Мужчина очень быстро опомнился:

– Княжна Драйкан, дорога была неблизкой. Позвольте вас проводить в ваши комнаты?

– Буду весьма признательна, – благодарно кивнула я. Сейчас мне хотелось лишь поесть и отдохнуть, я едва на ногах стою. Пуст все проблемы подождут.

Чтобы добраться до обещанных покоев, пришлось подняться за мужчиной на два уровня, пройти по длинному коридору, пересечь холл, преодолеть очередной коридор. Наконец, мы остановились перед богато украшенной резьбой дверью. Мужчина коротко поклонился, открыл для меня дверь и сделал шаг в сторону.

– Княжна, ваша свита..?

– Ничего не знаю об их судьбе. В дороге со мной приключилась неприятность, и мои люди дали мне возможность двигаться дальше.

Мужчина кивнул:

– Я пришлю вам служанку, княжна.

Он отвесил ещё один поклон, вежливо дождался, когда я шагну через порог и закрыл за мной двери. Я со стоном рухнула в ближайшее кресло, вытянула гудящие ноги и прикрыла глаза. Дикое напряжение уходило, а вместе с ним меня покидали и остатки сил. Сейчас я ни на что не способна.

Уснуть мешала жажда. Я лениво размышляла, встать и поискать воду самой или дождаться, когда мне пришлют служанку. Так ничего и не решила. Рядом раздался деликатный стук, и, открыв глаза, я увидела девушку в строгом тёмно-сером платье. Худощавая, слегка бледная, с зализанными волосами. Девушка могла бы быть симпатичной, если бы её не «убивали» убогий наряд, постное выражение лица и отсутствие нормальной причёски. Девушка присела в реверансе.

– Здравствуй, – кивнула я.

Девушка не ответила, не представилась. Немая? Вероятно. Не первая на моей памяти девушка, которую господа лишили голоса.

– Пить, – попросила я.

Служанка отвесила ещё один короткий поклон, метнулась куда-то в сторону меньше, чем через минуту вернулась с подносом. Я протянула руку, неловко обняла ладонью принесённый стакан и залпом выпила. Девушка наполнила стакан повторно.

– Спасибо, – шепнула я.

Девушка едва заметно дрогнула. Если бы не присматривалась специально, не заметила бы. Убедившись, что здесь тоже слуг за людей не держат, я тяжело вздохнула. Служанка вытащила из неприметного кармашка карточку и протянула мне. Да, насчёт немоты я угадала.

Карточка оказалась ничем иным, как программой предстоящих мероприятий. Мне давалось всего несколько часов, чтобы привести себя в порядок и подготовиться к встрече с главами пятнадцати ведущих кланов.

– Помоги раздеться, – попросила я девушку, – и разбуди за полтора часа, чтобы я успела одеться.

Как доползла до спальни, как служанка меня раздела, как я легла и забылась тревожным сном, не помню. Очнулась, когда меня ощутимо тряхнули за плечо. Я по-прежнему чувствовала себя измученной и разбитой, но сил заметно прибавилось. Я села в кровати, наклонила голову сначала к одному плечу, потом к другому, затем завела руку за голову и помассировала шею. Будем считать, что я готова к новым свершениям.

Стол был уже накрыт, купальня наполнена тёплой водой, так что я поела, наскоро искупалась, отказавшись от соблазнительной мысли полежать в пене, и, закутавшись в халат, вернулась в спальню. Пора собираться.

Новой одежды мне, разумеется, не предоставили. Служанка с помощью артефактов почистила то, в чём я явилась. И если корсет её стараниями выглядел почти новым, то на блузке и бриджах остались многочисленные дыры и потёртости. Я пожалела, что не озаботилась лёгкой накидкой, которую можно было бы положить в ридикюль и сейчас прикрыться. Впрочем, переживать по поводу внешнего вида не стала. Незачем нервы трепать из того, что изменить не могу. Не голышом же иду.

Пока служанка колдовала над моей причёской, я обдумывала возможные линии поведения. Подойти к княгине и потребовать немедленно вернуть меня домой вряд ли получится сразу, скорее всего в неофициальной обстановке мы встретимся только после того, как я познакомлюсь с Советом.

Ещё и настоящая княжна меня опередила. С одной стороны, это хорошо, моя работа выполнена, и это невозможно не признать, с другой стороны, соперница – это проблема. Конечно, благодаря ритуалу удочерения, я тоже в определённом смысле настоящая, в самозванстве меня точно не обвинят. Но всё равно тревожно.

Девушка закончила, а буквально через минуту в дверь постучали, и на пороге появился давешний мужчина. Любезно поинтересовавшийся моим самочувствием, он сообщил, что меня уже ждут.

– Мне казалось, встреча назначена на более поздний срок, – напряглась я.

Мужчина развёл руками:

– Мне сообщили, что вас примут раньше.

Значит, заинтересовались. Понять бы кто и чем именно. И не княгиня ли гадость готовит? Ясно, как божий день, что тратиться на портал для меня она не собирается.

Мужчина сделал приглашающий жест, и я подчинилась. Снова длинный переход, несколько спусков и подъёмов, пока мы, наконец, не оказались в просторном светлом холле. Я окинула взглядом цветочный орнамент, бегущий по стене параллельно полу, мозаичное панно, изображающее карту материка, зелёные растения в многочисленных вазонах и сосредоточилась на двустворчатых дверях, которые при моём приближении медленно распахнулись и открыли проход в большой круглый зал, на контрасте с холлом лишённый всякой отделки. Серый камень, пустота, расположенные полукругом пятнадцать возвышений, пятнадцать тронов и пятнадцать человек на них. Я узнала княгиню. Авинна Драйкан ни капли не изменилась с нашей последней встречи.

Я остановилась почти по центру зала, оставляя между собой и тронами приличную дистанцию. Получалось, что сильные мира сего, хоть и выше меня, но словно бы отдельно, а я сама по себе. Я не торопилась. С каждым из них встретилась взглядом, каждому уделила несколько долгих секунд, и только потом слегка поклонилась, обозначая приветствие.

Тишина, повисшая в зале, била по ушам хуже грохота.

– Добро пожаловать, юная леди, – разлепил губы один из князей. – Кто вы? С чем прибыли к нам?

Можно подумать, он не знает. Я не позволила эмоциям проявиться, чуть склонила голову к правому плечу и обозначила намёк на улыбку.

– Благодарю. Я княжна Драйкан и прибыла, чтобы вступить во владение собственным кланом.

Князь кивнул, лениво хлопнул в ладоши, и тотчас послышались шаги. Поворачиваться и смотреть, кого он позвал, я не стала. Подойдут – увижу. Сейчас моя задача произвести впечатление и отыграть самоуверенность, заставить думать, что у меня в кармане припрятан не один козырь, смутить княгиню, заставить нервничать, сомневаться.

Справа, на небольшом расстоянии от меня, встал мой провожатый. Мужчина поклонился и продемонстрировал высокому собранию ничем не примечательную шкатулку с плоской крышкой. Открыл жестом фокусника, осторожно достал пузырёк и продемонстрировал уже его.

– Эликсир правды, – прокомментировал происходящее князь. – Леди, вы готовы подтвердить свои права?

Я мысленно выругалась. Далеко не на все вопросы я готова дать ответы. Кинула взгляд на княгиню. Авинна Драйкан никак не выражала своего отношения к происходящему, но мне подумалось, что она постарается не допустить неудобных вопросов, всё же это дела её клана.

Приняв из рук мужчины пузырёк, я свернула пробку и залпом выпила безвкусную жидкость. Выбора-то нет. Если откажусь, меня либо взашей выгонят из Совета, либо убьют на месте. Собственно, правда понятие относительное, скользкое и довольно эфемерное. Правдивым словом можно играть не хуже, чем любым другим.

Пару секунд ничего не происходило, а потом в голове появилось ощущение лёгкости и незамутнённости. Я краем глаза отметила, что провожатый вышел из зала. Негромко хлопнула дверь, и ко мне снова обратился князь:

– Представьтесь, юная леди.

Опять? Ладно. Княгиня меня удочерила, значит, тут даже увиливать не нужно:

– Княжна Драйкан.

– Как ты получила право возглавить собственный клан?

Какая-то расплывчатая формулировка, но вряд ли от меня требуют подробностей.

– Княгиня Драйкан при свидетелях возложила на мою голову венец.

– Был ли с тех пор хоть один миг, когда венец не был на твоей голове?

– Нет.

Хм, я ожидала, что будет хуже, но расслабляться рано.

– Подвергался ли ваш разум воздействию извне?

Правильным будет отрицательный ответ, но я вспомнила, как княгиня в самый первый мой день в этом мире не позволила принять успокоительное, вспомнила, как однажды, ещё дома, приняла подобную таблетку и сказать «нет» не смогла. Проклятье!

Я улыбнулась:

– С того момента, как я узнала о запрете, я не допускала никакого внешнего воздействия на свой разум.

Ответ нестандартный. Почуяв подвох, князь подобрался:

– А до того момента?

Я насмешливо прищурилась, пусть думает, что я не слишком умно дразнюсь, чем начнёт рыть землю носом.

– До того момента я была младенцем, и за мной следила моя мать, – ни слова лжи. – Княгиня Драйкан, насколько мне известно, не допускала на мой разум воздействия извне.

Князь недовольно нахмурился, но, по счастью, отстал. Только случилось это не благодаря моему весьма посредственному выступлению, а из-за того, что эликсир перестал действовать. Я почувствовала, как стремительно уходит чувство лёгкости. Ему на смену пришла ноющая головная боль, в виски будто иглы воткнулись.

– Княжна Драйкан, вы подтвердили своё право возглавить клан.

– Подтвердили! – хором подхватили остальные.

– Княжна, вас проводят.

Я поклонилась высокому собранию и, с трудом удержав на лице выражение безмятежности и добродушия, покинула зал. В холле меня ждал остававшийся пока безымянным мужчина в чёрном камзоле. Убедившись, что я ровно стою на ногах и в обморок падать не собираюсь, он молча повёл меня обратно в выделенные мне комнаты. И я наивно понадеялась, что до завтрашнего утра можно ни о чём не беспокоиться.

В гостиной меня ждал ужин. Я с удовольствием разместилась за столом, поблагодарила служанку, потянулась за компотом, как в дверь постучали и, не дожидаясь разрешения, вошли. На пороге, скрестив руки на груди, стояла княгиня. Отослав служанку лёгким взмахом руки, моя приёмная мать насмешливо улыбнулась, приблизилась и вольготно устроилась за столом напротив меня.

Вот уж кого я не ожидала увидеть. Я полагала, княгиня пришлёт ко мне Агнесс Шиноми или кого-то ещё, кому достаточно доверяет, чтобы поручить встречу со мной. То, что она пришла лично, мне очень не понравилось. Я ведь могу прямо сейчас потребовать вернуть меня домой. Что не так? Что я упустила?

– Ирма, какой сюрприз, что ты выжила, – княгиня оскалилась в попытке мило улыбнуться. – Признаться, я даже не рассчитывала на столь удачный исход. Я думала, ты отвлечёшь внимание от княжны Люсины, но ты добралась до цели. Браво. Ты оказалась весьма ценным приобретением для моего клана.

И опасным, но пока, вроде бы, убивать меня не собираются.

– Я выполнила взятые на себя по договору обязательства?

– Да, Ирма.

Вот он, момент истины.

– Вы поклялись вернуть меня домой по первому требованию. Я требую.

Княгиня улыбнулась, и теперь её улыбка походила на настоящую, искреннюю, счастливую улыбку.

– Поклялась, – согласилась она. – Я поклялась обеспечить возвращение Ирмы Белых в её родной мир. Но, девочка моя, какое ты имеешь отношение к этой клятве? Разве ты Белых? Нет. Ты вступила в мой клан и стала Ирмой Драйкан. Сегодня под действием эликсира правды перед лицом Совета Пятнадцати ты назвалась Драйкан, никаких Белых ты не упоминала.

У меня в душе всё оборвалось. Надежда, которой я жила, выход, к которому стремилась – это всего лишь мираж, иллюзия, обман. Я сжала челюсти до того, что стало больно, волевым усилием задавила погаснуть вспыхнувшие страх, злость, желание ударить, стереть с лица княгини её ухмылку. Я сдержалась. Паника до добра не доводит, это я точно знаю. Ударить я не смогу, потому что княгиня воин, а я нет. Выдохнув сквозь зубы, я мотнула головой, показывая, что готова слушать дальше.

– Тратиться ради тебя на портал я не буду, но не отчаивайся.

Прозвучало как издевательство.

– Сколько бы ты ни провела в этом мире, в родной ты вернёшься ровно в тот день и в то место, из которого ушла. Тебе незачем спешить. К тому же, смотри. Ты захотела выжить – справилась сама. Хочешь домой – справься.

– Как? – отстранённо спросила я.

Я больше не собиралась верить женщине, которая обманывает как дышит, но послушать стоило.

– Это же очевидно, – хмыкнула княгиня. – Обеспечить переход можно только ресурсами не самого бедного клана. Возглавь людей, приведи к процветанию и прикажи открыть портал. Твои люди просто не посмеют ослушаться или тем более препятствовать.

Я побарабанила пальцами по подлокотнику. Начинаю понимать, что задумала княгиня. Право возглавить клан у меня есть, но нет людей, готовых принять мою руку. Получается, «стартовый капитал» должен кто-то выделить. Не бесплатно, разумеется. Спрашивать, что хочет княгиня в обмен на помощь я не стала. Во-первых, сама расскажет. Во-вторых, доверие моё она только что утратила, так что сделка в любом случае неприемлема.

– Размышляешь, где до утра взять людей? Извини, свободных нет, все заняты, но я готова помочь, тем более именно я послужила причиной твоих проблем.

Я скептически изогнула бровь. Княгиня кивнула и положила на стол между тарелками прозрачную плоскую бляшку и свиток.

– Полагаю, тебе есть, о чём подумать. Больше докучать не стану, но информацией поделюсь. Во-первых, ты Драйкан, поэтому ни с кем, кроме меня, до коронации ты увидеться не сможешь. Во-вторых, коронация назначена на завтрашнее утро. В-третьих, она не состоится, если у тебя нет клана. За обман Совета тебя казнят.

– Какой обман? – перебила я. – Как казнят?

– Обман самый обыкновенный. Ты сказала, что готова возглавить клан, но на коронации выясняется, что это не так. Может, ты и ещё в чём-то солгала, сумела обойти действие эликсира? Конечно, тебя надо убить. Как именно? По-разному бывает. Яд, обезглавливание, чаще используют магию. Суд решит, – Княгиня запнулась. – На самом деле обвинение только предлог. Неподконтрольная Совету княжна – это слишком опасно, чтобы позволить тебе жить.

Я крепко зажмурилась. Когда-то ситуация казалась мне безнадёжной. Что же, я ошиблась. Безнадёжной она стала только теперь. Я грохнула кулаком по столу, и боль в ладони помогла собраться с мыслями. Я открыла глаза и, не скрывая ненависти, уставилась на княгиню. Она лишь посмеялась.

– Итак, дорогая. Я обеспечу тебя землёй, людьми и необходимыми для выживания ресурсами при условии, что ты принесёшь мне клятву верности и подчинения. Инструкция и текст в свитке.

Княгиня поднялась.

– Уверена, ты примешь правильное решение. Ты у меня оказалась на диво умной девочкой.

Авинна Драйкан вышла, бесшумно прикрыв за собой дверь. Я выругалась и обессиленно откинулась на спинку стула. На столе безнадёжно остывал ужин.

По щекам потекли слёзы. Слишком долго я крепилась, сдерживалась, контролировала каждый свой жест, уговаривала себя потерпеть ещё немного. Всё было напрасно. Вслед за слезами пришли тихие всхлипы и, наконец, меня прорвало. Я рыдала, упиваясь жалостью к себе, в краткий миг просветления я вскочила, метнулась в спальню и разгромила всё, до чего могла дотянуться.

Я проснулась, когда было ещё темно. Обнаружила, что лежу под окном и кутаюсь в сорванную с окна тяжёлую штору. Хорошо, карнизом себе по голове не попала. Я села, оглядела раскуроченное помещение, порадовалась, что неяркий свет ночника скрашивает контуры, заставила себя встать, сходить в купальню, умыться.

Я полюбовалась на своё бледное отражение в зеркале и пришла к выводу, что жутко голодна. Вечерняя истерика помогла сбросить накопившееся напряжение, и я вновь готова бороться за свою жизнь. Я вернулась в гостиную, позвала служанку и велела накрыть мне ранний завтрак. Коронация, говорите? Будет вам.

Наверное, план начал созревать в подсознании ещё вчера во время пренеприятнейшей беседы с моей приёмной мамочкой. Сама я панику разводила, а мозги работали. С княгиней я больше дел не имею. Подняла руку, сжала навершие заколки.

– Самар?

– Ирма, что у тебя случилось? – голос встревоженный.

Можно ли верить Самару? Я столько раз ошибалась… А кроме него и некому. Мне вспомнились его глаза. Страшные белки изрытые сеткой сосудов, ни радужки, ни зрачка. Страшное зрелище, и я бы дорого заплатила, чтобы увидеться с Самаром вновь.

– Я по уши в неприятностях и быстро погружаюсь.

– Мне идти штурмовать здание Совета? – поразительно спокойно поинтересовался Самар.

Я не смогла понять, шутит он или готов броситься на помощь вопреки всему. Зачем бы? Потому что назвал меня своей Шан? Но зачем назвал?

– Всё не настолько плохо, – заверила я. – Портала не будет, это раз, но это сугубо мои трудности. Завтра меня казнят или коронуют, это два.

Строго говоря, второе тоже сугубо мои трудности, но…

– Чем я могу помочь? – спросил Самар, и мне вдруг почудилось, что он ринется исполнять всё, чтобы я ни попросила. Бред.

– Если не секрет, ты нашёл замену почившему князю Райоль?

– Ты хочешь занять его место? – сходу сообразил Самар. – Разумно, – одобрил он. – Место свободно. Сейчас я узнаю подробности и свяжусь с тобой. Ирма, ты ведь к нам вернёшься?

Странно. Чего это он?

– Самар?

– Мы поговорим с тобой позже, – пообещал он, и связь прервалась.

Я вздохнула. Похоже, продолжать притворяться, что меня нисколько не касается, почему изменённые зовут меня Шан-Гери и что это значит для Самара, просто недопустимо. Собственно, это изначально было порочно и крайне эгоистично. Прости, Самар, я не права, и я постараюсь исправиться.

Короноваться мне предстояло всё в той же рваной одежде. Я только усмехнулась, рассматривая неподобающие случаю дыры. Перед тем, как выйти из гостиной и последовать за провожатым, которого чёрный камзол делал похожим на гробовщика, я кинула быстрый взгляд на стол. К свитку я даже не притронулась, побрякушка тоже осталась на прежнем месте. Я усмехнулась, представив, как перекосило княгиню, когда она осознала, что играть по её сценарию я больше не стану. Впрочем, не исключаю, что лицо она удержала и ничем себя не выдала. Эх, хотела бы я на это посмотреть.

Пока шла вслед за мужчиной, повторно переговорила с Самаром. Изменённый заверил, что обо всём позаботится:

– Не волнуйся ни о чём, ты больше не одна. До скорой встречи, Ирма.

Настроение стремительно пошло вверх, даже былые проблемы показались мелкими не заслуживающими внимания. Да, княгиня не вернёт меня домой, но это ведь не моя ошибка. Она изначально давала клятву, которая очень быстро потеряет силу. Мне следовало догадаться раньше, но не факт, что это знание принесло бы мне пользу. В конечном счёте, всё сложилось не так уж и плохо.

Холл, куда меня привёл провожатый, я видела впервые в жизни. Скупая отделка, приятные бежевые тона, в многочисленных нишах установлены статуи. Я пожала плечами и приготовилась ждать. Всё казалось предельно простым. Относительно простым. Я войду, меня спросят, какой клан я собираюсь возглавить, я отвечу, члены Совета удивятся, проверят и согласятся. Куда им деваться? И на этом мы разойдёмся.

Провожатый распахнул двери зала, видимо, предназначенного специально для коронаций и громко возвестил:

– Княжна Ирма Драйкан!

Мой выход. В зал я вошла уже не обречённой Ирмой-попаданкой, а истинной царицей. Пятнадцать тронов у противоположной стены стояли на едином невысоком подиуме, а на моей половине зала спинками ко мне стояли ещё три кресла с высокими спинками. Этакие миниатюрные троны. Сосредоточившись на походке, я павой проплыла к центру зала, поклонилась князьям и княгиням, покосилась на кресла и едва удержалась от неподобающий княжне демонстрации собственной впечатлительности.

Центральное кресло занимала Лана. Голову девушки обнимал венец. Моя бывшая служанка тоже княжна?! В общем-то я даже не удивлена, но… Как?! Я же знаю, видела собственными глазами, что венца на ней не было. Хотя, она могла его искусно скрывать. Вспомнилось, как на нас напали. Ведь Лану тогда заподозрили в том, что княжна именно она. Теперь понятно, почему так вышло. Впрочем, это уже не важно.

В крайнем кресле, правое со стороны членов Совета, сидела моя точная копия. Присутствие Люсины было ожидаемо. Мазнув взглядом по богатым одеждам девушки, я отвернулась.

Разглядывание соседок заняло доли секунды. Я опустилась на последний свободный мини-трон, и переключилась на членов Совета. Как и в прошлый раз я встретилась с ними взглядом, каждому уделила несколько секунда, а затем застыла, уставившись в пустоту поверх их голов.

Зал замер, немая сцена. Начинаем новый акт.