– Леди, пора вставать, – Чарис аккуратно потряс меня за плечо, и я про себя порадовалась, что обращается он ко мне по-прежнему. Оказаться за ненадобностью выброшенной на обочину было бы обидно.

Я послушно выбралась из-под одеяла, потянулась, с благодарностью приняла из рук Ланы кружку с горячим чаем. Взгляд зацепился за экипаж, и я невольно застонала. Вроде бы едем по ровной дороге, но ощущение отвратное, словно по колдобинам скачем. Чувствую, к Совету меня так растрясёт, что на ногах я уже не устою и некрасиво шлёпнусь прямо под ноги высокому собранию.

Время близилось к полудню, и следовало выдвигаться. Я забралась в экипаж, мысленно готовясь к неизбежной пытке, и худшие ожидания оправдались. Первый час я ещё как-то терпела, потом стало совсем худо. Не понимаю, как Лана справляется. Девушка словно не замечала неудобств.

Мы гнали до вечера, три коротких остановки не в счёт. Остаток пути я и вовсе пребывала в полуобморочном состоянии, уже ничего не соображала и ни на что не реагировала. Никогда мне ещё не было так плохо. Кое-как пришла в себя только благодаря Лане. Девушка вновь терпеливо отпаивала меня горьким отваром, от которого в голове прояснилось.

– Это не какое-нибудь успокоительное, запрещённое княжнам? – уточнила я, вяло шевеля языком.

Лана только посмеялась:

– Нет, госпожа, на сознание напиток никак не влияет. Кстати, Рис сказал, что ехать осталось всего полдня. Завтра вас ждёт встреча с Советом.

Не высказанное «если доживёте» повисло в воздухе. Я молча кивнула. Говорить о том, что шанс у меня всё-таки есть, не хотелось. Не настолько я доверяла Лане, показавшей, что она не так проста, как, возможно, мне бы хотелось. К тому же обещанного Самаром артефакта у меня всё равно пока нет. Я покосилась по Чариса.

– Жалеешь, что отпустила? – тихо уточнил он.

– Нет. Наоборот. Теперь я понимаю, что это единственно верное решение. Сам посуди. Настоящую княжну обучали с детства, а я всего лишь копия, временный подменыш. Честно говоря, я удивлена, что я так долго продержалась. Только благодаря твоей помощи и помощи изменённых. Так вот. Настоящая княжна, получив твои силы, смогла бы что-то сделать для своего спасения, а я не умею исцеляться, не умею защищаться. Убийцы достанут меня на полминуты позже.

– Княгиня Драйкан считала иначе.

– Насколько я помню, она считала, что я помру в пути, – возразила я.

Спорить Рис не стал.

От ужина я отказалась, сразу же легла спать. На закономерные возражения пояснила, что лучше поем ночью, когда желудок перестанет прилипать к горлу. Попросила ради меня не вскакивать, отдыхать и набираться сил. Завтра они понадобятся всем нам.

Кажется, как актриса я всё-таки состоялась, потому что и Лана, и Рис приняли моё объяснение и ничего не заподозрили. Впрочем, я не лгала, а просто умалчивала о предстоящей встрече с изменёнными.

Меня разбудил Самар.

– Ирма? Ирма, ты слышишь?

Я открыла глаза, повернулась на спину и вздохнула:

– Доброй ночи, Самар.

Над головой чернел клочок неба, по обеим сторонам дороги стояли корявые исполинские деревья, в темноте кажущиеся растопырившими когти чудовищами, застывшими в ожидании добычи. Нерадостные какие-то ассоциации. Наверное, от того, что завтра я предстану перед Советом, встречусь с княгиней, потребую заплатить по счетам… Завтра решится моя судьба: вернусь домой или погибну.

Может, к чёрту всё? Плюнуть на портал, сбежать в безопасность под крылышко к Самару. Всё бы ничего, но изменённые, как выяснилось, имеют привычку сходить с ума. К тому же далеко не все из них были рады моему появлению.

– Моя группа ждёт тебя, Ирма. Поторопись. Прости, что больше ничем не могу помочь. Удачи тебе.

Почему мне показалось, что голос у Самара надломленный?

– Спасибо. Самар…, – но он уже не слушал.

Ещё раз вздохнув, тихонько встала, обогнула спящих в обнимку Чариса и Лану. Кто-то из них завозился и проснулся, но сообразив, что шуршу я, затих и вставать не стал. Отлично. Я обошла экипаж, прислонилась к задней стенке и сосредоточилась на задаче. Почувствовать, в какой стороне меня ждёт отправленная Самаром группа, оказалось донельзя легко. Привыкаю, наверное.

Первый шаг дался труднее всего. Сходить с защищённой и, главное, удобной дороги в непроглядный и опасный лес, где сплошные кочки, коряги и буераки, было боязно. Подвернуть ногу именно сейчас будет дикой нелепостью. Тем не менее, я двинулась вглубь леса. Вряд ли рядом есть опасные твари, изменённые по идее должны были отпугнуть их одним своим присутствием. Пробираясь на ощупь и с трудом нашаривая места, куда можно уверенно поставить ногу, я медленно продвигалась вперёд. Тише едешь – дальше будешь.

К счастью, изменённые меня почувствовали и сами двинулись навстречу, чем я бессовестно воспользовалась и тотчас остановилась. Я привалилась к стволу ближайшего дерева и прикрыла глаза. Теперь, когда я пришла в себя после дневной тряски, безумно хотелось пить, а живот болел от голода. Наверное, я зря так сразу рванула в лес. Стоило хотя бы смочить горло.

– Шан-Гери.

Их было четверо. Ночью не рассмотреть, но мне и не нужно видеть, чтобы знать, что у остановившихся передо мной мужчин серая кожа, приплюснутые носы, узкие губы и глаза без радужки, зато с сеткой переполненных кровью сосудов.

– Шан-Гери, – повторил главный из четвёрки, – Гери велел вам передать.

Мне вручили нечто, отдалённо напоминающее магический жезл.

– Шан-Гери, держите за рукоять. Чтобы активировать, ударьте по навершию. Второй удар отключит артефакт. Действие ограничено. По мере расхода энергии рукоять начнёт укорачиваться.

– Спасибо.

– Это наш долг.

Мужчины отступили и моментально скрылись с глаз. Мне бы их скорость. Как они видят? Не понимаю. В животе заурчало, и я переключилась на насущное: выбраться на дорогу, вернуться к экипажу, спрятать артефакт, поесть нормально и снова лечь. Сон не шёл. Я таращилась на чёрный лоскут неба над головой и думала, что, возможно, это моя последняя ночь в жизни.

Нет, так не пойдёт. Раз сна нет, займусь чем-то полезным. Давно я не выполняла упражнение, показанное княгиней, а ведь она говорила, что тренироваться следует ежедневно. Магическая зарядка поможет не думать о проблемах, с которыми прямо сейчас я ничего не могу поделать, поможет настроиться на правильный лад. Я вымученно улыбнулась. На курсах рассказывали, что связь между мимикой и эмоциями двусторонняя. Когда человеку хорошо, он улыбается, но верно и обратное. Улыбнись, когда тебе плохо, и настроение улучшится, пусть и не сразу. Главное, улыбайтесь.

Я закрыла глаза, сосредоточилась и почувствовала, как в груди разливается приятное, послушное моей воле тепло. Ну вот, другое дело. Жар медленно распространялся по всему телу. Сначала охватил плечи, перешёл в руки. Мне стало казаться, что на кончиках пальцев заплясали крошечные языки пламени. Согревающая волна прокатилась вниз вдоль позвоночника. Жар пошёл в ноги, согрелись колени, потом стопы. Жар убаюкивал. Окончательно разомлев, я уснула.

Как ни странно, утром я чувствовала себя вполне бодрой. Мне предстоит последнее сражение. Возможно, уже к вечеру я буду дома. При плохом сценарии к вечеру мне всё станет безразлично. Чарис хмурился, Лана выглядела напряжённо-сосредоточенной.

– Нам не пройти, – сказала она, ткнув пальцем в расстеленную на одеяле карту.

– Обычно претенденты на право возглавить клан прорываются с боем, тем самым доказывая, что достойны, – протянул Чарис. – Из нынешних князей и княгинь, насколько я знаю, все шли напролом, обходным путём не один не пользовался.

– Испытание воина, – согласилась Лана.

– Неофициальное, – поспешил уточнить для меня Чарис. – Вступать в бой формально не обязательно, но принято.

– Лана сказала, что мы не пройдём, и я с ней согласна целиком и полностью. Как показала практика, в прямом столкновении нас размажут: я пустое место, Рис тоже не боец. Будем обходить.

– Дорога бережёт от лесных тварей, – заметила Лана.

– Лесные твари не устраивают засаду, – возразила я.

Ну вот, самое важное решено. Остались организационные мелочи.

– Нас примут в любое время, когда бы мы ни явились?

– Не совсем так, леди. Вас пригласят отдыхать и примут завтра.

– Хорошо, – как раз будет время пересечься с княгиней.

Если вчера Чарис гнал, стараясь пройти как можно большее расстояние, то сейчас медлил. Нет, скорость он не снижал, ящер бежал на пределе возможностей, но раз в час Чаирс неизменно останавливал экипаж и давал мне отдых. А где-то после полудня сделал полуторачасовой привал и на пару с Ланой заставил меня поесть. Оставался последний перегон, и весь остаток дороги я пыталась разгадать, зачем Лане понадобилось в Совет, ясно же, что она рискует не ради меня. Головоломка так и не сложилась.

И вот последняя остановка. Едва экипаж затормозил, Лана одним точным движением закрепила на талии заранее собранную поясную сумку: с собой брали только фляжку с водой, минимум лекарств, оружие.

– Быстрее, госпожа, – почтительности в голосе служанки совсем не осталось, но Лана всё ещё прикрывалась старой маской, которая по-прежнему скрывала от меня её истинную роль.

Я тряхнула головой и уверенно потянулась к саквояжу. Да, дополнительные вещи – та ещё обуза, но, во-первых, я не готова оголять тылы полностью, поэтому в саквояж легли драгоценности, которые можно либо продать, либо обменять на услугу, во-вторых, я оставила маски, которые, уверена, могут ещё пригодиться, в-третьих, я не собиралась расставаться с артефактом, который с таким трудом прислал Самар.

Поняв, что свои сокровища я собираюсь тащить сама, Лана равнодушно отвернулась:

– Быстрее, госпожа.

Сама догадываюсь, что засаду лучше тихо обойти, чем ждать, когда узнают о нашем появлении и начнут полноценную облаву.

Бросив экипаж, ящера и все вещи, мы двинулись по дороге пешком. Лана шла первой, Чарис чуть отставал, а мне, как самой бесполезной, досталось место в хвосте нашего маленького отряда. Уходя, я оглянулась на ящера. Будет бесконечно жаль, если и этот зверь погибнет. Надеюсь, он сообразит уйти на поиски еды.

Где-то через полчаса Лана резко остановилась, оглянулась и тихо спросила:

– Ну что? Сворачиваем в лес? – и первой же сошла с безопасных, наполненных магией плит.

Лес, окружавший штаб Совета Пятнадцати мало отличался от уже виденного мной. Те же подпирающие небосвод деревья-гиганты, те же буераки и неровности, вздыбленные, вылезающие из земли толстые корни, похожие на извивающихся змей, те же мхи, разноцветные лишайники, редкие травянистые лужайки.

Споткнувшись на третьем же шаге, я мысленно ругнулась. Обойти засаду через лес – моё единственное спасение, а я до мозга костей городская девочка, привыкшая к асфальтированным парковым дорожкам или, на худой конец, утоптанным тропинкам.

– Быстрее, – недовольно обронила Лана в третий раз. – В послеполуденное, самое жаркое время, твари затихают.

– Быстрее не могу, – прошипела я сквозь зубы, меня как раз очередная ветка стегнула по плечу. Я не жаловалась, но настроение было такое, что хотелось огрызнуться, тем более замечание бессмысленное. Могла бы – не отставала бы.

Я в очередной раз споткнулась, неудачно наступила, нога куда-то поехала. Я выпустила ридикюль, взмахнула руками и всё-таки не удержалась. Приземлилась вполне удачно: оперлась на ладони, запачкала бриджи, но шею не свернула, ноги не поломала. Поднимаясь и отряхиваясь, удивилась, что Чарис мне не помог, хотя в последнее время он держался Ланы и не слишком стремился общаться со мной.

Чувствую, видок к концу путешествия у меня будет ещё тот, впрочем, не важно, лишь бы домой вырваться. Я подняла ридикюль, посмотрела вперёд и никого не увидела. Чтобы осознать, что меня бросили, потребовалась целая минута. Я глупо хлопала глазами, силясь понять, как же так. Я же для них…

Со стороны, должно быть, я выгляжу жалко. Княгиня относилась к Чарису как к полезному инструменту, о котором стоит заботиться, но которым можно пожертвовать ради выгоды. Я в парне увидела человека и поплатилась. Мне стоило сразу усвоить, что человечность в этом мире не в чести. Зато Лана увидела во мне прекрасную дойную корову: была со мной, пока это вписывалось в её планы, а как только я стала балластом, меня скинули, избавились, как от слабого звена. Что же, сама виновата.

Зато у меня хватило ума скрыть артефакт Самара, так что прорвёмся. Отступать я не намерена, обижаться тоже. Учту на будущее, вот и всё. Теперь я знаю, что мой изменённый, пожалуй, единственный, кто заслуживает доверия. Стоп. С каких это пор я считаю Самара своим?

Впрочем, есть более важный вопрос: вернуться на дорогу, попробовать проскочить засаду под маской Невидимости или идти лесом? Лана утверждала, что невидимости мало, могут почуять. Вздохнув, решила не рисковать, более того, на всякий случай надела маску. Безопасность предпочтительней удобств.

Пробираясь через дебри со всей доступной мне осторожностью, я сожалела лишь о том, что понадеялась на Лану и не взяла в ридикюль дополнительную фляжку. Без воды туго придётся. Я больше не спешила, тщательно выверяла каждый шаг, прислушивалась к каждому шороху, присматривалась. Идти в удобном для себя темпе оказалось не в пример легче. Больше не нужно было волноваться о том, что я кого-то задерживаю, что я слабое звено.

Шаг за шагом, я продвигалась к цели. Прикинула, что к вечеру точно доберусь до места и немного расслабилась. Главное, до ночи успеть, пока все самые опасные обитатели леса спят. Что же касается того факта, что справляться предстоит самой и только самой, то так даже лучше. Зависеть от тех, кто готов ударить в спину непозволительно в моём шатком положении.

Постепенно я освоилась, приноровилась к бездорожью, перестала спотыкаться на кочках, цепляться за выступающие из-под земли корни. Я слышала лес, и чем дальше продвигалась, тем больше он меня беспокоил. Как там мне рассказывали? Случилась магическая катастрофа, поразившая весь мир, из всех только один континент остался относительно пригодными для жизни, но даже здесь флора и фауна изменилась. Безопасны лишь горда и защищённые магией дороги. Наверное, не всё обстоит именно так, слишком уж однобокая точка зрения. Чтобы в ней усомниться достаточно вспомнить Самара и его людей, но всё равно странно, что до сих пор на меня не напали. Если бы проход через лес был «чист» пользовались бы им, а не прорывались в Совет с боем, как поступали почти все претенденты на княжеский титул.

Я тревожилась всё больше. В пору активировать переданный Самаром артефакт, хотя изначально, помня, что он весьма ограниченного по времени действия, не планировала его использовать без видимой угрозы.

Всё решилось за меня. Я заметила, как неестественно тихо стало вокруг, застыла, прислушалась к ощущениям, а дальше всё произошло почти одновременно. Сбоку мелькнула громадная серая тень. Я бросила ридикюль, выхватила жезл, ударила ладонью по навершию, процарапав кожу до крови.

Тень сбила с ног, нависла надо мной, капая слюной. Серое с чёрной вздыбленной шерстью животное не походило ни на одно из тех, что мне доводилось видеть. Я смотрела широко распахнутыми глазами в усеянную мелкими, но острыми зубами пасть. Сейчас наклонится, сомкнёт челюсти… Артефакт сработал как швейцарские часы. Чудовище ощерилось, мотнуло головой, отклонилось, видимо, присело на задние ноги и прыгнуло, мгновенно скрывшись с глаз.

Я сжала жезл покрепче и только после этого медленно поднялась. Страха почему-то не было. Оказавшись на волосок от гибели, я испытала лишь досаду на собственную глупость и глухое отчаяние. Неправильные у меня эмоции. Собственно, со мной уже давно что-то не так. Выберусь сегодня-завтра, а послезавтра прямиком на приём к психологу. Я с сожалением посмотрела на заметно укоротившуюся рукоять защитного артефакта, перевела взгляд на растоптанную маску, слетевшую с меня во время падения, тряхнула головой, подобрала ридикюль и, как ни в чём не бывало, побрела к цели. Осталось совсем чуть-чуть.

Артефакт исправно работал, рукоять медленно осыпалась серой пылью, но по моим прикидкам я успею раньше, чем она истает. Экономить я больше не рисковала. Шла вперёд, прислушивалась к лесу и прикидывала возможные сценарии развития событий. Жаль, что я так и не знаю, зачем Лане потребовалось предстать перед Советом. Интересно, парочка уже на месте? Не смотря ни на что, я бы не хотела, чтобы их убили. Или… Меня как током прошило. Я потянулась к заколке:

– Самар, я, кажется, тебя подставила, – прошептала я.

– Ирма, что с тобой?

– Я. Тебя. Подставила. Я не хотела, я…

– Ирма, спокойно.

Я судорожно вздохнула. Вот уж кому не желала зла, так это изменённому.

– Я отдала Чариса Лане, и они сбежали от меня. Они тоже хотят встречи с Советом. Лана ничего не скажет про вас, её я связала клятвой. Но Чариса раньше контролировала я, а теперь она. Она не обязана заставлять его молчать.

– Ирма, я понял. Ничего страшного.

– Как так?!

– Обстоятельства изменились, – ответ размытый и даже обнадёживающий, но я не поверила словам.

– Самар…

– Ирма, выслушай. То, что про нас узнают, лишь досадная неприятность в свете иных проблем, которые у нас есть. Я пришёл на материк, чтобы наладить отношения с людьми и потерпел поражения. Мы уйдём отсюда, а дома нас никто не потревожит, уж поверь.

– Самар!

– Не беспокойся, Ирма. Счастливой тебе дороги домой.

Почему я готова разрыдаться?

Перескочив очередную канаву, я остановилась. Настроение и без того паршивое, стало отвратительным. К ногам будто гири привязали, и пить хочется. Как назло ни ручейков, ни луж мне не попадалось. Устала как собака. Посидеть бы хоть пять минут, стопы растереть, но я всерьёз опасалась, что, если сяду, то уже не встану. Согнулась, уперев руки в колени, постояла, распрямилась и снова подхватила ридикюль. Надо идти, к тому же ресурс защитного артефакта исчерпан на две трети.

Большей частью я смотрела под ноги и по сторонам, поэтому уходящая ввысь каменная кладка возникла впереди неожиданно. Неужели? При виде заветного здания у меня второе дыхание открылось. Я рванула вперёд, за какие-то минуты преодолела разделявшее меня со стеной расстояние и с неудовольствием признала, что погорячилась. Входа не было. Логично, конечно. Кому из лесу приходить? Чудовищам да претендентам на титул.

Чтобы попасть внутрь крепости, нужно выйти на дорогу. Не думаю, что засада ждёт у самых ворот, так что, по идее. опасаться нечего. Двигалась я вдоль стены, снова прислушивалась, и с тревогой поглядывала на осыпающуюся рукоять. Обидно, что маски я лишилась, но уж как есть.

Между деревьями появился просвет, а вскоре я рассмотрела плиты пустой дороги. Перво-наперво отключила артефакт и спрятала в ридикюль, на ощупь поправила причёску, провела тыльной стороной ладони по лицу. Наверное, грязь только размазалась. На наследницу пятого в Совете клана я сейчас вряд ли похожа, вылитая нищая бродяга. От былого великолепия остался заляпанный грязью корсет, изодранные бриджи и ставшая похожей на тряпку блузка.

Расправила плечи, представила, что выхожу не на дорогу, а на сцену, и что одета я в шелка и бархат. Воображаемые зрители рукоплещут. Да, я не просто будущая княгиня, я царица. На губах заиграла лёгкая улыбка, взгляд стал загадочным. Словом, роль удалась.

Вместо ворот я увидела арку, затянутую полупрозрачной плёнкой. Ни охраны, ни колокольчика, ни волшебного домофона. Сюрприз, однако. Как преодолеть эту преграду, мне никто не объяснял, что, впрочем, понятно. Княгиня не думала, что я сюда доберусь, а Лана… У неё свои интересы. Я вытянула руку вперёд и осторожно коснулась плёнки указательным пальцем. Надеюсь, меня не испепелит на месте, и я успею отскочить. Плёнка прогнулась, пошла рябью. Я почувствовала, как слегка нагрелся венец на голове. Что же, ключик подобрался сам собой. Плёнка со смачным хлюпаньем расступилась, пропуская меня в мрачный, освещённый парой тусклых огоньков туннель, и сомкнулась за моей спиной.

Туннель привёл к крутой, вырубленной в камне лестнице, подняться по которой и не оконфузиться то ещё испытание. Подняла голову и обнаружила, что уровнем выше располагается смотровая площадка, на которой уже появились несколько зрителей. Прелесть. Я ступила на первую ступень.

Узкие ступеньки, отсутствие перил. Разве должны такие мелочи смущать царицу? Настоящей королеве не помешают ни усталость, ни жажда, ни начинающаяся головная боль, ни ломота в ступнях.

Я перестала думать о результате. Сосредоточилась на движении и дыхании. Выдох, шаг, вдох. Выдох, шаг, вдох. Подъём давался мне тяжело, но со стороны вряд ли кто-то это понял. Обнаружив, что шагнула на площадку, я улыбнулась. Не победно, не торжествующе, а снисходительно, мол королева в восхищении.

– С прибытием, – шагнул ко мне мужчина в чёрном камзоле.

В ответ я склонила голову.

– Княжна…? – протянул он с вопросительной интонацией.

– Драйкан, – спокойно представилась я.

– Ещё одна?