Я смотрела на Самара широко распахнутыми глазами. Он же не всерьёз? Изменённый спокойно ждал, когда до меня дойдёт смысл сказанного. Он не улыбнулся, не сказал, что пошутил. Я вообще не уверена, что он способен шутить.
- Самар, назовите другую цену. Я не готова остаться здесь навсегда. Я не самоубийца.
И без того узкие губы мужчины превратились в едва различимую ниточку. Он склонил голову к плечу и шумно втянул воздух, ноздри заметно задрожали. Самар вдохнул-выдохнул ещё несколько раз.
- Да, вы здесь чужая, - задумчиво подтвердил он, в голосе сквозило сожаление.
- Самар, назовите цену, которую я смогу заплатить.
Изменённый едва слышно фыркнул.
- Ничего иного мне от вас не нужно, Ирма. Но раз нет, то нет. Я помогу, а вы пообещаете подумать над моим предложением.
Дома меня ждут родители, сестра, друзья, друзья по театральным курсам. У меня планы на жизнь, перспективы. Даже если забыть о собственных мечтах, то я обязана вернуться ради родителей. Дочь, пропавшая без вести - совсем не то, что я для них хочу. К тому же здесь я обречена не жить, а выживать.
- Обещаю подумать, но сомневаюсь, что что-то изменится.
Изменённый кивнул, ещё раз шумно вдохнул и передёрнулся.
- Вы волнующе пахнете, Ирма.
Изменённый налил себе чаю, моча выпил в два глотка и поднялся из-за стола.
- Идёмте, Ирма, - Самар провёл рукой по голове, приглаживая растрепавшиеся волосы. - Я не могу обещать, что всё получится. Откровенно говоря, у нас нет опыта работы в связке такими магами, как вы.
Хотела сначала возразить, что я никакой не маг, потом осеклась, сообразив, что чему-то меня учили, значит, формально я маг.
- Что вы имеете в виду? - уточнила я.
Изменённый шагнул ко мне и провёл пальцем по моей щеке.
- Не видите разницы?
- Цвет кожи, строение глаз, форма носа у нас с вами отличаются, но я не знаю, какое это имеет отношение к магии.
- Прямое, - Самар отодвинулся. - Внешние изменения лишь следствие изменений внутренних. Видите ли, у наших предков, если выражаться образно, сломался предохраняющий клапан. Вы, маги живого континента, можете использовать лишь тот объём силы, который безопасен для вашего организма, а мы почти неспособны сдерживаться. Бешеный напор энергии выжигает нас изнутри. Вы живёте столетиями, у нас же редко кто доживает до пятидесяти пяти.
Самар отошёл к окну и уставился на бушующее море. Я, поколебавшись, встала рядом и тоже уставилась на стихию. Море пенилось и бросалось на скалы.
- Опасно, но так красиво, - сказала я.
- Ошибаетесь, Ирма. Красиво только для того, кто не имел дел с морем. Когда мы сюда добирались, один наш корабль затонул.
- Простите. Мои соболезнования.
Самар неопределённо пожал плечами и снова посмотрел на меня.
- Ирма, я вижу только одно решение проблемы с артефактом - работа в связке. Вы будете своего рода предохранителем и стабилизатором, а один из нас послужит источником силы. Подождите здесь, Ирма. Сейчас я всё подготовлю для ритуала и пришлю за вами. А пока пусть ваш артефакт объяснит вам, что именно нужно делать.
Изменённый вышел и оставил нас с Чарисом наедине. Парень тотчас подскочил ко мне.
- Леди, наш долг сообщить об изменённых княгине, чтобы Совет принял меры.
- Рис, кого ты защищаешь? Предавшую тебя княгиню?
Парень открыл рот, закрыл.
- Чарис, ещё раз. Кого ты защищаешь? Я не прошу имён, просто скажи, друзей, родных, близких?
- Изменённые - это монстры, которых следует уничтожать, - ответил Рис, но уже не так уверенно.
- Откуда ты знаешь? Княгиня сказала? А теперь послушай меня, Чарис. Монстры бы уничтожили всех обитателей Прена без разбора, изменённые ведут себя как самые обыкновенные захватчики. Они вполне цивилизованные люди: живут на своём материке, строят корабли, сюда экспедицию прислали. Ты бы стал вмешиваться, если бы, например, княгиню попытался подвинуть клан, занимающий шестое место?
- Нет. Мне уже не до разборок кланов.
- Считай, что изменённые - ещё один клан. Честное слово, уничтожать и за цвет кожи - очень плохая идея.
- Возможно. Леди, мне с детства говорили, что всё зло нашего мира от них. Если бы не изменённые, не была бы создана система кланов, не было бы столь жёстких правил, иерархии.
- Чарис, а подумать? Изменённые не появлялись тысячу лет. Или больше? Подозреваю, что при желании систему могли переделать лет за пятьдесят.
- Леди, давайте я лучше расскажу вам про ритуал?
Понимаю, тяжело сомневаться в том, что с детства приучен считать истиной. Давить я не стала. Во-первых, ни к чему. Во-вторых, я слишком мало знаю об изменённых, чтобы выступать в роли их адвоката. Монстры могут притворяться милыми и дружелюбными, пока не решат, что пришла пора перекусить. Я вполне допускаю, что Самар в любой момент свернёт мне шею. Странный он какой-то. Я вспомнила, как он ко мне принюхивался, как смотрел, как касался моей кожи. Есть в Самаре какая-то сумасшедшинка. Его жесты, мимика, пугают меня гораздо больше, чем внешность. Я вдруг поймала себя на том, что неосознанно общаюсь с Самаром как с диким зверем. Вроде бы всё в норме, но один неверные жест и хищник вцепится в горло.
Чарис несколько раз повторил, как должен пройти ритуал. Я задала уточняющие вопросы, мысленно в голове прокрутила действе и кивнула. Справлюсь, лишь бы изменённый не подвёл.
За нами пришли где-то через полчаса. Обычно нас сопровождали двое мужчин, но в этот раз к ним зачем-то присоединилась женщина, выглядевшая, как и Самар, уставшей и не выспавшейся. Если конвоиры не проявляли к нам ровным счётом никакого интереса, то женщина смотрела на нас и только на нас, рот у неё чуть приоткрылся, ноздри подрагивали. Её пристальное внимание нервировало. Я постаралась сконцентрироваться на Чарисе и не обращать на женщину внимания, тем более к нам она не приближалась, соблюдала дистанцию, но умудрялась заходить то справа, то слева, кружила как коршун. Я передёрнула плечами и подмигнула своему артефакту. Из нас двоих, ему тяжелее, чем мне.
Зал, куда нас привели, мало отличался от аналогичного зала в цитадели клана Драйкан: каменные пол, потолок, стены. По центру зала стоял алтарь, на который предложили лечь Чарису. Со стороны двери послышался скулёж. Я повернула голову и обомлела. В углу хныкала та самая девочка, которая подходила к дороге ночью. Меня поразило не её присутствие в зале, не плач, а вид. Девочку зачем-то заковали в кандалы.
Женщина метнулась к ребёнку, погладила по лицу, что-то зашептала, но разобрать что именно я не могла, да и не пыталась. Ко мне приблизился Самар:
- Ирма, я уже упоминал про нашу нестабильность. Вот одно из её проявлений, - он кивнул на малышку. - Редко, но бывает, что у детей отказывает разум. Она сейчас как дикий зверь, даже мать не узнаёт.
Меня прошиб холодный пот.
- И вы доверяете мне об этом знать? - фраза получилась корявой, но Самар прекрасно понял, что я хочу спросить.
- Ирма, ритуал вы будете проводит в паре с этой девочкой. Есть вероятность, что это окажет на неё благотворное влияние. К тому же, как бы жестоко ни звучало, ставить эксперимент на ком-то ценном я не готов. Чего ожидать от работы в связке с вами мы знаем только в теории. Проходите.
В зале остались Самар, двое мужчин, девочка, её мать и мы с Чарисом, который уже успел скинуть рубашку и лечь на камень.
- Вы всё запомнили, леди? - спросил он, когда подошла.
- Да.
- Если княгиня узнает, что вы её обманули...
- Как мы уже выяснили, она приговорила и тебя, и меня.
Мужчины подвели брыкающуюся девочку, женщина следовала за ней как приклеенная, гладила малышку по чёрным, словно вороное крыло, волосам, уговаривала потерпеть. Ребёнок не слышал.
- Вы поможете ей, княжна? Поможете?
- Отойди к стене, - велел Самар.
- Гери...
- Отойди, или я прикажу запереть тебя в твоей комнате, и с твоей дочерью, если она очнётся, будут они.
Женщина коротко всхлипнула, зажала рот рукой и торопливо попятилась.
- Ирма, - Самар привлёк моё внимание, - делаете всё, как обычно, но перед ритуалом следует создать кратковременную связку с Гарин, - я вспомнила, что этим именем Самар называл девочку.
- Как?
- Вы владеете сердечным огнём? Должны, раз у вас есть живой артефакт. Всё просто. Несильно ударьте своей энергией девочку в живот. Вреда ей не будет. Гарин неосознанно ответит на удар и выплеснет собственную силу. Ваша задача перехватить энергию, пропустить через себя и использовать.
- Леди, у вас всё получится, - прошептал Чарис и попытался ободряюще улыбнуться, но провести меня не сумел. По закушенной губе, излишней бледности и лихорадочному блеску глаз я видела, что парню безумно страшно. Одна моя ошибка - и он умрёт.
- Конечно, справлюсь, - приободрила я его в ответ.
На самом деле уверенности я не чувствовала. Спрятаться бы за чью-то надёжную спину, переждать бурю, но прятаться не за кого и отступать некуда. Я повернулась к Самару, получила молчаливое разрешение начинать, дождалась, когда изменённые отойдут, чтобы их не зацепило и, сконцентрировавшись, ударила. Девочка заворчала, но ответной агрессии не проявила.
- Сильнее. Ирма, не жалейте её. Боль послужит для неё лекарством.
Сделав несколько дыхательных упражнений, я мысленно напомнила себе, что помогаю девочке. Вывих вправлять тоже больно, но необходимо. Ударила.
Девочка ощерилась, зарычала, дёрнулась в попытке атаковать, но цепи её не пустили. Я добавила ещё энергии, но теперь я просто усиливала напор, давила. Девочка снова дёрнулась, рыкнула что-то похожее на боевой клич, и невидимая волна сбила меня с ног.
Отстранённо порадовалась, что заваливаюсь на бок. Выставиленный локоть, кажется, расшибла, зато сберегла голову. Удариться виском о край алтаря - глупее смерти не придумаешь.
- Ирма, соберись и действуй.
Команда Самара была очень своевременной. Тепло привычно побежало от сердца к ладоням. Мысленно я постаралась слить свою энергию с энергией девочки, потянула обратно. По телу прошла волна почти нестерпимого жара. Я охнула и откинулась навзничь, такое чувство, что я лежу под Ниагарским водопадом, чужая сила так и хлещет.
- Ирма, стабилизируй поток.
Что?! Самар же уверял, что мой организм регулирует поток энергии без участия сознания. Вслух сказать об этом не получилось. Я замычала.
- Стабилизируй, Ирма, - повторил Самар.
Лучше бы сказал, как именно это делать. Чарис почему-то молчал, подсказать не пытался, а я поняла, что ещё чуть-чуть, и я не выдержу. Наверное, единственное, что я могу, это расслабиться и позволить энергии течь, как получается, потом потихоньку разорвать связку.
Эффект получился неожиданным. Стоило мне прекратить сопротивляться напору, поток ослаб и пару мгновений спустя стал управляемым. Я ощутила, что могу взять у девочки больше энергии или наоборот почти остановить отток силы.
- Ирма, ритуал.
Я поднялась с пола, Чарис, спасибо ему, спрыгнул с алтаря, подал руку, а, убедившись, что я в порядке, снова лёг. Ножа мне никто не предоставил. Я ногтем царапнула кожу над сердцем Чариса, затем расцарапала свой палец и капнула каплю крови в ранку. Теперь, как учили, сосредоточиться на ощущениях и почувствовать сначала связь Чариса со мной. Именно мне он отдаст жизненные силы. Очень тонкая, но в то же время невероятно прочная нить шла от парня к княгине.
- Леди, резко, - прошептал подсказку Чарис, глядя на меня широко распахнутыми глазами.
Всё было просто и сложно одновременно. Я потянула идущий от девочки жар, пропустила через себя и обрушила на нить.
Возможно, подготовившись, княгиня бы не проиграла так легко. Нить оборвалась в доли секунды. Чарис выгнулся дугой, и я получила визуальное доказательство, что без привязки к хозяину артефакт жизни разрушается. Подхватила нить, зацепила на себя, добавила энергии, уже не выжигая и уничтожая, а восстанавливая, исцеляя. Чарис обмяк.
- Как ты? - спросила я.
- Ваш, леди. целиком ваш.
- Гарин! - выкрикнула женщина. Я от неожиданности обернулась. Женщина, видимо, хотела рвануть к дочери, но Самар её поймал и удерживал, а женщина рвалась и звала девочку. Самар заткнул женщине рот ладонью.
- Ирма, отпусти девочку.
Легко сказать. Сначала я отправила излишки силы обратно к ребёнку. Кажется, девочка втянула их в себя. Этого ей показалось мало, и она начала забирать мою энергию. Получилось, что поток сменил направлением. Поскольку источником теперь была я, перекрыть поток не составило труда. Как кран закрыть.
Самар выпустил женщину, и мать опрометью кинулась к малышке.
- Гарин! Гарин, ты слышишь меня?
- Мама?
- Гарин! - женщина обхватила девочку, прижала к себе.
- Помогите им, - распорядился Самар, обращаясь к подчинённым, - и снимите с Гарин цепи.
- Да, Гери.
Самар подошёл ко мне.
- Наши расчёты оказались правильными. Вы вернули девочку к разуму, Ирма.
- Вы поэтому хотели меня оставить?
- Да, - подтвердил Самар, подавшись ко мне и шумно втягивая воздух. - Мы приплыли на материк, чтобы понять, сумеем ли мы наладить с потомками предавших нас магов отношения. Мы бы и не хотели, но как вы сами убедились, нам это жизненно необходимо.
- Почему бы просто не похитить нужное количество магов и не забрать к себе? - к разговору присоединился пошатывающийся Чарис, успевший натянуть рубашку.
- Потому что мы оказываемся беззащитны перед магом, с которым работаем в связке. Было две таких попытки. Их итог - сорок семь жертв. Единственный наш шанс - это укрепиться на «живом» континенте.
- Самар, вам не кажется, что участие в экспедиции ребёнка выглядит по меньшей мере странно?
Изменённый растянул губы, вероятно, обозначив улыбку.
- Я бы ответил на ваш вопрос, Ирма, если бы вы пообещали отказаться от возвращения домой.
Я вздохнула. Не настолько я хочу знать тайны Самара. Изменённый лично проводил нас с Чарисом до выделенных нам комнат, поздравил с успешной перепривязкой и буднично сообщил, что через два часа экипаж будет подан.
- Я ещё зайду поговорить, - бросил Самар напоследок.
В комнате поджидал горячий обед. Не сговариваясь, мы с Рисом рванули к столу. Говорить о проведённом ритуале не хотелось. Я получила желаемое, Рис же, я видела по мелким деталям, чувствовал себя неуверенно. И поглядывать он стал на меня не так как раньше.
Дожёвывая кекс, я покосилась на Чариса. Зрачки расширены, на щеках румянец, вот он губы облизнул. Неужели необходимость расшнуровать корсет так подействовала? Плохо. Влюблённый парень мне ни к чему.
- Теперь вы можете забрать меня в свой мир, леди.
- Ты против?
Чарис пожал плечами:
- Я не знаю вашего мира, леди. Я привык к здешним порядкам. Возможно, в вашем мире мне будет также плохо, как вам в моём, но я готов попробовать. Я вам... верю. Я хочу с вами.
Признаться, мне было бы легче, если бы Чарис отказался и попросил найти того, к кому его можно ещё раз перепривязать.
Оставшееся до отъезда время парень рассказывал, куда мы двинемся дальше, обрадовал, что мы можем задержаться в самом городе и что-нибудь прикупить. Раз фактический хозяин города, к нам лоялен, местные вредить не рискнут. Ночевать предстоит, как в прошлый раз, прямо на дороге.
Обещанный Самаром разговор вышел... занимательным. Изменённый вручил артефакт, который позволит нам общаться на расстоянии, а также позволит Самару отслеживать мои перемещения по материку. Изменённый мог и не упоминать о том, что артефакт имеет функцию маячка, и я оценила откровенность.
- То есть княгиня тоже за нами следит?!
Самар посмотрел на меня как на дуру, кивнул и даже подсказал, как выглядит прицепленная ко мне следилка.
- Избавьтесь от её маячка незадолго до встречи с Советом, - посоветовал он. - Раньше не стоит по двум причинам. Во-первых, княгиня начнёт волноваться. Во-вторых, пока что ей выгодно вам помогать.
Я поблагодарила Самара за всё, что он для меня сделал: за то, что сохранил мне жизнь, за то, что не заставил отказаться от возвращения домой, за то, что помог решить проблему с Чарисом, за то, что поддержал, обещал помощь.
- Берегите себя, Ирма.
Провожали нас с Чарисом члены клана Райоль, изменённые словно сгинули. Почему-то я до последнего была уверена, что Самар появится в последний момент, когда я буду залезать в экипаж, тронет меня за щёку, глубоко вдохнёт мой запах, но Самар так и не появился. На секунду я даже почувствовала себя обиженной, но быстро напомнила себе, что вообще-то ничего подобного изменённый мне не должен. Чарис, чувствуя моё настроение, молчал. Приказал ящеру двигаться и устроился рядом, тоже о чём-то задумался.
- Леди, мы будем заезжать в город? - спросил он четверть часа спустя.
- Да, конечно. Если ты считаешь, что это безопасно.
Прен походил на Аласию, Чарис завёл экипаж на стоянку, располагавшуюся в центре города, помог мне выбраться на улицу.
- Торговый квартал? - предложил он.
Чарис на секунду нырнул в экипаж и вернулся, держа в руках полупрозрачный шёлковый шарф.
- Позвольте, я помогу? Такие накидки носят леди, приближённые к главе клана, когда не хотят афишировать свой статус. Закрывают макушку, шею и один конец обязательно спускают на грудь, - парень проворно обмотал меня шарфом, поправил пару складок, отошёл, полюбовался результатом и приглашающе махнул рукой.
- Деньги? - уточнила я.
- У вас есть деньги княгини и украшения, которые можно продать, но лучше продавать не в Прене, а Яйлцине.
Мы прошли мимо ювелирных лавочек, мимо магазинов тканей, мимо гончарных мастерских. Я наслаждалась прогулкой, покупать что-либо я не собиралась. То есть учебник по магии я бы купила, но такого и в помине не было. Вспомнила, какие в Аласии продавали артефакты, хихикнула.
Хотела предложить пойти посмотреть что «магическое» есть в Прене, но не успела. Моё внимание привлёк помост в отдалении и стоящие на нём люди в серых одеждах. С края помоста сидел мужчина, выделявшийся богатым нарядом, напоминавшим сюртук.
- Леди, не нужно туда. Вы расстроитесь.
- Рис, что там?
- Торги. Эти юноши и девушки будут слугами, если их контракт кто-то выкупит.
Больше походило на продажу рабов. Не слушая советов, я пошла именно в том направлении. Мужчина, сидящий на помосте, издали заметил мой интерес и поторопился навстречу.
- Госпожа ищет служанку?
- Полагаете, вам есть, что предложить благородной госпоже? - вмешался Чарис. - Леди, родители не смогли пристроить этих девушек и юношей, поэтому заключили договор с любезным господином. За часть вознаграждения он профессионально решает проблему.
Теоретически служанка мне нужна. И не только, чтобы помогать одеваться, раздеваться и обеспечивать бытовой комфорт. Если я права, убийцы ищут леди, сопровождаемую одним слугой. Присутствие девушки может помочь сбить их со следа.
- Госпожа, условия очень хорошие, - мужчина озвучил сумму и пояснил. - За это вы получаете пожизненную службу и право требовать даже клятву верности, принесённую на крови. Их жизнь и смерть будут полностью в вашей власти.
Я поднялась на помост и всмотрелась в лица. И юноши, и девушки стояли, вытянувшись по струнке, головы у всех опущены, подбородок упирается в грудь.
- Леди, - едва слышно шепнул Чарис, - благородная госпожа в таком месте может купить только материал для опытов. Вы их пугаете.
Не знаю, почему Рису не терпелось меня увести. Должен понимать, что вредить никому из этих несчастных я не собираюсь. Я позволила ему помочь мне спуститься по лестнице. Сделаю вид, что прислушалась. Истинная причина заключалась в том, что, рассмотрев их лица, я испугалась взять на себя ответственность за ещё одного человека. Хватит того, что от меня зависит Рис.
- Не подходят, - пояснила расстроившемуся мужчине. - Я ищу... Сами понимаете.
Мужчина согласно кивнул, расстроился, конечно, но вида не показал.
- Если госпожа намекнёт на свои предпочтения, - протянул он.
Я лишь улыбнулась и пожелала удачи в делах.
Чарис повёл меня к проходу за помостом, чтобы выйти на параллельную улицу. Мы завернули за угол, и я услышала тихий стон. Кто-то просил воды.