Следующие два дня ничем не отличались: мы сидели дома, Артур давал мне уроки магии агатов, на несколько часов уходил и чем-то занимался у себя в комнате. Вечером второго дня он за ужином сидел особенно задумчивый.
- Виктория, - вдруг заговорил он, - у нас ещё один поход намечается.
- Как скажешь.
- Тебя это действительно не напрягает?
- Мне всё нравится, исключая тот факт, что я не знаю, для какого обряда я тебе понадобилась, - постаралась ответить максимально честно. Похоже, с Артуром такой подход работает.
- Я расскажу, но позже, - он чуть нахмурился.
- Так я не возражаю. Просто ты спросил, я ответила.
- Хорошо. Мы посетим ещё одно место. Городом его не назовёшь, маленький. Но тоже обнесён стеной, защищён.
- Библиотека есть?
- Да, - Артур чуть прищурился. Кажется, я попала в яблочко: он ищет какую-то книгу.
Больше ничего спрашивать не стала. А утром, после завтрака, Артур спросил, хватит ли мне получаса на сборы.
- Хватит и пятнадцати минут.
В этот раз мы переместились на берег, я подумала, моря - противоположной стороны не видать. Я с минуту хлопала глазами, Артур подождал, пока я переключусь на него и махнул рукой. Он повёл меня к зарослям кустарника, подступавшим к самой кромке воды.
- Вик, здесь подожди. Тут наложена защита, отвод глаз, иллюзия....
- Жду.
Артур сделал шаг от меня к кустам и словно в воздухе растворился. Ни его, ни магии я не увидела. Артур появился вновь уже стоящим по колено в воде и одной рукой он придерживал небольшую лодку.
- Мы поплывём по морю?
- Какому морю? Это всего лишь большое озеро, - улыбнулся он, - А отправляемся мы на островок, когда-то приглянувшийся агатам. Залезай.
В лодке я оказалась не без усилий, с мокрыми ногами. Хорошо, что вода была тёплой. Я бы даже искупалась. Артур взял весло. Видно, лицо у меня вытянулось, потому как Артур спросил:
- Что?
- Я думала, лодка должна быть какой-нибудь самоходной.... Магия всё-таки.
- Так и есть, но направление проще задать вручную.
Я кивнула, принимая объяснение. Действительно, лодка тронулась сама, медленно набирая скорость. Тихий плеск воды, справа мелькнула рыба, на миг выпрыгнувшая из воды.
- Артур....
- Да?
- Расскажи мне что-нибудь о себе.
- Что ты хочешь знать?
Я пожала плечами:
- Что-нибудь.
- Родился, учился дома, поступил в Академию, закончил, теперь мир смотрю.... Расскажи о себе, Вика.
- Родилась, магии не обучалась, родители погибли в аварии, оба в один день. Я сидела в сквере, и Оран мне предложил стать адепткой Академии.
- Ты согласилась?! - столько удивления в голосе.
- Я плохо соображала. Это было в день похорон.
- Извини.
- Ничего. А дальше ты знаешь. Училась в Академии, побывала замужем, овдовела. Должна стать специалистом по похищению демонов.
- Сочувствую.
Я снова пожала плечами.
- До острова уже недалеко. Обустроимся....
- Можно будет поплавать?
Артур кивнул. Мы замолчали, каждый думал о своём. Меня зацепило, как Артур рассказал свою биографию. Что-то он умолчал. Что-то важное и для него болезненное. И я не уверена, что мне стоит лезть к нему в душу.
Остров оказался вытянутой полоской земли, выступившей над водой. Короткий песчаный пляж обрывался, и начинались редкие деревья, если присмотреться, то, чем дальше было от берега, тем чаще они росли.
Артур занялся лодкой. Мне он отдал все наши вещи и попросил подождать. Кажется, пикник на природе всё же будет.
- Можем идти. Нам на противоположный берег.
- А разве не проще было на лодке обогнуть остров?
- Нет. Увидишь сама.
Артур забрал свой рюкзак и уверенно пошёл вглубь острова. И почти тотчас я увидела дорогу, созданную агатами: квадраты каменных плит казались новыми, вдоль дороги на равном расстоянии друг от друга стояли колонны, венчавшиеся статуэтками змей.
- Как оно до сих пор сохранилось?
- Магия, - Артур озвучил очевидную для него вещь, покосился на меня и хмыкнул.
- Магия....
- Да, знаешь, нам повезло, что я знаю магию агатов, иначе бы пришлось добираться до острова вплавь.
- Артур, а ты не мог предупредить, что ничего кроме заговоров и обрядов на территории агатов делать нельзя? А если бы случайно что-то....
- Нельзя плести заклинания, а они у тебя не выходят и так.
- Подожди, а ритуал, например?
- Не пробовал. Но, думаю, можно. Ритуал сродни обряду. Я же тебе объяснял, чем они отличаются.
- Да.
- Вот.
- А одушевлённая магия?
- Когда только успела о ней узнать? - Артура мои вопросы забавляли, - Редкость из редкостей, шанс встретить мага, владеющего одушевлённой магией настолько низок, что его даже рассматривать не стоит.
Артур вообще не потрудился поинтересоваться, кто и что могу?! Или ему нужна именно я? Что же это за обряд такой? Ведь не скажет сейчас.
- Ясно.
- Раньше остров был другим. Больше и шикарнее, что ли. Иметь здесь дом считалось даже престижным.
- Откуда такая уверенность?
- Только богатые двухэтажные дома. Выше агаты не строили, одноэтажные были у простолюдинов, и таких здесь нет.
Дорога плавно повернула и стала шире. Впереди показался первый дом. Я бы сказала, что он новый, если бы не облупившаяся краска.
- Нам нужен четвёртый.
- Артур, а почему маги не могут преодолеть защиту агатов?
- Кто-то не может, кто-то не хочет. И Устав не рекомендует магистрам исследовать цивилизацию агатов без личного разрешения ректора.
- Я читала устав, об этом не было ни слова.
Артур посмотрел с удивлением.
- Читала?
- Пришлось.
- Видишь ли, есть статьи, которые закрыты от адептов.
- Знаю.
Что-то лишнее я болтаю. Или можно? Не нравится мне удивлять Артура так часто, не хочу давать очередной повод для неудобных вопросов. Артур указал на особнячок, где нам предстояло поселиться.
- Здесь у тебя тоже запасы? - весело уточнила я.
- Нет, к сожалению. Я бы предпочёл здесь не оказываться, но....
- Но ты что-то ищешь, и это нечто предположительно здесь.
- Именно.
- Я должна знать об этом месте что-то, кроме того, что ты уже мне рассказал?
- Ничего нового. В здание нужно вернуться до заката. И здесь змеям лучше не попадаться, потому что одного 'мама' будет недостаточно.
- Почему?
- Поселение элитное, потребуется назваться полностью. А выдать тебя за хозяйку любого из этих домов не получится при всём желании.
- Поняла.
Артур открыл дверь и придержал её для меня. Зашла я первой. Уверена, что до обряда Артур о моей безопасности позаботится на совесть. Беглый осмотр дома, Артур предложил занимать любую спальню, сам взял комнату через стенку. Пока я рассматривала сохранившийся древний дом, обходила первый этаж, Артур позвал обедать.
- Позанимаемся сегодня?
- Да.
- Здорово. Артур, а когда ты планируешь учить меня обрядовой магии агатов?
- Ты готова?
- Я бы для начала почитала....
- Без проблем.
После обеда Артур поднялся со мной наверх. В рюкзаке у него обнаружился довольно большой футляр с камнями, он быстро проглядел перечень, и выдал мне камешек. Правда сразу сесть за чтение не получилось. Артур продолжил учить меня заговорам.
- Вот бы все такими педагогами были..., - протянула я, повторяя за ним очередное упражнение.
- Никогда не думал, что придётся стать учителем.
- Да у тебя талант, - улыбнулась я.
Он недоверчиво приподнял бровь. Пришлось продолжить:
- Знаешь, как мне 'Знакомство с даром' преподавали?
- Как?
- Пришёл магистр, отметил ведомость сразу на вперёд и сказал приходить через день, снова отметить. И тут же ушёл.
- А как ты училась?
- Консультации магистра Харпа.
- Он толковый.
- Да, мне он очень помог.
- Вика, не отвлекайся.
Пришлось снова повторять заговор на сон.
Урок длился часа три, потом Артур решил прерваться:
- Виктория, ты хотела искупаться?
- Да.
- Тогда собирайся и идём сейчас, потому что вернуться нужно до заката, а пойдём мы на ту сторону острова, где осталась лодка.
- Буду готова через пять-семь минут.
Артур вышел, а я задумалась: купальника-то нет. Я даже не очень представляю, купаются ли местные дамы и в чём. В итоге я для заплыва выбрала лосины и водолазку. Знаю, что лезть в воду в одежде бред, но оголяться при Артуре мне как-то не хочется, а одежда высохнет быстро, тем более, что в доме прачечная исправно работает, то есть магическая сушка мне в помощь. Накинула удлинённую рубашку, взяла брюки и кофту, в которые переоденусь, полотенце и поспешила к Артуру, он уже ждал.
- Умеешь плавать? - вдруг спросил он.
- Не очень хорошо, но на воде держусь.
- Среди нынешних жителей Нозаны мало кто плавает даже среди мужчин, а вот у агатов был почти что культ воды.
- Ты плаваешь?
- Да.
Мы как раз вышли на берег. Артур остановился на границе травы и песка, скинул с себя почти всю одежду, оставшись только в шортах, и пошёл в воду, не дожидаясь меня. Идея купаться в лосинах и водолазке показалась мне жутко глупой, и я разделась до шортиков и короткой майки. В отличие от Артура я вещи осторожно сложила стопочкой и пошла догонять мага.
Вода тёплая, приятная. Пройдя несколько шагов по песчаному дну, я поплыла, как только вода достала мне до бёдер. Отличные у меня каникулы получаются.
- И, правда, плаваешь!
- Ты сомневался? - рассмеялась я и перевернулась на спину. На ярко-синим небе ни облачка, солнце уже намечает путь к горизонту.
Артур подплыл ближе:
- Здесь барахтаемся, от берега плывём или вдоль него? Одну тебя оставлять я боюсь.
- От берега, - ответила я. И причина выбора - моя диадема и алмазы по всему телу. Конечно, пологом невидимости я их прикрыла, на голову бадану повязала, и в воде бросаться в глаза мои 'украшения' не должны, но лучше отплыть подальше, чтобы толща воды лучше скрывала тело.
Артур приноровился к моему темпу и держался с боку. Разговаривать не хотелось.
- Всё-таки пора, - неожиданно маг оказался совсем близко, и я даже отпрянула. Видеть, он диадему не видит, но нащупать-то может. Я посмотрела на небо: солнце явно клонилось к земле.
- Поплыли к берегу. Ты первым выходи и подожди меня на дороге, ладно?
- Хорошо.
Похоже, Артур понял моё нежелание оставаться при нём в одних мокрых шортиках и майке и принял как должное. Пока он вытирался и одевался, три лишних минуты поплескалась у самого берега. Затем вышла, завернулась в полотенце, натянула сменную одежду.
Артур стоял на дороге, спиной ко мне.
- Уже?
- Ага. Спасибо.
Он улыбнулся.
Мы вернулись вовремя, вместе поужинали, немного поболтали ни о чём, и я ушла в спальню. Хоть мне и хотелось лечь, первым делом я проверила, что за камешек вручил мне днём Артур. Ожидаемо: азы обрядовой магии, возникла иллюзия книги, которую предстояло листать, как самую обыкновенную. Я скопировала камешек в диадему, а потом, подойдя в плотную к стене, разделявшей наши с Артуром комнаты, попыталась скопировать камни, оставшиеся в футляре. Получилось. Я радостно ухмыльнулась. Теперь Артуру будет несколько сложнее меня провести. Нет, я не питаю иллюзий, что смогу обыграть магистра, но пока я в состоянии отследить чему он будет меня учить и соотнести, насколько его рассказ совпадает с изложенным в книге.
Привычно устроилась на полу и заснула. Утром же, удивительно, меня никто не будил, не было грохота падающего стула. Я выспалась, потянулась, кое-как встала, привела себя в порядок и поплелась на кухню искать завтрак. Я заканчивала накрывать на стол, когда в дверях появился Артур:
- Проснулась?
- Доброе утро, - ответила я.
- Скорее уж, добрый день.
- Добрый, - согласилась я, - Присоединишься?
Артур кивнул. Я налила горячий отвар и поставила перед ним чашку.
- Сегодня я похозяйничаю, если ты не против. Обрядовую магию начнём?
- Давай тему заговоров закроем? Закончим начальную теорию, чтобы ты могла сама по книжке самые простенькие заговоры воспроизводить. Настоящей магии агатов тебе ещё учиться и учиться, а так хоть что-то полезное на практике будет.
- А как от заговоров и обрядов защищаться, научишь?
- От обрядов просто - не участвовать, а от заговоров носят талисманы. Методика: клин клином. Талисман представляет собой заговоренную вещь, в итоге всё сводится к тому, чей заговор сильнее.
- Ага.
- Вика, я сделаю тебе такой талисман, при тебе, чтобы у тебя не было сомнений в том, что я тебе даю. Да и поучишься. Найди для этого что-то деревянное, что всегда сможешь носить на себе.
Камни я на себе уже ношу, подумала я про себя, и в голове вдруг всплыло 'Заговариванию также подлежат драгоценные камни'. Если бы на время из кожи можно было вытащить неиспользуемый камешек.... 'Невозможно'. И спустя мгновение: 'Можно воспользоваться новым камнем'. Я почувствовала боль в ладони, опустила глаза: в руке оказался рубин, а кожа на ладони разорвалась, выступила кровь. Я скорее сунула руку в карман - с глаз подальше.
Я теперь живая фабрика по производству блестюшек?! 'Нет'. Почему? 'Если камень в течение суток не вернуть в тело, он рассыплется'. Эх, обидно, такой заработок накрылся. Впрочем, это даже хорошо, потому как ладонь жутко больно.
- Артур, а только дерево можно использовать?
- Не обязательно. Любой природный материал подойдёт.
- У меня рубин есть.
- Откуда?
- Думаешь, у меня сто сорок шесть способов приобрести драгоценный камушек? - рассмеялась я.
- Нет, просто не ожидал. Рубин подойдёт.
- Отлично! Тогда можем прямо сейчас заняться?
- Хорошо!
Я первой поднялась в комнату, демонстративно достала свою сумку, опустила в неё обе руки и взяла рубин большим и указательным пальцами, достала, показала Артуру. Раненую руку продолжала держать в сумке, сжала пальцы в кулак, вынула. Незачем ему знать этот мой секрет.
Артур же рассматривал камешек на свет:
- Подойдёт, - вынес он вердикт, - Садись рядом и смотри.
Он расположился за столом, положил рубин и упёрся в стол ладонями.
И началось магическое действо. Артур полностью сосредоточился на камне, даже моргать почти перестал и неотрывно смотрел на рубин, чётко проговаривал слова заговора. Длилось это с пол часа, наконец, Артур откинулся на спинку стула и устало потёр глаза.
- Первую часть закончил.
- Сколько всего?
- Если нужен качественный талисман, то от восьми таких заговоров, но я связывать больше пяти, к сожалению, не умею. Я в своё время на обрядах сосредоточился, заинтересовался одним, - Артур резко оборвал сам себя и снова склонился над камнем.
Почти три часа работы с короткими перерывами на пять-десять минут. Я видела, что Артур устал. Замолчал, сидел, только глаза тёр.
- Бери рубин.
Взяла двумя пальцами.
- Тебе лучше сначала чай или поесть принести?
- Чай, если не трудно.
- Трудно?! Сейчас всё будет.
- Я у себя в комнате.
На кухне я первым делом задумалась о судьбе камешка. Что Артур тут наваял? Ответ пришёл от диадемы. То, что он наговаривал, полностью соответствовало описанному в одной из его книг, которую я по-тихому перекопировала. Значит, безопасно. Куда бы камешек пристроить? Не долго думая, задрала кофту и приложила рубин к животу. Он моментально врос в кожу и остался торчать острой гранью.
Теперь чай для Артура. Хоть он и сказал, что этого достаточно, я заодно сделала и толстый бутерброд с мясом. Нагрузив поднос, понесла к нему в комнату. Артур сидел на кровати, ждал.
- Ого! - удивился он моему энтузиазму, - Спасибо огромное, Вика. Я поем, а потом послю пару часиков.
- Тебе спасибо.
- Ты теперь защищена от основной массы заговоров, подействует только что-то действительно убойное.
- Спасибо, отдыхай. Если что-то нужно, ты зови, ладно? - и вышла из комнаты.
Итак, я снова предоставлена сама себе. Хочется прогуляться по острову, но без Артура я не рискну. А вдруг объявится неправильная змея, которой приспичит патрулировать посёлок днём. Поэтому я вернулась в комнату. Первый взгляд на сумку - всё ровно так, как я оставила, Артур после того, как я ушла, в мои вещи не заглядывал. Ещё одно очко в его пользу. Чем больше смотрю, тем больше он мне нравится. Вон, даже заботиться начала, еду ему отнесла, хотя особым человеколюбием не страдаю.
Будет обидно, когда между нами встанет обряд и сказка закончится. Но сейчас о насущном. Можно ли камешки на теле переместить так, как удобно мне? 'Не все. Перемещению не подлежат изначальные камни диадемы и защитные алмазы'. Словом, 'шарфик' не транспортабелен, диадема тоже на лбу каменной коркой сидит, сместить могу только рубин-талисман и камешки, прячущиеся на голове в волосах, на которых хранится информация. Не интересно, короче.
Я уселась в кресло и обратилась к диадеме, пусть расскажет мне об обрядах агатов, мне нужно быть готовой. Во-первых, Артур скоро начнёт меня им учить, во-вторых, именно в обряде он хочет моего участия. Я должна знать на порядок больше, чем он полагает.
Когда Артур постучался ко мне, я уже, как ни в чём не бывало, мучила деревянные плашки и практиковалась в самых простых заговорах.
- Молодец, - похвалил он, и на душе отчего-то стало тепло и приятно.