Поход через лес, полный опасностей - то ещё удовольствие. Я чувствовала себя самым бесполезным членом отряда. Лана вполне уверенно перешагивала через стволы упавших деревьев, уклонялась от лиан. Чарис заботливо поддерживал её под локоть, доверив меня старшему группы, который угрюмо вышагивал впереди и придерживал передо мной особо крупные ветви.
Я слишком городская девочка для подобных приключений. Я спотыкалась, оступалась, норовила упасть чуть ли не каждую минуту. Из-за меня шли медленно, гораздо медленнее, чем планировалось. Изменённый ничего не говорил, но по тому, как он постоянно непроизвольно начинал идти быстрее, потом вспоминал обо мне, останавливался, оборачивался и ждал, по тому, как он поджимал губы, сверяясь со временем, как едва уловимо качал головой, когда мы доходили до очередного ориентира, я понимала, что меня вежливо терпят.
- Очень плохо, что мы идём настолько медленно? - в лоб спросила я.
- Мы успеем привести вас к экипажу до темноты.
Меня...
- А вы?
Изменённый одарил меня внимательно-задумчивым взглядом, если я правильно интерпретировала его выражение лица.
- Мы не успеем вернуться на корабль.
- Тогда вы ночуете с нами, - решила я.
- Как прикажете, Шан-Гери, - он впервые назвал меня так, и я увидела, как расслабились плечи мужчины. Неужели думал, я прогоню его на верную смерть? Дикий мир.
Задумавшись, я опять споткнулась, неуклюже взмахнула руками и на сей раз упала бы, если бы изменённый вовремя не рванул ко мне и не удержал за талию.
- Спасибо.
У него дрогнули ноздри.
- Как невкусно вы пахнете, Шан-Гери, - в голосе сквозило искреннее разочарование.
Я почувствовала себя очень неловко. На корабле особо не искупаешься. У меня были выданные ещё княгиней протирки, которыми я активно пользовалась, так что пусть идеально чистой, как после бани, я не была, но и грязной себя не чувствовала.
- Простите, сложно соблюдать гигиену в море.
- Шан-Гери, простите, вы не поняли. Я сказал невкусно, а не плохо.
Понять смысл фразы у меня не вышло, но задавать уточняющие вопросы я не стала. За несвежесть не ругают - уже радует. Изменённый пошёл рядом со мной.
- Шан-Гери позволит сказать?
- Конечно.
- Живой артефакт у вас правильный, а служанка - нет. В ней есть что лишнее, что она старательно прячет.
Если бы ещё говорил он прямо, а не загадками...
- Она опасна для меня?
- Я не чувствую прямой угрозы. Скорее, она хочет вас обокрасть.
Я невольно оглянулась на парочку голубков. Подозреваю, что Лана хочет забрать у меня Риса. Если бы её интересовали деньги, то она уже сто раз могла бы взять из багажа всё, что захочет и тихо сбежать, однако она оставалась со мной.
В голове мелькнула какая-та мысль, но я оступилась, и мысль забылась.
- Дальше полегче будет, мы выйдем на звериную тропу, - ободрил меня изменённый. Подозреваю, там и опасней. Иначе с чего бы сопровождающим перенастраивать артефакты? Контур, образованный бледно-розовыми лучами, налился багрянцем.
Обещанная тропа оказалась узкой лентой утоптанной земли. Идти, действительно, стало легче, и я прибавила шаг. Пару раз по сторонам от дороги слышались шорохи, один раз кто-то завыл, но так и не показался, часто мелькали молчаливые тени, выпустили ядовитые облачка дымники, но никто, к счастью, не нападал.
Обошлось. Где-то через полчаса мы вышли на дорогу, вымощенную напитанными магией плитами. Экипаж давно нас ждал. Ящер, как две капли воды похожий на того, который был у нас, мирно дремал. Дверца экипажа была открыта, рядом расстелены покрывала, стояла корзинка с провизией. В общем, декорации к сцене «Путешественники отдыхают» воссоздали идеально.
Из экипажа осторожно выглянул очередной изменённый, принюхался, быстро подошёл к старшему сопровождающему и по-военному коротко отчитался: мимо никто не проезжал, всё тихо и идёт по плану. Чтобы не докучать мужчинам, я присела на покрывало и обхватила колени руками. Рядом устроился Чарис, а вмести с ним и Лана. Девушка будто приклеилась к его боку и самостоятельно не существовала. Подбородок она пристроила ему на плечо, руками обняла поперёк живота.
- Леди, всё наладится. Выкрутимся как-нибудь.
Лана отвернулась.
- Выкрутимся, - согласилась я. До встречи с Советом время есть.
Несмотря не все злоключения, я чувствовала себя лучше, начала привыкать к этому дикому миру. Дом вспоминался всё реже. Там же время для меня стоит...
Солнце скрылось за верхушками деревьев, и сразу же резко потемнело. Нас накормили пресным ужином. Изменённые тактично отошли в сторону, давая нам с Ланой возможность спокойно заняться гигиеническими процедурами. Ночевать мы с ней устроились в экипаже, а мужчинам пришлось довольствоваться одеялами и небом, вместо крыши над головой.
Спала я, как убитая. Даже не сразу почувствовала, что меня трясут за плечо. Я с трудом открыла глаза.
- Шан-Гери, просыпайтесь.
Надо мной было бледное лицо и белки с сеткой переполненных кровью сосудов.
- Самар? - я сразу же поняла, что нет. - Простите, со сна обозналась.
Я села, потёрла затёкшую шею и вопросительно взглянула на изменённого.
- Нам пора уходить, а вам - трогаться в путь. Удачи вам, моя Шан-Гери.
На прощание он вдохнул мой запах и отстранился. До конца не проснувшись, я соображала медленно. Потёрла виски, встала, стараясь не зацепить Лану и выбралась из экипажа. Изменённые, вся группа, включая того, что караулил экипаж, уже скрылись.
- Спасибо, - негромко сказала я в пустоту и повернулась к Чарису. - Просыпайся, - Я подёргала его за край одеяла.
- Ланочка?
- Не совсем, - разочаровала я. - Рис, подъём заре навстречу. У нас сегодня очередной визит.
Парень пару раз сонно моргнул, откинул оделяло, потянулся, одним прыжком вскочил на ноги и развил бурную деятельность: собрать лишние покрывала, накрыть завтрак. Лану Чарис разбудил, когда всё было готово.
Почему-то назвать их красивой парой у меня язык не поворачивался. Дело было не в ревности и зависти, хотя эти чувства присутствовали. Меня в их отношениях царапала какая-то неправильность, но я никак не могла её уловить.
Ближе к полудню мы втроём въехали в ворота цитадели клана Пайтис. Бесконечно древнее сооружение, насколько я могла судить, являлось гигантским артефактом. Не завидую я тем, кто вздумает штурмовать эту крепость. И вместе с тем цитадель была безумно красива: её отделали прозрачным, как кварц, камнем, и в лучах солнца она горела так, что было больно глазам. Хороший щелчок по носу получают гости: встречать главу клана с закрытыми глазами неприлично, и приходится стоять со слезами и слепнуть. К счастью, нас приняли быстро.
- Здравствуйте, княжна Драйкан. Добро пожаловать в мой дом. - князь Пайтис говорил приятным голосом с бархатными интонациями, - Княжна, я вам не враг, и предлагаю немного отступить от формального общения. Вашу безопасность я готов гарантировать клятвой крови.
- Даже так? - спросила я у размытого тёмного силуэта, тонущего в сиянии света.
С некоторых пор в бескорыстную щедрость я не верю. А уж клятва крови... Да я просто не увижу, слизнул он кровь или нет.
Князь так и не счёл нужным соблюсти положенные этикетом реверансы. Он подхватил меня под локоть и повёл за собой. Мне оставалось только держать спину и притворяться, что ситуация меня не капли не беспокоит, ведь у меня всё под контролем.
Мужчина остановился сразу, как только мы вошли в помещение. Он выпустил мою руку, отошёл, а я позволила себе крепко зажмуриться, попробовала проморгаться. Неожиданно на веки легли холодные компрессы.
- Сейчас полегчает, - пообещал он заботливо.
Мне и правда стало лучше. Я запрокинула голову, наслаждаясь ощущением приятной прохлады, подождала, когда окончательно вернусь к норме, и решительно скинула примочки. Князь, подтянутый мужчина лет тридцати, смотрел на меня со снисходительной усмешкой сытого матёрого хищника, который видит добычу, но ему лень ради неё вставать.
- Вы уже хорошо видите?
- Вполне.
Князь достал из-за пояса тонкий кинжал и уколол палец.
- Я клянусь сохранить жизнь и здоровье княжны Драйкан и её свиты во время её нынешнего визита.
Я дождалась, когда князь слизнёт собственную кровь и покосилась на Чариса, ожидая подсказки. Парень едва заметно кивнул, одобряя клятву.
- Княжна, позвольте проводить вас в ваши апартаменты, отдыхайте. Тяжёлая дорога была? Признаться, я не ожидал, что вы посетите нас так быстро. Да что там! Я вообще не ожидал, что вы выберете мою скромную обитель, всё же так далеко от вас...
- Я рада с вами познакомиться, - соврала я. Мужчина беспричинно начал меня раздражать.
Внутри цитадель оказалась до безобразия простой: стены, потолок и пол были обшиты деревянными панелями с незатейливой кружевной резьбой, в качестве украшений всюду стояли пузатые напольные вазы, а на стене висели звериные головы.
- Я люблю охоту, - поделился князь. - Вот эту тварь я убил лично. С первого удара попал пикой точно в сердце. Этого подстрелил, добивала свита. А вон ту зубастую морду видите? Самая опасная тварь в наших лесах. Его я загнал в ловушку. Хотел посадить на цепь, но передумал рисковать.
- Однако...
- Вы не охотница по духу? - правильно понял он мою реплику, - Напрасно. Вы претендуете на место главы собственного клана, пусть маленького и зависимого от Драйкан, но своего. И главная ваша будущая обязанность - охотиться на выгоду для своего клана. Согласен, фраза корявая. Но вы меня поняли?
Князь открыл для меня дверь, пропустил вперёд и напомнил, что через полтора часа ждёт меня на обеде. Послав мне воздушный поцелуй, князь ушёл, а в гостиную просочились Чарис и Лана. Девушка одну из сумок поставила на пол, а вторую понесла в спальню:
- Госпожа, чтобы вы были идеально красивой, нужно поторопиться, - крикнула она, распаковывая ворох юбок, туник, корсетов.
- Сейчас, - отозвалась я.
Мне требовалось время, хотя бы минут пять, чтобы обдумать увиденное. Князь весьма чётко показал мне, что он матёрый хищник, а я никто, пыль под ногами. То, что он формально вежлив, ничего не значит. Князь явно будет меня к чему-нибудь склонять. Знать бы к чему. Я вспомнила его мимику, жесты. Он сам игрок, и свести нашу встречу хотя бы вничью, пожалуй, будет очень непросто. Короче, на обеде мне предстоит сложная игра.
- Есть мысли? - обратилась к Чарису.
Парень пожал плечами:
- Вы слишком мелкая фигура, леди. Не думаю, что вам стоит опасаться всерьёз.
Угу, так я и поверила. В любом случае следовало одеться и ждать, когда за мной придут. Правда, провозились мы с Ланой долго, и, когда вошёл присланный князем слуга, Лана только-только закончила оправлять мне верхнюю юбку.
Столовая, бесконечно длинный гулкий зал, рассчитанный, наверное на тысячу человек, был пуст. Во главе стола сидел князь, рядом с ним по правую и левую руку расположилось несколько человек, видимо, приближённых. При моём появлении все встали и несколько минут стояли, пока я шла вдоль стола. Я специально не медлила, но и не спешила, шла с достоинством.
- Присаживайтесь, княжна, - поприветствовал меня князь. - Как ваши дела? Я наслышан о наёмниках, нанятыми конкурентами вашего клана. Признаться, удивлён, что вы ещё живы.
Я мило улыбнулась:
- Стараюсь, по мере сил.
- Я хочу помочь вам, княжна, - князь не дал толком даже пообедать, сразу взял быка за рога.
- Вряд ли я нуждаюсь в помощи, князь.
Он проигнорировал мою реплику. Отрезал кусок мяса, положил в рот, тщательно прожевал, проглотил, опёрся локтем о край стола и вздохнул, как мог бы вздыхать добрый дядюшка над неразумностью любимого дитя.
- Я готов обеспечить вашу безопасность и позаботится о вас. Ничего более.
- С чего бы вам проявлять такую щедрость по отношению к потенциальной главе будущего крохотного, зависимого от Драйкан клана.
Князь улыбнулся:
- Почему же сразу от Драйкан? Я выделю вам территорию, заберу вас к себе вместе с вашими людьми. В моей структуре прибавится ещё один клан, княгиня останется ни с чем, а вы получите безопасность. Это хорошее предложение.
Мне оно таковым не показалось. Безопасность я получу, но не более. Про свободу можно забыть, и с шансом вернуться домой тоже придётся тоже распрощаться.
- Князь, у меня есть некоторые обязательства. Над вашим предложением мне нужно поразмышлять.
- Вы же понимаете, что сразу после вашего отъезда я могу сообщить заинтересованным лицам сведения о вашем маршруте?
Я ответила широкой, почти счастливой улыбкой:
- Князь, я не поддаюсь шантажу. По крайней мере, не этому. Но я обещаю тщательно подумать.
- Как вам угодно, - будто в отместку князь поднялся из-за стола, что означало конец обеду.
Чёрт, я даже первое блюдо попробовать не успела. Ладно, раунд я проиграла. Я вдруг невольно сравнила князя с Самаром. У изменённого было гораздо больше рычагов, чтобы на меня надавить, но он никогда не позволял себе пользоваться своим преимуществом.
Князь ушёл в сопровождении свиты, а меня обратно в комнаты конвоировал слуга. Тоже показательно. Шутки кончены. Едва оказавшись в апартаментах, я прямиком прошла в купальню, заперлась от Ланы и сжала на заколке бусину:
- Самар, здравствуй. Найдётся минутка? - мысленно спросила я.
- Ирма, для тебя я найду сколько угодно времени. Что у тебя случилось?
Приятно слышать.
- Пока ничего, если не считать желание князя Пайтис присвоить мой будущий клан. Я хотела спросить, почему ты отправил меня именно к нему?
- Князь на предстоящем Совете собирается начать новую охоту на нас, а в качестве доказательства, что мы не были истреблены до конца, предъявит моего человека. Ирма, твоя цель - пленник.
Я закашлялась. Переоценила я доброту Самара. Впрочем, подписалась быть шпионкой я сама, так что роптать нечего.
Оставаться в купальне дальше смысла не было, я перебралась в спальню и притворилась, что буду отдыхать, на самом же деле я собиралась хорошенько подумать. Очевидно, что задание Самара лучше выполнять ночью, когда все спят. Слабо представляю, как буду бродить по чужому дому, закрытому чарами, превосходящими защиту цитадели Драйкан. Магия масок - мой единственный шанс. Придётся в срочном порядке пополнять коллекцию «Невидимостью» и «Освобождением от пут». Где-то через полчаса план был окончательно составлен. Правда, информации у меня настолько мало, что ночная вылазка будет строиться сплошь на импровизации. Выглянув в гостиную, попросила передать князю, если он заинтересуется, конечно, что я с удовольствием воспользуюсь его гостеприимством, переночую и уеду завтра утром.
- Меня не беспокоить.
В спальне я первым делом скинула пару юбок на пол за кровать, если смотреть от входа. На самой кровати сложила гору из одеял и подушек. Кто бы ни вошёл, сразу меня, сидящую на полу не заметит, а потом я успею спрятать своё рукоделие под подол. Хвататься сразу за коробку с материалом для изготовления масок не стала. Начать следует с медитации.
Вообразить невидимость было легче всего, поэтому с неё и начала. Я расслабилась, как обычно расслаблялась перед тем, как начать вживаться в новую роль, позволила мыслям течь вяло, не фокусировала внимание ни на одной из них. Вспоминались дом, театр, глаза Самара. Воображение рисовало картинки радужного и не очень будущего. Нужное состояние пришло, и я представила, что сижу в пустом зрительном зале, а на сцену выходит актриса в костюме-аллегории невидимости. Сначала я видела её отчётливо, но постепенно актриса стала исчезать. Первым растаял подол, за ним пропали руки. Истаяли плечи, шея, нижняя половина лица. Последними пропали распущенные волосы. Осталась только полумаска, как мозаика, собранная из кусочков зеркала.
Я открыла глаза. Сложившийся в голове образ мне очень понравился. Сделаю свою «Невидимость» с огромным удовольствием. Уверенность, что всё получится крепла с каждой секундой. Я почувствовала творческий зуд, который не чувствовала со времени попадания в новый мир. Значит, я прижилась?
Картонка, ножницы и клей у меня были, а вот самого главного, зеркала, в коробке, разумеется, не оказалось. Логичнее было бы разобраться со второй маской, но работа с первой уже началась и, возможно, если прервусь, убью всю магию и весь настрой. Рисковать не хотелось. Хотелось творить. Я взяла из коробки довольно большой лоскут и прошла с ним в купальню, заперлась, подхватила флакончик с ароматическим маслом и, не слишком задумываясь о том, что делаю, со всей силы запустила им в зеркало. Князь, прости. Стекло с грохотом обрушилось. Наступила оглушительная тишина.
- Госпожа?!
- Леди?!
В дверь забарабанили почти сразу.
- Со мной всё в порядке! - крикнула я. - Я сейчас.
Я лихорадочно сгребала осколки на лоскут, завязала ткань узлом и, не придумав ничего лучше, спрятала добычу в декольте. Ногой разбрыляла оставшиеся на полу осколки, чтобы не было заметно, что части не хватает, затем открыла дверь.
- Госпожа?
- Я хотела умыться, и вот... Очень неудобно перед князем получилось.
- Вы в порядке? - взгляд у Ланы стал неожиданно цепким, острым, будто она не служанка, а следователь, подозревающий меня в чём-то нехорошем. - Вы пришли и сразу в купальню, меня не пустили, теперь второй раз зашли и даже заперлись.
- Не о чем беспокоиться, - с нажимом повторила я, обогнула девушку и забралась с ногами на кровать. Лане и Рису не оставалось ничего, кроме как отстать и уйти.
Я ждала, что прибегут слуги князя, но никто не появился. Тем лучше. Я перебралась на пол, разложила материал для работы и приступила. Невероятно, но никто мне не помешал, я закончила даже быстрее, чем планировала. Новенькая маска поблёскивала зеркальными осколками и манила её опробовать. Подопытными будут Рис и Лана, это понятно. Прежде чем устраивать эксперимент, я убрала все следы творческой деятельности, потом надела-таки свою поделку, почувствовала себя невидимкой и выглянула в гостиную.
Ни Лана, ни Чарис на движение двери не отреагировали. То ли снова слишком увлеклись друг другом, то ли магия работала. Я подошла к ним поближе, Чарис потянулся к Лане, и я стала свидетелем полного трепета и нежности поцелуя. Я отвернулась и выскользнула в коридор. Нужно проверить, «видят» ли меня защитные чары замка.
Задачка усложнялась тем, что не знаю, по какому принципу работает защита в цитадели клана Пайтис. У Драйкан чары путают, сбивают с дороги, вызывают головную боль. Я незамеченной прошла по коридору до поворота, убедилась, что вокруг никого и сняла маску. Надо же проверить. Горло словно железным обручем сдавило, перед глазами запрыгали цветные пятна. Я попыталась понять, куда идти, но интерьер был незнакомый. Мне мерещилось, что я стою на лестнице. Состояние - предобморочное.
Поспешно вернула маску на лицо. Дыхание восстанавливалось с трудом. Мне хватило ума вернуться к комнате. Я остановилась около напольной вазы, когда мимо меня промчался отряд стражи. Удачно я вжалась в стену. Меня не заметили.
- Вокруг никого, - страж просканировал коридор непонятной штукой, похожей на фонарик, - Неизвестный возник ровно в этой точке, не простоял и минуты и исчез.
Я вздрогнула и затаила дыхание.
- Слишком быстро, кто это не определить. Рядом апартаменты княжны.
- Проверить.
Я бегом рванула обратно. Не хватало только попасться столь глупо. Я боялась открывать дверь, но невидимость работала на отлично, страж ничего не заметил. Когда он полминуты спустя постучался, чтобы проверить меня под видом слуги, посланного князем, я вышла из спальни и уверила, что всё хорошо, попросила принести мне перекусить и сообщила, что задержусь до завтра. Страж ушёл ни с чем.
Стоило двери за ним закрыться, как меня зазнобило. Нервы ни к чёрту. Я насилу съела принесённый мне обед, забралась в постель, закуталась в одеяло, как в кокон, и пролежала до самого вечера. К ночи я взяла себя в руки, за полчаса создала вторую, недостающую маску. Ещё через час я настроилась на игру. Из комнаты вышла уже не я, а Бесстрашная Шпионка.