Встреча с элитой клана – дело на первый взгляд несложное, особенно для актрисы. Улыбнусь уголками губ, кивну по-царски, скажу что-нибудь пафосное, велеречивое, пообещаю защиту, и меня примут. Им просто некуда деваться. По факту меня уже приняли, когда подтвердили право стать княгиней Райоль. Осталось создать благоприятное впечатление. Собственно, мне нужно показать, что я не слуга и марионетка Самара, как многим сейчас кажется, а его младший партнёр, и, главное, что я могу в случае необходимости вступиться за своих людей. Единственное, что меня беспокоило, это необходимость сразу же выбрать горничную и секретаря. Пусть потом я их сменю, но приближать непроверенных людей даже на короткий срок чревато.

Парень, присланный мне в качестве слуги, поджидал в одном из холлов.

– Княгиня, – поклонился он. – позвольте узнать, что следует сообщить ожидающим вас людям?

Я непонимающе моргнула, и Хольт поспешил пояснить:

– Как только вы прибыли, ваши подданные собрались в тронном зале, чтобы поприветствовать вас.

Это сколько же они ждут?!

– Проводи, – велела я слуге. – Я готова с ними встретиться.

– А церемониальный наряд? – пискнул парень.

– Обойдёмся, – жёстко сказала я. – Лучше напомни церемониал.

На деле – расскажи с нуля.

Парень кивнул, приглашающе махнул рукой и пристроился за моим левым плечом, умудряясь одновременно отвечать на вопрос, подсказывать дорогу и всем своим видом демонстрировать, что ведомый он. Может, его и оставить? Вроде бы толковый, Самаром одобренный. Недостаток вижу один: до дрожи боится изменённых.

В тронный зал я вошла одна. Парень просочится внутрь через боковой ход. Пока что я на его счёт ещё ничего не решила, поэтому заходить в его сопровождении будет неправильно. Изменённый остался за занавесом, чтобы не светиться лишний раз и в то же время быть наготове и помочь, если потребуется.

Стоило мне появиться, как все стихли, склонились в поклонах. Я неторопливо дошла до трона, шаги гулко разносились по всему залу. Учитывая, что возвышение было устлано ковром, спецэффект явно имел магическое происхождение. Я дошла до трона, чуть приподняла ворох юбок и опустилась в на сидение, оказавшееся достаточно мягким, чтобы сидеть было удобно и достаточно жёстким, чтобы не «утонуть».

Люди по-прежнему стояли, согнувшись. Я приподняла руку, опираясь локтем на подлокотник, повела пальцами, и подданные медленно выпрямились. Да, надо привыкать называть их именно так.

– Да здравствует моя княгиня! – во всё горло хором рявкнули люди, совершенно не заботясь о здоровье моих ушей. Я едва не оглохла от их вопля, но в ответ только благосклонно кивнула:

– Приветствую Вас, мой клан, моя семья, – с первых фраз речь получается революционной, но ведь и планы у меня тоже революционные, так что сойдёт. – Я, ваша княгиня, торжественно обещаю защиту всем, кто верен и предан мне и клану. Я буду беречь ваши жизни и спокойствие, бороться против угроз нашему благополучию.

Я замолчала, судорожно придумывая, что сказать ещё. Когда-то я читала о клятвах, которые давали короли в день восшествия на престол. Текст этих клятв и лёг в основу моей короткой речи. Версия получилась очень уж короткой, но не повторять же за монархами про веру, важность следования традициям, борьбу с еретиками и сохранение рыцарских орденов.

Для подданных пауза послужила сигналом к новому выкрику:

– Да здравствует моя княгиня!

С первой частью покончено. Акт второй.

Вперёд выступили трое мужчин и одна женщина, советники почившего князя. Насколько я знала, их должно было быть пятеро, но один, особо ратовавший за избавление от изменённых ожидаемо скончался при загадочных обстоятельствах. Бывшие советники почтительно поклонились. По традиции сейчас каждый из них имеет право задать мне один любой вопрос.

– Княгиня, клан желает знать, сообщили ли вы Совету о появлении изменённых. Да? – на слове «да» мужчина выразительно моргнул, предлагая ответ показать мимикой, а вслух для изменённых всё отрицать.

Признаться, я ожидала более сложных вопросов.

– Нет, – моргать я не стала, ещё и головой покачала, чтобы сомнений не осталось. – Более того, не вижу причин посвящать Совет во внутренние дела клана.

– Совет Пятнадцати мог бы прислать группу боевых магов и спасти нас, – вырвалось у женщины. На вопрос не похоже, но отвечу.

– Вы уверены? – спросила я, в упор глядя на неё. – Почему вы решили, что Совет станет вас спасать? Не логичнее ли уничтожить изменённых с безопасного расстояния, пожертвовав кланом, городом? Княгине Драйкан, которая заинтересована в наших землях, уверена, предпочтительнее освободить территорию полностью и передать новому всецело зависящему от неё клану, чем разгребать наши проблемы.

– Княгиня, вы всё-таки дочь Авинны Драйкан.

Сказать? Не сказать? Скрывать, что с княгиней у нас, по большому счёту, вражда и противостояние, нет смысла. О смене ориентиров они должны знать.

– Княгиня Драйкан меня удочерила, чтобы заинтересованные в смерти её родной дочери отвлеклись на меня. Более того, когда я добралась до Совета, продолжать сотрудничество я категорически отказалась, и княгиня Драйкан… была недовольна. Мой вам совет. Осознайте, что, как только у Совета появится повод, нас уничтожат. Хранить тайну наших гостей для вас жизненно важно.

Я уничтожила надежду на скорое избавление всего несколькими фразами. В зале повисла тишина. Людям требовалось время осмыслить всю безнадёжность своего положения, и я не торопила.

– И как же мы выживем, княгиня? – спросил третий, предпоследний бывший советник.

Всё-таки странно. Я ожидала более коварных вопросов, но, пожалуй, когда за плечом стоит сама смерть, становится не до игры словами и не до политики.

– Выживите. Кто-нибудь из вас может назвать действительно вескую причину отказываться от сотрудничества с изменёнными? Всё, что я слышала – голословные бездоказательные страшилки.

– Они сумасшедшие. У них в мозгах что-то щёлкает, и они мгновенно превращаются в монстров, одержимых жаждой крови.

– Устаревшие сведения. У изменённых есть проблемы с психикой, но есть и способ сделать их психику стабильной. Как показал мой личный опыт, сотрудничать с изменёнными безопасно и выгодно.

Мне не поверили, но и возражать не стали, так что результат хороший. Я боялась, паника начнётся или протесты будут. К счастью, обошлось. Ладно, дайте мне время, и я разверну общественное мнение на сто восемьдесят градусов. Сегодня же спрошу у Самара, какую лакомую косточку он может кинуть клану, чтобы грызли её, а не на изменённых скалились.

– Княгиня, – остался последний вопрос, – какие меры будут приняты для зашиты членов клана от изменённых?

Я прищурилась на мужчину. Кажется, он тот, с кем стоит пообщаться поближе.

– Во-первых, я обговорю с Гери и сформирую чёткий перечень запретов. Уже сейчас могу сказать, что изменённые карают смертью за попытку выдать их другим кланам. Во-вторых, я прослежу, чтобы для изменённых также были созданы правила поведения, регулирующие отношения с людьми. Нарушители будут наказаны независимо от видовой принадлежности. И, в-третьих, поначалу буду лично рассматривать все предметные жалобы на изменённых. При необходимости подключу Гери.

– Благодарю, моя княгиня, – мужчина почтительно поклонился.

Что же, переходим к третьему акту, заключительному. «Княгиня покидает зал». Пожалуй, в сценарий стоит внести некоторые коррективы. Я медленно оглядела помещение, всматриваясь в лица своих подданных, уделила внимание бывшим советникам и поднялась. Подданные в очередной раз поклонились. По протоколу мне следовало уйти молча, но я решила произнести ещё пару пафосных фраз:

– Я верю, что отношения с изменёнными, основанные на взаимной выгоде, приведут клан к благополучию и надеюсь, что предрассудки не помешают вам рассмотреть истину.

Я отвернулась и неторопливо покинула зал, кожей ощущая взгляды прилипшие к моей спине. У выхода меня перехватил Хольт и взволнованно сообщил, что Гери уже ждёт и нужно идти немедленно. А я-то надеялась отдохнуть… Но, раз нужно, то нужно. Чую, у Самара очередные проблемы.

Хольт привёл меня в помещение, которое я тотчас узнала. Именно здесь под руководством Самара я перепривязала к себе Чариса и вернула разум девочке. Как же её звали? Сейчас в зале меня ждал только Самар. Я поёжилась. Стало неуютно. Наверное, из-за того, как Самар держался: он присел на краешек алтаря, нижнюю губу прикусил до крови и шумно дышал, раздувая ноздри.

– Самар?

Хольт торопливо захлопнул дверь.

– Ирма, ты по-прежнему согласна на ритуал? – спросил Самар.

– Да.

Упоминать, что уверенности я не чувствую, не стала. В первую очередь я сомневалась в своих способностях. Надо смотреть правде в глаза. Я маг-недоучка, и подстраховать меня будет некому. Смущал и сам ритуал. Не зря же Самар спрашивал, готова ли я стать его женой не только формально.

– Что нужно делать?

– Помнишь, как ты обменивалась энергией с Гарин?

Точно, девочку зовут Гарин.

– Да.

– Нужно сделать примерно то же самое. Хольт подскажет.

Дождавшись, когда я подойду ближе, Самар наклонился к моему лицу и особенно шумно втянул воздух, а потом резко отстранился и лёг на алтарь. У меня тотчас появились дурные ассоциации, но усилием воли я их отогнала. У нас с Самаром всё обязательно сложится.

– Шан-Гери.

Хольт подошёл настолько тихо, что, услышав его голос почти над ухом, я вздрогнула.

– Помните? Вы должны передать Гери столько своей силы, сколько сможете. С Гарин вы осторожничали, но сейчас нужно поступить ровно наоборот.

– Гарин было больно, – в рту разом пересохло.

Почувствовав моё напряжение, Самар приподнялся на локте, поймал мою руку и поднёс к губам. Касание я едва почувствовала.

– Ирма, боль послужит лекарством. Не волнуйся, я выдержу.

Самар вдохнул мой запах и снова лёг.

– Шан-Гери, не сомневайтесь, пожалуйста.

Я кивнула.

– Лучше постепенно увеличивать давление силы или сразу?

Спросила косноязычно, но Самар понял:

– Лучше сразу.

Значит, с девочкой я поступила неправильно. Я выдохнула, успокоилась, как перед выходом на сцену и сосредоточилась. Раз мы торопимся, нечего тратить время по пустякам. Тепло в области сердце откликнулось моментально. Жар пробежал по венам, и я направила силу в руки. Дождалась, когда её накопится столько, что я начну терять контроль, и направила энергию в Самара.

Он не закричал, но выгнулся дугой и заскрёб ногтями по алтарному камню. Самар дёрнул ногой и мучительно застонал. У меня на глаза слёзы навернулись.

– Шан-Гери, теперь забирайте всё, что можете.

С радостью! Я потянула силу обратно к себе, и Самар моментально обмяк, расслабился.

– Шан-Гери, вы должны забрать, как можно больше!

Это мне уже не нравится. Во-первых, мне начало казаться, что меня распирает изнутри и я вот-вот лопну. Во-вторых, Самар начал слабеть на глазах. Кожа приобрела болезненный оттенок, рот приоткрылся. Мне даже почудилось, что Самар сознание теряет. И всё же я не останавливалась, тянула силу, как велел Хольт.

– Ещё раз то же самое. Всё, что есть, передайте Гери.

Принцип маятника? Повторять неприятную процедуру пришлось три раза. Самар то выгибался от боли, то растекался беспомощной медузой. Наконец, Хольт приказал заканчивать – распределить гуляющую между нами силу поровну и оставить «остывать».

– Всё? – уточнила я.

– Да, – кивнул Хольт. – Теперь вам нужно некоторое время побыть вместе. С вашего позволения, Шан-Гери.

Хольт вышел из зала, оставив нас с Самаром наедине. Мысли снова побежали не в том направлении, я наклонилась к Самару, пропустила между пальцами прядь его волос. Жест получился машинально, будто я уже тысячу раз так делала. Самар улыбнулся краешком губ. Выглядел он измученным и бесконечно уставшим. Я вздохнула, ещё раз погладила его по волосам. Такие мягкие – век бы из рук не выпускала.

– Как ты?

– Хорошо. Лучше, чем ожидал. Ирма, ты могла бы лечь рядом? Связь сформируется быстрее и будет прочнее.

Я хмыкнула. Места на алтаре для двоих не было. Если только пристроиться боком на самый краешек. Самар неуверенно обнял меня, а я, осмелев, пристроила голову ему на плечо. Самар ничего не сказал, но объятия стали крепче, и через некоторое время я заснула под мерный стук его сердца.

– Ирма… Ирма, соня, открывай глаза. Прости, что мешаю, но нас ждут дела.

– Угу, – сказала я и не пошевелилась.

– Ирма.

Пришлось подниматься. Перво-наперво я осмотрела Самара с ног до головы. Выглядел он гораздо лучше.

– Я почти восстановился, – пояснил он, подавая мне руку. – Ирма, с тобой хочет поговорить представитель Союза, – убедившись, что я не против, Самар продолжил. – По статусу ты выше его, поэтому, если он начнёт давить или задавать неудобные вопросы, ты имеешь полное право осадить его.

– А ты?

– Я подчиняюсь Союзу и, следовательно, посланцу Союза, но ты можешь отменить любой его приказ.

Увидев моё обалдевшее выражение лица, Самар тихонько рассмеялся, подхватил под руку и повёл на очередную встречу. По дороге он кратко обрисовал ситуацию, посоветовал, как именно себя вести, перечислил основные правила этикета изменённых. Я слушала и запоминала. К счастью, ничего особенного от меня не требовалось. Собственно, мне предстоит сыграть прежнюю роль, разница лишь в названии и мелких нюансах.

Самар открыл дверь и галантно пропустил меня вперёд. Комната оказалась рабочим кабинетом, чуть ли не половину которого занимал огромный письменный стол. Самар отодвинул для меня массивное кресло, помог сесть, а сам встал рядом, по правую руку, а минуту спустя в раздался стук, дверь открылась дверь, и Хольт объявил:

– Полномочный представитель Западного Союза Гери Трайкон.

Трайкон мне и раньше-то не нравился, а сейчас и вовсе вызвал глухое раздражение. Он вошёл с видом хозяина положения, лениво поздоровался, сел на стул для посетителей и вальяжно закинул ногу на ногу. Даже без предварительных пояснений Самара, я бы поняла, что вошёл враг, который настолько уверен в себе, что не считает нужным скрываться.

– Ритуал проведён не больше пары часов назад, связь едва установилась, а Шан-Гери вы уже довольно давно. Как странно.

– Предлагаете мне отчитаться о причинах моих решений? – холодно спросила я, откинувшись на спинку кресла.

Изменённый покачал головой и притворно обиделся:

– Что вы! Разве бы я мог? Всего лишь наблюдения вслух. Союз уполномочил меня разобраться в ситуации. Были подозрения, что Самар подошёл к самому краю, за которым плещется тьма безумия.

– Как поэтично вы излагаете, Трайкон.

Накануне Самар ограничился весьма расплывчатой формулировкой, сказав, что отношения с визитёром у него непростые и ничего пояснять не стал. Глядя на Трайкона, я пыталась сообразить, что эти двое не поделили, точнее, какой кусок от чужого пирога хочет откусить Трайкон.

– Я считаю, что действия Самара ставят под угрозу всё наше существование. Ресурсы людей позволяют развязать войну на полное уничтожение. Когда-то нас едва не истребили, и второй раз у людей может получиться лучше. Тогда они параллельно разгребали последствия катастрофы, сейчас их ничего не ограничивает. Обретение Шан-Гери – это успех, который не перевешивает рисков.

– Ваша точка зрения весьма занятна, – откликнулась я.

Определённая правота в словах изменённого была, но я не собиралась подтверждать это вслух. Я не в его команде.

– Моя, – кивнул Трайкон. – Видите ли, Шан-Гери, я пересказал вам сейчас резюме доклада, с которым я выступлю перед главами Союза. В конце своего выступления я сообщу, что предлагал Гери Самару объясниться, причём, – он усмехнулся, – не со мной. Вы прибудете на заседание Союза?

– Да, – подсказал Самар с помощью заколки.

– Да, – повторила я.

Трайкон наклонил голову к плечу, раздул ноздри:

– Хо-ро-шо, – по слогам процедил он. – Надеюсь, вам хватит на сборы часа.

Трайкон качнулся на стуле, лихо вскочил, тряхнул волосами, как норовистый конь, выпятил грудь и гордо удалился. Я позволила себе расслабиться только после того, как хлопнула дверь. Самар накрыл мою ладонь своей. Если он думал, что я устала, то зря. Свободную руку я моментально положила поверх его запястья, ненавязчиво пресекая попытку бегства. Вряд ли Самар выдернет руку, не в его это характере. Повернувшись к нему лицом, я потребовала объяснений. Самар не обрадовался:

– Зачем, Ирма? Я справлюсь.

На мой вкус прозвучало недостаточно уверенно.

– Не сомневаюсь, – заверила я. – Но должна же я знать подробности, чтобы помогать или, по крайней мере, не мешать.

Возразить Самару было нечего, и он принялся излагать. Я уже знала, что сходящего с ума Гери убивают, а его место занимает преемник. Поскольку у Самара преемника не было, его семья бы влилась в другую. Я была права: Трайкон хотел откусить кусок побольше. Моё появление сбило посланцу Совета все планы, ведь после ритуала психика Самара стабильна, как ничья больше, и обвинить его в безумии невозможно. Трайкон решил не отступать, а попытать счастья у глав Союза. Если Самар откажется от встречи с ними или если не докажет свою правоту, будет отдан приказ его уничтожить.

– Ирма, тебе ничего не грозит, не беспокойся. В худшем случае тебе придётся согласиться стать ещё чьей-нибудь Шан-Гери.

– Исключено.

– Ирма, за отказ сотрудничать тебя убьют. Не глупи, пожалуйста.

– Угу.

Насколько я поняла, как Шан-Гери я не только стабилизирую сознание главы семьи и через него сознания всех, кто с ним связан. Но я ведь могу и с ума свести.

– Нам пора. Что делать с кланом?

С кланом сложностей не возникло. Я объявила срочный сбор, и сообщила набившимся в тронный зал людям, что я вынудила изменённых организовать мне встречу с их правителями, на которой я урегулирую наши с ними отношения. Мой рассказ несколько не совпадал с действительностью, зато был воспринят с энтузиазмом. Я напомнила, что хранить тайну наших гостей жизненно важно, тем более изменённые остаются в замке, передала бывшему советнику листок с перечнем строжайших запретов, сляпанным буквально на коленке, и попрощалась, пообещав вернуться в ближайшее время.

За главного в замке был оставлен Хольт, а мы с Самаром и несколькими сопровождающими в экипаже отправились к морю. В соседнем экипаже ехал Трайкон, любезно предложивший нам воспользоваться его кораблём. Самар отказался, и я его поддержала: корабль нужно взять свой, чтобы не зависеть от личностей с сомнительными аппетитами.

Дорога заняла меньше часа. В какой-то момент экипаж остановился, двери открыл извозчик, и Самар помог мне выбраться наружу. Я удивлением обнаружила, траву, серые валуны с острыми гранями. Привычных пропитанных защитной магией плит не было, зато один из изменённых держал знакомый артефакт, отгоняющий всех опасных созданий. Я успокоилась и с интересом огляделась. Нас привезли на край скалистого обрыва. Внизу пенилось море. Прищурившись, я рассмотрела несколько шлюпок у самой кромки воды, а в отдалении, покачиваясь на волнах, стояли корабли.

Пока я осматривалась, двое прицепили к экипажу толстый длиннющий канат и свободный конец сбросили вниз. Поняв, как именно предстоит спускаться, я сглотнула. Трайкон обошёл меня, едва не зацепив, насмешливо извинился и лихо съехал вниз. Его немногочисленные сопровождающие последовали за ним. У меня закружилась голова.

– Ирма? – Самар крепко обнял меня за талию, притянул к себе, и утраченное чувство безопасности тотчас вернулось. Я прижалась к нему теснее, а в следующий миг Самар без предупреждения прыгнул вниз.

Я бы заорала, не вжимайся я лицом в его плечо. Умом я понимала, что Самар держится за канат и прекрасно контролирует спуск, но душа ушла в пятки, а ощущение свободного падения вызвало первобытный ужас.

– Вот и всё, – шепнул Самар на ухо, и под ногами у меня оказалось качающееся дно лодки.

– Шан-Гери, ваша выдержка выше всяких похвал, – отвесил мне подозрительный комплимент Трайкон.

До кораблей мы добрались без происшествий. Трайкон поднялся на свой, мы – на свой. Я снова прижалась к Самару. Во-первых, чем ближе мы друг к другу находимся, тем быстрее закрепится связь. По крайней мере, Самар так сказал. Во-вторых и главных, я уже успокоилась и предвкушала совместное плавание в одной тесной каюте, где только одна кровать, да и та узкая.