Двухдневное плавание подходило к концу. За час до прибытия мы с Самаром поднялись на палубу. Мне хотелось увидеть континент, считающийся мёртвым. Самар не одобрял, но и не возражал, сказал, что смотреть не на что, но всё же поднялся со мной наверх, приобнял за талию и позволил увидеть неподвижную тёмную, почти чёрную воду.

- Говорю же, не на что смотреть.

Небо закрывали низкие свинцовые тучи, но дождь даже не накрапывал. Действительно, мёртвое место. Даже ветра нет.

Плеснула вода. Я повернулась на звук. Из пучины поднялись и плавно разворачивались два гигантских щупальца. Одно было покрыто панцирем с острыми зазубринами, второе оказалось мягким, на вид уязвимым, сплошь покрытым присосками, похожими на открытые ярко-розовые глотки.

Щупальце в панцире выпустило из кончика усики, потрогало ими воздух и примерилось к нашему кораблю. В мгновение щупальце преобразовалось в подобие меча и обрушилось на нас. Я только охнуть успела. Самар покрепче прижал меня к себе. Я успела удивиться его невозмутимости, над нами вспыхнул защитный купол, без труда выдержавший удар. Щупальце отдёрнулось, покачалось и стремительно убралось в воду.

В игру вступило второе щупальце. Оно было не в пример осторожней. Плавно, почти любя, оно тронуло щит одной из присосок, попыталось приклеиться. По куполу пробежал голубоватый разряд, щупальце отдёрнулось, и я увидела, что от обуглившейся присоски поднимается тонкая струйка дыма. Щупальце отодвинулось от купала, несколько раз интенсивно дёрнулось, обгоревшая присоска оторвалась как отрывается от ветки переспелое яблоко. Ранка быстро затянулась бронёй, какая была у первого щупальца. Короткий всплеск, и над водой снова ничего не было.

- Под нами тварями кишмя кишит.

Я повернулась к Самару и обняла его за шею.

- Как вы отличаете обычных животных от тварей?

- Не только животных, если уж на то пошло. Растения тоже изменились после катастрофы. Что касается твоего вопроса, то всё очень просто. Подлинно живые существа никогда не нападают без причины, если они не бешеные. Сытый хищник позволит потенциальной добыче пройти мимо, тварь нападёт.

- Может, они защищают территорию?

- У многих даже логова нет, день и ночь рыщут в поисках жертв. Нет, мы исследовали. Они ничего не защищают. Кстати, мы ведь такие же. Как только разум отказывает, мы срываемся с места и уничтожаем всё живое, что встретим на пути. Ты меня вернула, мой свет. Вырвала из тьмы безумия, - Самар прижался губами к моей руки и грустно улыбнулся.

- Самар...

- Ирма, смотри. Ты же хотела.

Щупальца неведомых зверей пытались атаковать нас каждые десять-пятнадцать минут. Пару раз сверху пикировали птицы с мощными клювами и хищно выставленными когтями. Чем больше я смотрела, тем лучше понимала, что вряд ли этот мир когда-нибудь оправится после катастрофы. Слишком искалечен.

Впереди показалась земля. Буро-жёлтые скалы вырастали из моря острыми клыками. Сколько ни старалась, я так и не смогла рассмотреть признаков хоть какой-нибудь жизни на них. Ни мха, ни травы, ни птичьих гнёзд. Сколько-то мы шли вдоль берега. Именно тогда случилось незначительное происшествие, подтвердившее рассказ Самара: до нас донёсся дробный цокот когтей по камню, и минуту спустя на край обрыва выскочил монстр: вздыбленная коричнево-грязная шерсть, огромная пасть, истекающая слюной, шесть когтистых мощных лап. Чудовище принюхалось и прыгнуло, выставив когти точь-в-точь как это делали птицы. Купол сработал идеально, попросту поджёг тварь.

Не в силах вынести зрелище, я отвернулась и уткнулась в грудь Самару. Он торопливо зажал мне уши, чтобы не слышала визг горящего существа, и увёл вниз, в каюту.

- Предупреждал же.

Второй раз мы поднялись наверх, когда корабль причалил. Рассмотреть что-либо вокруг мешал мутный защитный купол. Нас встречали всего несколько изменённых в униформе. Они слаженно поприветствовали меня кивком, проигнорировали Самара и проводили нас в укреплённое, как форт, здание, где усадили в экипаж, мало чем отличающийся от тех, которые колесят по дорогам «живого» континента. Главное отличие: здесь вместо ящеров использовали потомков ослов. Никогда бы не подумала, что на ушах можно отрастить крюки, наподобие рыболовных. Что ими хватать?

- Запас пшеницы хранился в защищённых подземных амбарах, и ещё во время катастрофы не были заражены курицы и индейки с птицефермы стратегического назначения. Это нас и спасло, позволило выжить, - объяснил Самар.

Разговаривать о важном не хотелось - только себя накручивать. Уж лучше слушать байки о прошлом. Нас везли прямиком на встречу с главами Западного союза. С одной стороны, это говорило об уме глав: чем быстрее мы с Самаром вернёмся в замок Райоль, тем лучше для дела, и ради нас высокопоставленные изменённые пересмотрели планы на день. С другой стороны, нам не давали времени сориентироваться, пообщаться с потенциальными союзниками до официальной части. В сухом остатке получается, что переломить предварительные договорённости Трайкона будет не так просто.

Вот уж, отправляясь на театральные курсы, не мечтала увязнуть в иномирной политике.

Нас привезли в очередной форт. Я предположила, что форт. Выйти разрешили только внутри здания и увидеть строение снаружи не представлялось возможным. Двое изменённых с заметным трудом сдвинули металлическую крышку люка и пригласили на лифтовую платформу. Идея забраться под землю мне сходу не понравилась, но не спорить же. Я послушно встала в самый центр, и Самар тотчас пристроился рядом, обхватил за талию и притянул к себе. Я нахмурилась. Вроде бы не время и не место для нежностей, но, когда платформа рывками пошла вниз, оценила его предусмотрительность.

Пять минут по узким полутёмным переходам, десять минут ожидания в пустой, похожей на пещеру, комнате, и нас позвали. Изменённый в знакомой униформе распахнул обитую железом дверь. Мы с Самаром вошли в ярко освещённый прямоугольный зал без отделки. Обязательно потом спрошу, почему они не заботятся об интерьере.

Я привычно выпрямилась, свела лопатки, подняла подбородок, чтобы был идеально прямой угол и лениво осмотрелась. Внешняя расслабленность не мешала подмечать детали. Двадцать семь рабочих столов стояли полукругом. За каждым столом сидел изменённый. Видимо, главы Союза.

- Шан-Гери? - спросил сидящий по центру.

Глупый вопрос. Удивление звучит настолько ненатурально, что даже дураку понятно, что обо мне уже доложили. Впрочем, не моё дело. Я приняла правила игры и величественно кивнула. Главы один за другим поднялись. Какая демонстрация уважения... Знак расположения? Сомнительно. В любом случае обольщаться не стоит. Улыбка ещё никому не мешала подсыпать яд в бокал визави. Для меня принесли отдельный стол, стул с высокой спинкой поставили так, чтобы я разместилась лицом к главам и полубоком ко входу. Самар встал рядом со мной, скопировав не то секретарей, не то помощников, не то телохранителей, стоявших по правую руку каждого из глав.

Главы сели:

- Мы счастливы, не побоюсь говорить от лица всех членов Союза, что одна из наших семей обрела свою Шан.

Начали за здравие, кончили за упокой. Слова о семье резанули слух. Не Гери обрёл, не Самар, а всего лишь семья. Угу, так я и согласилась. Но пока взбрыкивать рано. Слова это слова.

- В нашей истории было всего семь случаев обретения Шан. Вы восьмая.

Об этом Самар рассказывал. Семь случайностей отделённых друг от друга веками, постоянная борьба за шанс выжить. Только недавно у изменённых появилось достаточно ресурсов, чтобы отправить экспедицию на «живой» материк в поисках постоянного притока хранителей разума.

- Чтобы вы не утруждались, предлагаю сначала выслушать доклад Гери Трайкона, а вы, если посчитаете нужным, дополните.

- Благодарю, - улыбнулась я.

Произведённое Трайконом впечатление против сказанного мной последнего слова. Пожалуй, я оказалась в более выгодном положении. Во-первых, собственной речи у меня не заготовлено. Наработки есть, но их недостаточно. Во-вторых, опровергнуть прозвучавшие аргументы легче, услышав их. Не придётся предугадывать. В-третьих, пока Трайкон будет вещать, я отслежу реакцию глав и смогу правильно построить своё выступление.

Дверь распахнулась, и в зал вошёл наш враг. Я смотрела на Трайкона абсолютно нейтрально, с ноткой любопытства и одобрения. О том, что я подозреваю его в желании откусить от нашего пирога, окружающим знать не обязательно. Я даже приветливую улыбку на лице изобразила.

- Я бесконечно признателен за оказанное мне доверие и надеюсь оправдать ваши ожидания, - Трайкон поклонился. - Я осмотрел земли захваченного Гери Самаром клана Райоль, близлежащие территории, а также прошёл на корабле вдоль северо-восточного берега «живого» материка.

Вот и первое слабое место врага. Судя по вступительному слову, Трайкон не силён в риторике. Он будет забрасывать безвкусными фактами и пресной статистикой. Пара ярких эмоциональных выпадов, и я его затмлю. Хорошо быть актрисой.

Я внимательно слушала его доклад и всё больше убеждалась, что упирать надо именно на внешнюю привлекательность выступления. Трайкон приводил железобетонные аргументы и перебить его логику я не смогу.

- Самар? - мысленно спросила я, в надежде, что муж подскажет хоть что-нибудь дельное. Увы.

- Он сгущает краски, но в целом он прав.

- Надеюсь, он не сейчас тебя убедил в своей правоте? - напряжённо уточнила я.

- Ирма, не волнуйся. Я по-прежнему верю, что победа стоит риска.

Оставив Самара в покое, я вновь сосредоточилась на докладе Трайкона. В ход шли всё более убойные аргументы, но цели не достигали. Я мысленно ухмыльнулась. Ошибаетесь, дорогой мой. Зачем же столько молоть языком? Поберегите уши слушателей и вам ответят симпатией. И уж точно не следует утомлять незаинтересованную аудиторию своими изысканиями. Пятнадцать минут для подобного выступления слишком много, Трайкон же вещал почти час.

- Прогноз неутешительный, - он, наконец, решила закруглиться. - В любой момент люди узнают о нас, и их реакция будет единственно возможной. Они придут и уничтожат нас. Добьют, закончат то, что не сумели закончить когда-то. Шан-Гери даже не исключение, Шан-Гери просто чужачка в нашем мире, втянутая в интриги пятого клана, Шан-Гери приняла помощь Гери Самара, поскольку была изначально лишена предубеждений против нас и обладает неприятным опытом общения с людьми «живого» континента.

Я недовольно прищурилась. Не стоит обо мне так говорить, ох не стоит.

- Итак. Первое. Я рекомендую в кратчайшие сроки эвакуировать семью Гери, уничтожить все следы нашего пребывания на «живом» материке и ликвидировать свидетелей. Второе. Гери Самар перед захватом замка Райоль располагал достаточной информацией, чтобы здраво оценивать риски и последствия. Его неоправданное безосновательное решение поставило всех нас под угрозу уничтожения. Я требую судить Гери Самара за предательство.

Я сжала руку с такой силой, что наверняка на ладони отпечатались полумесяцы ногтей. Трайкон требовал казнить Самара. Уничтожу гада. Я улыбнулась ещё слаще, проследила, как Трайкон кланяется и отступает к стене.

- Полагаю, что всё уже сказано, - произнёс один из глав Союза.

- Неужели? - добавив в интонации побольше яда, оборвала я.

Изменённые удивились.

- Шан-Гери, вам есть, что добавить?

- Именно, - и, не дожидаясь разрешения, взяла слово. - Гери Трайкон проделал серьёзную работу и привёл массу достоверных данных, но, по моему глубокому убеждению, дал в корне неверную оценку ситуации. Люди готовы уничтожить изменённых по причине отсутствия достоверной информации. Говоря про изменённых, они представляют себе жутких монстров. Вы не чудовища, вы разумные и цивилизованные. Я понимаю, что сообщать о себе крайне рискованно и опасно, поэтому не предлагаю раскрываться, но прошу обратить внимание на отношение к изменённым моих бывших слуг, Ланы и Чариса. Будучи коренными жителями Атайтики, они поначалу испугались, но, убедившись, что предрассудки лгут, изменили к Гери Самару своё отношение. Более того, члены клана Райоль больше не стремятся сообщить о вас Совету Пятнадцати. Жизнь им дороже. И я имею в виду угрозу со стороны Совета.

Мужчина, поддержавший Трайкона, поднялся из-за стола, и мне пришлось прерваться.

- Шан-Гери, прошу прощения. Всё, что вы говорите, не противоречит докладу. Я понимаю, что вы пытаетесь смягчить вину Гери Самара, но это невозможно. Позвольте, я поясню предельно просто?

Я медленно кивнула. Поняв, что я могу вот-вот завладеть слушателями с потрохами, мужчина влез и вынудил меня временно замолчать. Ключевое слово - временно, поскольку, расклад меняется, цель остаётся. Не важно, отыграю я Самара у толпы или у одного противника. Победа будет за мной.

- Гери Самар был отправлен, чтобы выяснить, возможно ли наладить сотрудничество с людьми. Мы только что поняли, что задача невыполнима. Вместо того, чтобы вернуться и отчитаться, Гери Самар осознанно подставил нас под удар.

Вот и пришло время достать из рукава заготовленный козырь. Я резко встала, подалась вперёд, оперлась двумя руками о столешницу. Поза тигрицы перед прыжком.

Главам пришлось подняться вслед за мной.

- Задача Гери Самара найти для семей надёжных хранителей разума, - медленно проговорила я, сделала паузу, и, когда возражений не последовало, выделяя голосом каждое слово, весомо закончила. - Задача. Выполнена.

Миг оглушительной тишины. Я выпрямилась.

- Как? - не понял один из мужчин. Не то переспросил, не то вопрос задал.

- Довериться нынешнему поколению, действительно, нельзя, поэтому Гери Самар, - то, что я сейчас говорила, для мужа было новостью,- открывает школу для детей, в которой он через каких-то пять-шесть лет воспитает людей, достойных стать хранителями. Контроль и отсев будут проводиться на всех этапах обучения, часть предметов будут вести изменённые, детям будут ненавязчиво объяснять, насколько им повезло, и в результате мы получим гордящихся выпавшей им честью, благодарных за возможность улучшить свою жизнь, верных и преданных, прошедших подготовку юных хранителей. Дети, из которых будут отобраны наиболее подходящие кандидатуры, есть. Ресурсы для открытия школы есть. Претенденты на должность учителей есть. Осталось решить пару организационных моментов и доработать программу обучения. Ещё раз повторюсь. Задача решена, и мы с Гери Самаром уже начали воплощать решение в жизнь.

Я грациозно села за стол. Мужчины скорее попадали на свои места. Они не скрывали потрясения, таращились на меня так, будто у меня внезапно вторая голова выросла. Впрочем, не удивительно: веками изменённым было не до хитростей, лишь бы выжить. Для них моё предложение - это нечто неслыханное, неординарное, выходящее из ряда вон. Я же всего лишь взяла готовый рецепт из истории родного мира. Хочешь хорошего специалиста? Воспитай его сам. Всего-то. Они бы и сами додумались. Я лишь опередила.

- Ирма, какая школа? - мысленно спросил Самар, пользуясь всеобщим замешательством.

- В общем и целом ты слышал, а в деталях потом разберёмся. Тебе не понравилось, как я придумала?

- Ирма, я потрясён.

Пока мы переговаривались, главы Союза осмыслили моё предложение, успели обменяться несколькими условными знаками, жесты наподобие тех, которыми пользуются глухо-немые, я отметила краем глаза. Самар значения жестов не знал, и я потеряла к ним интерес.

- Шан-Гери, - обратился ко мне сидящий по центру мужчина. - Вы сообщили невероятную информацию. Я бы хотел уточнить только один нюанс. Насколько безопасно для нас продолжать эксперимент?

- Риск очень высок. Было бы глупо считать иначе.

Изменённый прикусил губу, и, пока он не успел принять решение, я продолжила:

- Позволю себе обратить ваше внимание на два момента. Первый. Я лишилась слуг, и не исключаю, что утечка уже могла произойти. Второй. Люди не знают, на каком из нескольких «мёртвых» континентов вас искать. Я не сильна в стратегии, но подозреваю, что сначала они попытаются очистить от вас свой материк.

- Верно.

- Не логичнее ли усилить клан Райоль, занимающий далеко не последнее место в иерархии кланов, и вынудить людей смириться с вашим существованием? Особенно сейчас, когда появление хранителей лишь вопрос времени, пяти-шести лет.

Мужчина отрывисто кивнул и обратился к коллегам:

- Кто-нибудь считает Гери Самара предателем? - таковых не нашлось. - Отлично. Гери Самар, скольких вы способны принять в свою семью без риска для разума?

- Сотню сейчас, и десятками каждые пять-шесть дней по мере укрепления связи с моей Шан-Гери.

- Принято, - на этом встреча завершилась. Чистая победа.

Уже в гостевых комнатах, после сытного, но скромного обеда, я расслабилась, отпустила все тревоги и волнения, по-домашнему забралась к сидящему в кресле Самару на колени, поёрзала, устраиваясь поудобней, одной рукой оперлась на его плечо, пальцы второй запустила ему в волосы. Самар довольно фыркнул мне мне на ухо и обнял покрепче. Его дыхание щекотало кожу, волосы между пальцев струились шёлком. Не знаю, сколько продолжалась эта идиллия. Верно говорят, что счастливые часов не наблюдают.

В комнате появился изменённый в униформе и коротко доложил, что первые желающие быть принятыми в семью Самара прибыли. Пришлось вставать. Меня смущало, что предстоит принять невесть кого, но Самар успокоил: право проверить кандидата и отказать без объяснения причин у него есть. Желающих неизбежно будет больше, чем он готов принять прямо сейчас.

- Откуда ты знаешь?

- Это очевидно. Благодаря тебе пойти под мою руку означает получить гарантированную защиту от безумия. Кто же откажется?

Нас проводили в довольно просторный зал, и я сразу же отошла в сторону и пристроилась на банкетку. Понаблюдаю за кастингом, присмотрюсь к потенциальным родственничкам. Активно участвовать в процессе я точно не собиралась, не тот случай, когда я могу быть полезна. Самар прекрасно справлялся сам: допрашивал, иногда проверял кандидатов ментально, некоторых одобрял, остальных отсылал. Я же, окончательно потеряв интерес к происходящему, просто любовалась своим мужчиной.

- Ирма? - Самар присел передо мной на корточки и протянул чашку с горячим травяным отваром. - Ритуал без твоего участия мне не провести.

- Я готова.

Участие - громко сказано. От меня потребовалось стоять рядом и страховать Самара, пока он привязывал к себе новеньких. Я то делилась собственной силой, то забирала у Самара излишки. Он управился за полчаса: привязал всех сто семерых отобранных и к концу вымотался так, что едва стоял на ногах. Новообретённая родня выглядела и того хуже: у многих носом шла кровь и почти у всех полопались сосуды в глазах. Некоторые падали, остальные садились там, где стояли. Самар сохранял вертикальное положение на одном упрямстве.

Я поднырнула под его руку, обняла, позволила перекинуть на меня большую часть веса, и повела на облюбованную мной банкетку. Пока я возилась, в зал вошли изменённые в униформе и занялись спешным оказанием первой помощи. Самара осмотрели сразу же, сочли его состояние удовлетворительными и ограничились тем, что выдали пахнущую мятой пастилку с наказом положить под язык и медленно рассасывать.

Минут пять я просидела, держа его за руку.

- Ирма, ты не могла бы привести в порядок документы?

- Конечно, - пообещала я.

К счастью, разобраться сложности не составило. Наверное, о сложном Самар бы просить не стал. Требовалось всего лишь составить список одобренных, но ещё не принятых кандидатов, чтобы в Секретариате знали, кого прислать нам через неделю, кого - через две, а кого - никогда. Порадовавшись, что изменённые пользуются письменностью предков, и алфавит тот же, что распространён на «живом» материке, я, следуя пометкам Самара, быстро переписала имена будущих родственников, отдала документ мужчине в униформе и вернулась к сидящему на банкетке Самару.

Я удивилась, что нас не проводили обратно в жилые комнаты. Оказалось, не без причины. Нам просто дали время прийти в себя, а затем в срочном порядке доставили на корабль. Ещё бы платочками на прощание помахали. Вояж на родину Самара получился до неприличия коротким. Самое, пожалуй, обидное, что ничего толком не видела, впрочем, возможно, смотреть и на что. Не зря же местные обитают в подземной системе бункеров. Что касается когтистых, зубастых тварей, то от близкого знакомства я с удовольствием воздержусь. Да и не время развлекаться. В замок Райоль следовало вернуться, как можно скорее. Думать не хочу, что могут учудить подданные, оставшись без твёрдой княжеской руки. И, как на зло, в своих подозрениях я не ошиблась, правда, строго говоря, виноваты были отнюдь не жители замка.

Два дня плавания не запомнились. Я пребывала в эйфории от счастья быть рядом с любимым. Мой мир сузился до тесной каюты и общей кровати. Два дня для меня не существовало ни проблем, ни забот. Всё будет потом, а пока я отдыхала душой и телом, наслаждалась, ловила каждое мгновение. Были только мы, я и Самар.

Когда один из изменённых доложил, что мы прибыли, я лежала на плече мужа и привычно играла его волосами. Что же, действительность напомнила о себе, пора проснуться и вспомнить о делах. В ближайших планах: навести порядок в головах подданных, открыть школу будущих хранителей...

Нас встречали сразу несколько экипажей. Когда только Самар успел сообщить о прибавлении в семье? Вроде бы от меня ни на миг не отвлекался. Изумительный мужчина. Среди встречающих я узнала напряжённого Хольта и заподозрила неладное. Хольт вышел вперёд, коротко поклонился и доложил:

- Наше существование больше не является тайной для Совета Пятнадцати. К границе территорий Райоль стягиваются группы боевых магов. Предположительно, люди будут издали бить на поражение. Мы в шаге от военных действий. С возвращением, Шан-Гери, Гери.

Хольт отвесил ещё один поклон и посторонился.