Как ни странно, следующие визиты прошли как по маслу. Князья и княгини, возглавлявшие средние по весу кланы мной не интересовались, да и клан Драйкан, пятый в Совете, но владевший землёй на противоположной части материка казался им бесперспективным партнёром. Меня встречали гостеприимно, строго блюли этикет и не выходили за рамки.

Я отыгрывала свою роль, ставшую неожиданно будничной. Убийцы больше не тревожили, Самар новых заданий не подкидывал. Я расслабилась, насколько это было возможно. Я понимала, что временное отсутствие проблем - это затишье перед бурей. Спектакль подходит к концу. Я отвлекла внимание от настоящей княжны, дочь княгини совсем скоро возглавит собственный клан, и мне предстоит потребовать вернуть меня домой. Мне предстоит предъявить счёт, по которому моя приёмная матушка не собирается платить.

Чарис предложил остановиться на день в городе, и я согласилась. Венец я спрятала, пользуясь маской «Невидимости», саму маску тоже скрыла, и из княжны превратилась в простую смертную. Мы оставили экипаж и втроём двинулись по улице, наугад выбирая направление. Чарис подхватил под руку меня и Лану, широко улыбнулся и предложил:

- Девушки, а могу я вас угостить местными сладостями? Чайный салон династии Елений известен на весь материк.

Мы закивали.

Чарис прикусил губу.

- Не знаю, куда идти, - признался он. - Ничего, сейчас отыщем.

И мы отправились на поиски. Причём получилось неожиданно весело. Мы сворачивали с одной улицы на другую, обсуждали архитектуру, пересекли рынок, где я с полчаса выбирала глиняную свистульку в форме кошачьей головы и в результате ничего не выбрала. Лана разжилась полотном серо-голубого кружева и и шапочкой из бисера. Чарис приобрёл себе нож.

Чайный салон появился на пути совершенно неожиданно. Мы обогнули двухэтажный дом и вышли на площадь, в центре которой бил фонтан, выполненный в форме сервиза. Вода вырывалась мощной струёй из носика гигантского чайника и по очереди наполняла чашки, из которых утекала в блюдца, а затем сливалась в бассейн. Над площадью возвышался трёхэтажный особняк, щедро украшенный белой лепниной. Первое впечатление - торт, щедро залитый взбитыми сливками.

- Нам сюда! - обрадовался Чарис и перекинул из руки в руку пакеты с покупками Ланы.

В очередной раз я ощутила себя лишней и отчётливо поняла, что Чарис устроил праздник не для меня, а для Ланы. Если бы мы были вдвоём, мы бы ехали в Совет, а не дурачились в городишке, оставшимся для меня безымянным.

Однако настроение не упало. В конце концов, Чарис и Лана встретились благодаря мне, пусть чуток потерпят моё присутствие, недолго осталось. Чарис первым шагнул к парадной двери, чтобы открыть её для нас, но его опередили. Дверь распахнул сероглазый парень с обаятельной улыбкой.

- Добро пожаловать в Чайный салон Елень. Пожалуйте сюда.

Больше Чарис инициативу не упускал и провёл нас в указанном направлении, усадил на диван, похожий на пирожное, сам же отправился в кассу. Точнее, местный её аналог. Я провожала его взглядом и думала, что, возможно, всё могло сложиться иначе.

- Он замечательный, - шепнула Лана и мгновенно отвернулась, скрывая эмоции. Плачет? Уже хоронит любимого? Я тряхнула головой, отгоняя ненужные мрачные мысли.

- Да, замечательный.

Чарис вернулся к нам минуту спустя. В руке он сжимал три пригласительных. Интересная система...

- Пойдёмте, - Чарис подал руку сначала Лане, потом мне.

Дружной компанией мы поднялись на второй этаж, и я впервые в жизни попала в сладкий рай. Больше ста сортов чая, тысяча видов пирожных, креманки со взбитыми сливками, вазочки с вареньем, со свежими ягодами, с фруктами. В общем, Чарис знал, куда привести девушку.

К экипажу мы вернулись ближе к вечеру, объевшиеся и счастливые. Чарис утрамбовал наши покупки к остальному багажу. Лана помогала, а я остановилась рядом с ящером, ожидая, пока меня позовут садиться. Я бы и рада поучаствовать, но за все дни путешествия Чарис так и не допустил меня к тому, что считал зоной своей ответственности.

- Леди, не стоит утруждаться, - раз за разом мягко повторял он.

От нечего делать я таращилась на нашего ящера, который в ответ косил на меня жёлтым глазом. Зверь нагнул шею и мотнул головой в мою сторону. Раньше он так никогда не делал. Ящер повторил манёвр. Будь он домашним питомцем, я бы решила, что он выпрашивает ласку. Я неуверенно протянула руку, всё же клыки у ящера внушительные, и провела по шершавой голове. Ящер агукнул и изогнул шею ещё сильнее. Ладно...

Я подступила к нему чуть ближе, ещё раз провела рукой по голове, скользнула пальцами на шею. Ящер дёрнулся, словно я сделала ему больно, но вновь подставил голову. Не поняла. Окончательно потеряв страх, я подступила к животному вплотную и всмотрелась в шею. Вот чешуйки идут одна к одной, линия плавная, никаких шишек, наростов. Две чешуйки вздыбились и словно наскакивали друг на друга. Ящер дёрнулся именно тогда, когда я коснулась больного места. Оперлась о его спину, всмотрелась.

Чешуйки повредились не просто так. Из ранки торчал тонкий хвост занозы. Бедный мой. Сжала занозу с двух сторон и, стараясь не обломить, потянула. Ящер издал очередной звук, похожий на клёкот, но не сдвинулся ни на миллиметр. Умница, а не зверь.

- Потерпи, - попросила я.

- Леди, что вы делаете? - удивился Чарис.

- Погоди, - отмахнулась я и плавно вытащила досаждавшую ящеру дрянь, - Смотри.

Ящер в благодарность боднул меня головой. С трудом устояла.

- Леди? - Чарис забрал у меня из рук иглу с утолщением посередине. - Леди, это артефакт. Леди, нас нашли. Быстро в экипаж.

И не дожидаясь, пока я выполню команду, подхватил меня на руки, буквально закинул в салон, запрыгнул сам, захлопнул дверь.

- Держитесь!

Следующую команду он отдал ящеру, и зверь сорвался на бег.

- Идиот! Расслабился, - сам себя ругал Чарис, управляя экипажем.

- Что это было? - шёпотом спросила у Ланы.

- Рис, ты не виноват, - сначала она попыталась утешить его, только потом отреагировала на мой вопрос. - Артефакт? Либо отрава, либо маяк. Возможно, и то, и то. Или ещё что-то. Рис, - она подалась вперёд и аккуратно сжала его плечи, - ты не виноват. Нас бы всё равно нашли. Ты же понимаешь.

Пальчики Ланы умело забегали по его спине, и Чарис начал расслабляться. Ящер резво бежал, город остался позади. Ничего не происходило. Наверное, если и нападут, то ночью. Я привалилась к боковой стене и прикрыла глаза. Потянулись часы муторного ожидания. Скоро разразится гром. Не в прямом смысле слова.

Чарис решил гнать всю ночь, а на отдых остановиться с восходом. Не уверена, что идея правильная, но Чарису видней. Ужинать после сладостей не хотелось, и Лана вытащила из-под сидения два спальника.

- Попробуйте поспать, госпожа, - улыбнулась она.

Кольнуло предчувствие подвоха, но я послушно улеглась. Лана устроилась рядом в соседнем спальнике, и минут через двадцать раздалось её мерное сопение. Сколько-то я прислушивалась к её дыханию, потом вспомнила, чему меня учили на курсах. Раз сама я комок нервов, нужно войти в роль довольной жизнью, уверенной в будущем девушки. Сразу полегчает.

Мне действительно удалось справиться с напряжением, и где-то через полчаса я задремала, но не уснула. Лана резко перестала сопеть. Это-то и не дало мне окончательно погрузиться в мир грёз. Лана, судя по звукам, выпуталась из спальника и подсела к Чарису.

- Ты не можешь позволить ей себя погубить, - жарко зашептала она. - Кто ей дал право забирать тебя с собой? Пусть отпустит.

Лана вторила моим собственным мыслям и озвучила рецепт спасения Риса.

- Я артефакт жизни, я не могу.

- Бросаешь меня?! Ради госпожи?

Послышался звук поцелуя.

- Лана, у меня стоит ментальный блок. Я не могу о таком просить.

Ещё с десяток поцелуев, и Чарис отстранился:

- Лана, любимая, я всё понимаю, но будет лучше, если ты ляжешь сейчас. Хорошо?

Лана нехотя повиновалась, что, впрочем, не помешало ей уснуть моментально. У меня возникло подозрение, что она любит парня гораздо меньше, чем показывает, и что разговор был предназначен для меня. Не зря же у меня было предчувствие подвоха.

Нападения так и не случилось. Не знаю, что послужило причиной: вовремя выброшенный маяк, если это был он, бегство, длившееся ночь напролёт или убийцы устроили засаду впереди. Утром, когда мы снова двинулись в путь после короткой остановки, я попросила карту. Раньше география чужого мира меня мало интересовала, я верила, что Чарис разберётся с маршрутом гораздо лучше меня, но сейчас мне захотелось проверить свою догадку.

Материк покрывала сеть дорог, соединявшая между собой немногочисленные города, которых на весь континент не наберётся и и двух тысяч. В мелкие города можно было попасть только по одной единственной дороге, как, например, в Прен. Аласия располагалась на перекрестье трёх дорог, но это мало помогало делу, поскольку, чтобы перебраться с восточного пути на южный, следовало сделать огромный крюк.

В Совет можно было попасть по одной из пяти дорог, по числу кланов, входивших в Совет Пяти, но, учитывая, что мы ехали с юго-востока, нам был открыт только один путь. Чарис понял, о чём я размышляю. Я водила пальцем по карте так и эдак, но выхода не видела.

- Бессмысленно, леди. Дорог всего пять. Нас ждут на каждой.

- Неужели допускают подобную охоту под самым носом у Совета?

Чарис грустно улыбнулся:

- Леди, более того, в Совете внимательно наблюдают за схваткой. Считается, что это своего рода испытание.

- Дикие нравы.

- Мне жаль.

Я отложила карту. Нестерпимо захотелось обратиться к Самару. Просто поболтать, посоветоваться, попросить защитный артефакт, с помощью которого его люди провели нас через лес. Тогда мы могли бы обойти засаду... Наверное, если бы Самар мог, он бы дал мне артефакт без просьб с моей стороны. Я потянулась к заколке, но остановила движение и опустила руку. Я твёрдо решила вернуться домой, ни к чему мне привязываться к изменённому.

Я не сразу обратила внимание на то, что ящер идёт медленнее. Заметила, когда уже Чарис неприкрыто забеспокоился. Он остановил экипаж, вышел на улицу. Я рванула следом, а Лана осталась сидеть в салоне, только наружу выглянула, чтобы спросить, что там. Ящер мотал головой, переступал с лапы на лапу, утробно порыкивал. На Чариса огрызнулся, клацнув зубами, а меня подпустил.

Заранее предчувствуя худшее, осторожно приблизилась, положила ладонь ему на лоб и, едва касаясь, погладила. Пробежала кончиками пальцев по шее вниз. Ранка, откуда я вчера вытащила занозу, воспалилась. Шкура была горячая-прегорячая, чешуйки лущились и опадали одна за одной.

- Рис, всё плохо.

- Вижу.

Чарис ненадолго нырнул обратно в экипаж и вернулся с непрозрачной банкой в руках. Сорвал крышку.

- Попробуйте намазать поражённое место этим. Должно помочь, - в голосе парня слышалась неуверенность.

Я взяла банку, зачерпнула сразу пригоршню сомнительного снадобья и щедро шлёпнула лекарство зверю на шкуру. Ящер пронзительно крикнул, дёрнувшись всем телом, но всё же позволил мне размазать снадобье не только вокруг, но и по самой ранке.

- Разве он не должен быть защищён? - спросила я, когда, закончив с мазью, гладила ящера по морде, успокаивая.

- Ящера предоставил ваш изменённый, леди. Я не могу знать, какая защита стояла у животного. Могу сказать только одно - она была недостаточная.

Я вздохнула, села прямо на каменную плиту, благо солнце её нагрело, скрестила ноги по-турецки. Ящер тоже прилёг и устроил морду мне на колени. Зверь оказался падок на ласку, которой, судя по всему, его не баловали. Я рассеяно чесала его морду и наблюдала, как Лана и Чарис суетятся, устраивая незапланированную стоянку.

Ящер начал поскуливать, напрочь отказался принимать еду или питьё, и стало окончательно ясно, что дело плохо. Я отозвала Чариса в сторону и, пока Лана не слышала, тихо уточнила:

- Почему бы не попробовать маску?

- Если бы рана имела немагическое происхождение, я бы сказал «да», но получится ли у вас перебороть чужую магию, я не знаю. Попытайтесь. Хуже не будет.

- Отвлеки Лану. Ей не нужно знать о моих способностях.

Чарис лишь устало кивнул и через пять минут увлёк Лану за экипаж. Знаю, чем они там будут заниматься. Я передёрнула плечами, дождалась первого стона и достала ридикюль со своей пока скромной коллекцией.

Когда я медитировала на тему исцеления, представляла себе некую абстрактную абсолютную силу. По идее, должно получиться. Я вернулась к ящеру, держа в руке маску. Позволила ему её обнюхать. Некстати подумалось, что Самар тоже бы её обнюхивал. Погладила ящера и надела маску.

Хорошо, что я стояла чуть в стороне. Ящер, едва я почувствовала себя великой целительницей, словно с ума сошёл. Остервенело закричал и опрометью бросился прочь, не разбирая пути. Я едва сумела отскочить. Завалилась на спину. Повезло, что не расшиблась.

- Что это? - вскрикнула рядом Лана.

Я поспешно стащила маску с лица и спрятала в складках верхней юбки, только потом приподнялась на локтях. Лана хлопала глазами и прижимала к груди покрывало. Чарис, не заботясь о штанах, стоял, смотрел вслед экипажу и ругался последними словами.

- Так, он не мог уйти далеко, - наконец, Рис немного успокоился и начал мыслить конструктивно, - Собираем всё, что можем унести и идём следом. Будет возможность - вернёмся за остальным. Леди, простите, что приходится вас тревожить, но было бы замечательно, если бы вы смогли что-то взять.

Как завернул-то.

- Само собой.

Вещи собрали в рекордные сроки. Основной груз взял Чарис, нам с Ланой раздал поровну, каждой достался не слишком тяжёлый мешок. Последним Чарис скрутил ковёр и закинул себе на плечо. Лана попыталась что-нибудь у него отобрать, но быстро сдалась. Игра в заботливость? Вспомнилось предупреждение изменённого, что Лана хочет что-то у меня украсть. Странно. Если она его не любит, а только рисуется, то зачем простой служанке артефакт жизни?

Ответов не было, а ящер умчался далеко. Поначалу было сносно. Мне хотелось скорее отыскать ящера. Я всё ещё надеялась его исцелить. Пусть без маски, пусть лечебная мазь поможет. Почему-то из всех нас именно ящера мне было жальче всего. Бессловесное зависимое существо, ставшее разменной монетой в людских разборках.

Я шла в бодром темпе, но где-то через час ноги начали уставать. Солнце нещадно палило, голову припекло. К счастью, я догадалась отвязать одну из верхних юбок и намотать на голову вместо тюрбана.

Лана изначально экономила силы и размеренно шагала в самом конце. Чарис постоянно оглядывался на неё, время от времени останавливался и просил меня подождать. Пошёл второй час. Далековато ящер сбежал. Может, не так уж и плохо ему было.

Безумно хотелось пить, но вся провизия осталась в экипаже. Я терпела и не жаловалась. На языке крутился вопрос, реально ли дойти до ближайшего города, но я предпочту не знать и надеяться на лучшее.

Дорога плавно изогнулась, и мы увидели ящера. Зверь мчался, не разбирая пути. Когда дорога начала поворачивать, он продолжил бежать по прямой и неизбежно врезался в дерево. Вероятно, удар отрезвил. Ящер остановился. Более того, он смог вернуться на дорогу под защиту магии и втянуть за собой разбитый экипаж. Сейчас ящер лежал, дрожал и скулил. Потом подумаю, как он умудряется издавать столько разнообразных звуков. Я швырнула вещи, подлетела к нему и опустилась на колени.

Ящер меня узнал. Повернул голову, чтобы лучше меня видеть. Глаз был мутным, словно затянутым бензиновой плёнкой.

- Мой хороший, - прошептала я, укладывая ладонь ему на нос.

В ответ ящер агукнул.

- Он сломал ногу и ушиб бок, - с неодобрением заметил Чарис, осматривая нашего зверя.

Не смертельно, а вот шея... В том месте, куда воткнули артефакт, чешуя слезла, обнажив очень нежную кожу. Воспаление распространилось дальше. Отчётливо проступила опухоль.

- Ему же можно чем-то помочь? - пробовать маску повторно я боялась.

- Сожалею, - и, заметив, как у меня расширяются глаза, Чарис быстро добавил. - Он сильный. Организм может справиться.

Я не поверила. Значит, по всем прогнозам ящер умрёт. Погладила его по шее, почесала подбородок, наросты на лбу, кончик носа.

- Давай попробуем ещё раз? - предложила я шёпотом.

Идея казалась откровенно плохой, пугать зверя - жестокое издевательство, но иначе я ему точно не помогу. Обняла ящера за шею. Он устал, нога сломана - не сбежит, и у меня будет минутка, чтобы понять, работает моё «Исцеление» или нет. Прости, мой хороший.

Рывком натянула маску. Ящер дёрнулся, но подняться не смог. Уже радует. Потерпи. Через прорезь маски воспалённый участок шеи выглядел чёрной пульсирующей кляксой, миллиметр за миллиметром расползающейся не только вширь, но и вглубь, причём больше вглубь, чем вширь. Чёрное щупальце почти прошило шею насквозь, оплело позвоночник. Ещё немного, и будет поздно.

Я представила, что я нематериальна, я - целительная сила, я - лекарство, панацея, способная побороть любую дрянь. Увы, я слаба в медицине, но даже моих куцых знаний хватало, чтобы понять, что в первую очередь нужно спасать позвоночник. Попыталась окружить кость невидимым щитом, но щупальце, реагируя на попытку исцелить, выпустило с десяток отростков, вспарывая плоть. Вот отчего озверел ящер. Я напряглась, но черное щупальце одним точным ударом врезалось в один из позвонков. Шея хрустнула.

Я скинула маску, обхватила ящера за морду. Он тявкнул, приоткрыл пасть, вывалил язык. На мутный глаз опустилась плёнка прозрачного века, ящер обмяк, перестал держать голову. Я отказывалась верить, снова натянула маску, уже зная, что увижу. Ящер был мёртв окончательно и бесповоротно.

Я всё-таки спросила Чариса:

- А можно сделать маску «Воскрешение»?

Парень посмотрел на меня с жалостью:

- Простите, леди. Не стоит путать магию и чудо.

Я отвернулась. На глаза наворачивались слёзы. Умом я понимала, что у ящера не было шансов, но я никогда не отделаюсь от чувства вины. Мне казалось, что, не на день я маску в самый первый раз, у зверя был бы крошечный шанс.

- Леди, - голос Чариса звучал преступно бодро и жизнерадостно, - запас воды уцелел. До города дотянем. Деньги есть, купим новый экипаж. Не о чем волноваться.

Я по-прежнему сидела с мёртвым зверем. Оглянулась на Лану, перепаковывающую вещи и окончательно признала перед собой, что, какие бы цели она перед собой ни ставила, я отдам Чариса ей. Я не могу, чтобы его смерть повисла камнем на моей совести. И в то же время... Я эгоистка. Отпустить Чариса прямо сейчас я не рискну. Наверное, я неоправданно плохо думаю о своих спутниках, но я боюсь, что они запросто бросят меня и даже не проводят до города. Собственно, без них до Совета я не доберусь.

- Леди, не раскисайте. Это всего лишь ящер.

Я послушно поднялась с земли.

- Далеко нам идти? Что мне взять из вещей?

- Леди, мы два часа чесали как нахлыстанные. К тому же у нас была тяжёлая ночь. Отдыхаем. Выходим рано утром.

- А если погоня? - вяло спросила я. Ответ очевиден, и Чарис его озвучил:

- Пеших нас неизбежно догонят независимо от того, пойдём мы сейчас или отдохнём.

Чарис расстелил ковёр, который-таки нёс на плече почти два часа. Лана вытащила из салона спальники, я занялась личными вещами. Привычные, заученные действия на фоне разбитого экипажа и мёртвого ящера создавали ощущение нереальности. Я всё пыталась себя ущипнуть и вынырнуть из кошмара. Только не знаю, из какого. Хотела ли я очнуться дома или хотела обнаружить, что ящер жив?

Коллекция масок, к счастью, уцелела. Я пододвинула ридикюль к себе поближе.

- Я знаю, что там, - неожиданно сказала Лана. - Я догадалась. Вы владеете магией масок.

Я вздрогнула. Служанка смотрела на меня слишком пристально. Лана понимающе улыбнулась.

- Госпожа, я обещаю, что пойду с вами на Совет по доброй воле, а не только по приказу. Клянусь.

Хотела сказать, что не верю, но вместо этого ответила:

- Благодарю.

Лана улыбнулась и протянула мне стакан чая.