Низкие однообразные коридоры вызывали уныние и желание поскорее выбраться на поверхность. Артур отсчитывал количество пропущенных ответвлений основного туннеля.

- Сюда, - сказал он, сворачивая налево. Запоминать дорогу я не старалась, это работа диадемы. Ещё один поворот. Свет из мертвенно синего начал отливать фиолетовым. Артур заметно оживился и обернулся ко мне:

- Итак, я обещал рассказать тебе об обряде всё. И начать мне придётся с собственной биографии. Ты правильно поняла, что во мне течёт кровь агатов. Я полукровка. Агаты исчезли, как ты знаешь уже, но не оставляют свой старый дом без присмотра и всё важное содержат в идеальном порядке, как бы это ни выглядело со стороны.

- Ты о развалинах?

- Да. Рушиться позволяют ненужному. Но я о чём. Не все агаты домоседы. Маменька много времени проводила на Нозане, точнее, она и сейчас проводит. Здесь ей приглянулся минеральный целебный источник. Она откупила территорию с ним, по её заказу был построен бассейн. Купается она с тех пор не реже раза в месяц, - Артур замолк.

- И?

- На Нозане она встретила моего отца, чёрного мага. Полагаю, влюбилась. Он был сильным магом, незаурядной личностью. Думаю, она 'зацепила' его своей независимостью и легким отношением ко всему. Они начали жить вместе, причём она сумела стрясти с него клятву не проводить обряда принятия в род её и её родственников без её ясно выраженного согласия.

- Тогда, получается, под условие подпадаешь и ты.

- Да. Отец не подумал, а потом стало поздно. Ждать меня мама вернулась домой. Родила и оставила нянькам, чтобы самой вернуться к отцу. В бабушкином доме я оставался, по рассказам отца, до четырёх лет. Не знаю, как он убедил маму отдать меня ему....

- Артур....

- Я этого совсем не помню. Магии учить он меня начал, когда мне исполнилось шесть с половиной лет. Тогда и выяснилось, что по агатской традиции надо мной провели ритуал, сковывающий силы. Вика, я не слабый маг. Я связанный маменькой. Кстати, обряд этот прижился у чёрных магов, только лишают силы девочек, в отличие от агатов подчистую и необратимо.

- Зачем твоя мама 'связала' тебя?!

- Традиция. Сколько силы мужчине иметь определяет вторая мама.

- Это как?

Он грустно усмехнулся.

- У слова 'мама' в языке агатов значений несколько больше, чем ты полагаешь. Мамой мужчина называет любую женщину, которой он подчиняется или будет подчиняться в ближайшее время: родную мать, сестру, жену, даже невесту.

- Ой.

- Женщины принадлежат своему роду неизменно. Мужчина род может поменять, если глава рода решит его женить, отдать на службу в храм.... У агатов своеобразная религия. Но сейчас не о ней. Если мужчину отдают в новый род, то женщина, которая его принимает, 'вторая мама', проводит обряд, который окончательно определит, какую силу мужчина может использовать.

- Тебя оставили в роду?

- Хуже.

- Обряд не провели из-за того, что ты здесь? Тогда почему просто не побывать у матери?

- Хуже, Вика. Я жил у отца до двенадцати лет. Он понимал, что меня ждёт, и учил. Всему, чему мог. Я получил очень хорошую подготовку, а Академии свои знания я только 'отшлифовал'. А ещё отец грамотно оформил завещание.... Его не стало, когда мне исполнилось двенадцать лет.

- Сочувствую.

Он скосил на меня глаза и выразительно фыркнул.

- Я потеряла обоих родителей разом. Они погибли в аварии. До сих пор смириться не могу.

- Месяц я прожил в поместье. Совершенно один. Благо денег отец оставил много, о них я мог не заботиться, покупал, всё, что нужно....

- А где была мать? - не утерпела я.

- Папа, полагаю, ей надоел. Она не скрывала, что проводит время с другим. Меня навещала пару раз в год. Вот и тогда, через месяц после смерти папы, появилась. Спросила деловым холодным тоном, где отец. Даже не дослушала. Схватила меня за руку и вернула к бабушке.

Я осторожно сжала ладонь Артура. Как же ему тяжело рассказывать, вспоминать. Он даже головы не повернул, но слегка улыбнулся.

- Я пытался наладить с матерью отношения, как мог. В ответ узнал, что я невоспитанный капризный ребёнок. Мальчики-агаты себе моих вольностей не позволяют. И сказала, чтобы я не надоедал ей, пока не выучусь манерам под руководством бабушки, главы рода.

Артур закусил губу.

- Выбить из меня тягу к вольностям так и не смогли. Матери я был не нужен, бабушку просто раздражал одним фактом своего существования. Четыре года меня 'воспитывали'. Спасался я тем, что уходил в с головой в учёбу. Книги стали единственной отдушиной.

- Как ты оказался в Академии? Тебя что, выгнали из дома?

-Что ты! - Артур даже хохотнул от моего предположения, - они не настолько непрактичные. Меня решили пожертвовать храму. А это.... Муштра моей бабули покажется сказкой.

- И?

- Меня спас отец, в смысле его подарок. Он записал для меня на камень подборку самых важных книг. Я его подарок всегда носил с собой, когда мама меня забрала, камень лежал у меня в кармане. Я тренировался, учился придавать магии нужную форму. К шестнадцати я уже мог открыть портал по готовой схеме. Самому рассчитать у меня бы не получилось, а вот повторить заготовленную папой картинку я мог.

- Дальновидный у тебя отец.

- Это да, - Артур тепло улыбнулся, помолчал. А я заметила, что мы уже давно пришли и стоим в небольшой комнате с несколькими дверями.

- Передача в храм состоит из нескольких обрядов. Первый - исключение из рода матери. Как только его провели, я сбежал. В отцовском поместье я задерживаться не стал и, как он когда-то советовал, поступил в Академию.

- Сменил шило на мыло.

- Что?

- Попал в очередной гадюшник.

- Из Академии можно вырваться. Я за несколько лет стал магистром. Получил свободу. Но мне, понимаешь, Вика, этого мало. Меня лишили возможности пользоваться моей магией. Да, благодаря этому я освоил такие приёмы, которые многим мастерам не снились. Но мне невыносимо осознавать, что сила есть, а пользоваться не могу. Что я, считай, инвалид по милости моей маменьки.

- Артур....

- Зачем забирала меня из поместья, зачем принимала в род, если я не нужен?! Прости, - Артур отвернулся, сжимая кулаки.

- Не за что извиняться.

Артур обернулся:

- Мы, кстати, пришли.

- Знаю.

- Теперь, собственно, об обряде.

- Да? - я подобралась. Лирика закончена.

- Переход в новый род предполагает несколько обрядов, в том числе и тот, что снимает или ослабляет блокировку магии. Провести его может только глава рода. Поэтому без браслетов никак.

- Откуда я знаю, что ты не вмешаешься в обряд. Мало ли как ты его перекроить можешь.

- Разбираешься в ритуалах? - уточнил он и, не дожидаясь ответа, продолжил, - В сокровищнице хранится книга с описанием обрядов. Точнее, их две: общеизвестные обряды и семейные разработки. Ко вторым не подобраться, но нам нужны первые.

- Ты дашь мне книгу?

- Дам. Ты прочтёшь и сама поймёшь, почему я физически не смогу в обряд вмешаться. Я готов дать клятву, если тебе это нужно.

- Сначала книгу.

Артур кивнул:

- Здесь подожди, в сокровищницу может войти только представитель рода.

- Ты же больше роду не принадлежишь?!

- Не принадлежу, но проверка по крови, к счастью, не по ауре.

Артур отошёл на пару шагов:

- Так ты вне рода сейчас?

- Да, - ответил маг и скрылся за поворотом.

Ждала я больше часа. А когда Артур вернулся.... На него смотреть было страшно. Весь белый, в лице ни кровинки, губы сжаты в тонкую полоску. Только глаза маниакально блестят. Я почувствовала, как в душе растёт паника. Не знаю, что с ним, но мне это не нравится. Особенно то, что я один на один с магом, который явно не в себе.

Я медленно поднялась с уступки, на которой до этого сидела, и постаралась слиться со стеной. Не хочу привлекать его внимание. О пологе невидимости я вспомнила, когда мы встретились взглядами. Поздно.

Артур остановился, молча смотрел на меня. И, кажется, не видел. Резко дёрнулся и со всей силы ударил кулаком по стене, зашипел.

- Артур, - всё же позвала я.

- Всё отменяется. Мы уходим.

- Что?

Он снова уставился на меня:

- Понимаешь, Вика. Я искал не то и не там. Мне в голову не приходило смотреть раздел семейных обрядов, проводимых главой рода. Я, признаю, дурак. Я был убеждён, что обряд, который вернёт мне магию - самостоятельный.

- А он?

- Побочный эффект от привязки к главе рода, определяется тем, как именно женщина тебя привязывает. А я не хочу! Я не буду платить такую цену за свою же магию! И уж точно не пойду к тебе в услужение! - он ещё раз долбанул кулаком по стене.

- Артур, я....

- Обряд отменяется, - проговорил он ровно, - Ты мне больше не нужна.

Он двинулся прочь от захоронения своей родоначальницы к выходу из кургана. Я последовала за ним. Я чувствовала себя оглушённой. Столько подготовки, разговоров, планов. Каково же ему? Цель жизни пошла прахом, когда до неё оставалось меньше шага. А ещё в голове снова и снова вертелись его слова 'Ты мне больше не нужна', и от этого в душе что-то болезненно ныло.

Артур шёл, словно забыл про меня. Ни разу не оглянулся проверить, иду ли я или отстала, потерялась. Когда выход стал приближаться, Артур ускорил шаг, так что мне пришлось догонять его чуть ли не бегом. Я молчала, понимая, что трогать его сейчас опасно - еле держится, а ну как сорвётся, я ведь единственная, кому можно высказать, что он думает об агатах вообще и об их женщинах в частности.

Притормозил он у входа. Обернулся.

- Быстрей, Вика, - тон неожиданно будничный, - отправлю тебя в Академию, надо оформить, что практика завершена.

Из кургана я вышла первой. Артур появился следом. Краем глаза заметила, как задвигается обратно плита, пряча вход. Артур ухватил меня за локоть и потащил прочь от могильника через защитный барьер.

Тут-то это и случилось: странная вспышка и крик:

- Я их вижу.

Артур дёрнулся, зашипел, выругался и потащил меня ещё быстрее. Да я и сама старалась ногами перебирать поактивней.

Мы вырвались из барьера, Артур поволок меня в сторону не то скал, не то слишком больших каменных глыб. Странно: пришли мы не оттуда.

- Вика, быстрей!

Мы бежали, я еле поспевала. В боку начало колоть, дыхание сбилось. А сзади слышался приближающийся топот. Артур дёрнул меня куда-то в бок, и мы остановились. Я согнулась и шумно дышала, ничего не могла с собой поделать. Кажется, мы скрылись от преследователей за скалой. Дурацкая идея, подумала я и хотела сказать об этом Артуру, но он опередил.

Обхватил моё лицо ладонями, заставляя посмотреть прямо в его глаза, серые с голубыми прожилками. Так неожиданно, что я замерла и на секунду дышать перестала.

- Тебя не тронут, - сказал он твёрдо, - а мне даст форы.

К чему это? Он отпустил, и я начала сползать по камню на землю. Артур стоял сосредоточенный, а в следующий миг исчез в телепорте.

Топот приближался.

А я окончательно растерялась. Факт исчезновения Артура никак не укладывался в голове. Я всё ещё со свистом втягивала воздух, пыталась прийти в себя и не могла. Из-за скалы выскочили двое.

- Нашли! - раздался крик прямо над ухом.

- Эй, ты! Где твой второй?

Я подняла голову, глядя на наших преследователей. Точнее, уже не наших. Лица из яростных стали ошарашенными. Чего это они отшатнулись? Из-за скалы появился ещё один маг.

- Ой йо! - выдал он, тоже замирая и таращась на меня.

Я, наконец, смогла нормально дышать. И думать стало легче. При Артуре я перестала скрывать диадему. Маги видят меня во всей красе. Радость какая - они сейчас очухаются и пустят меня на опыты.

- Где твой второй? - отмер тот, что появился последним.

- Убёг, - ответила я.

- Куда?

- Я не спрашивала.

- Использован телепорт, - сказал один из магов.

- Отследи.

- Поздно. Он наверняка переместился уже несколько раз и при этом от очередной точки, куда он прибыл, уехал на лошади, даже просто убежал. Бессмысленно.

Послышалась брань.

- Я всё равно найду его, - спокойным холодным голосом произнёс новый подошедший, - А пока разберёмся с его подружкой. Всё-таки нозанки ужасные женщины: ни характера, ни ума, одно только 'да господин', я прав? - обратился он ко мне.

- Ага. Господин прав, а небо красное в зелёную полоску, - буркнула я.

- Что?

- Говорю, что прав, как пешеходный окунь.

Зря, наверное, я, но меня куда-то понесло.

- Да ты! - начал четвёртый, и вдруг оказался лежащим на земле. Его сшибли с ног свои же?!

- Госпожа глава рода, примите мои искренние извинения за поведение моего коллеги и скажите, чем мы можем вам помочь? Вы ранены?

Мужчина подал мне руку. Ухватилась за его ладонь, тяжело встала.

- Госпожа, позвольте проводить вас к целителям? Этого, - он кивком указал на по-прежнему лежащего мага, как я теперь рассмотрела, с расквашенным носом, - суду предадим позднее. Когда вы отдохнёте.

Я ещё раз взглянула на мага.

- Простите дурака, госпожа, - шепнул он. Я не ответила и пошатываясь побрела обратно к кургану. Вели меня под почётным конвоем, дали сделать несколько шагов, после чего предложили остановиться и воспользоваться талисманом пути. Мне оставалось лишь согласиться.

Если до сих пор у меня была глупая надежда, что Артур меня заберёт, теперь её не осталось. К агатам он не сунется. Если талисман магов подействует также, как поделка Артура... Мир повернулся, словно я прокатилась полный оборот на карусели.

- Госпоже главе рода требуется осмотр! - возвестил один из сопровождавших, и на меня со всех сторон набросились, вероятно, медики.

Меня подхватили под руки, засыпали кучей вопросов:

- Как вы себя чувствуете?

- Что болит?

- Где болит?

- Что случилось?

- Вы у нас наблюдались?

- Давно плановый осмотр проходили?

Ответить я даже не попыталась. Меня увлекли по коридору вперёд и привели в просторную спальную комнату.

- Доктор уже бежит сюда, - попыталась меня подбодрить одна из суетящихся в палате девушек.

Девушки ускорились, стали помогать раздеваться.

- Мои вещи, - начала возмущаться я, - когда одна из них потянула к себе мою сумку.

- Госпожа, не извольте беспокоиться, я поставлю на кресло около кровати и лично прослежу, чтобы ваши вещи были в целости и сохранности.

Я сдалась. Меня облачили шелковистую рубашку красного цвета, отделанную красным же кружевом. Рукава три четверти не закрывали браслетов. На ногах оказалось нечто мягкое и безумно удобное.

- Госпоже нужен покой, - раздался спокойный голос. Я взглянула на новое действующее лицо.

- Госпожа, доктор пришёл! - радостно сообщила мне девушка, забравшая сумку, - Ваши вещи накресле.

Стайка помощниц доктора упорхнула.

- Госпожа, что же вы? Ложитесь, - врач лично помогла устроиться в кровати.

Милые порядки. Как бы не залечили... до смерти, от усердия. Я поёжилась.

- Холодно? - обеспокоилась врач.

- Всё нормально, спасибо, - доктор расцвела улыбкой. Нечасто её благодарят? Куда я опять попала?

Осматривала меня женщина лет сорока со строгими правильными чертами лица очень внимательно. А я чувствовала, как начинает болеть голова. Даже не столько болеть, сколько появилось ощущение возни на границе сознания. Знакомо. Я поморщилась.

- Госпожа?

- Кровать зачарована?

- Разумеется.

- Я их не переношу. Влияние камней.

- Госпожа, я не знала, простите! Поднимайтесь, скорее.

Доктор помогла мне перебраться в кресло. Сумку я поставила на пол.

- Что скажете? - спросила я, пресекая попытку броситься искать второе кресло, чтобы водрузить в него сумку.

- Слишком большая физическая нагрузка. Вы бежали? Госпоже рекомендуется отдохнуть, ничего более не требуется. Вы желаете, чтобы новую кровать доставили сюда или предпочитаете пройти в другую палату.

Я представила девушек во главе с моей докторшей волочащих кровать:

- Перейду в новую палату.

Врач улыбнулась.

Переселили меня в течение десяти минут, пожелали хорошего отдыха и покинули комнату напоследок сообщив, что достаточно хлопнуть в ладоши, чтобы подать сигнал - ко мне тут же придут.

Я сидела на постели, пытаясь осмыслить произошедшее. Как-то оно в голове плохо укладывалось. Точно могу сказать, что я больше не на Нозане, а в том мире, куда переселились агаты.

В дверь коротко постучали.

- Войдите!

На пороге стояла докторша:

- Госпожа, вы, разумеется, глава рода. И мы это полностью признаём. Но вами заинтересовались, и я должна сообщить, что завтра вам назначена встреча.

- Кем?

- Вас желают видеть главы самых старых, самых уважаемых родов. Всё же вы хоть и глава, но посвящения не прошли....