Экипаж, присланный за мной кланом Райоль, отличался от уже виденных габаритами. Если проводить аналогию с машинами, то мне выдали лимузин. Рядом с экипажем меня ожидали трое: представительный мужчина, которому, судя по всему, предстояло править ящерами, их впрягли сразу шесть особей, молодой парень, внешне напоминающий Чариса, такой же черноволосый и темноглазый, и блёклая девушка с безучастным выражением лица. Такое чувство, что обезличенно-невыразительных служанок в этом мире штампуют на конвейере. Парень, дождавшись, когда я снова на него взгляну, доложил, что ему и девушке выпала честь стать моими слугами во время путешествия. Я кивнула. В свете недавних событий слугам я больше не доверяю, но это не повод демонстрировать своё недоверие открыто. Я обернулась к провожатому:

– Спасибо за помощь.

У мужчины резко расширились зрачки, выдавая потрясение от столь простых слов. Неизбалованные здесь люди.

– Благодарю, – поклонился провожатый.

Я забралась в салон, устроилась на мягкое сидение по ходу движения. Ещё один диванчик, только более низкий и, вероятно, менее удобный, стоял напротив, а остальная часть салона была отгорожена плотной чёрной шторой. Новоявленные слуги заняли свои места на на низком диванчике, дверцу за нами закрыли, и пару минут спустя я осознала, что мы уже движемся, но настолько плавно, что я даже не заметила, когда экипаж тронулся.

Парень с девушкой молчали, застыли скромными трепетными голубками и заметно нервничали. Сначала я думала, что их нервирует соседство со мной, но потом осознала, что источник беспокойства вполне конкретный и находится за шторой. Гадать я не стала, придёт время – узнаю.

– Как быстро мы будем на месте? – спросила я парня.

– Ехать порядка двух дней, – отозвался он.

Пересечь половину континента за такой срок?

– Княгиня, ваши ящеры самый быстроногие и выносливые, – улыбнулся он краешком губ.

– Клан ждёт вас, – подала голос девушка.

– Да? – скептично уточнила я.

Парень коротко оглянулся назад и твёрдо ответил:

– Да. Клан ищет защиты от монстров.

Это они так о Самаре что ли? Зря. Я прищурилась. Разуверять, что я всецело на стороне захватчиков, как минимум непрактично и недальновидно, но позволить высказываться подобным образом о своём друге я тоже не могу.

– Это кого же вы монстрами называете?

– Нас, – спокойно ответил кто-то новый хриплым голосом.

Штора качнулась, и я увидела изменённого. Широкое серокожее лицо, квадратный подбородок, такие же, как у всех изменённых, глаза, испещрённые сеткой сосудов. Парень с девушкой дружно шарахнулись к стене, сжались, будто в ожидании удара.

– Шан-Гери, – поклонился мне изменённый. – Вы позволите?

Я кивнула.

– Исчезли, – коротко бросил изменённый, и парень с девушкой подскочили, как ужаленные, опрометью бросились за штору, при этом мимо мужчины они протискивались очень осторожно, бочком, сохраняя максимальную дистанцию.

Изменённый убедился, что слуги не подслушивают, ещё раз поклонился.

– Меня зовут Хольт, Шан-Гери.

– Рада знакомству. Присаживайтесь.

Изменённый поблагодарил и опустился на краешек диванчика.

– Что с Самаром? – спросила я, подаваясь вперёд. – Мне сказали, он заболел.

Изменённый кивнул, глянул на меня искоса:

– Шан-Гери, простите, но позвольте узнать. Гери снился вам?

– Это важно? – напряглась я.

– Очень.

Я коротко пересказала свой свой сон, уже понимая, что сон оказался вещим. Вспомнила, как беспомощен был в моём видении Самар, как его со всех сторон обступала тьма, как тянула к нему свои щупальца. Неужели всё совсем плохо? Хольт, словно молчаливо подтверждая мои худшие опасения, заметно помрачнел, его лоб пересекли две глубокие складки. Я потребовала объяснений.

– Наверное, мне следует начать издалека. Вы знаете, что в нашем мире в результате рискованного магического эксперимента случилась катастрофа. Мы потомки тех, кто сумел выжить, но пострадал слишком сильно, чтобы остаться прежними. К сожалению, изменились не только тела. Вы видите и серую кожу, и приплюснутые носы, и глаза… Разум любого изменённого нестабилен. В любой момент мы можем провалиться за грань безумия, всё человеческое, что в нас есть, исчезает в считанные мгновения, и мы становимся настоящими чудовищами.

– Я видела, как Самар вернул девочке разум.

– Да. Именно поэтому он наш Гери. Мы все нуждаемся во внешнем источнике стабильности, и им становится семья, точнее, её глава – Гери. На нашем наречии титул дословно означает «Разум». Второе значение – «Якорь». Мы сплачиваемся вокруг тех, кто способен спасти нас от безумия. Но однажды Гери тоже сходит с ума. Обычно в таком случае сменяется глава семьи, и мы живём дальше, но здесь Гери Самара заменить некем.

– Его ещё можно спасти?

Хольт уверенно кивнул:

– Мы его усыпили, чтобы затормозить процесс распада, да и вы помогли, когда отогнали тьму. Шанс есть. Вы позволите продолжить? Я сказал, что нам нужен внешний источник стабильности. Роль такого источника могут выполнять люди «живого материка», то есть вы.

– Что значит «Шан-Гери»?

– «Хранительница Разума».

– Почему Самар мне этого не рассказал?

Хольт пожал плечами:

– Не знаю. Полагаю, у него были веские причины так поступить.

Я прикрыла глаза. После рассказа Хольта моё беспокойство за Самара усилилось в разы. Я готова была, забыв про усталость, нестись в замок Райоль впереди ящеров, и в то же время, несмотря на бушующие эмоции, какая-то часть меня продолжала холодно анализировать ситуацию. Если смогу, то Самара я вытащу, приложу все усилия, тут думать не о чем. Даже не так. Самар не сойдёт с ума – я просто не позволю. Важно другое. В случае благополучного разрешения проблемы, я окажусь намертво привязанной к Самару, ведь это я буду стенкой, отделяющей его от сумасшествия. Нарисовавшаяся в воображении картинка получилась непривычной и вызывала ощущение неправильности, но не отторжения. Мысль быть с Самаром мне нравилась, но здравый смысл подсказывал, что пригласить домой изменённого я не смогу. А, значит, я застряла.

Нет, сейчас я не готова принимать масштабные решения. Моя задача – вернуть Самара, а домой или не домой разберусь. Раз есть возможность вернуться в тот день, из которого я ушла, спешить незачем. Раньше-то я торопилась, потому что здесь меня ничего не держало, а убийцы на хвосте так и вовсе подгоняли. Расклад изменился: у меня появился Самар. Что же, пободаемся.

Прямо сейчас помочь Самару я не могу, зато могу получить полезную информацию.

– Хольт, что происходит в клане Райоль? Почему вас так боятся? Только скрывать не нужно. Я ведь всё равно всё выясню.

– Шан-Гери! – с искренней обидой упрекнул изменённый. – Разве бы я посмел?

– Вы в замке уже несколько месяцев. Поначалу вас боялись из-за предрассудков, но почему они продолжают дрожать?

Хольт грустно улыбнулся:

– Из-за предрассудков. К нам присматривались с единственной целью – выяснить наше слабое место, чтобы ударить по нему насмерть. Убийство князя, конечно, тоже сказалось, но вы помните, он пытался выдать нас другим кланам.

– Полагаете, люди будут мне подчиняться, если поймут, что я с вами?

– Выбирая между нами и вами, они выберут вас. Если у них появится шанс попросить помощи на стороне, они попросят.

Что-то подобное я и ожидала.

– И как вас примирить? – вздохнула я.

– Примирить?

– Ты сам сказал, что изменённым нужны источники стабильности.

– Да, но я уже не представляю, как это осуществить.

На самом деле ответ прост и он есть в истории моего мира, но озвучивать его я не стала, потому что идеи – это слишком эфемерный капитал, чтобы им разбрасываться. Разговор сам собой сошёл на нет. Хольт остался сидеть рядом со мной, и я заметила, как он украдкой принюхивается. Видимо, я ошиблась, предположив, что изменённого успокаивало моё присутствие. Вероятнее, действие оказывал именно запах.

Поездка прошла без приключений. Плавный ход экипажа абсолютно не чувствовался. Создавалось впечатление, что я в силу обстоятельств заперта в квартире. Да-да. В салоне были оборудованы спаленка для меня, комнатка для слуг, пятачок за заборкой заменял ванную. Даже раковина настоящая была. Словом, мы мчались, как на пожар, ни разу не останавливались.

Сложнее всех приходилось извозчику, вынужденному сутки с лишним не смыкать глаз, глотать энергетики один за другим и следить как за ящерами, так и за дорогой. Ничего, приедем – отоспится. Вот как бешеную гонку выдерживали ящеры, понятия не имею, но им вроде бы природой полагалось выдержать. Я трусливо не стала спрашивать, выживут ли животные после забега. Остановиться всё равно не прикажу, потому что где-то впереди меня ждёт Самар, сказавший: «Спаси!»

Я потеряла счёт времени. Свет в салоне горел искусственный, окон не было, ориентироваться на завтрак, обед и ужин не получалось, потому что их как таковых не существовало, еду мне приносили по первому требованию. Я старалась побольше спать. Вдруг снова привидится Самар? Парень с девушкой меня избегали, поскольку чаще всего мне составлял компанию Хольт, у них он вызывал почти первобытный ужас. Хольт же рассказывал мне о своём народе, об укладе жизни, принятом у изменённых, об их традициях, нормах. Развлекал, как мог, а заодно отвлекал от грустных мыслей.

– Через час прибываем в Прен, – новость меня ошеломила. Наконец-то!

Я радостно подпрыгнула на сидении, позабыв, что такое поведение княгине не к лицу. Парень, чьё имя я так и не удосужилась узнать, и которого про себя за внешность звала Чарис Номер Два, на мою выходку никак не отреагировал, но, не сомневаюсь, запомнил и на ус намотал. Я отпустила его царственным взмахом руки и позвала служанку, чтобы помогла привести мой внешний вид в порядок.

Я не собираюсь произносить приветственные речи. Как только прибудем, я рвану к Самару, плевать на всё, но те пару минут, что я буду идти по коридорам, у клана Райоль да и у изменённых будет складываться первое впечатление обо мне. Поскольку второго шанса произвести первое впечатление никому никогда не представляется, надо выглядеть.

Час тянулся вечность. Меня так и подмывало каждую минуту спрашивать, сколько ещё осталось, но я мужественно держала себя в руках. Закончилось тем, что я занялась дыхательными упражнениями, потом я напомнила себе, что я актриса, и остаток пути я тщательно дорабатывала заготовленный образ княгини Райоль. Самар и его приближённые увидят меня настоящую, для остальных будет игра.

Момент остановки я пропустила. Дверь экипажа открылась. Казалось бы, ждала этого, но всё равно вздрогнула. Я плавно поднялась, шагнула наружу. Мои новые подданные тотчас склонились в поклонах. Чёрт, придётся уделить им пару секунд.

– Добрый день. Рада всех вас видеть.

Жестом показала им выпрямиться и пошагала через живой коридор настолько быстро, насколько позволяли приличия. Хольт пристроился за мной на правах первого помощника. Я мысленно хмыкнула, представив, как выгляжу со стороны: княгиня спешит поклониться узурпатору. Кто-нибудь обязательно скажет, что я не хотела, но монстр заставил, следовал по пятам и подгонял, угрожая лишить жизни. Обязательно подкину альтернативное объяснение: княгиня спешит встать между кланом и чужаками. А ещё я обязательно устрою спектакль под названием «Изменённый спасает мир». Осталось придумать грамотный сценарий. Аккуратно, исподволь будем менять общественное мнение.

Хольт ненавязчиво подсказывал, куда идти. Коридор, в котором находились покои Самара тщательно охранялся. Людей, кроме меня, здесь не было, стесняться некого, и я побежала. Дверь для меня услужливо распахнули. Я пересекла гостиную, ворвалась в спальню.

Самар лежал на правой стороне кровати. Осунувшийся, с тёмными кругами под глазами, чёрные волосы разметались по подушке. Я торопливо присела на край, протянула руку, но в последний момент застеснялась и не дотронулась. Следом за мной вошёл один из изменённых. Кажется, я его уже видела, но мы не были представлены друг другу.

– Шан-Гери, – поклонился он, – я сейчас сниму наведённый сон и выйду.

– Что я должна делать?

– Ничего, – мужчина удивился моему вопросу, секунду подумал и добавил. – Гери важно чувствовать, что вы рядом. Будет хорошо, если вы поднесёте руку к лицу Гери, чтобы он слышал ваш запах. Простите, я видел, что вам неприятно…

– Мне не неприятно, – перебила я, опуская пальцы на плечо Самара. – Я убрала руку, поскольку засомневалась, допустима ли подобная фамильярность. Я слишком мало о вас знаю.

– Телесный контакт помогает, – пояснил изменённый и вышел.

Я глубоко вздохнула. Спящий Самар выглядел больным, но не безумным. Я осторожно пропустила прядь его волос между пальцами. Надеюсь, Самар не будет против. Волосы оказались мягкие-мягкие, словно пух. Я не удержалась, провела второй раз, большим пальцем погладила Самара по скуле.

– Привет. Я очень соскучилась. Проснёшься?

Не проснулся, но принюхался. Ноздри начали выразительно подрагивать, и я тотчас протянула руку к его лицу. Если это поможет – пожалуйста. Минут пять ничего не происходило.

– Самар, – позвала я. Вдруг, голос тоже пользу принесёт?

Он сделал глубокий вдох, и я увидела, как расслабляется его лицо. Поколебавшись, я приподнялась, дёрнула завязку и одним движением избавилась от юбки. Корсет самой не стянуть, впрочем, потерплю. Бриджи я оставила, совсем раздеваться ни к чему, зато обувь полетела по полу. Я встала коленями на кровать, стараясь не потревожить, переступила через Самара и вытянулась рядом.

Самар ещё раз шумно втянул воздух и сам повернулся ко мне, уткнулся носом мне в ключицу и сладко засопел. Я широко улыбнулась. Вот теперь я уверена, что всё наладится. Я обняла Самара за плечо, другой рукой подтянула свободный край одеяла и затихла.

Проснулась от ощущения, что на меня пристально смотрят. Я открыла глаза. Оперевшись на локоть, надо мной нависал Самар. Логично. Больше в его покоях взяться некому. Не слугам же на меня пялиться. Самар довольным не выглядел. Странно. А, впрочем, не важно. Я внимательно вгляделась в его лицо и, не найдя признаков безумия, улыбнулась:

– Привет.

Чего недоволен-то? Если я сделала что-то не так, попрошу прошения. Я же не со зла.

– Привет, – откликнулся он в тон мне. – Ты что здесь делаешь?

– Отдыхаю, – не самый умный ответ, но, к счастью, Самар не разозлился, его волновало другое:

– Зачем ты вернулась? Ты должна была сторговаться с кем-то из членов Совета. Ты передаёшь его или её ставленнику клан Райоль, а тебя обеспечивают межмировым порталом. Что может быть проще!

– Подставить тебя? – изумилась я до глубины души. – И потом, как же ты, если я уйду? – я резко села и совершенно случайно тюнула носом точно в скулу Самара. Изменённый отпрянул, вздохнул, со свистом выдохнул, снова втянул воздух и заговорил с плохо сдерживаемой злостью:

– Моё состояние – моя проблема.

– А ещё это проблема твоей семьи. Не находишь?

Самар встал, отошёл подальше, на лице застыло выражение абсолютного безразличия к происходящему:

– Со дня на день я ожидаю гостя. Он Гери, как и я. Гость посланец Западного Союза. Ты с ним общалась. Помнишь?

Было дело. Неприятный тип задал очень правильный, как оказалось, вопрос. Он спросил, не сошёл ли Самар с ума. Получается, знал, о чём спрашивал.

– Он бы позаботился о моих людях.

– А о тебе кто позаботится, горюшко?

Самар подлетел к кровати, опрокинул меня на спину, придержав с такой нежностью, что я и не думала пугаться. Я поняла, что он может сколько угодно рвать и метать, но никогда не тронет меня и пальцем. Самар зашипел:

– Хочешь обо мне позаботиться?

В ответ я фыркнула:

– Чем же я по-твоему занимаюсь?

Он снова отстранился.

Всё-таки проблемы с психикой налицо.

– Ирма, – абсолютно нормальным голосом сказал Самар. – Чем дольше ты рядом, тем больнее и невыносимей твой уход. Беги немедленно, пока я ещё в состоянии удержаться на месте и не кинуться следом.

– Для тебя это означает безумие и смерть. Разве нет?

– Да, но ты хочешь домой.

Что за чёртово благородство?

– И ты готов пожертвовать собой ради меня?!

– Да. Нет.

Он обессиленно вздохнул и сел рядом со мной, уткнулся носом мне в ключицу и сдавленно, с мукой в голосе заговорил:

– Я стал замечать нехорошие признаки ещё до нашей встречи. Понял, что моё время на исходе, а добиться я ничего не успел. По-хорошему, следовало покинуть «живой материк», а перед этим убить всех, кто о нас знал. Фактически, следовало вырезать весь клан Райоль. Князь был редкостной мразью. Его я убил без сомнений и угрызений совести, а поднять руку на запуганных, несчастных, но в общем-то неплохих детей я не смог. Я искал выход и нашёл. Ещё до убийства князя, я направил отчёт главам Союза. Расчёт получился верным: они сообщили, что пришлют представителя, и я планировал передать ему семью. Но появилась ты, – Самар взял меня за руку и переплёл наши пальцы, полюбовался, вздохнул, продолжил. – Ирма, ты понравилась мне с первого взгляда, но покорила ты меня в тот момент, когда не увидела во мне монстра. Из встреченных мною людей ты единственная, кто мог бы удержать меня от сумасшествия и, какая ирония, ты хотела домой. Признав тебя своей Шан, я получил отсрочку.

– Зачем ты отпустил меня?

– Ты хотела домой, – как самой собой разумеющееся повторил Самар, но всё же пояснил. – Невозможно противиться желаниям Шан. Я не мог поступить иначе. Ирма, не смотри на меня так. Я знал, на что шёл, знал, что погибну, но ведь я получил отсрочку. Если бы не ты, свихнулся бы раньше. Поверь, не о чем сожалеть.

Конечно.

– А что я хочу сейчас? – тихо спросила я.

Самар посмотрел на меня, и вдруг подался вперёд:

– Ты хочешь остаться со мной?! – потрясённо переспросил он.

Его лицо озарилось счастьем, а миг спустя потухло и заледенело:

– Ирма, сколько-то мне будет хватать твоего присутствия, но этого мало.

– Ритуал, – понимающе кивнула я.

– Да, нас должен связать ритуал, один из этапов которого – это брачный обряд. Ты согласна стать моей женой не только на людях? Согласна быть с ненормальным серокожим уродцем?

Я моргнула не в силах ответить. Да как он мог назвать себя уродцем? Самар выпустил мои пальцы и отошёл к окну. Пришлось догонять и объяснять, что красота – понятие относительное. Кому-то подавай недоразвитую стопу в форме полумесяца, кто-то во имя красоты себе под кожу живых личинок-паразитов загоняет, ибо гладкая кожа не привлекает, хочется пупырчатой, кто-то губы растягивает, кто-то шею вытягивает. И закончила свою отповедь, мимоходом добавив:

– Да, согласна и на ритуал, и на свадьбу, и на совместную жизнь. Самар, ты потрясающий.

Я никогда не мечтала о пафосных признаниях, огромных букетах цветов и кольце, подносимом в алой коробочке обязательно в форме сердца, но мне всегда хотелось услышать три простых слова, сказанных от души. «Я тебя люблю,» – что может быть проще и прекраснее?

Судьба забавно пошутила. Я влюбилась, получила предложение руки и сердца от того, к кому прикипела моя душа, но… «Я жить без тебя не могу». Столь раздражавшая меня своей напыщенностью фраза внезапно стала прозой жизни, лишённой и капли пафоса. Я понравилась, подвернулась под руку, пришлась кстати, а дальше сработала физиология изменённых. Обидно, чёрт.

– Ирма?

Объяснять, какие глупости у меня в голове вертятся, я не стала. Вопросительно приподняла бровь, и Самар с несвойственной ему неуверенностью уточнил:

– Я прикажу начать подготовку к ритуалу?

– Конечно.

Самар собирался сказать что-то ещё, но его перебил стук в дверь. Дождавшись разрешения, в спальню вошёл Хольт и по-военному коротко доложил:

– Прибыл представитель Западного Союза Гери Трайкон.

– Иду. Ирма, нам с тобой придётся поторопиться.

Значит, из-за свалившихся как снег на голову гостей ритуал придётся скомкать и провести не празднично, а быстро. Ладно.

– Ирма, а ещё тебе нужно как можно скорее встретиться с элитой клана Райоль. Справишься сама? Хольт поможет.

– Конечно, заверила я во второй раз.

Что же, пусть всё складывается не так, как я бы хотела, это не повод унывать. Справлюсь.