- Твоё решение? - деловито уточнила княгиня.

- Если я откажусь?

- Я выдам тебе менее надёжного сопровождающего, а Рис умрёт. Только что я отреклась от него, и Рис мне этого не простит. Это он сейчас обещает отработать, но мы оба знаем, что он отомстит и предаст меня в любой момент. Я не оставлю врага при себе.

Рис выгнулся дугой и мелко затрясся.

- Его время на исходе.

Вот как принять решение, не зная всей подоплёки?

- Что я буду должна?

- С твоей стороны никаких обязательств, слово княгини.

- Тогда, - я запнулась, - беру.

Для Агнесс мой ответ послужил знаком, что можно и даже нужно уйти. Подождав, когда помощница скроется из вида, княгиня повернулась ко мне и растянула губы в безжизненной улыбке. Наверное, она пыталась меня подбодрить или выразить своё одобрение, но получилось пусто и бессмысленно. Главное, что я не увидела во взгляде княгини торжества хищника, поймавшего добычу. Это вселяет надежду, что я поступила правильно. Впрочем, княгиня хорошая актриса, ни чета мне. Она подхватила меня под локоть, и потянула к противоположной стене коридора.

Обнаружив, что там скрывается очередной, не предназначенный для всеобщего пользования ход, я даже не удивилась. Княгиня уверенно подтолкнула меня вперёд и оглянулась. Я тоже обернулась. Рис пытался подняться на ноги, но тело его не слушалось. Сейчас он ещё больше походил на труп, который по какому-то недоразумению ещё двигается. Рис цеплялся за стену, но рука соскальзывала. Я хотела шагнуть обратно в коридор, чтобы помочь парню, но княгиня меня опередила: выставила руку как шлагбаум и коротко распорядилась:

- Нет. Он меня расстроил, поэтому пусть справляется сам. К тому же, Ирма, ты княжна, тебе не к лицу таскать на себе слугу.

Сказала бы я, что мне к лицу, а что нет, но спорить не решилась. К тому же Рис сумел не только подняться, но и удержаться в вертикальном положении. Пошатнувшись, он подался вперёд и схватился за край плиты, которой закрывался проход. Рис кашлянул, шагнул через порог и обессиленно привалился к стене. Ни на бывшую госпожу, ни на меня он не смотрел. Предпочёл буравить взглядом пол.

- Рис?

Он зыркнул на меня и ничего не сказал. Куда-то подевались скромность, обходительность. Я понимаю, что Рис не в той форме, чтобы быть галантным, но человек, для которого соблюдение этикета так же естественно, как дыхание, не будет столь резок. Рис казался потерявшим надежду смертником, идущим на казнь.

Я пошла за княгиней, которая вновь напомнила, что время на исходе. Всего один поворот, и мы оказались в небольшом зале. Никакой отделки, стены, пол и потолок сплошной камень, причём отшлифован только пол. Зал был пуст, и лишь в центре его стоял стол, до боли напоминавший тот, на котором лежал подопытный мужчина.

Рис оттолкнулся от стены, сделал несколько шагов, покачнулся и упал на колени, не дойдя до стола какой-то метр. Княгиня вновь придержала меня за руку, но я сбросила её ладонь со своего запястья и подскочила к парню.

- Ирма, как ты не поймёшь очевидного? Ему не следовало меня расстраивать. Что же касается человеколюбия, которым ты так страдаешь, то на вершине оно неуместно и смертельно опасно.

Опираясь на меня, Рис добрался до стола, на секунду коснулся моих пальцев сухими потрескавшимися губами и лёг на спину. Я озадаченно взглянула на свою ладонь. Что это было? Попытка выразить признательность?

К нам подошла княгиня:

- Ирма, его полное имя Чарис, запомни, пожалуйста, - она дёрнула Риса за подбородок, вынуждая посмотреть на себя, - А ты, Рис, должен быть мне благодарен за то, что я не убью тебя прямо сейчас.

Она разжала пальцы, рывком сдвинула край рубашки и положила ладонь точно на область сердца. Рис выгнулся дугой, замер в неестественном положении. Глаза закатились. Кажется, он перестал дышать. Через минуту Рис обмяк.

Княгиня отстранилась, внимательно оглядела получившийся полутруп и удовлетворённо кивнула. Что же, сейчас я окончательно поняла, зачем меня учили работе с сердечным огнём и почему уроки княгини нужно было скрывать: чтобы Чарис не узнал и не успел ничего предпринять в свою защиту.

Я нетерпеливо шагнула к столу, но княгиня покачала головой:

- Не так быстро.

- Но он же тогда точно умрёт, - возразила я.

- Минут пятнадцать он вполне потерпит. Ирма, Чарис не человек. Не отвлекай. Потом.

Она отступила на шаг от стола, внимательно осмотрела Риса и достала стилет. Происходящее нравилось мне всё меньше. Нож оказался достаточно острым, чтобы разрезать ткань. По-моему, проще расстегнуть, но княгиня поступила по-своему. Следующие пять минут стали для меня очередным кошмаром, который будет сниться ночами: княгиня вырезала на груди Риса непонятные закорючки и символы, отдалённо напоминавшие смесь клинописи и китайских иероглифов. Я стояла рядом, не в силах оторвать взгляд от зрелища, вызывавшего во мне тошноту и отвращение, но в то же время оно завораживало мрачной притягательностью. На белой коже постепенно расцветали алые линии, узор начал напоминать схематичное изображение цветов.

- Последние символы должны быть нанесены тобой лично, - княгиня протянула мне стилет рукояткой вперёд, и я взяла.

Она достала припрятанный в декольте листок и развернула. Пять несложных символов и завиток. Зачем это нужно, я не спрашивала. Магический ритуал начат и, если я хочу получить Риса живым, ритуал должен быть закончен по правилам.

Я мысленно отметила расположение опорных точек, через которые нужно вести линию. В мыслях я представляла бумагу и карандаш. Стилет дрогнул в руке.

- Вот эта полоса, - указала княгиня на рисунок, - должна пройти отсюда, - она ткнула ногтем на нужную точку на груди Риса, - сюда. Время, Ирма.

Стилет в моих руках дрожал всё сильнее. Пока я разбиралась со схемой линий, представляла себя художницей, которой поручили написать портрет по фотографии. Княгиня своими замечаниями разбила иллюзию вдребезги.

- Я не могу резать по живому.

- Резать по мёртвому бессмысленно.

Я только сейчас обратила внимание, что кровь у Риса из порезов не течёт, всё как у настоящего мертвеца.

- Время.

Сложно было провести первую линию. Мне всё казалось, что лезвие уходит слишком глубоко, что Рису, когда он очнётся, будет слишком больно. Вторая линия далась легче. Завиток я прочертила почти спокойно. На меня опустилась странная отрешённость, и в две минуты я завершила узор. Последний штрих - надрез в форме круга точно над сердцем и уколоть стилетом в центре алого кружка.

- В эту же точку добавь свою кровь. Достаточно каплю с пальца.

Я проколола указательный на левой руке.

- Капля должна упасть точно в эту точку. Да, так.

Княгиня забрала у меня стилет, внимательно оглядела результат и спустя мучительно долгую минуту признала получившийся рисунок годным.

- Можешь запускать сердце. Первое, что он должен услышать, очнувшись, своё полное имя, произнесённое тобой.

Я вызвала ощущение тепла и наполнила им ладони. Реанимирую я Риса с огромной радостью. В заученном ритме направила энергию. С первой попытки не вышло. Не потому что я делала что-то не так, просто, видимо, Рису требовалось больше. Он ощущался совсем не так, как предоставленный мне для тренировки мужчина. Тот был полон жизни, ему хватало толчка, а Рис.... В нём по человеческим меркам был переизбыток жизненной энергии, но сам он к ней доступа почему-то не имел и напоминал сейчас разрядившийся аккумулятор, жадно качающий из меня силу. Я не сопротивлялась, следила за ритмом и в какой-то момент засомневалась в себе. Княгиня поощрительно кивнула.

Ещё три порции энергии, отданные подряд. Я начала уставать, но в этот мент сердце Риса отозвалось, сократилось самостоятельно и бешено забилось. Я выдохнула. Ноги подкашивались. А если бы я не сумела? Так страшно держать чужую жизнь в своих руках.

Его ресницы дрогнули, Рис открыл глаза, и я, радуясь его возвращению, заулыбалась, как последняя дурочка. Уедет со мной в путешествие, хоть ненадолго вырвется из этого гнезда кошмаров и подстав. Княгиня не дала мне расчувствоваться и болезненно ущипнула.

Я наклонилась чуть вперёд, встретилась с парнем взглядом и, не моргая, глядя ему в глаза, чётко произнесла:

- Чарис.

Он вздрогнул и отвёл взгляд.

Княгиня успела обойти стол, выразительно приложила палец к губам и поманила меня к выходу из зала. Чарис остался один. Стоило двери закрыться, я покосилась на княгиню.

- Я надеюсь услышать разъяснения, - сказала я.

Не верю, что мне их дадут. Княгиня хмыкнула, в отличии от меня, её ситуация забавляла.

- Ирма, если бы ты начала требовать, я бы отказала. Если бы ты попросила, я бы назвала цену. Ты же как истинная княжна уведомила меня о своём желании. В награду за хорошее поведение я дам тебе пояснения.

Даже так? Тогда я сомневаюсь, что мне от её пояснений станет легче, но хотя бы будет, с чего начать. Женщина улыбнулась мне акульей улыбкой, подхватила под локоть, и заворковала, как подружка-сплетница, хотя интонации читающего лекцию профессора были бы уместней.

- У магии, как и у человека, двойственная природа. Как сознанию нужно тело, так и, например, программе артефакта необходим физический объект, внутри которого она будет существовать. Чем сложнее нематериальная составляющая, тем сложнее должен быть организован физический объект. Поместить сознание человека в червяка невозможно, как бы ни хотелось обратного. Это я к тому, что нет ничего более сложного, чем человеческое тело. Поняла, да?

- Поняла. Чарис когда-то был человеком, но потом его превратили в артефакт.

- Верно. И мы с тобой провели перенастройку. Переключили его с меня на тебя. Ты рунами, теми символами, написала своё имя, и круг послужил запечатывающей печатью. Теперь Рис точно позаботится о тебе даже в ущерб себе. Не сомневайся, ради тебя он рискнёт даже жизнью.

Княгиня проводила меня до комнаты.

- Отдыхай, завтра тебе в дорогу.

Оставшись одна, я устало плюхнулась на кровать и закрыла глаза. Другой мир... Как я ошибалась! Я попала в каменный мешок, и со всех сторон подступают кошмары. Ещё немного, и сойду с ума. Скорей бы уже в путешествие. Развеяться, отмучиться и домой. Приключений мне на всю жизнь вперёд хватило. Впору по возвращении обращаться к мозгоправу.

Я обхватила колени руками, сжалась в позе эмбриона и так и заснула, даже не накрывшись одеялом, а утром меня разбудила Агнесс:

- Ирма, завтрак начинается меньше, чем через час. Советую поторопиться.

За ночь рука затекла. Морщась, от неприятных ощущений, приподнялась на локте и постаралась собрать мысли в кучу. Завтрак мне всегда накрывали в комнате, что исключает опоздание как таковое. Значит, речь о мероприятии. Вспомнила, было что-то такое на уроках этикета. Я села ровнее.

- Дайте мне три минуты, и начнём сборы, - я помассировала виски.

На память я не жаловалась. Запоминать тексты быстро и качественно входит в должностную инструкцию актрисы. Что там было про завтрак, кроме того, что есть ещё обед и ужин? Вспомнилось на удивление легко. Агнесс вскользь упоминала, что после церемонии представления новоявленная княжна присутствует на ужине и завтраке. Получается, вчера столовалась та, вторая.

Головоломка упорно не складывалась.

Я сползла с кровати и направилась в купальню. Служанка тенью последовала за мной, а Агнесс устроилась в кресле. Хотелось спросить, как дела у Риса, как он себя чувствует, но я задавила желание на корню. Если бы мне полагалось что-то знать, Агнесс сказала бы. Натыкаться в очередной раз на глухую стену молчания или на отговорки, перемешанные с нравоучениями не хотелось.

Быстрое омовение, лёгкий массаж лица. Больше всего времени потребовала причёска. Меня традиционно затянули в корсет, служанка помогла с тремя слоями юбки, под которую. Как обычно, шли удобные бриджи.

- Венец, - подсказала Агнесс, когда я была готова.

Я так и легла вчера спать с обручем на голове. Во время сна он каким-то чудом не свалился и удержался на голове, правда, чуть набок съехал. Служанка помогать не спешила, наверное, права не имеет притрагиваться к регалиям. Я поправила статусное украшение сама и повернулась к Агнесс.

- Снять венец означает отречься от титула, - просветила она меня, - Мысль понятна?

- Достаточно подножки, чтобы я споткнулась, и венец слетел, - возразила я. Интересно, почему мне заранее не сказали? Хотели получить возможность в любой момент отказать мне в титуле?

- Позор тебе и клану. Рис покажет, как закреплять венец. Время. Всё помнишь?

Я кивнула. Явно, что ответ ждут положительный, и не стоит расстраивать работодателей. Агнесс, это угадывалось по мелким жестам и мимике, начала тяготиться ролью няньки и, вероятно, давно хотела вернуться к прямым обязанностям первой помощницы главы клана. Интересно, княгиня однажды спишет её со счетов так же легко, как списала Риса? Или спишут саму княгиню?

Я споткнулась и чуть не полетела носом вперёд. Удержала меня Агнесс.

- Ирма, в чём дело?

- Всё уже хорошо, минутная слабость.

На самом деле, я до сих пор под впечатлением от простой и одновременно убийственной мысли: учитывая местные нравы, княгиню могут свергнуть в любой момент, и возвращать меня в мой мир станет резко некому.

Так, пора включить мозг, перестать быть такой доверчивой бесхребетной клушей и заняться поиском информации, касающейся порталов. Нужно поискать мага, способного открыть портал. Авось, найду, чем расплатиться.

Агнесс подвела меня к дверям, и створки распахнулись. Краем глаза заметила, как Агнесс делает шаг в сторону, чтобы оказаться вне поля зрения находящихся в зале людей. Разумеется, на меня уставились все присутствующие. Мысленно возвела над собой купол, прозрачный снаружи и непроницаемый изнутри, представила себя сытой, возвращающейся с охоты львицей, улыбнулась-оскалилась и двинулась к единственному свободному месту за столом. Точнее, во главе стола тоже было незанято, но там место княгини.

Меня приветствовали. Из-за стола встали все как один, будто репетировали. Мужчины склонились в поясных поклонах, женщины присели в реверансах, и никто не посмел разогнуться, пока я не дошла до своего стула.

Ни одно слово произнесено не было. Мы сели в полной тишине дожидаться появления княгини. Я украдкой рассматривала соклановцев, но мало что можно прочитать по постным «парадным» лицам. Не сомневалась я только в одном: люди напряжены. В зале будто сгущались тучи, а напряжение хотелось вычерпать половником, как воду из дырявой лодки.

Двери распахнулись, и я вместе со всеми поднялась, приветствуя княгиню. Что ни говори, а она красавица, но таковой её делали не данная природой внешность, не грамотно подобранный цвет наряда, а абсолютная, непрошибаемая уверенность в своей силе и в своей власти. Ей бы Снежную Королеву сыграть или мачеху Белоснежки.

Княгиня прошествовала вдоль стола. Я всё ждала, что она выделит кого-нибудь взглядом или улыбкой, но она не спешила делать что-то подобное. Встала около своего места во главе стола, и мы распрямились. Княгиня опустилась на стул:

- Доброе утро.

Вот теперь и нам можно присесть.

Я смотрела на княгиню как будто впервые видела и отмечала новые мелкие детали её облика, которые не замечала раньше: морщинки в уголках глаз, неизменный ободок простенького кольца на указательном пальце, родинка на подбородке, венец на голове. Кольцо, наверное, артефакт, про венец и так понятно.

- Сегодня мы собрались по радостному поводу. Княжна Драйкан отправляется в Большое путешествие, чтобы посмотреть мир и предстать перед Советом. Я уверена, что княжна достойна править. Не подведи меня, - княгиня посмотрела мне прямо в глаза.

- Сделаю всё возможное и невозможное, - пообещала я.

Княгиня взяла в руки прибор, что послужило сигналом к началу трапезы. Мне она не ответила.

- Моё почтение, княжна, - наклонилась ко мне соседка по столу.

В ответ я скупо улыбнулась, перехватила тяжёлый взгляд княгини, причём относился взгляд ко мне, а не к моей соседке. Что-то будет....

- Пользуясь случаем, хочу узнать ваше мнение. Насколько для нас опасен клан Айоз? Ходят слухи, что они хотят подняться сразу на несколько позиций и вытеснить из Совета Пяти.

Здравствуй политика, в которой я ничего не смыслю.

- Слухи - не лучший источник информации, - дипломатично отозвалась я, - И мне сомнительно, что им хватит ресурсов осуществить то, о чём вы говорили. Пожалуй, ключевой характеристикой нынешней ситуации, я бы назвала возрастающий градус нестабильности.

Я сама не поняла, что сказала, но на соседку произвела неизгладимое впечатление. Она смотрела на меня со смесью восхищения и трепета, будто я пророчила.

- Мы подходим к точке изменения политического рисунка, - добавила я для закрепления эффекта.

Кажется, мне стоило идти не в актрисы, а в эксперты. Справляюсь, даже не зная толком ситуации. Нужно заготовить на будущее побольше туманных и жутко заумных фраз, и можно вставать за трибуну и вещать.

- Княжна, - обратился ко мне ещё один любопытный, - Каких результатов вы ожидаете от встречи с Советом Пятнадцати?

- Укрепление позиций клана Драйкан, разумеется.

Княгиня послала мне улыбку одобрения.

Если не считать вопросов, который сыпались на меня со всех сторон, и моих бредовых ответов, то завтрак прошёл довольно неплохо, исключая, конечно, тот нюанс, что я осталась голодной. Видимо, это издержки повышенного внимания. Ничего, попрошу второй завтрак в комнату. Я мило улыбалась и рассказывала о согласованности цикличности развития больших и малых систем, о необходимости под каждое действие подводить твёрдую ресурсную платформу и прикидывала, как здорово прозвучала бы моя речь из уст клоуна на цирковой арене.

Княгиня отставила тарелку. Она единственная не отвлекалась на разговоры, а слушала и ела. Завидую... Мимолётное движение заметили все. Трапеза окончена. Мы почти синхронно поднялись из-за стола.

- Княжна, задержитесь. Всем хорошего дня, - в отличии от нас княгиня не сдвинулась ни на миллиметр, лишь откинулась на спинку стула.

Дружный поклон, и люди потянулись к выходу. Я осталась стоять.

- Присаживайся. Ты держалась отлично. Теперь я окончательно уверилась, что ты справишься. Будем надеяться, что ту глупость, которую ты несла, примут за исключительный ум, - сказала княгиня, когда за последним человеком захлопнулась дверь.

Я демонстративно подтянула тарелку с недоеденной порцией к себе. Княгиня лишь усмехнулась.

- Твоя задача держаться с таким же достоинством, с каким ты держалась сейчас. Меньше эмоций, больше загадочности и помни, в какие бы интриги тебя ни пытались втянуть и какие бы обещания ни давали: я поклялась на крови, что верну тебя домой после того, как ты выполнишь свою часть работы.

Отчего-то княгиня не спешила уйти по делам, сидела со скучающим видом и наблюдала, как я ем.

- Я понимаю, что уроков с Дарьяном и Агнесс было недостаточно. Необходимую дополнительную информацию ты сможешь получить у Риса. Поела?

- Да.

- Идём, провожу, - понимаю, что защитные чары и иначе нельзя, но чувствую себя уже не дитём на выгуле, а собачонкой на поводке. Скорей бы отсюда...

Моё желание осуществилось даже раньше, чем я смела надеяться: княгиня повела меня в противоположную от жилых помещений сторону, и минут через пятнадцать блужданий по коридорам мы вышли на открытую площадку, где стоял экипаж, запряжённый когтистой и клыкастой тварью.

Уже? К столь стремительному развитию событий я оказалась не готова.

- Полог невидимости продержится около получаса, отвод глаз будет работать час-полтора, - проинструктировала княгиня шагнувшего нам навстречу Риса. Парень был бледен, под глазами залегли синяки.

Он кивнул, подал мне руку и чуть ли не закинул на сидение экипажа, запрыгнул следом, захлопнул дверцу, и экипаж тотчас тронулся.

- Доброе утро, моя леди. Ваши вещи собраны и уложены под сиденьем. Ожидается, что мы прибудем по месту назначения к полудню завтрашнего дня.

Рис замолчал и устало откинулся на сидение, а до меня с запозданием дошло, что мы уже в пути. Из оцепенения меня вывел слишком болезненный вид Риса.

- Как ты?

- Не беспокойтесь, леди. Скоро я восстановлюсь, - сказано было таким тоном, будто мысленно Рис меня чем-то попрекал.

Очередная загадка. Не понимаю, неужели он не рад, что вырвался из кошмара? Я решила прояснить это прямо сейчас.

- Почему ты не хотел отправиться со мной? Княгиня, она же чудовище.

Пусть уж соврёт, но даст хоть какое-то объяснение. Как ни пыталась, я не могла взять в толк, как можно предпочесть быть рабом у ног жёсткой, порой жестокой княгини возможности стать помощником и другом мне. Да, я далеко не идеальна, но я-то предлагаю именно дружбу.

- Леди, очень странно, что вы не понимаете. Вы - двойник княжны.

- И? - ничего нового Рис не сказал.

Он посмотрел на меня как на полную дуру.

- Вы двойник, - с нажимом повторил он. Не увидев в моих глазах понимания, отвернулся и с силой врезал кулаком по стене.

- И всё-таки, Чарис.

Услышав своё полное имя, он вздрогнул и медленно повернулся ко мне. С минуту сверлил меня неприязненным взглядом тёмных глаз, резко выдохнул, ответил:

- Спрятать бриллиант легче всего в россыпи стекляшек и более качественных подделок. У княжны много двойников. С десяток абсолютно не похожих на неё девушек, но представляющихся именем княжны, пяток очень похожих, парочка, имеющих с ней почти полное сходство. Про все копии я не в курсе, но это и не важно, потому что главное - это то, что вы абсолютный двойник. Вас в даже в клан приняли.

- На княжну идёт охота? - кусочки пазла встали на своё место.

- Да, на княжну идёт охота, - подтвердил Рис и снова отвернулся.

Секунду я осознавала открывшуюся мне информацию, и, не стесняясь, схватилась за голову и застонала вслух. Дура, как я вляпалась! Это же надо так прохлопать ушами самое важное. Рис жёстко усмехнулся с каким-то садистским наслаждением любуясь моим прозрением и добил:

- Я прожил на этом свете больше трёхсот лет, леди, и у меня нет ни малейшего желания умирать из-за вашей наивности, глупости, неопытности, доброты, в конце концов.

- Так не умирай! Кто тебя заставляет подставляться? - нет, я понимаю, что он прав, сто раз, но, когда в лоб говорят, что в случае серьёзной опасности отойдут в сторонку и не помогут...

- Как будто мне кто-то оставил выбор! - вспылил он. - Леди, кажется, вы совершенно не понимаете, кто я такой. Преданность, подчинение - это лишь приятные бонусы к основному свойству. Я артефакт жизни.

- Что?

Он вздохнул. Злость и раздражение сменились усталостью.

- Представьте, что вы порезались, леди. Ваш организм залечивает порез и тратит на это силы, правильно? Так вот, если ранение тяжёлое, то у организма своих сил может не хватить, и он заберёт мои. Если с вами, леди, случится что-то очень плохое, я умру.

- Ох...

Он криво улыбнулся:

- Леди, я вас очень прошу, не мешайте мне вас оберегать и не зевайте сами.

И ровно в тот момент, когда он это сказал, в бок экипажа что-то ударило.