Самар повернулся ко мне и невыразительным голосом приказал:

- Ирма, ты возвращаешься на корабль. Оставаться слишком опасно.

- Самар, я понимаю, что ты за меня беспокоишься, и бесконечно ценю твою заботу, - я взяла его за руку и погладила по тыльной стороне ладони, - но, пожалуйста, давай обойдёмся без поспешных необдуманных решений. Я нужна тебе здесь. Скажешь, нет? К тому же конкретно сейчас мне ничего не угрожает. Поехали в замок?

Я попыталась подтолкнуть его к экипажу.

- Ирма...

- Без тебя я никуда не уеду. Хватит с меня потерь. Лучше давай поторопимся и выясним, что нам могут противопоставить люди?

Самар, почувствовав, что я не отступлю, сдался, и мы вместе с несколькими изменёнными из свиты забрались в салон. Самар выглядел мрачнее тучи, и я вдруг ощутила, как сгущается вокруг него та самая тьма из сна. Только этого не хватало! Я прикрыла глаза и сосредоточилась на появившейся в голове картинке.

В видении мы стояли на затерявшемся в пустоте островке, и тьма потихоньку откусывала от островка кусочек за кусочком. В прошлый раз во сне у меня были свечи, а сейчас нет ни одного источника огня. Больше того, Самар ни о чём не просил, не подсказывал, застыл безвольным истуканом. Проклятье! Я пронаблюдала, как набежавшая чёрная волна слизнула ещё несколько сантиметров твёрдой поверхности и сделала единственное, что пришло в голову: обратилась к сердечному огню, выплеснула силу в окружающее пространство, словно хлыстом, ударила ею по тьме, заставила собственную силу сиять. Моё видение - мои правила. Тьма безумия не просто отступила, она отхлынула, освобождая давно поглощённую территорию.

- Ирма?

Когда я открыла глаза, Самар уже не был так мрачен, а вот Хольту явно было не по себе. Не знаю, мог он что-то заметит или нет. Остальные тоже выглядели подавленными. Я мысленно усмехнулась. Менять настроение аудитории - моя работа. И я начала рассказывать изменённым про людей. За то время, что я путешествовала и наносила визиты, у меня сложилось стойкое впечатление, что магов на «живом» материке не так уж и много, особенно боевых. Артефакторы были. Они ремонтировали дороги, делая их безопасными, они обновляли защиту городов и клановых резиденций, они создавали полезные в быту вещи. Целители встречались редко, во основном обслуживали элиту клана, о существовании менталистов я скорее догадывалась.

- Кланы давно по-настоящему не воевали. У них есть карательные отряды, подразделения, поддерживающие порядок, есть те, кто борется с тварями, но полноценной боеспособной армии нет. Я не встретила ни намёка, что она существует.

Хольт мои впечатления подтвердил:

- Гери, разведка докладывает, что к нашим землям стягивают карательные отряды, которые Совет использует для ликвидации неугодных кланов.

- Значит, нужно подключить к делу специалистов по безопасности из людей, в замке такие должны быть. Вдруг скажут что-то дельное, - влезла я.

- Хорошо бы, - кивнул Хольт. - Шан-Гери, вы сможете убедить их сотрудничать?

- О, да, - по-моему, улыбка у меня вышла многообещающей и хищной.

В замке я первым делом потребовала привести ко мне бывших советников князя и, стоило четвёрке появиться я жёстко, не стесняясь в словах, обрисовала им ситуацию. Клан будет уничтожен, если люди немедленно не отбросят предрассудки и не встанут на защиту собственной жизни плечом к плечу с изменёнными. Да, я утрировала и запугивала, но результата достигла. Советники, неофициально получившие подтверждение своего прежнего статуса, приняли новые правила игры и попросили разрешения действовать. Метод кнута и пряника сработал безупречно.

Организовав, кого могла, я со вздохом признала, что больше пользы принести не могу. Хотя, не мешать - тоже польза. Самар чувствует мои эмоции, и на ближайшее время моя задача избавить его от моих переживаний, так что сомнения и волнения долой. Лучший способ держать себя в узде - не бездельничать. Чем заняться, я придумала сразу. Позвала служанку и сообщила, что желаю осмотреть замок. Усилий и сосредоточенности не требует, зато в перспективе пригодится. Можно ещё школой заняться, но это потом.

Сопровождали меня служанка и заменившая Хольта изменённая, временно взявшая на себя обязанности моей телохранительницы. Солия, служанка, несколько пугливо поглядывала на красноглазую Карену, но в целом держалась уверенно, постепенно освоилась, перестала нервничать и показала себя настоящим профессионалом.

Никогда бы не подумала, что замок - это так сложно. Жилые помещения, хозяйственные, залы для официальных приёмов, закрытые зоны, о которых девушка не могла рассказать, потому что ничего не знала. Она с удовольствием вывалила на меня информацию об уровнях доступа. Я, например, удивилась, что на третьем этаже поселят доставившего послание курьера вассального клана, а прибывшим с визитом князю или княгине союзного клана выделят покои почти у самого входа., образно говоря, оставят высоких гостей у порога.

Осмотр осложнялся тем, что изменённые, захватив замок, многое переиначили и часть помещений приспособили под свои нужды. Солия намекнула, что это проблема. Если из стройной отлаженной системы выдернуть несколько элементов, система засбоит и развалится. Ну вот, нашла на свою голову ещё одну проблему. Сделав пометку в блокноте, я спросила:

- Как часто князь осматривал замок?

Ответ огорошил.

- Госпожа, он никогда этого не делал. Князь проверял только те помещения, которые его интересовали. Замок огромный, госпожа.

Я кивнула. В целом подход правильный. Ни один мэр лично по улицам не бегает и работу уборщиков не проверяет, у него иные методы контроля, но это не значит, что мэр все указания раздаёт из кабинета и вообще в город не высовывается.

Замок я осматривала до гудящих ног и дрожи в коленях. Устала, как собака, а увидела вряд ли больше сотой доли. Надо бы сказать, что для первого раза достаточно, но я настолько увлеклась, что хотелось увидеть ещё один коридор, ещё одну комнату... и я шла дальше.

- Госпожа, позвольте отклониться от маршрута и показать кое-что интересное? - провокационно предложила девушка.

Мы поднялись по двум лестницам и остановились перед закрытой дверью.

- Мне туда нельзя, госпожа.

Я открыла дверь, заглянула внутрь. За дверью скрывалась библиотека. Я присвистнула. Солия, оказывается, талант, сообразила, как на меня повлиять.

- Госпожа, принести обед сюда?

Я медленно кивнула, шагнула вперёд, но, прежде чем взяться за книги, вписала в блокнот «найти учителя по магии». Книги... Как долго я о них мечтала. Я скользила пальцем по корешкам, не решаясь выбрать какую-то одну. Принцип расстановки оставался для меня загадкой, понятных названий на корешках не было. Стало быть, выбираю по толщине. Где тут страниц поменьше, чтобы за раз управиться?

Самар застал меня за чтением. Методом проб и ошибок я нашла весьма занимательное изложение истории магической катастрофы.

- Не скучаешь? - улыбнулся он.

- Стараюсь, - я отложила книгу и потянулась за поцелуем.

- Пойдём спать? Завтра будет непростой день.

Я приподняла бровь, намекая, что жду подробностей. Самар вздохнул:

- Завтра перед рассветом при поддержке магов клана мы нападём на карательные отряды. Появилась информация, что в штаб прибыли члены Совета Пяти, в том числе и княгиня Драйкан. Я рассчитываю взять их в заложники.

Спрашивать, насколько затея опасна, я не стала, вместо этого, глядя в глаза Самару, твёрдо произнесла:

- Я в тебя верю, - хотя в глубине души, мне хотелось распушиться, как наседке, заквохтать и спрятать любимого от всех угроз под крыло. Но нельзя. Я не мамочка, да и Самар не дитя.

Уснуть я смогла только благодаря умению отрешаться от своей жизни и перевоплощаться. На вечер и ночь ради любимого я стала воплощением спокойствия, а рано утром, когда Самар ушёл, я села в кровати и едва не расплакалась. Я не сомневаюсь, что Самар справится, но всё равно страшно за него. Отказавшись от завтрака, я напомнила себе, что сейчас моя главная задача - не мешать, перебралась на жёсткий пол, села, скрестив ноги по-турецки, и заставила себя погрузиться в медитацию. Не знаю, сколько я просидела. Не меньше четырёх часов. Пришла в себя, услышав голос Самара.

- Ирма, мы победили.

Я встрепенулась, охнула, почувствовав боль в затёкших мышцах, огляделась. Самара не было.

- Ирма?

Со второй попытки я догадалась, что Самар обращается ко мне на мысленной волне.

- Поздравляю! Я даже не сомневалась. Всё получилось, как ты хотел?

- Да. Ирма, ты сможешь приехать? Ты тут нужна.

- Разумеется. Уже лечу.

Я осторожно потянулась. Не сомневаюсь, что Самар обо всём позаботился и экипаж запрягают. Пока есть минутка, следует выполнить пару физических упражнений и привести себя в норму. Когда в комнату вошла Карена, я выполняла прыжки на месте. Карена стушевалась.

- Не волнуйся, я не сошла с ума. У вас не принято делать зарядку? - спросила я.

Карена покачала головой. Я ещё раз потянулась, встряхнулась, сбегала в купальню ополоснуть лицо, попросила изменённую помочь мне затянуть корсет, надела бриджи, взглянула на себя в зеркало и решила, что так сойдёт. Заморачиваться с ворохом юбок некогда, да и лень. Почему бы на правах княгини не сформировать новую моду?

Через час я вышла из экипажа, остановившегося посредине поля. В отдалении высились горы, чьи подножия укрывал густой лес. Выложенная плитами дорога осталась за спиной, а впереди я увидела остатки лагеря людей. Большая часть палаток смята, защитный контур нарушен. Я насчитала четверых убитых, вздохнула с облегчением, что жертв так мало и все не наши. Раненым оказывали первую помощь, остальных обезоружили, согнали на открытое пространство и заперли под магический купол.

Заметив Самара, я не сдержалась и бросилась ему на шею. В ответ получила быстрый поцелуй в щёку, крепкие объятия и шёпот:

- Ирма, я люблю тебя, - Самар перехватил меня за талию и повёл к уцелевшему, стоящему в отдалении шатру, попутно рассказывая, что я была права: кК настоящей войне Совет оказался не подготовлен.

Люди рассчитывали с наскока уничтожить нескольких невесть откуда взявшихся изменённых, а нарвались на целое войско, готовое не только дать отпор, но и перейти к контрнаступлению. Их поражение было неизбежно, и Самар выжал из победы всё, что мог: пленил троих членов Совета Пяти, связался с оставшимися и предложил заключит мирный договор, пригрозив, что в случае отказа или попытки потянуть время не успокоится, пока не захватит весь материк. Люди поверили, и главам лидирующих кланов не оставалось ничего, кроме как принять ультиматум завоевателей и спешно прибыть порталом.

Самар отодвинул полог и пропустил меня вперёд. Я помнила эти лица. Пятеро сильных мира сего, оказавшиеся не такими уж всемогущими, сидели за столом и пытались хотя бы выглядеть достойно. Прямые спины, гордо вскинутые подбородки, спокойно лежащие на столешнице руки. Уважаю и даже немного сочувствую. Князь первого клана, поймав мой взгляд, криво улыбнулся. Вот уж действительно достойный соперник.

Самар усадил меня за стол напротив пятёрки поверженных врагов и встал за спинкой моего стула. Я удивлённо оглянулась. Мог бы тоже сесть, имеет полное право. Зачем представляться в роли подчинённого? Авинна, как и я, не сдержала удивления, остальные остались бесстрастны.

К нам подошёл Хольт и положил на стол шесть свитков. Мирный договор? Вероятно. Следуя мысленной подсказке Самара, я взяла один из свитков. Остальные поступили точно также. Хольт раздал иглы.

- Я требую, чтобы условия договора были подтверждены клятвой на крови, - произнёс Самар.

Люди вздрогнули, но отказаться не посмел ни один.

- Я клянусь выполнять условия этого договора, - произнёс князь первого клана, уколол палец и оставил кровавый отпечаток в правом нижнем углу свитка, подождал, когда выступит вторая капля крови и слизнул её.

Мы нестройным хором повторили его действия. Князь передал свой свиток мне, себя взял свиток соседа. По кругу? Угадала. Князь выжал из пальца немного крови, повторил слова клятвы, приложился к свитку и снова лизнул палец. И так шесть раз.

- Рад нашему взаимопониманию и предстоящему сотрудничеству, - сказал Самар, забирая один из договоров.

Люди промолчали. В шатре стало так тихо, что я слышала, как Самар втягивает воздух, а затем выдыхает. Чего ждём? Молчание длилось не меньше минуты. Не выдержала Авинна.

- Княгиня Райоль, - лицо приёмной матери на миг исказила гримаса ненависти, но Авинна быстро взяла себя в руки. - Поздравляю с возвышением вашего клана.

- Благодарю, княгиня Драйкан, - ровно отозвалась я.

Пожалуй, она права. Благодаря Самару я действительно возвысилась.

- Княгиня Райоль, - обратился ко мне первый князь, - добро пожаловать в Совет Пяти.

Что?! Желание вытаращиться самым позорным и недостойным моего статуса образом я задавила в зародыше. Моргнула, моргнула ещё раз, выслушала скупые поздравления от остальных, механически поблагодарила.

- Один из пунктов договора, - мысленно пояснил Самар. - Твой клан признан в иерархии пятым. Драйкан съехали на шестое место и вылетели из Совета Пяти, а Совет Пятнадцати покинул клан, занимавший последнее место. Ты же хотела организовать кадровые перестановки?

- Самар, я в восхищении.

- Ради этого и старался, - усмехнулся он.

Вечером, устроившись в обнимку на диване, мы с Самаром обсуждали будущее. Кажется, жизнь налаживалась. Ему больше не грозит безумие, для своих он стал героем, живой легендой, тем, кто решил многовековую проблему сумасшествия и через каких-то пять шесть лет даст семьям первых хранителей разума. Я обрела новый дом, новую семью, любовь. Я сожалела об оставленном, но отказаться от Самара уже не могла. Да и стоит ли? В моём мире время для меня замерло, вернуться всегда успею, и никто даже не заподозрит, как далеко я была и сколько пережила. К тому же возвращаться незачем. Однажды я придумаю, как связаться с родителями и позвать их в гости, уговорю остаться со мной. Почему нет? Всё в моих руках.

Чем больше мы говорили, тем заманчивее казались перспективы. Оборвавшись на полуслове, я потёрлась щекой о его плечо и шепнула:

- Знаешь, любимый, я так счастлива.

- Я тоже счастлив, Ирма, - я не надеялась, что он скажет что-то ещё, но Самар сказал, - Я люблю тебя.

Вот теперь верю: у нас всё получится, и всё будет хорошо.