– Княжна Катрилана Дагос, вас ожидали на Совете два года назад, – бесстрастно начал беседу князь.

Я тихо порадовалась, что начали не с меня. У меня слишком мало информации о происходящем, а так хоть посмотрю, что к чему. Глядишь, додумаюсь до чего-нибудь умного.

– Меня задержали непредвиденные трудности. Насколько я помню, предельных сроков на путешествие не существует, – голос Ланы прозвучал спокойно, без капли эмоций. Такое чувство, что в зале собрались и разговаривают статуи, одна я живая.

– Верно. Княжна, сколько кланов вы посетили?

– Шестнадцать, – незамедлительно откликнулась Лана.

Я постаралась ничем не выдать своё удивление. Шестнадцать – это гораздо больше, чем требуется. Я, например, посетила всего девять кланов Хотя, если сначала Лана путешествовала, как княжна, а потом со мной, прячась под личиной прислуги, ничего удивительного.

– Впечатляет, – согласился со мной князь. – Вы готовы возглавить собственный клан, княжна Катрилана Дагос?

– Да.

– Я подтверждаю ваш новый титул, княгиня Катрилана.

Члены Совета эхом повторили ритуальную фразу.

– Представьтесь! – властно бросил князь.

Что за бред?

Лана встала, сделала три шага вперёд и громко, во всю силу лёгких чётко произнесла:

– Я княгиня Катрилана Пракс.

Э? Видимо, название клана, который она возглавит.

Князя ответ устроил.

– Клан – это земли и люди, – произнёс он ещё одну ритуальную фразу.

Вот так и узнаёшь, что территория ценится выше жизни отдельного человека. Мысль не была новой, но сейчас она воспринималась особенно остро. Пока я размышляла, боковые двери распахнулись и в зал вошёл мужчина, смутно напоминавший Лану. Сходство было настолько слабым, что не ищи я знакомые черты целенаправленно, ни за что бы не догадалась, что он родственник моей бывшей служанки. Приблизившись к нам, мужчина кивком обозначил поклон членам Совета, выпрямился, застыл.

– Добро пожаловать, князь Дагос.

– Благодарю. Клан Пракс занимает долину Вальё на юге моих земель. Также я гарантирую, что в течении трёх дней в клан Пракс перейдут шесть тысяч человек, включая десять магов.

Повисла недолгая пауза, и члены Совета вынесли вердикт:

– Клан Пракс существует.

Лана склонила голову, венец княжны упал к её ногам. Лана медленно выпрямилась, выслушала сухие формальные поздравления и с разрешения членов Совета направилась к выходу. Благодаря тому, что я сидела с краю, заметила, что князь Дагос вышел первым, а Лана пристроилась за ним, как подобает свите. Вот тебе и титул. Как была в услужении, так и осталась. Хотя у меня ситуация не лучше. Я зависела от княгини, а теперь завишу от Самара.

– Княжна Люсина Драйкан, княжна Ирма Драйкан. Откуда у клана два венца? Княгиня!

С трона плавно поднялась наша общая мамочка. Авинна снисходительно улыбнулась:

– Полагаю, про один венец Собрание знает в подробностях. Венец был отдан княжне Люсине. Второй венец получала ещё моя предшественница. Тогдашняя претендентка на титул княжны внезапно скончалась, и венец хранился в клане.

– Подтверждаю, была такая история, – подал голос кто-то из членов Совета.

– Объяснение принято, – согласились остальные.

Лица – бесстрастные маски, уловить что-то почти невозможно, но по-моему, никого из сильных мира сего не радовала перспектива усилить пятый клан сразу двумя кланами-вассалами. Я мысленно усмехнулась. Высокое собрание ждёт сюрприз. Разве что княгиня, после того, как я отвергла её приглашение и пришла на верную смерть, догадалась, что я нашла себе иного покровителя. Но даже она не догадывается, какой клан я вознамерилась возглавить.

Княгиня села, и князь, не найдя, к чему прицепиться, задал Люсине те же вопросы, что до этого задавал Лане. Девушка ответила, формальности были соблюдены, и прозвучал закономерный приказ представиться. Люсина поднялась и, переплюнув Лану в громкости, объявила:

– Я княгиня Люсина Шлосс.

Жаль, нельзя уши заткнуть, жалко мне свои барабанные перепонки. Зато Авинна довольна настолько, что позволила себе ободряющую улыбку.

– Клан – это земли и люди, – сказал князь, и Авинна поспешила перечислить, что и кого отдаёт в пользование дочери. Она не поскупилась, отдала дочке немалый кусок территории, да ещё и людей сразу пятнадцать тысяч вручила.

Члены Совета в разнобой подтвердили, что клан Шлосс существует, новоявленная княгиня скинула с головы венец и неспешно покинула помещение. Словом, с ней всё прошло скучно, без огонька. А затем взгляды членов Совета скрестились на мне.

– Сколько кланов вы посетили, княжна Ирма?

Я ответила.

– Вы готовы возглавить собственный клан, княжна Ирма Драйкан?

– Да.

Пока всё строго по сценарию, только напряжение в воздухе витает. Ожидаемый приказ представиться прозвучал и, копируя поведение девушек, я тоже встала, набрала в грудь побольше воздуха и гаркнула:

– Я княгиня Ирма Райоль!

Члены Совета испытали самый настоящий шок. Лица их не выдали, красноречивой была повисшая в зале гробовая тишина. Я наслаждалась произведённым эффектом и гадала, не промахнулась ли я. И Лана, и Люсина встали во главе вновь созданных кланов, я же претендую на уже существующий.

Первой очнулась Авинна.

– Клан с таким названием уже есть, – жёстко сказала она. – Титул не может быть подтверждён.

– Княгиня, – вклинилась я, – я говорю именно о существующем уже клане.

И в подтверждение перечислила территории, занимаемые кланом, упомянула его численность. Авинна грозно сверкнула глазами, но лезть больше не стала, с этим уже и другие успешно справятся.

– У клана есть глава, – возразили мне.

– Князь Райоль скончался.

Неужели не знали? Фу, какая вопиющая профнепригодность. А Самар молодец.

Члены Совета переглянулись, поняли друг друга без слов и замерли. Чего ждут, не совсем понятно. Наверное, отправили запрос в клан Райоль, потому что какая-то связь с внешним миром из зала у них точно есть, ведь зашёл же родственник Ланы ровно в тот момент, когда он был нужен. Можно предположить, что это не члены Совета отмашку дали, а взмахнул дирижёрской палочкой распорядитель, например, тот мужчина в чёрном, но тогда он же может озаботиться добыванием сведений, срочно необходимых господам. Как ни крути, чего-то мы все ждём, с той лишь разницей, что князья и княгини сидят, а я стою.

Я почти сразу потеряла чувство времени. Ноги после недавних пеших походов очень быстро устали. Хуже того, в какой-то момент стопу свело, и я едва удержалась от вскрика. Стоять оказалось весьма мучительно. Не представляю, что бы я делала без закалки. В спокойные времена дома я могла танцевать несколько часов кряду.

Наконец, князь лидирующего клана вскинул голову и задумчиво изрёк:

– Сведения леди подтвердились. Князь Райоль мёртв, элита клана единогласно назвала леди Ирму признанной главой, – Мужчина запнулся, сделал неопределённый взмах рукой и закончил. – Как вы знаете, завещание покойный не оставил.

Приёмную матушку перекосило, от былой невозмутимости не осталось и следа, на лице заиграли весь спектр отрицательных эмоций от возмущения до ненависти. Подозреваю, княгиня силилась понять, как она такое проморгала. Я подарила ей снисходительную улыбку. Авинна зашипела змеёй. Остальные члены Совета повернулись к княгине с нескрываемым удивлением. Авинна тотчас замолчала, и из категории «просто враг» перешла для меня в категорию «смертельный враг». Свой позор она мне не простит. Эх, жаль я сглупила и не выяснила у Чариса, кем можно заменить нынешнюю главу клана. Лично я за обновление кадров в Совете Пятнадцати.

Признавать меня княгиней не торопились, но и повода отказать не было. Совет медлил. Я предпринять ничего не могла, поэтому молча терпела. В конце концов князь осознал, что сидеть просто так глупо, и первым признал:

– Княгиня Ирма Райоль, клан Райоль ваш.

Остальные нехотя повторили. Тяжелее всего эти слова дались Авинне Драйкан. Чую, ждут меня грандиозные неприятности. Наверняка слухи разлетятся молниеносно, и желающие подвинуть доставшийся мне клан валом повалят. Особенно княгиня будет упорствовать. Уже вижу, что от одной мысли потерять лояльно настроенный к ней клан, она в ярости.

Я медленно склонила голову, радуясь, что служанка сделала простую причёску в том смысле, что она не пропускала пряди через венец, чтобы он гарантированно удержался на голове, даже если сальто сделаю. Я выверяла каждый миллиметр. Не склонюсь больше, чем необходимо. В отличии от девочек, я стала главой независимого клана.

Венец сорвался вниз и гулко стукнулся об пол. Я вскинула голову, уже привычно посмотрела долгим взглядом в глаза каждого из сидящих членов Совета, улыбнулась краешком губ, напомнила себе, что я сейчас царевна-лебедь, плавно повернулась и, тщательно следя за походкой и осанкой, покинула зал. Уже предвижу, как высокое собрание прямо сейчас голодными пираньями накинется на Авинну с требованием объясниться. Ну-ну. От того, что княгиня признается в удочерении иномирянки, мне ни тепло, ни холодно.

Сейчас меня заботило совершенно иное. Во-первых, не ясно, что делать дальше. Раньше у меня были цель и чёткое знание пути к ней. Увы, знание оказалось ошибочным. Портал мне не светит, возвращение домой откладывается на неопределённо долгий срок. Во-вторых, сейчас бы до Самара добраться. Без него, как показала практика, я точно не выживу. В сухом остатке, у меня два вопроса: где добыть новый экипаж и как скрыть полное незнание местных норм и правил. Чему-то меня научили, но этого катастрофически не хватает. Я одарила приветливой улыбкой склонившегося в поясном поклоне провожатого и благосклонно приняла его предложение вернуться в гостевые покои. Хоть ноги вытяну.

– Княгиня Райоль, когда вы пожелаете связаться со своим кланом, я провожу вас в комнату связи. Рискну предположить, что представителям вашего клана стоит озаботиться организацией вашего возвращения уже сейчас. Вечером Совет Пятнадцати ожидает вас на празднике.

– Благодарю вас.

Мужчина ещё раз поклонился и вышел, а я тотчас вытянула ноги и блаженно застонала, совсем не по-княжески. Стоило провожатому выйти, приставленная ко мне служанка выглянула из спальни, моментально оценила моё состояние и шёпотом уточнила:

– Княгиня желает массаж?

Я вяло кивнула и прикрыла глаза. Стоп тотчас коснулись заботливые пальцы, и минуту спустя мне стало хорошо-хорошо. Кажется, я в раю. Я не поскупилась на комплименты и благодарность, назвала девушку талантливым мастером, вогнала её в краску. Служанка удвоила усердие, но что-то мне подсказывало, что помогать по-крупному она мне не станет. Наверное, её выдал опасливо-настороженный взгляд, словно она ожидала подвоха.

– Праздник вечером? – уточнила я. – Тогда я бы не отказалась поесть сейчас и подремать.

Служанка выпустила мои стопы и помчалась выполнять новое указание, а я провела пальцами по волосам, оставила руку прижатой к голове, пусть возможные зрители думают, что я просто переменила позу на более удобную, притронулась к навершию заколки и мысленно позвала Самара, но мой ангел-хранитель не ответил.

Я пыталась дозваться всё то время, что служанка накрывала на стол. Изменённый не отвечал. Нервы натянулись как струна. Что могло случиться?! Всё же было нормально. Будь у Самара проблемы, он бы не сумел мне помочь. Раз верхушка клана с готовностью подтвердила мои притязания на главенство, значит, всё было в порядке.

Даже не взглянув в сторону стола, я резко скомандовала:

– Мне нужно связаться с кланом. Срочно!

Девушка поклонилась и пулей вылетела за дверь. Когда за мной пришёл мужчина в чёрном камзоле, я уже топталась у порога.

– Быстрее, пожалуйста.

Провожатый отрывисто кивнул. Пожелание было исполнено: за провожатым мне приходилось почти бежать, но я не жаловалась. Скорость – это то, что нужно. Мы спустились на два уровня, преодолели очередной коридор, и мужчина остановился около выкрашенной в коричневый цвет двери. Пропустив меня вперёд, мужчина зашёл следом, обогнул меня и наставил открытую ладонь на зеркало, занимавшее всю стену. Поняв, что мы на месте, я запоздало огляделась. Помещение оказалось крошечным, мебель отсутствовала. Собственно, кроме паласа на полу и зеркала на стене в комнате ничего не было.

– Княгиня, канал связи настроен. Вас никто не потревожит. Я ожидаю вас за дверью.

Очередной опостылевший поклон, и провожатый вышел. Уточнять, прослушиваются ли разговоры, я не стала. Само собой, да. Ни за что не поверю, что мне позволят общаться со своими… подданными без надзор. Я прикусила губу, внезапно осознав, что обзавелась несколькими тысячами подчинённых, которые обязаны выполнить всё, что бы я ни приказала. Открытие грозило захватить моё воображение целиком и полностью, поэтому усилием воли я отринула все посторонние мысли. Сейчас меня должен волновать только Самар.

Спохватившись, я вспомнила, что отныне я княгиня, вид должен быть соответствующий. В роль царицы я погрузилась за один удар сердца. Поднаторела я в актёрском мастерстве за время, проведённое в этом мире.

По ту сторону стекла появился человек. Лицо показалось знакомым. Наверняка я видела его в замке. Он выглядел осунувшимся, безумно уставшим, затравленным. Я удивилась, что человек не пытался скрыть своё плачевное состояние.

– Моя княгиня? – интонация у него получилась вопросительная.

– Есть сомнения?

Он отрицательно замотал головой.

– Нет, что вы! Счастлив служить вам. Чем могу быть полезен?

Говорить об изменённых в лоб нельзя. Как намекнуть? Чёрт, раньше соображать нужно было.

– Я хочу вернуться в замок как можно скорее.

Собеседник поклонился:

– Экипаж давно отправлен. По моим данным, он уже прибыл. Вы сможете отправиться в дорогу сразу после праздника.

Я слабо улыбнулась. Ни капли не сомневаюсь, что обо мне позаботился Самар.

– Как чувствуют себя гости замка? – спросила я и потёрла пальцами веки.

Для наблюдателей это жест усталости, а собеседник должен понять меня правильно. Он и понял: кровь отхлынула от щёк, глаза, напротив, лихорадочно заблестели.

– Ждут вашего прибытия, княгиня, – он ещё больше побледнел. – Сегодня со старшим гостем случилась неприятность. Он простыл.

Я нахмурилась. С чего бы Самару болеть? Надеюсь, ничего страшного. В любом случае, я помочь не могу, да и есть кому о нём позаботиться. Я кивнула, уточнила, есть ли для меня какая-то ещё срочная информация и попрощалась, пообещав прибыть как можно скорее. Кажется, собеседник был этому рад. Видимо, настолько боится изменённых, что будет рад, когда между ним и ими встану я. Что же, такой расклад в мою пользу.

Обед я съела остывший. Не стала гонять служанку, чтобы заменила. Настоящая княгиня так бы себя не повела, но я решила, что важнее дать девушке другое задание. Являться на праздник в драных штанах некрасиво. Правда, появиться обглодышем на собственной коронации ещё хуже, но тогда у меня выбора не было, а сейчас есть шанс, что для княгини пара тряпок найдётся.

Девушка виновато развела руками и сказала, что платье ей взять негде, не предусмотрено запасных вещей, но я отмахнулась и сообщила:

– Мои люди уже прибыли.

Служанка умчалась, а я за то время, пока она бегала, разделалась с обедом. Я прошла в спальню, легла в кровать, натянула на уши одеяло, и уснула до того, как девушка вернулась.

Мне привиделся Самар. Мы стояли в узком коридоре, на границах которого клубилась первозданная тьма. Клочок пространства между нами освещали язычки пламени на кончиках свечей. Огонь едва справлялся, и тьма тянулась к Самару, а он почему-то ничего не предпринимал. Стоял, словно его паралич сковал, смотрел на меня своими невозможными глазами, тянулся ко мне.

– Ирма, помоги.

– Как?

Больше он сказать не смог, будто и эти два слова дались ему невыносимо тяжело, а тьма за его спиной набрала силу, отрастила себе чёрное щупальце и потянулась к моему изменённому. Не думая, схватила с пола ближайшую свечку, рванула вперёд и выставила огонь на пути щупальца. Оно попыталось обогнуть свечу. Ха! Я подняла руку выше, и кончик щупальца попал точно в огонь.

Тьма отпрянула, щупальце развеялось, будто было всего лишь дымным облаком. Держа свечу, я обошла Самара, и вынудила черноту отступить. Я гнала её всё дальше и дальше, и чувствовала, как с каждым моим шагом растёт её голод.

– Ирма! – позвал Самар. В его голосе слышались боль и отчаяние.

Я стала оборачиваться на зов, но не успела. Проснулась в холодном поту, как бывает после очень страшного ночного кошмара. Я тотчас попыталась позвать Самара через заколку, но он не ответил.

– Княгиня, вы звали? Вы кричали, – из купальни выглянула служанка.

– Сон дурной.

Переволновалась, вот и результат.

– Госпожа, пора на праздник собираться.

Я кивнула. Пару минут я не вставала, смотрела в потолок и собиралась с мыслями. Будь у меня возможность решать, я прямо сейчас рванула бы в замок Райоль к Самару, но сколько-то придётся подождать. Надеюсь, посиделки в Совете не займут слишком много времени. Я спрыгнула с кровати, дёрнула за край жёсткий корсет, надоевший мне до одури. Уже ведь наученная, что не нужно в нём спать, и всё равно легла. И отдалась в умелые руки служанки: водные процедуры, тщательное расчёсывание волос, маникюр и, наконец, облачение в платье, точнее, как всегда в ворох юбок и блуз.

Тона на сей раз были тёмно-зелёные с добавлением нежно-салатовых оттенков. Мне наряд совершенно не подходил. Взглянув в зеркало, я увидела не себя, а кикимору болотную, этакую подозрительно бледную нечисть.

– Вы прекрасно выглядите, госпожа, – соврала служанка.

– Спасибо.

Какая в сущности разница, как я выгляжу? Да ни какой. Девушка накинула мне на плечи лёгкий полупрозрачный шарфик, как точку в создании образа поставила, и ровно в этот момент в дверь постучали. Служанка подала сигнал? Дверь распахнулась, и на пороге возник всё тот же мужчина в чёрном камзоле.

– Княгиня Райоль, позвольте вас проводить?

Как будто я откажу.

– Буду весьма признательна.

Оказалось, словом «праздник» обозвали торжественное застолье. Пятнадцать членов Совета рядком сидели за овальным столом. Мне, Лане и Люсине предложили места напротив.

– Каждая княгиня, получая титул, удостаивается чести разделить с нами трапезу. Сможет ли кто-то из вас заслужить ещё одно приглашение? Совет надеется, что вы будете достойными главами своих кланов.

Лично я предпочла бы в этот серпентарий больше не соваться. Я существо толстокожее, нескончаемый поток словесного яда мне никак повредит, но сидеть за одним столом с гадами и гадюками неприятно.

Князь лидирующего клана, подавая пример остальным, переложил из общего блюда в свою тарелку кусок хорошо прожаренного мяса, отрезал кусочек, отправил в рот. Я решила ограничиться небольшой порцией салата и не прогадала. Стоило поднести ложку ко рту, со мной заговорили. Пришлось вернуть ложку на тарелку и улыбнуться даме, сидящей через два места от приёмной матушки. Поесть мне не дадут.

– Княгиня Райоль, правда ли, что клан Драйкан лишился вашей поддержки?

Я мельком взглянула на Авинну. Подозреваю, потеря такого союзника, как клан Райоль, ударит по её положению очень сильно. С одной стороны, сотрудничать с Авинной я не собираюсь ни за какие блага, с другой стороны, признать это вслух означает подписать себе смертный приговор. Чтобы удержаться на плаву, княгиня будет вынуждена незамедлительно бросить все силы на то, чтобы вернуть утраченный контроль.

– Отнюдь, – ответила я. – Наши отношения остались неизменными, – нельзя лишиться того, чего у тебя никогда не было.

Четырнадцать членов Совета поняли по-своему и поскучнели, потеряв ко мне интерес, княгиня Драйкан поняла правильно и хищно прищурилась. Ну-ну. Сейчас, когда иллюзия хороших отношения создана, княгиня сначала постарается разобраться, что к чему, а я выиграю во времени, дальше пусть Самар принимает решения.

Я перехватила ненавидящий взгляд Люсины. Интересно… Авинна не рассказала ей о своих проблемах со мной? Люсина восприняла мой ответ также, как члены Совета? Злится, что мама отправила её возглавлять вассальный клан, а мне отдала условно-независимый? Или злится, что я порчу им всю игру?

Лана тоже косилась на меня настороженно. Она единственная знала мою тайну, и тайна её нервировала, это если мягко сказать. Лана явно предпочла бы, чтобы я сгинула в лесу или погибла от рук убийц. Я порадовалась, что подстраховалась, и Лана при всём желании не сможет никому ничего рассказать.

Больше меня почти не беспокоили. Нет, словесный яд изрыгался членами Совета с завидным постоянством, но это были колкие реплики, которые лично меня не обижали, а смешили. Никаких опасных вопросов больше не звучало.

Отсидев за столом положенное, я вместе с девушками покинула зал и, как только мы разошлись по разным коридорам, повернулась к моему провожатому:

– Я должна ехать немедленно.

Мужчина поклонился. Неужели наконец-то всё? Я вдруг поймала себя на том, что думаю о замке Райоль как о своём втором доме. Скорей бы. Самар, как я за тебя волнуюсь, и как же я по тебе соскучилась!