Я слышала, как отдаляется погоня. Смерть снова прошла рядом, едва не зацепив. Я старалась держаться, не показывать, как мне страшно. Лана таращилась широко распахнутыми глазами на одну ей ведомую точку, дай повод – заревёт. Я распрямилась, потёрла виски и повернулась к Чарису. Парень чутко прислушивался к происходящему на улице. Заметив мой взгляд, приложил палец к губам. Секунда, вторая, и он приподнялся, переместился ближе к стенке, отделявшей нас от ящера, и дал команду двигаться вперёд.

Обратно ехали медленно, чтобы меньше шуметь. Кочки сменились ровным полотном дороги, и я выдохнула.

– Рано радуетесь, – заметил Чарис. – Сейчас две группы встретятся и поймут, что мы их провели.

– Надо было Самара позвать, – сказала я и вздрогнула. – А почему мы не позвали?!

– Виноват. Забыл, не подумал. Простите, леди.

– Ты не виноват, – возразила я. – Я тоже хороша.

Я протянула руку к заколке, спрятанной под венцом, но сделать ничего не успела. Экипаж тряхнуло, тонко и протяжно заверещал ящер, и всё стихло. В бок экипажа что-то ударило. По ощущениям – как топором. Удар повторился.

Чарис вытащил из-под сидения сумку.

– Артефакт, – невнятно пояснил он, доставая матовый серый шар, размером с куриное яйцо.

Я снова потянулась к заколке и снова не успела. Очередным ударом дверь проломили, Чарис выбросил шар, швырнул нас с Ланой на пол и упал сверху, прикрывая сбой. Раздался взрыв, и повисла звенящая тишина.

Я с трудом приходила в себя. Тишина показалась неправдоподобной, и я попыталась спросить у Чариса и Ланы, как они, но не услышала собственного голоса. Врыв оглушил, и слух не возвращался. Ладно… Я попробовала перевернуться.

Лежащий на мне Чарис внезапно исчез. Я не успела сообразить, что к чему, как меня обхватили за талию, резко дёрнули и вытащили из экипажа. Мелькнула мысль, что я так и не успела позвать Самара.

Меня толкнули вперёд, больно схватили за волосы и вынудили поднять голову. Свет, шедший из салона экипажа, слегка разгонял темноту, и я увидела два покорёженных взрывом тела, натёкшую от них лужу крови. Либо мертвы, либо сильно ранены. Почему-то увиденное оставило меня равнодушной.

Рядом со мной поставили Лану. Её держал габаритный бородач со шрамом, тянущимся от глаза до виска. Кто удерживал меня, не знаю. Я поискала взглядом Чариса. Парень скрючился на земле, не подавая признаков жизни. Вот чёрт.

Пока нападавшие обыскивали экипаж и проверяли, нет ли кого-то четвёртого, ко мне постепенно начал возвращаться слух. Вряд ли он мне поможет, правда. Я предприняла попытку дотянуться до заколки, но меня тряхнули так, что всякое желание нарываться пропало.

Раз стразу не убили, есть шанс, что получится сторговаться. Вон, с изменённым мы пришли к взаимовыгодному сотрудничеству.

К Лане подошла дородная девица, провела ладонью ей по волосам, почему-то нахмурилась, старательно перещупала Лане голову, скривилась ещё больше, но отступила и переключилась на меня.

– Княжна?

Помнится, по местным законам отрекаться от своего имени нельзя. Я бы плюнула, но тогда данная княгиней клятва вернуть меня домой станет недействительна. Я промолчала. Если что, отказаться успею. Надеюсь.

– Шеф, она не использует магию. Настоящая княжна попробовала бы атаковать.

Девица достала из кармана какой-то брусок и направила на меня.

– Венец настоящий.

К ней подошёл мужчина, держащий на плече широкий длинный меч. В руке он сжимал самый обыкновенный мешок.

– Ставьте её сюда и держите, – распорядился он.

До меня сразу дошло, что эти отморозки собрались отрубить мне голову.

– Послушайте, давайте я венец сниму и отдам вам? Мы же взрослые люди, всегда можем договориться, – ну да, бред.

Мужчины мою реплику проигнорировали, шеф тоже сделала вид, что не слышит, но, когда меня заставили встать на колени и пригнуться к земле, снизошла до пояснения:

– Заказчик платит не за венец, а за отделённую от тела голову с венцом. У тебя есть деньги?

Названной девицей суммы у меня, разумеется, не было. Я всхлипнула и сцепила зубы. Ну уж нет. Я помню, как мне рассказывали про магию. Сердечный огонь неэффективен, его почти не используют в боевых целях и потому мало у кого стоит от него защита. Грубо говоря, пуля, попавшая точно в цель, наверняка убьёт, но от неё спасает бронежилет. Кулак в челюсть не даст столь качественный результат, но всё равно позволит вывести противника из строя.

Я сконцентрировалась, собрала всю доступную мне силу и ударила того, кто меня держал. Ударила так, как тренировалась, но сегодня моей целью было не спасти жизнь, а остановить сердце. Я хотела встать и бежать, но получилось иначе.

Тяжёлый мужчина свалился на меня и придавил к земле.

– Грой! Придурки, зачем живую было рубить?

Меня высвободили из-под мужчины, развернули. Я видела блеснувший в руках девицы-шефа нож. Я ударила её, но магия не подействовала. В отличии от первой моей жертвы, девицу защищал магический щит, полыхнувший багрянцем. Я лягнулась, но она была слишком сильна и зла, чтобы обратить на это хоть какое-то внимание. Это конец.

Я зажмурилась и мысленно взмолилась, не знаю кому. Никогда на была глубоко верующей, но сейчас, когда я находилась на пороге смерти, мне хотелось, чтобы по ту сторону черты было что-то, а не пустота и небытие.

Что она тянет? Такими темпами я скончаюсь не от ножа, а от страха. И зачем отпустила? Я открыла глаза и обнаружила, что надо мной никого нет. Справа рычали. Я приподнялась на локте, повернула голову. Лучше бы я этого не делала. Человекоподобная тварь рвала девицу когтями, отфыркиваясь от летящих во все стороны брызг.

В голове звонко и пусто. Я отстранённо порадовалась спасению, села ровнее, огляделась и насчитала ещё трёх тварей. Никого из нападавших в живых не осталось, зато Лана цела и невредима, разве что напугана и поцарапана, но царапин при таком слабом освещении не рассмотреть.

– Госпожа, – прошептала она, встретившись со мной взглядом, – изменённые.

Девочке стоило промолчать, потому что твари отреагировали на её слова, синхронно повернув в нашу сторону головы. Кто-то из них даже зарычал. Изменённый, что отвлёкся от убитой девицы тоже зарычал, но не на нас, а на них, а затем двинулся ко мне.

Самар. Я узнала его по глазам. Не знаю, как именно. Наверное, больше сработала интуиция, чем зрение. Тягучие медленные движения. Больше всего он походил на лысую гориллу, неуклюже перемещающуюся на четырёх ногах. Кожа Самара покрылась чешуёй, волосы остались прежними, во рту отрасли клыки, а пальцы скрючило, и вместо ногтей я увидела когти.

Он прыгнул, закричала Лана, а я оказалась прижатой к земле. Самар не навредил, опёрся когтистыми конечностями по обе стороны от меня. В глазах ни капли разума, действовал он, похоже, на одних инстинктах и рефлексах, как зверь.

– Самар, – твёрдо произнесла я.

Вместо ответа он раздул ноздри и шумно вздохнул.

– Самар.

Изменённый продолжал принюхиваться, медленно наклонился, прижавшись носом к моему уху.

– Самар.

Ещё один шумный вздох, и чешуя стала пропадать. Изменённый отстранился, скатился с меня вбок. Я повернула голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как он втягивает когти. Ничего себе. Главное, передо мной снова вменяемый адекватный мужчина.

– Я напугал тебя? – беспокойство показалось искренним.

– Не успел. Спасибо, что спас.

Он поднялся на ноги, отряхнул вымазанную кровью и землёй местами порванную одежду и протянул мне руку. Вроде бы помощь предлагает, но на деле тест – приму я его руку или не приму. Я без раздумий цепко ухватилась за его ладонь, и поднялась на ноги.

– Одну секунду, – попросил он, поворачиваясь к своим троим подчинённым, так и продолжающим стоять по-звериному на четвереньках.

Самар ничего не говорил и на первый взгляд ничего не делал, но вокруг него словно копилась грозовая туча. Он направил энергию к своим подчинённым и те плавно выпрямились, звериное ушло, к изменённым вернулся разум.

– Впечатляет, – прошептала я.

– Удручает, – поправил Самар. – Вы общаетесь с нами всего ничего, и уже несколько раз видели, насколько мы нестабильны.

– Теперь я верю, что на материк вы пришли за спасением, – вздохнула я.

Самар жутковато растянул узкие, как нить, губы в нечто, должное обозначать улыбку.

– Помоги мне, Ирма.

– Пока я здесь.

Ноздри Самара затрепетали, но больше он ничем не выдал своей реакции.

– Леди, вы проследите, чтобы ваша служанка молчала?

Я покосилась на Лану.

– Клятва на крови прямо сейчас.

Самар присел перед девушкой на корточки:

– Слышала, что велела твоя госпожа?

А я, наконец, переключилась на Чариса. Парень так и лежал на животе, согнув колени, не шевелился, звуков не издавал. Крови я не заметила, решила для начала его позвать. Тронула за плечо, легонько встряхнула. Чарис не реагировал. Я аккуратно перевернула его на спину и прижалась ухом к груди в надежде услышать мерное биение сердца, однако пульс нащупала с трудом, сердце билось редко и слабо.

– Княжна, – обратился ко мне один из изменённых, – не нервничайте, он всего лишь артефакт.

– Всего лишь? – опешила я. – Он живой человек!

– Конечно. Я не это пытался сказать. Я имею ввиду, что артефакты подобного рода, когда их хозяевам грозит опасность, впадают в комму, чтобы обеспечить наилучшие условия для передачи жизненных сил. Во-первых, отключаются все естественные барьеры, тот же инстинкт самосохранения. Во-вторых, экономится энергия, которая вот-вот может понадобиться хозяину.

– Иными словами, он скоро придёт в себя?

– Да, госпожа! – обрадовался изменённый, что я, наконец, уловила его мысль.

Я отошла к экипажу, присела прямо на пол, поджав под себя правую ногу. Вопреки всякой логике с появлением Самара на меня снизошло спокойствие. Пока он рядом, со мной всё будет хорошо. Вера была абсолютно иррациональная, и умом я понимала, что полагаться на изменённого не стоит, но, пока явных признаков угрозы от него не исходит, лучше верить исключительно ради собственного душевного равновесия.

– Ирма, – Самар подошёл ко мне и облокотился плечом о стенку экипажа. – Мне жаль, что на моей территории случилось такое.

– Как ты узнал? Я не успела позвать.

– Мы на «ты»?

– Простите, забылась.

– Нет-нет, Ирма, на «ты» гораздо приятнее.

Он хотел присесть рядом со мной, но, сообразив, что двоим в проходе экипажа места нет, быстро выпрямился. Самар провёл рукой по волосам.

– Ирма, мне ведь постоянно докладывают, что происходит на моей земле. К сожалению, мы заметили неладное слишком поздно. Едва успели. Прости.

– Я уже говорила, тебе не за что извиняться. Ты меня спас. Я обязана тебе жизнью.

– Когда я заключил с тобой договор, я взял на себя ответственность за то, что с тобой происходит. Это не оговаривалось, а подразумевалось. По нашим законам. И не волнуйся, ты ничего сверх договора не должна.

– Гери, ящер не пострадал, но вот защита экипажа взломана и восстановлению не подлежит, – отчитался один из изменённых.

– Ирма, вы возвращаетесь в Райоль, – распорядился Самар.

Возражений у меня не было. Я лениво наблюдала, как подчинённые Самара бережно поднимают Чариса и переносят бессознательное тело в экипаж. Лана прошмыгнула следом и устроила голову парня у себя на коленях. Мешать им не хотелось.

Поскольку именно Самар забрался на узкую скамеечку, предназначенную для кучера, я спросила, не будет ли он возражать, если я присоединюсь к нему, а не полезу в тесную коробку, называемую экипаж. Вообще-то я предполагала, что кучером поработает кто-то из младших, и, судя по лёгкому недоумению изменённых, они решению Самара тоже удивились. С чего такая гиперопека?

Со стороны леса раздался пробирающий до костей вой. Изменённые, все как один, подобрались и повернулись на звук. А я-то наивно понадеялась, что всё кончилось. Я рассмотрела стремительно приближающиеся крупные силуэты, очертаниями напоминающие не то волков-переростков, не то львов. Раза два они останавливались, чтобы повторить вой. Наверное, звали собратьев на пиршество. Наблюдая за их скачками, я предположила, что зверей привлекла погоня и последовавшая схватка, впрочем, я быстро сообразила, что причина не имеет никакого значения.

Самар держался, а остальные изменённые плавно опустились на четвереньки и вразнобой заурчали. Самар сглотнул, резко развернулся, дёрнул меня к себе и часто-часто задышал, вдыхая мой запах. Я даже не думала сопротивляться. Вреда он мне не причинял. Я обмякла в его руках и ждала, пока изменённый возьмёт себя в руки. Странно, конечно, что мой запах действует на него, как успокоительное, но так не жалко, пусть нюхает. Гораздо хуже было бы, если бы ему пришло в голову меня облизать, как это делают собаки, или, самый скверный вариант, попробовать на зуб.

– Хочешь сидеть со мной?

– Конечно.

Самар захлопнул дверцу в экипаж, оставив довольную Лану наедине с Чарисом, забрался на лавочку, оказавшуюся неожиданно узкой и протянул мне руку. Карабкаться даже не пришлось, Самар втянул меня наверх за счёт собственно немаленькой физической силы, помог устроиться и дал ящеру команду бежать вперёд.

– Не думают в вашем мире о… помощниках, – заменила я слово «слуга».

– О ком?

– О тех, кто накрывает на стол, управляет транспортом, обеспечивает комфорт.

Самар понял меня по-своему:

– Тебе не удобно, хочешь в салон?

– Нет, всё хорошо.

Самар сосредоточился на управлении ящером, а я молча наслаждалась поездкой. Вдогонку нам неслись рёв, звуки ударов, скулёж. Изменённые дрались с обитателями леса.

– Разве им не нужна твоя помощь? Их всего трое…

– Там и один справится, – отмахнулся Самар. – Два раза в неделю мы охотимся, и через пару лет эти края станут безопасными для путешественников.

Остаток дороги Самар с увлечением рассказывал мне, что он уже сделал для края, что сделает в ближайшее время, какие у него планы на отдалённое будущее. Даже советовался, досконально выспрашивая, что и как устроено в моём мире.

Мы вернулись в замок Райоль. Самар лично проводил меня в комнату, плавно закруглил разговор, пожелал выспаться и на прощание, подавшись ко мне всем телом, шумно втянул воздух. Ещё одна жутковатая улыбка, и Самар ушёл. Я машинально одёрнула подол и вдруг сообразила, что одета совершенно неприлично: вместо положенных корсета и бриджей, на мне ночнушка. Руки и плечи оголены, бретелька съехала, лиф перекосился. Я ещё раз дёрнула подол. Не из-за моего ли вида мужчина так странно на меня реагировал? Впрочем, неважно. Поведение Самара выше всяких похвал, я искренне признательна ему за участие.

Полчаса я плескалась в купальне, смывая с себя грязь и страх уходящей ночи. Легла под одеяло, и почти сразу забылась сном без сновидений. Утром меня никто не будил. Видимо, Самар распорядился. Когда я открыла глаза и села, то не увидела никого, зато из гостиной доносились приглушённые голоса. Закутавшись в халат, на цыпочках прокралась к межкомнатной двери и осторожно выглянула.

Рис и Лана ворковали, как влюблённые голубки. Что-то быстро они спелись. Ничего не имею против, но меня настораживало, что Чарис, привыкший к подставам и интригам, разучившийся доверять, растаял меньше, чем за сутки. Пожалуй, присмотрюсь к парочке повнимательней. Может, Лана не так невинна, как мне показалось вначале?

Я отошла от двери, забралась с ногами в кресло и громко хлопнула в ладоши два раза. Голубки влетели в комнату, держась за руки, смущённо переглянулись и отскочили друг от друга на шаг. Комментировать я не стала, перешла сразу к делу:

– Как себя чувствуешь, Рис?

– Спасибо, леди. Я проснулся целым и невредимым. Нам сказали, что вы не пострадали. Это правда?

– Ничего плохого со мной не случилось, – улыбнулась я. – Лана, а ты как?

– Вашими заботами, госпожа.

Ответ меня устроил.

– Леди, Самар просил передать, что желает составить вам компанию за завтраком.

– Одежда для меня будет?

Служанка заулыбалась, вытолкала Чариса за дверь и развела бурную деятельность. Пока меня умывали, смазывали ароматическими маслами, расчёсывали и одевали, я исподволь выясняла, как девушка относится к изменённым, не боится ли, не побежит ли их сдавать. По всему выходило, что Лана намного прагматичнее Чариса. Предъявить ей мне было нечего, но нутром чую, что моя благотворительность мне ещё аукнется. Короче, решение пока только одно: держать ухо востро и смотреть в оба.

Багаж мой, к счастью, не пострадал. Лана из имеющегося выбрала для меня тёмно-зелёный корсет, белые бриджи и одела на меня четыре юбки разных оттенков зелёного и разной степени прозрачности. Не могу сказать, что увиденное в зеркале мне понравилось. Обёртка не украшала, но и не портила.

Самар зашёл за мной где-то через десять минут после того, как Лана закончила колдовать над моим внешним видом. По-моему, лягушачий вид изменённого не впечатлил. Он дежурно поздоровался, предложил опереться на его локоть и повёл в столовую.

– У меня для тебя не очень хорошие новости. Дорога в Прен только одна, и впереди тебя поджидают ещё засады. Работает несколько не связанных между собой групп, – Самар скривился, повернулся ко мне лицом, и мне ничего не оставалось, как разглядывать налитые кровью сосуды в его лишённых радужки и зрачка глазах. – У меня нет ресурса, чтобы защитить тебя.

– Обойти нереально? – я и сама понимала, что нет. – Отсиживаться не выход, ни в твои, ни в мои планы это не укладывается. Есть предложения?

– Одно. Сбить преследователей с толку, обогнуть материк на корабле и двигаться с востока к центру. Пока преследователи сообразят, пока сумеют найти тебя, успеешь нанести большую часть визитов, к тому же в центральной части материка спрятаться легче, там целая сеть дорог.

– Принято.

Сегодня Самар решил поухаживать за мной и сам подлил в мою чашку горячего чая, попутно рассказывая, что лично проводит меня на корабль. Не понимаю его повышенного внимания. Оно ничем не обосновано и оттого нервирует. И в то же время сидеть рядом с изменённым бесконечно уютно, иррациональное чувство безопасности дарило покой.

На корабль нас отвезли сразу после завтрака. Гигантское деревянное корыто издали удивило отсутствием мачт, а при более близком рассмотрении выяснилось, что вёсла у корабля также отсутствуют. Самар тоном заправского экскурсовода пояснил, что в корабль, как в экипаж – ящера, впрягают морского змея. Лучше бы избавил меня от таких подробностей.

Самар помог подняться по трапу, лично показал мне мою каюту. Я всё недоумевала, зачем, пока не заметила, как изменённый дышит. Нет, тут не эффект успокоительного, мой запах, похоже, для него как наркотик.

– Жители материка не интересуются «мёртвыми» континентами, в то время как мы активно плаваем. Вы пойдёте вдоль берега, так что вряд ли кого-то встретите, однако возьми на всякий случай, – Самар вручил мне плоскую шкатулку, украшенную незамысловатой резьбой и крупным вензелем на крышке. – Здесь ожерелье, которое означает, что ты под моей защитой. Никто из наших не посмеет тебя обидеть.

– Ты делаешь для меня слишком много.

Самар опустил голову:

– Я обещал не препятствовать и сдержу своё слово, но я солгу, если скажу, что не мечтаю о том, чтобы тебя постигла неудача.

Он раздул ноздри, втянул в себя воздух, задержал дыхание и вылетел из каюты. А я так и не успела спросить, как он видит без зрачков. Я побежала следом, но, Самар меня опередил. Слетел на берег, трап моментально убрали. Мне оставалось лишь помахать на прощание. Самар поднял руку в ответ и быстро нырнул в экипаж, тотчас покатившийся прочь.

Я хмыкнула, вернулась в каюту, чтобы скрыться от лишних глаз, нащупала под венцом заколку и мысленно сказала:

– Самар, спасибо за всё.

Ответ пришёл спустя минуту, когда я уже и не ждала:

– Верного тебе пути, Ирма.

У меня возникло стойкое ощущение, что я что-то недопоняла, что я упустила что-то очень важное. Но сколько я ни думала, так и не смогла понять, что именно.