Пока шли, девушка почти успокоилась. Я задумалась, как буду объясняться с Артуром: дом его, а не мой. И вообще, хорошего понемножку. Я остановилась, повернулась к девушке.

– Инси, успокоилась?

– Да, господин.

– Тогда объясни, что у тебя произошло.

Она снова всхлипнула:

– Я сирота сама, а недавно умер мой дядя, и родственников мужчин у меня не осталось. Тот господин решил стать моим опекуном. А я сбежала, но он всё равно нашёл. Я снова пыталась убежать, а тут вы.

– Ясно. Куда бежать собиралась?

– Хотела до дядиного друга добраться, он бы опекунство оформил. Он хороший, а теперь вот.

Такой поворот мне очень даже нравится. Остаётся уточнить:

– Дядин друг далеко?

Она всхлипнула совсем отчаянно:

– В Академии чёрной магии.

– И кто он?

– Магистр Дайнич.

Ох, ты ж ядрёна вошь! Вот только племяшки друга Дайнича мне и не хватало. Как бы там ни было, тащить домой, где я живу, совсем не обязательно. Даже если случившееся является совпадением. Инси оказалась на редкость чуткой и перемену в моём настроении уловила:

– Господин, – запричитала она, на глазах снова слёзы, – не бросайте меня, пожалуйста.

Только истерики мне и не хватало. А её предложения «всего, что угодно», уже порядком надоели. И, зараза, цепляться, пытается. Наверное, не слишком я милосердно скажу, но:

– Тебе слёзы абсолютно не идут, лицо кошмарным становится.

Интуитивно, но я попала в цель. Слёзы исчезли в мгновение ока, на губах расцвела подобострастная улыбка, и вся она стала просто лучиться обожанием и восторгом. А девочка у нас актриса…

Я отвернулась, словно размышляю. Почему бы мне тоже не поиграть?

– Назад, – зло шепнула я и толкнула девушку в сторону угла дома.

– Что?

– Быстрей! – я подхватила её под руку и потащила за собой в укрытие. Сориентировалась Инси моментально.

– Там твой несостоявшийся опекун. Кажется.

– Кажется?

– Надо было поближе пойти посмотреть? – огрызнулась я.

– Нет, просто.

– Так. Тихо.

Она закивала.

– Тебе нужно к магистру Дайничу. Сейчас организуем. Идём вон туда за угол, прячешься в этом закутке и ждёшь меня. Ясно?

– Господин, не оставляйте меня, – она порывисто вцепилась мне в рукав., – Я всё, что угодно…

– Достаточно, – осадила я её, – Либо ты делаешь то, что сказано, либо разбираешься со своими проблемами самостоятельно.

– Господин…

– Что ты решила?

– Прячусь, как вы и сказали. И жду.

– Умница.

Я проследила, как девушка забирается в укрытие. Надеюсь, она не потащится следом за мной тайком. Я двинулась от неё ровно в том направлении, как мы и шли к Артуру, но свернула на боковую улочку за вторым углом. Пусть я параноик, пусть слежка – это лишь моя больная фантазия, я перестрахуюсь.

Девушке помочь хочется, если, конечно, ей на самом деле помощь нужна. Как её переправить в Академию? Талисман пути отпадает однозначно, это не тот секрет, которым я с кем бы то ни было поделюсь. Остаются два варианта: непосредственно участие Артура или отдать девушке артефакт, который мне дал Дайнич. А что? Вполне изящный способ избавиться от сомнительной побрякушки. Остаётся решить, как его девушке доставить, ведь его достаточно вынести из-под защиты дома, как он станет работать маяком, и Дайнич очень быстро появится. Быстрее, чем мне хотелось бы. В любом случае нужно поговорить с Артуром.

Только Артур дома, а я остерегаюсь приводить туда потенциальный хвост. Выходить, кстати, Артуру тоже нежелательно, он ещё не полностью восстановился после ядовитых когтей. Дилемма. Я опустила руку в сумку, и достала зеркальце, одно из последних напоминаний о земной беззаботной девичьей жизни.

Поднесла зеркало к лицу и постаралась рассмотреть, кто идёт за мной следом. Никого подозрительного. Плохо. Увидела бы Инси, знала бы проблему в лицо, а так гадай, следят или нет. Свернула в проулок и остановилась. Нужно с Артуром связаться. Вот магистры между собой общались с помощью артефактов. Спрашивается, почему у меня такого нет.

Я присела на каменный бордюр и принялась теребить бусину на нитяном браслете. Остаётся только ждать. Очень надеюсь, Артура не караулят около входа. Прошло, наверное, минут десять.

– Заблудилась? – раздалось над ухом с доброй усмешкой. Мда. Если я не увидела, как Артур подошёл, то где мне заметить слежку.

– Ты меня недооцениваешь, я куда более интересную проблему нашла.

– Да?

– Проблему зовут Инси. Девушка сказала, что осталась без родственников-мужчин. Ей нужно попасть к другу дяди.

– Хочешь, чтобы я магистром-извозчиком поработал?

– Друг дяди – магистр Дайнич.

Артур разом потерял всякое веселье и выразительно скривился.

– Я тоже не в восторге.

– Вика, тащить её в Академию и сдавать Дайничу на руки мне просто небезопасно.

– Артур, я понимаю. У меня другая идея.

Артур помрачнел:

– Вика, не вздумай давать ей талисман пути.

– Ты меня совсем полной кретинкой считаешь?

– А что тогда? – парень озадачился.

– Артефакт защитный, который я, помнишь, сняла. Если бы его отнести Инси до того, как он вновь заработает как маяк…

– Вика, а ты неплохо придумала. В этом что-то есть.

– Возможно как-то «закрыть» артефакт на время?

– Сделаю. Десяти минут хватит?

– Если идти в бодром темпе, то от дома до места, где я оставила Инси минут семь.

– Тогда иди к ней, сейчас принесу погремушку.

– Спасибо.

Артур пожал плечами.

– Кстати, когда я её встретила, за ней кто-то гнался, желая стать опекуном девочки.

– Бывает.

История Инси Артура не заинтересовала, он пошёл за артефактом, а я поторопилась обратно к девушке. Она сидела ровно там, где я её оставила.

– Господин, вы вернулись! – счастье через край. Талантливая она актриса.

– Инси, скоро расстанемся, тебе к магистру Дайничу, мне к магистру Сольскому.

– Сольскому?! Артур?

– Да. Ты его знаешь?

– Нет, но слышала. О нём магистр Дайнич дяде рассказывал, когда был в гостях. Он ужасный, даже по меркам чёрных магов. Господин, как же это вы так?

– Почему ужасный?

– Он убил своих родителей, чуть не убил внука магистра Дайнича, и, боги знают, сколько на его счету жизней.

– Чёрные маги убивают…

– Но не тех, кто подарил им жизнь.

Какие факты биографии Артура всплывают… Убийца родителей – действительно страшно.

– Господин, пожалуйста, не надо меня ему отдавать.

– Кого кому не отдавать? – Артур услышал обрывок разговора. Или подслушивал. Хотя… не думаю, появился он телепортом.

– Сольский? – переспросила девушка слабым голосом.

– Он самый, к вашим услугам, Инси.

Инси шарахнулась мне за спину и завизжала. Я непроизвольно дёрнулась от неё к Артуру. Он не слишком реагировал на крик, сунул мне в руки артефакт:

– Быстрее.

– Инси, тихо!

Она зажала себе рот руками, затихла и стала пятиться. Догнала её в два шага.

– Надень на шею. Раз тебе страшно, мы уйдём. Артефакт сработает как маяк для магистра Дайнича. Поняла?

– Да-да, – она протянула мне дрожащую ладошку.

Положила кулон ей в руку. Девушка сноровисто его надела и вопросительно посмотрела на меня.

– Теперь жди.

Я отступила к Артуру, и мы исчезли в телепорте.

– Как погуляла? – спросил он как ни в чём не бывало. Сколько он знает?

– Неплохо. Даже к местным риэлторам наведалась.

– А к ним тебя каким ветром занесло?!

Я усмехнулась:

– Домик хочу, собственный. Но единственное, что мне светит – это шалаш из палок и глины. Никогда не жил в таком?

– Решила распрощаться с Академией? – спросил так, словно ответ многое значит. Я ответила честно:

– Не знаю. Артур, восторгов она у меня не вызывает.

– Вика, просто, чтобы ты знала. Я обязан буду вернуть тебя в Академию. И даже если ты потом сбежишь с помощью талисмана пути, тебя будут искать и найдут. Ты адептка.

– Я не загадывала так далеко. А домик мне пригодится, если меня звания адептки лишат. Это дело будущее. Лучше скажи, нужно что-нибудь?

– Нет. Я, кстати, уже поел. Обед ждёт тебя на столе.

– Спасибо, – побыть одной мне сейчас очень даже нужно. Я не рискнула оставлять Инси совсем без присмотра, и, пока мы ждали Артура, пристроила около фундамента здания, где сидела девушка, созданный диадемой алмаз. С его помощью я собиралась получить информацию о дальнейших событиях, а через сутки он самоликвидируется.

К тому моменту, как я села за стол и обратилась к диадеме, всё уже произошло. Мы с Артуром исчезли, девушка осталась одна, обхватила себя руками, словно ей холодно было, время от времени качала головой.

– Виктория! – перед ней возник магистр Дайнич.

– Магистр, – на лице смесь радости и облегчения.

– Инси? Откуда у тебя мой артефакт?

– Мне дали, магистр. Молодой симпатичный господин, имени не знаю и…, – она запнулась.

– Сольский?

– Он.

Дайнич пробормотал неразборчивые ругательства.

– Магистр, – позвала Инси.

– Чего тебе?

– Дядя умер, я без опекуна осталась.

– Давно?

– Неделю.

– Печально. Хочешь ко мне?

Инси закивала. Дайнич подхватил её под руку, они исчезли телепортом, как до этого исчезли мы. Только сейчас до меня дошло, что алмаз нужно было цеплять к девушке, а не оставлять у стены. Шпион из меня не получился.

Девушка в безопасности. Можно подумать о том, что она сказала: Артур убил своих отца и мать. Точно могу сказать, что Артур скрытный, друзей не заводит, держит всех на расстоянии. Не удивительно, что вокруг него возникают слухи. И один из них я уже слышала: Артур якобы убил адепта и припрятал в музее, регулярно навещает труп, чтобы убедиться, что его не нашли. Действия больше подходят для персонажа из ужастика, нежели для моего мага. Почему бы слуху об убийстве родителей не оказаться ложным? И потом, неизвестно, какие там были обстоятельства.

– Артур, – спросила я во время ужина, – можно вопрос?

– Давай. Смогу – отвечу.

– Инси сказала, что ты чуть не убил внука Дайнича.

Он чуть усмехнулся:

– Только это? Судя по её реакции она обо мне наслышана.

– Ещё она сказала, что ты убил собственных родителей, но об этом я спрашивать не собиралась.

– Я их не убивал. Маменька так вообще жива-здорова.

От его тона я поёжилась. Тема семьи для него явно крайне болезненная.

– Расскажешь про Дайнича?

– Расскажу. Но, полагаю, у Дайнича версия событий будет диаметрально противоположной.

– Я бы удивилась, если бы это было не так.

– Тогда слушай. Я тебе рассказывал, что поступил в Академию очень рано. До этого я учился, как и остальные, дома. С той разницей, что учёбе я отдавал всего себя. И про агатов я уже тогда знал, кое-чем владел. Словом, знания были и некоторые возможности у меня были.

– А окружающие видели ребёнка с очень слабым потенциалом.

– Я стал изгоем, магистры поначалу мной пренебрегали. Учёба снова стала моим единственным занятием. Я пропадал в библиотеке, расспрашивал демона, который там служит. Ты должна была его видеть.

– Да.

Он не знает про моё куда более тесное знакомство с Ифом?

– Я расспрашивал его, нашёл музей, настоящий.

– Потом лабиринт.

– Да. И единственный интерес, который, ко мне проявляли – стрясти клятву верности. Считали, что из меня получится отличный мальчик на побегушках.

Знакомо очень. Он нарочно рассказывает мне мою же историю?

– Так вот, Таир. Я уже заканчивал обучение, собирался подавать на предмагистерскую практику… Он только пришёл. Нахальный, семнадцатилетний, думающий, что раз дедушка преподаёт в Академии, то ему всё можно. Интерес Таира был другим, я до сих пор не понимаю, что ему от меня было нужно. Но он был таким же бесцеремонным, собственническим. И в отличии от остальных, кто умел осознать, что я им не по зубам, Таир не умел отступать. И за ним был Дайнич.

– И?

– Наше противостояние закончилось дуэлью. Его сила против моих опыта и умений. Срок искупления назначили в месяц.

– Ты ведь выиграл?

– Да, я. С тех пор род Дайнич меня тихо ненавидит.

– И что из этого назвали попыткой убить?

– Понятия не имею. Когда мне дали звание магистра, меня поздравляли. Таир тоже подошёл и сказал, что рад, он будет очень рад увидеть меня однажды на цепи во дворе своего дома.

– Артур…

– Как-то так, – он улыбнулся, встал из-за стола, и только на выходе из столовой обернулся, – Вика, сможешь к завтрашнему утру собраться? Мы на несколько дней в город агатов, где уже были.

– Конечно. Только ты себя как чувствуешь? Я думала, тебе ещё пару дней точно отдыхать.

– Уже достаточно хорошо, чтобы больше поездку не откладывать.

Я невольно нахмурилась.

– Что? – тотчас уточнил маг.

– Мне было бы спокойней, если бы ты полностью пришёл в себя, – ответила я полуправду. Как только с обрядом будет решено, практика закончится. А возвращаться в Академию мне очень не хочется.

– Не переживай, – фыркнул Артур, – Если что-то и случится, я справлюсь.

Восхитительная самонадеянность. Я поплелась собирать рюкзак.

Ранним утром следующего дня сразу после завтрака мы переместились на знакомую лесную поляну. Снова пятна солнечного света раскрасили деревья, ощущение праздника и веселья возникает непроизвольно. Я двинулась вслед за Артуром и решила уточнить, предчувствуя худшее.

– Как мы будет до города добираться, если зомби больше нет?

– Уже есть.

– Как это?

– Я ещё вчера тушку подготовил и сюда закинул. Не пешком же идти.

– Тогда хорошо. А как мы в город попадём? Ты говорил, что стену восстановят.

Артур обернулся на меня:

– Через ворота, практически. Да не бойся ты. Проблем быть не должно.

И почему я уверена, что проблемы будут?

– Вика, я могу тебя попросить поднять зомби? Не хочу силы так тратить.

– Без проблем.

Артур отогнул особо широкую ветку, мешавшую пройти и указал на знакомые вывороченные из земли корни упавшего дерева. Я пристроилась прямо на траве, протянула руку к мёртвой тушке, и в неё потекла моя сила.

– Удивительно, – проговорил Артур, пристроившийся рядом и наблюдавший за процессом, – столько силы.

– И почти никаких умений.

– Это наживное.

Я не ответила.

Дорога промелькнула незаметно. Всё было как в тот раз, с той лишь разницей, что новый зомби безголовым не был. Я вцепилась в Артура при спуске с обрыва, в остальном же мёртвая коняжка легко бежала, а по сторонам я видела только бескрайнее поле с пожухлой травой.

Мы приблизились к стенам города, и Артур заставил зомби идти на порядок медленнее.

– Заходить, Вик, мы будем не в ворота, а через них.

– Это как?

– Лезть придётся. Не волнуйся, не сложнее, чем, когда мы со стены спускались.

Обнадёжил, называется. Мы неспешно ехали вдоль стены. Место, где мы раньше заходили, я узнала. Теперь, Артур оказался прав, стена на месте пролома была восстановлена, а колонны, между которых мы оставляли предыдущего зомби, подняты и отреставрированы.

– Хорошо потрудились, – разочарованно констатировал Артур.

Конь шёл вперёд, Артур же совсем перестал спешить и очень внимательно разглядывал стены.

– Вика…

– Да?

– Мы сейчас устраиваем перекус, потом объезжаем город. Нужно определить пути отступления до того, как сунемся внутрь.

– Артур, ты ждёшь неприятностей?

– Вика, обещаю, всё будет хорошо.

Перекусывали мы в тишине. Ответ Артура мне не понравился. Интуиция просто кричала о грядущих проблемах, к которым мы идём сами по доброй воле.

Основная часть дня ушла на объезд города, и к воротам мы приблизились, когда до заката оставалось всего несколько часов.

– Устала? – спросил Артур деловым тоном.

– Есть немного.

– Тогда садись, я пока с зомби разберусь.

Артур дождался, когда я мешком сползу с зомби на землю. Руку он мне для страховки протянул, но я не рискнула лишний раз испытывать судьбу и давать ему шанс нащупать мои «украшения».

Конь был надёжно спрятан. Артур, бросив на меня скептичный взгляд, предложил ещё раз поесть, потому как неизвестно, что в городе ждёт.

– Без этого похода обряд не провести, – пояснил он туманно. Сам бы рад не соваться к агатам. Слишком это… нежелательно.

И вот, мы стоим перед воротами древнего города. Две толстых колонны с поперечной аркой. Артур поправил рюкзак и направился к правому столбу, указывая мне на щель, находящуюся на уровне, чуть выше моей головы.

– Стены восстановили, а о воротах не подумали, – фыркнул он, – через эту щель полезем, – и первым взялся за выступающий камень.