с адепткой мы можем ограничится вопросами.

Вот не стало мне от этого легче. Вопросы сыпались сразу от трёх магистров. Задавали они их без всякой логики, и при этом довольно конкретные. Это было мучительно. Сначала я искала ответ с помощью диадемы, потом пыталась понять, что и как можно ответить, чтобы не вызвать лишних подозрений.

Мучили меня почти час.

– Думаю, можем остановиться, коллеги. Виктория демонстрирует блестящие знания. Нет ни одной темы, по которой бы она не ответила. И единственное, что у Виктории западает – география.

Я преднамеренно перепутала столицы двух государств, и поселила одну из стран на чужой материк.

– Да, засчитываем. Магистр Ансей?

– Принято.

– Наши поздравления, адептка.

Встала, поклонилась и вышла на негнущихся ногах. Уфф, если они так дальше продолжат спрашивать… Думать не хочу.

Следующий экзамен назначили через три дня. «История и современность пыточного ремесла» было отвратительной, тошнотворной, но историей. Хотелось бы сдать и забыть, как страшный сон, но кто сказал, что мне не назначат продолжение – практику. Три дня ожидания я промаялась в безделье: опять пыталась сплести заклинание, ходила в лабораторию и варила себе зелья из категории «первая необходимость», ещё раз прогулялась к статуе в лабиринте за синей дверью.

Экзамен прошёл по тому же сценарию. Мне предложили рассказать всё, что я знаю про историю пыток. Я и начала. Правда, в этот раз стоя. Магистры выдержали полчаса и перешли к вопросам.

Я отвечала не слишком подробно, местами намеренно допускала мелкие огрехи, один раз переврала способы фиксации жертвы. Словом, ответила хорошо, но далеко не идеально и была отпущена магистрами до следующего экзамена.

– Вы молодец, справляетесь, – сказали они мне. – Жаль, что заклинания плести не можете. Далеко бы пошли.

Вот зачем об этом напоминать? Я раскланялась и удалилась.

Остался последний экзамен. Он тоже хлопот не доставил. Собрались, правда, полным составом. Возглавлял комиссию ректор, по правую от него руку расположился магистр Гвидо. Был мой куратор, снова пришёл Ансей. Даже Харп сидел среди экзаменаторов. Не было только Дайнича.

– Адептка, расскажите нам, кто такие демоны, – задал ректор первый вопрос.

– Демоны являются самостоятельной расой, что означает наличие интеллекта. Они агрессивны, опасны. Внешне от людей отличаются наличием крыльев, небольших клыков и втягиваемых когтей, – начала я.

Экзамен плавно перетёк в беседу, и проговорили мы несколько часов. Всё бы неплохо, но я стояла, и у меня не было ни глотка воды. Успокоились магистры только, когда я окончательно охрипла.

– Ладно, адептка, достаточно. Вы показали, что азы «Демонологии» освоили. Остановимся. Экзамен зачтён. Поздравляю. И советую хоть пару деньков просто отдохнуть.

– Благодарю.

Я поклонилась комиссии и вышла. Наконец-то, всё это закончилось. Домой! Спустилась на этаж и пошла мимо учебных аудиторий, самым коротким путём. При моём приближении одна из дверей раскрылась, и смутно знакомый голос позвал:

– Адептка Виктория, зайдите, пожалуйста.

Кому и что из магистров могло понадобиться? Я вошла в аудиторию. Первый момент не увидела никого.

– Привет, – с боку от двери навстречу шагнул Артур Сольский.

Я непроизвольно отступила. Кажется, он поморщился. Артур закрыл дверь, отрезая мне пути к отступлению. На всякий случай я сделала ещё один шаг назад.

– Виктория, я хоть и не педагог, но уже магистр. Кстати, поздравляю с успешной сдачей экзаменов и закрытием первого модуля.

– Спасибо.

Он улыбнулся.

– А второй ещё не назначили, да? Знаете, что это значит?

Молчу, смотрю. Вариантов много. Смысл гадать? Сейчас сам скажет. Говорит:

– Как магистр я имею полное право привлечь вас к исследовательской полевой работе.

– Что? – такого я меньше всего ожидала.

– Прошу, – Артур протянул мне бумагу.

Я осторожно её взяла. Уведомление. Артур, пользуясь своим положением, берёт меня в качестве помощника в исследовании цивилизации агатов.

– Капельку крови, пожалуйста. Вы же получили уведомление?

Да, подтвердить, что с бумагой я ознакомилась, я должна. Уколола палец, приложила к ведомости.

– Виктория, вы, конечно, знаете, что можете обратиться в ректорат, если вы не хотите со мной никуда ехать. Ректор имеет полное право отменить моё решение.

Киваю.

– Вот и хорошо.

Артур сделал шаг ко мне, потом ещё.

– В чём дело? – я начала отступать, но очень быстро оказалась припёртой к стенке. Артур остановился в нескольких сантиметрах от меня. Лицо его стало сосредоточенным. Я испуганно ойкнула. Мир мигнул, стена за спиной исчезла. Всё исчезло. Теперь мы стояли в небольшой светлой комнате. Перемещение, поняла я.

– Добро пожаловать на полевую практику, – Артур отстранился. – Обустраивайтесь. Дом полностью в вашем распоряжении. Ваша спальня на втором этаже, от лестницы вторая дверь справа. А я скоро вернусь. Не скучайте, – и с этими словами Артур вышел из комнаты.

С ума сойти. Могу сказать одно точно. До ректората мне не добраться никак, а значит, здравствуй отпуск, Академия, временно прощай.