Ноги сами понесли меня обратно. Чарис покорно последовал за мной. Собственно, выбора у парня не было. Я заглянула в щель между помостом и ящиками и обнаружила лежащую прямо на земле девушку с взлохмаченными волосами. Взгляд переместился на её порванную одежду, босые ноги.

- Воды, - повторила она, и на спёкшихся, треснувших губах выступила капля крови.

Мне хватило одного взгляда на девушку, чтобы понять: я просто не смогу её оставить здесь. Всех не спасти, а её сумею.

- Беру, - жёстко проговорила я, глядя Рису в глаза. Почему-то мне показалось, что он не одобрит моё решение, но парень своего отношения к происходящему никак не показал. Он кивнул, обогнул помост и с лучезарной улыбкой отправился торговаться:

- Госпожу заинтересовал бракованный товар, - услышала я его первую фразу.

Я склонилась над девушкой. Она была если не при смерти, то близка к этому. Помощь ей нужна как можно скорее. Зря я не пошла на курсы первой помощи, когда мне предлагали. Сейчас бы пригодилось.

Пока Чарис улаживал формальности, я поймала за шиворот помощника торговца и потребовала принести питьё. Русый вихрастый нахал изумился, попытался отшутиться и вывернуться. Похоже сделать что-то для слуг, находящихся по положению ниже его, казалась ему кощунственной. Не придумав ничего лучше, дёрнула парня за ухо, грозя оторвать. Помощничек проникся моментально, схватился за красно-малиновое ухо и подчинился моему капризу, но с явной неохотой. Минуту спустя мне был вручен полный кувшин воды.

- Если здесь содержится что-то, что попортит мою собственность..., - договаривать я не стала, оставив вторую половину угрозы на откуп воображению парня. Вихрастик побледнел и уверил, что принёс самую обыкновенную воду, даже отпил демонстративно.

- Госпожа, девушка в плачевном состоянии. Она сама по себе того и гляди помрёт, - запричитал он, испугавшись, что вину за состояние девушки я свалю на него.

Я не слушала: отобрала у парня кувшин, опустилась на колени, чем ввергла его в шок, осторожно одной рукой приподняла голову девушки, а второй рукой поднесла кувшин, прижала кромкой к её губам и медленно наклонила. Вода капнула девушке под нос и скатилась щеке.

- Пей, - шепнула.

Лить воду прямо в рот я остерегалась, боялась, что девушка захлебнётся. Треть слилась по щекам, намочила волосы на затылке, шею, одежду на плечах. У меня на юбке образовались мокрые пятна.

Наконец, девушка начала подавать признаки жизни. Зашевелилась, сглотнула первую порцию и жадно приникла к кувшину. Не знаю, насколько правильно дать ей сразу всё. Когда-то мне доводилось слышать, что обезвоженный организм нужно отпаивать потихоньку, но отобрать питьё у меня рука не поднялась. Минимальное усилие лишило девушку остатков сил. Она в изнеможении откинулась мне на руки и сладко уснула. Стараясь не потревожить, уложила её обратно на землю, встала, сунула полупустой кувшин пребывающему в ступоре помощнику торговца, обернулась и встретилась взглядом с самим торговцем.

- Госпожа? - изумлённо прошептал он.

Да что же такое! Я не отреагировала, сделала вид, что не понимаю причин его удивления. Пусть, например, считают, что я госпожа с заскоками.

Раньше всех сориентировался Чарис. Парень коротко отчитался, что за девушку заплачено, документы подписаны и можно продолжать путь. Вот и хорошо. Я благосклонно улыбнулась, и, пожелав торговцу удачи в делах, быстро зашагала прочь от помоста. К сожалению, скупить всех несчастных этого мира, а потом осчастливить я при всём желании не сумею.

Интересно, а получится у Самара сделать жизнь на материке хоть чуточку лучше?

- Леди, - позвал Чарис, как только мы отошли на достаточное расстояние. - Я предлагаю остановиться в городском гостевом доме. Её нужно вымыть и переодеть, - Чарис брезгливо поморщился, - идти самостоятельно девушка не могла, и Чарису пришлось нести её на руках.

- Можно подумать, это она виновата, что от неё пахнет! - возмутилась я.

- Нет, не виновата, - согласился Чарис, - но давайте всё-таки зайдём в гостевой дом.

- Не опасно? - деловито уточнила я.

- Насколько это возможно, ну и насколько Самар контролирует город. Я же вроде бы уже объяснял.

Я пожала плечами. В конце концов, Чарис шкурно заинтересован в моём благополучии. Минут пять парень вёл меня по проулкам, мы свернули за очередной угол и вышли к круглому трёхэтажному зданию, увенчанному расписным куполом. Рис, как полагается пропустил меня вперёд, и я с видом королевы, по нелепой случайности оказавшейся в захолустном Прене, вошла в распахнувшиеся при моём приближении двери. Навстречу уже спешила местная сотрудница. Даме на вид было лет сорок, уже появились первые морщины, которые, впрочем, её совершенно не портили. Уродовала женщину слащавая улыбка от уха до уха. Кожа на щеках натянулась так, что грозила вот-вот лопнуть.

- Госпожа, какая честь для нашего дома!

Либо знает, кто я, либо роль надменной королевичны удалась.

- Госпожа желает отдохнуть или развлечься? Отдельного дома удовольствий в Прене нет, любой каприз можно удовлетворить у нас.

- Пока только отдохнуть.

Сотрудница не сдержала вздох разочарования, но быстро взяла эмоции под контроль и снова улыбнулась. Дама вызвалась лично проводить меня и показала себя талантливым экскурсоводом. Она с одинаковой непринуждённостью рассказывала историю города, тесно переплетённую с историей клана Райоль, и перечисляла полезные свойства заинтересовавшего меня цветка. Малиновые с лиловыми прожилками лепестки в размере не уступали моей ладони.

Мне показали невероятной пронзительности скульптуры. Увидев моё неподдельное восхищение, дама порозовела:

- Ваша высокая оценка льстит мне, госпожа. Должна признать, работать с живым материалом очень трудно. Они всегда визжат, плачут и норовят вырваться. Окаменение процесс медленный, скульптуры либо пополняют коллекцию «Страдание», либо знайте, что они ненатуральные. Людей заранее опаивают успокоительным, а для линии «Счастье» используют наркотик, вызывающий приступ эйфории.

Пока дама распиналась о своём хобби, я пыталась переварить, что людей запросто лишают жизни ради прихоти украсить холл анатомически правильной статуей с искажённым болью и отчаянием лицом.

Апартаменты мне достались стандартные, ничем не примечательные. Оставив выкупленную девушку на попечение Чариса, я прошагала прямиком в спальню и легла на неразобранную кровать прямо в одежде. Думать не хотелось. После всех волнений на меня снизошло ничем не оправданное спокойствие. Я лежала, вспоминала дом, учёбу на театральных курсах, прислушивалась к тому, как в купальне набирается вода. Рис от моего имени заказал обед и сейчас с ложечки кормил девушку бульоном.

Не знаю, сколько я пролежала в оцепенении. Моё уединение нарушил Чарис. Парень накрыл на стол и напомнил, что пора выдвигаться, следующий в очереди визит никто не отменял. Строго распорядка у нас не было, княгиня выдала список кланов, которые следует посетить до того, как я предстану перед Советом. Точнее, на Совет отправится настоящая княжна, а меня накануне убьют. Дата уже назначена.

Я встала, одёрнула юбку и очень удивилась, когда в спальню впорхнула красавица, чью красоту не могло скрыть даже мешковатое серое платье. Девушка показалась мне смутно знакомой. Не дав мне ни секунды, она развела бурную деятельность по приведению меня в удобоваримый вид: причёска была восстановлена, складочки на платье расправлены. Девушка зачем-то сняла с меня чешки, прохладные пальцы коснулись ступней. Я дёрнулась.

- Леди, я в совершенстве умею делать лечебный массаж. Позвольте?

Отказаться я не успела. Девушка провела по одной ей ведомым точкам, и я сдалась умелым рукам. Не знаю про лечебный эффект, массаж был фантастический: я млела и плавилась, как пломбир на жарком солнце.

- Как тебя зовут?

- Лана, госпожа. Вы спасли мне жизнь...

- Красивое имя, - перебила я и перебралась за стол, тем самым показав, что выслушивать дифирамбы в свою честь не в настроении. Чарис снял крышку с первого блюда. Я хотела было предложить Рису и Лане сесть и тоже поесть, но парень, угадав моё намерение, знаком попросил молчать. Наверное, он прав. Приучать девушку к моим странностям следует постепенно.

Дальше всё прошло скучно и просто. После обеда я отдыхала на диване, на самом деле ждала, пока будут решены все бытовые вопросы, потом изображала госпожу с завышенным самомнением, Чарис оплатил наше пребывание в гостевом доме, и мы сели в экипаж, который, он, оказывается, успел подогнать к парадному входу.

- Леди, мы возвращаемся по той же дороге, она тут, к сожалению, одна единственная, ночуем, как в прошлый раз, но, не доезжая Аласии, свернём вглубь материка.

У меня создалось впечатление, что говорил Чарис не для меня, а для служанки. Я-то маршрут знаю. Вообще в экипаже я почувствовала неловкость. Лана пока была чужой, и Чарис старался соблюдать формальности, сел не со мной, а с ней. От тёплой дружеской атмосферы не осталось и следа. Более того, парень переключился на девушку, и обо мне все словно забыли.

Чарис ободряюще пожал ладонь Ланы, девушка зарделась, а у меня в сердце что-то кольнуло, и я поняла - это ревность. О чём я только думаю? Я постаралась отрешиться от происходящего. Княгиня говорила, что показанные ею упражнения нужно выполнять каждый день, вот и займусь.

По ощущениям мы ехали больше часа, Прен остался позади. Я заметила, что Лана начала ёрзать. Заметила не только я, Чарис остановил экипаж и предложил размяться. Лана напряглась, поняла, что сделано это для неё и ради неё. Наверное, правильная госпожа должна рвать и метать. Я привычно притворилась, что ничего не заметила, проворчала, что давно пора и первой вышла на улицу, потянулась. Лана выскочила следом и рванула за экипаж.

Горы с одной стороны, лес - с другой, и плавно изгибающаяся дорога, чья магия защищает от чудовищ. Я подошла к самому краю каменной плиты и остановилась у невысокого бортика, украшенного замысловатым орнаментом.

- Чарис, нам бы нужно возобновить уроки.

- Да, леди. Я дам Лане снотворное.

- Откуда у тебя снотворное? - удивилась я.

Чарис улыбнулся уголком губ:

- Леди, такие вещи нужно иметь при себе на всякий случай. К тому же это вещество лёгкое, на сознание не влияет. Могло и вам пригодиться.

Парень принёс из экипажа три стакана. Один вручил мне, второй взял сам, а третий передал вернувшейся Лане. Девушка с благодарностью взяла, выпила до дна.

- Устала? - участливо спросил Рис, - Тебе нужно много отдыхать, чтобы восстановиться.

Чарис поставил оба стакана на землю, подхватил обмякшую девушку и занёс в экипаж.

- Рис, я ожидала, что Лана будет болеть, а она вполне бодрая.

- Леди, вы абсолютно правы. Я взял на себя смелость использовать лечебный артефакт. Тащить с собой балласт неразумно.

Вообще-то мог бы и по собственной инициативе рассказать, что у нас есть артефакты и флакончики с интересным содержимом. Я задумалась, против кого парень собирался применить всё это богатство. Понятно, что меня он защищает, поскольку его жизнь связана с моей, но проще всего оберегать от смерти и физических травм, заперев в комнате с мягкой мебелью и специальными мягкими стенами. Кажется, я напрасно решила, что могу Чарису доверять, особенно теперь, когда он вышел из-под контроля княгини.

Уложив голову Ланы себе на плечо, парень дал ящеру команду двигаться дальше. Не подозревая о моих мыслях, Чарис попросил напомнить, на чём мы остановились прошлый раз, а убедившись, что я всё хорошо запомнила, продолжил лекцию.

Чарис пытался объяснить, как использовать магию на практике. Сам он магом ни разу не был, и сейчас пересказывал мне то, что ему довелось прочитать в книгах или услышать от княгини и её окружения.

- Сердечный огонь, который вы освоили, можно использовать как оружие. Неэффективно, но зато вы уже сможете защищаться с помощью магии. Попробуем?

Чарис поставил рядом с собой один из стаканов.

- Сбейте его, леди.

Я сформировала сгусток тепла на кончиках пальцев и метнула в стакан, но ничего не произошло. Стакан остался на месте, даже не пошатнулся.

- Вы уверены, что попали, леди?

Я попробовала второй раз, сгусток бросила прицельно с расстояния сантиметров десять-пятнадцать. Промахнуться просто не было шансов, но снова ничего не произошло. Третья попытка тоже оказалась безуспешной. Энергия уходила, но результата не было.

- Леди, попробуйте сохранить прежнее количество энергии, а диаметр сгустка уменьшить.

- Как именно это сделать?

- Не знаю, леди. Простите.

Я выставила перед собой ладони так, будто держала футбольный мяч, сосредоточилась на жаре в груди и заставила его течь по рукам в пальцы, а затем выплеснуться в окружающий мир. Получившийся энергетический шар пульсировал, обжигал, как расплавленный свечой воск, и почему-то начал таять, как сжатый в кулаке снежок. Энергия по капле растворялась в окружающем пространстве.

Управлять шаром мысленно не получалось. От сосредоточенности я прикусила кончик языка и попыталась соединить ладони. Вдруг получится? Энергетический шар оказался упругим, напору сопротивлялся и в какой-то момент просто выскользнул из рук.

Ещё одна попытка, вероятно, последняя, потому что сил почти не осталось. Я создала ещё один шар и попыталась сделать его меньше. Чарис, наблюдая за моими потугами, расстроенно вздыхал и почему-то успокаивающим жестом гладил по плечу спящую Лану.

Чёрт, умна я задним умом. Что мне стоило попросить у Самара наведаться в личную библиотеку князя?! Разумеется, под присмотром. Мне, кроме самоучителя магии ничего не нужно. Шар не поддался, спружинил, вырвался и моментально растаял. Я обессиленно откинулась на спинку сидения и прикрыла глаза.

- Леди?

- Как видишь, не получилось.

- Отдохните, леди. Вечером ещё поупражняетесь.

Чарис вручил мне многоэтажный бутерброд с мясом и убрал стакан. На его движения отреагировала Лана. Девушка заворочалась и медленно открыла глаза.

- Кажется я уснула, - промямлила она растерянно, - простите, госпожа.

- Тебе нужно много отдыхать, чтобы восстановиться, - ответила я, на что девушка смущённо улыбнулась, а в глазах мелькнуло подозрение, что я не такая хорошая, какой притворяюсь. Говорить Лана ничего не стала, ещё раз улыбнулась и скромно потупилась.

Дальше ехали в тишине. Я с содроганием думала о предстоящей ночёвке, вспоминала глаза Самара. Я была уверена, что, выбравшись из замка Райоль, почувствую облегчение, но получилось ровно наоборот. Я вдруг осознала, что, будь изменённый рядом, я бы чувствовала себя в куда большей безопасности.

Где-то через час Рис остановил экипаж и предложил устраиваться на ночёвку. Восток уже темнел, запад был окрашен багрянцем. Не знаю, как я буду спать. Мысль о снотворном показалась соблазнительной, но я её отвергла: у княгини мне даже успокоительное пить запретили, пояснив, что для благородной леди неприемлемо воздействовать на разум какими бы то ни было веществами. Для меня это, конечно, не аргумент, снотворное я бы приняла с большим удовольствием, но, если предстану перед Советом, меня проверят. Пусть Чарис сказал, что это снотворное принять можно, подставляться совершенно ни к чему.

Чарис занимался ящером, Лана расстелила ковёр, вынесла подушки, плед и сейчас накрывала ужин, а я страдала от безделья. Улучив момент, Рис намекнул, что мне следует лечь пораньше, иначе им с Ланой придётся ждать. Я не возражала.

Служанка взялась за меня сразу после ужина. Девушка отыскала в багаже ночную сорочку, помогла снять многочисленные юбки, избавила меня от корсета, затем принесла кувшин с водой для умывания.

- Госпожа, вы такая красивая.

- Не льсти, - отмахнулась я. Как актриса я могу в один миг из Царицы Клеопатры преобразиться в Квазимодо.

Для меня устроили отдельное гнездо из одеял и подушек. Лана с Чарисом наперебой пожелали добрых снов, девушка меня укрыла, и они отошли. Вернулось чувство одиночества. Я повернулась на бок, спиной к лагерю, и для верности даже глаза прикрыла. Не хочу ничего видеть.

Я ожидала очередную бессонную ночь, но меня сморило. Я видела себя обедающей с Самаром. Изменённый хищно раздувал ноздри, принюхивался. Постепенно воспоминания сменились фантазиями и сновидениями.

Когда я открыла глаза, было темно. Странно, что проснулась ни свет ни заря. Я приподнялась на локте, пытаясь понять, что меня разбудило. Лана и Чарис спали в обнимку неподалёку. Однако быстро они нашли друг друга. Чем только она его привлекла? Тащил в гостевой дом - нос воротил, а ночью на себя уложил и придерживает даже во сне. Надо присмотреться к этой Лане, мало ли, какие у неё таланты.

Совсем рядом раздался скребущий звук, и я вздрогнула. Вот что меня разбудило. Взгляд метнулся к обочине, но у дороги никого не было. Звук повторился, и я смогла сориентироваться. Источник находился позади экипажа.

Стараясь быть тихой, я выбралась из-под одеял. Светлая сорочка слишком заметная. Я обулась, нащупала плед и завернулась в него. Теперь прокрасться вдоль стенки экипажа, осторожно выглянуть.

Поставленный Чарисом защитный артефакт пылал. В его свете я не сразу рассмотрела силуэты. Пятёрка магов слаженно взламывала установленную защиту. Мне потребовалась секунда, чтобы осознать, что у них всё получится. Рано или поздно у артефакта кончится энергия, стена магии, отделяющая нас от убийц рухнет.

Сердце бешено колотилось. Я снова на волосок от гибели. В душе зарождалась паника, но ясно мыслить это не мешало. На цыпочках я попятилась. Главное, не выдать, что я проснулась. Пока маги убеждены, что жертвы сладко спят, они осторожничают и не торопятся.

Я склонилась над Чарисом и, не придумав ничего лучше, зажала парню рот. Он моментально подорвался, скинул меня, так что я свалилась на бок, но прошло всё абсолютно бесшумно. Чарис не задавал вопросов, понял мой жест.

Ещё один скрежет. Я вздрогнула всем телом. Сколько ещё продержится артефакт? Уверена, что счёт идёт на минуты. Чарис, молодец, сориентировался моментально: жестом показал мне, что следует разбудить Лану и, как можно тише перебраться в экипаж, а сам метнулся к ящеру, так и остававшемуся запряжённым.

Пока я тащила девушку. Чарис снял защитный артефакт, установленный рядом с ящером и затолкнул его под днище экипажа, запрыгнул внутрь, хлопнул дверцей, одновременно отдавая команду ящеру, и животное в тот же миг сорвалось на бег.

Лана быстро уловила суть происходящего. Девушка мелко затряслась и беззвучно заплакала. У меня от страха у самой зуб на зуб не попадал, да и роль утешительницы - не моё амплуа.

- Рис, насколько всё плохо? Только не лги.

Сзади прозвучало два оглушительных взрыва.

- Конец артефактам, - безразлично протянул Чарис, - Сворачивать с этой дороги некуда, поэтому маскировка не поможет.

- Нас догонят?

Чарис не ответил.

- Нас догонят? - повторила я.

- Я думаю, впереди нас ждёт ещё одна группа магов, - выдавил Рис.

- Тогда включай маскировку и сворачивай с дороги в поле.

- С ума сошла?!

Рис так разволновался, что забыл о приличиях и вопрос задал с возмущением, напрочь непочтительно. Я не в обиде, а Лана охнула, но её мы дружно проигнорировали.

- Рис, если впереди засада, а сзади погоня, то у нас нет выбора. Темно. Если мы свернём, никто не заметит. Это шанс. Разве нет?

Чарис абсолютно некультурно выругался.

- Там на нас нападут твари. Держитесь.

Резкий разворот. Меня впечатало в стену, рядом заскулила Лана. Экипаж начало ощутимо трясти: под колёса попадали ухабы и кочки. Ещё одни резкий поворот.

- Оставаться в поле нельзя, но можно попытаться зайти в тыл погоне и гнать обратно к Прену, - напряжённо сообщил Чарис.

- Видишь, можешь, когда хочешь, - пробормотала я, сама не совсем понимая, что хочу этим сказать.

Ящер мчался на бешеной скорости, я то и дело прикладывалась то локтем, то бедром, то головой. Лана, не скрываясь, рыдала.

- Держитесь! Всем тихо, - скомандовал Чарис.

Я инстинктивно вцепилась в Лану, она же зажала себе рот руками и уткнулась носом мне в плечо. Я отстранённо отметила, что нет больше госпожи и служанки, остались две насмерть перепуганные девушки. Верно говорят, что перед смертью все равны.

Экипаж резко затормозил, мы ударились об переднее сидение, точнее Лана приложилась спиной, а навалилась на неё. Мы обе сумели сдержаться и не издали ни звука. Рядом с нами присел Чарис. У парня подрагивали руки, он пытался восстановить дыхание.

- Сейчас они проедут мимо. Нам либо повезёт, либо нет, - сказал он и затих.