Артур залез на выступ легко, словно только таким способом и привык проникать в города. Держась за стену, он встал и обернулся ко мне.

– Артур, а ты можешь забрать у меня рюкзак и бросить на ту сторону?

– Давай.

Даже избавившись от заплечного мешка, на уступ я еле взгромоздилась: Артур, видя мои барахтанья, просто схватил за шкирку и втянул меня к себе.

– А если бы одежду порвал? – вяло возмутилась я.

– Новую бы купил.

Я шумно вздохнула.

– Что не так?

– Извини, из меня скалолаз не получается. Я же сейчас упаду! Как ты только держишься?

– Вика, ты опять? Я страхую. Давай, чтоб ты не боялась, в щель полезешь первой.

Лучше бы молчала. Конечно, приятно знать, что если сорвусь, Артур либо удержит, либо полетит вниз вместе со мной, но не нравится мне лезть первой.

– Вика, была бы хоть малейшая вероятность опасности, я бы не предложил.

Верю.

Я зацепилась за очередной уступ, и оказалась в щели. Еле протиснулась.

– Вика, слева площадка есть, просто сделай один шаг.

С внутренней стороны оказалось не так страшно, на площадку я переместилась без проблем. Артур появился следом. Вышла заминка из-за того, что его рюкзак в щели попросту застрял, и ему пришлось снимать поклажу и протаскивать отдельно.

– Вик, по-другому и нельзя было, – пояснил он. – Я должен был стоять там, пока ты не прошла, иначе бы защита сработала.

– А на тебя она не действует?

– Нет.

Всё-таки он из агатов. Других объяснений не нахожу. Пока я раздумывала, Артур ступил на первую ступеньку лесенки, ведущей к площадке.

– Здесь дозорные стояли, – подтвердил он мои догадки.

Артур не стал спускаться до конца, а просто спрыгнул на землю. Я последовала его примеру. Подобрала с земли рюкзак, надела.

– Куда дальше?

– В библиотеку, где мы жили. В дом соваться точно не стоит.

– Ладно, – надеюсь, Артур знает, что делает.

Через город мы шли быстро, Артур заметно торопился и, похоже, нервничал. До заката оставалось совсем немного. Будь он один, думаю, бегом бы побежал. Я старалась не отставать.

– Успели, – выдохнул он с заметным облегчением, когда порог здания-кубика был пересечён. Волнение передалось и мне. Интуиция говорила, что что-то будет. А ещё я поймала на себе странный взгляд Артура, словно он меня взвешивал и подсчитывал, годна ли я на котлеты.

– Артур?

– Всё хорошо, – откликнулся он и спешно отвернулся.

Спать легли довольно быстро, только я никак не могла уснуть, ворочалась, даже вставала один раз. Сон не шёл, задремала я далеко за полночь, и утром была уставшая, нервная, с плохим настроением. Артур, наоборот, лучился предвкушением. У него вид был, как у ребёнка, который топчется перед дверью в ожидании Деда Мороза, который вот-вот принесёт долгожданную игрушку. Обряд сегодня? Странно, Артур обещал накануне всё объяснить. Я занервничала сильнее.

– Вика, что с тобой?

– Обряд, который ты хочешь, будет сейчас? В смысле сегодня?

– Нет, – чёткий и уверенный ответ. – С чего ты взяла?

– Просто…

– Сегодня нужно пройти очень важный этап подготовки.

– Ясно.

– Вика, об обряде я предупрежу. Я обещал.

Я немного расслабилась. Пока Артур слова ни разу не нарушал. Только вот предчувствие нахлынуло с новой силой, когда вместо библиотеки, Артур вышел из здания и повёл меня на боковую улицу, по которой мы до сих пор не ходили.

Шла, отставая шагов на пять, оглядывала сеть тесных проулков, которые, кажется состояли из сплошных стен. Лабиринт, поняла я. Счастье, что диадема запоминает маршрут, и выбраться я смогу. Артур время от времени на меня оглядывался, проверяя, иду ли я. Передёрнула плечами.

Мы вышли на круглую площадку, в центре которой был люк. Артур с видимым усилием сдвинул крышку. Чёрт, я не хочу туда лезть! Вниз вели узкие крутые ступеньки.

– Вика, не бойся, – вниз Артур пошёл первым.

Происходящее мне совсем не понравилось, но я медленно пошла за ним. Точнее, я шагнула на лестницу и взбунтовалась:

– Артур, хоть что-то объясни?

Он обернулся, с минуту молча смотрел на меня.

– Вика, для обряда нужно подготовиться, в частности обзавестись книжками с его описанием и некоторыми вещами. Вот за одной «деталькой» мы и идём. Клянусь звездой севера, что вреда тебе это не причинит. Об обряде расскажу накануне обряда. Ты и так слишком много обо мне узнала. Видишь ли, он может не состояться, если я не найду всё, что нужно. Пока не буду уверен, не расскажу. Извини.

– Принимается.

Артур дал клятву, точный текст из учебного пособия, без оговорок и условий, чистое обязательство, которому я верю. Клятвы маги не нарушают. И я не встречала в книгах ни одного упоминания о том, что агаты клятвы умели обходить. Я продолжила спуск вниз.

Снова лабиринт. Странное переплетение ходов, лишённое логики, стиля: одни коридоры узкие и низкие, другие расширяются в полноценный зал, короткие и длинные, изгибающиеся, сворачивающиеся спиралью, прямые. Иф, спасибо тебе за диадему.

Артур время от времени сверялся со своими записями, уверено шёл к цели. Очередной коридор круто забрал вниз, повернул, и мы оказались в округлом зале. Лёгкий мерцающий свет шёл прямо от стен. Я оглядела помещение. Пустое, в центре каменный постамент, а слева зеркало, в котором мелькают женские лица.

– Обряд мужчина провести не может, даже начальную стадию. Вика, нужно встать в центре зала лицом к зеркалу. Я произнесу одно слово. После этого ты назовёшь своё личное и родовое имя. Я знаю, что родового у тебя нет, назови, какое ты бы хотела иметь. После этого подойдёшь к зеркалу. Видишь по обеим сторонам от него углубления?

– Да.

– Опускаешь в них одновременно две руки, не пугайся, на запястьях возникнут браслеты. На этом всё, возвращаемся.

Я с сомнением смотрела на постамент, перевела взгляд на мага. Артур ждал моего решения.

– Для обряда нужна девушка-маг? Мужчина не подходит?

– Именно, Вика. Теперь понимаешь, почему ты мне нужна?

– Понимаю.

Учитывая его клятву и совсем иное отношение агатов к женщине, я рискну. Медленно направилась к постаменту. Артур, я оглянулась на мага, напряжённо следил за каждым моим движением. Я притормозила перед самым постаментом. Личное имя – понятно. А какое родовое мне назвать?

– Вика?

– Погоди, я размышляю над родовым именем.

– Главное: оно должно тебе нравиться.

– Тем более дай мне минуту.

– Первым называешь имя личное, родовое вторым.

Я ступила на постамент, повернулась лицом к зеркалу. Странно, но я в нём не отражалась, вереницей сменяли друг друга женские портреты. Сейчас Артур скажет слово. Сказал. Я ждала любого другого, но не:

– Мама! – разнеслось по залу и отразилось от стен многоголосым эхом. Оно отзвенело, и в наступившей тишине я представилась:

– Виктория Лада, – в честь древнеславянской богини любви и всего строя жизни. Хочу, чтобы судьба повернулась ко мне лицом. Свою настоящую фамилию называть не стала, незачем тянуть в настоящее давно погибшее прошлое. Ведь Артур сказал, что это не так уж и важно?

Теперь в зеркале отражалась я. И увиденное заставило меня вздрогнуть и идти быстрее. Изображение показывало мою «жабью броню» во всей красе. Хорошо, что Артур стоит полубоком и ему толком не видно. Я опустила руки в отверстия, сделанные в раме зеркала. Чуть не вскрикнула: оба запястья были довольно сильно сжаты, потом браслеты словно подстроились под меня. Я легко вытащила руки из углублений. На каждом запястье красовался витой широкий браслет.

Зеркало вновь показывало других женщин. Вероятно, однажды среди этих образов промелькнёт и мой. Я направилась к Артуру.

– Всё получилось, видишь, ничего плохого, – он лучился довольством.

Я кивнула, убедилась, что из зала я вышла и стою в коридоре – я попыталась снять браслеты, чтобы отдать Артуру. Именно попыталась, потому как покидать мои запястья они явно не собирались. Что-то мне это напоминает.

– Артур, а почему они не снимаются?

– Они и не должны, – пожал он плечами.

– Я с ними должна ходить до гробовой доски?! – мало мне диадемы. – Почему ты не предупредил?

– Вика, без них обряда не будет. Вреда они не несут. Так в чём проблема? И нет, не до гробовой доски, как ты выразилась.

– А когда я могу их снять?

– Никогда. Их даже с тела после смерти снять невозможно.

Я взвыла.

– Вика, брось. Симпатичные украшения, можешь рукавом прикрыть.

– Это не честно!

– Вика, совести у меня отродясь не водилось. Клятвы и обещания выполняю. Заметь – выполнил.

Я выругалась и рванула вперёд по коридору. Артур догнал меня в два шага и пошёл первым – показывать дорогу.

– Вика, вреда они тебе не причинят. Считай это уроком – заранее выяснять каждую мелочь.

– Что это хоть, скажи.

– Символы главы рода Лада, состоящего на данный момент из одной тебя. Можешь кого-нибудь принять.

– Глава рода? – со смешком уточнила я.

– Да. По меркам агатов. Впрочем, не только. Современные традиции в этом плане наследуют агатским. Родовое имя не просто достаётся от родителей – оно вносится специальным обрядом в ауру человека. Теперь любой увидит, что ты глава рода.

– Какая прелесть.

– Опекунство отныне тебе не грозит ни в какой форме. А замужество будет ещё более проблемным, так как отныне войти в чужой род ты не сможешь. Либо брак без обязательств, либо муж должен принять твоё родовое имя.

Рассуждение про супружеские узы меня не заинтересовало, а вот тема опекунства показалась любопытной.

– Артур, то есть если, например, мне дают денег с условием, что принявшая их женщина становится опекаемой, на меня перестаёт распространяться?

– В том числе.

Я, конечно, уточню этот момент в банке, но, Дайнич, прощайся с денежкой.

– Возможно, ты и прав, – задумчиво протянула я и улыбнулась.

– Вот, другое дело, – Артур заметно расслабился, – заглянем в библиотеку и сегодня же из города уходим.

– Как скажешь.

До библиотеки мы дошли, и даже спустились в хранилище. Артур хотел направиться к интересовавшим его книжкам, я же надеялась почитать о правах и обязанностях главы рода у агатов, но послышалось шуршание, а потом из дальних хранилищ через открытую дверь к нам выползла змея.

Артур побледнел, отшатнулся мне за спину. Змея посмотрела на меня, шипение её оборвалось, она развернулась и уползла. Маленькая какая-то, всего пара-тройка метров.

– Артур, ты говорил, они днём не вылезают, а в зданиях безопасно.

– Теперь нет. Уходим, и быстро.

Он схватил меня за запястье, ойкнул и отдёрнул руку.

– Забылся, – буркнул он. – Идём скорей.

Пока поднимались по лесенке, он тёр покрасневшую ладонь. На пороге остановился, повертел головой и, приняв решение, повернул направо. Я так понимаю, неприятности начались. Артур явно шёл от ворот города и от жилого квартала. Если виденная мной на стене местной «ратуши» схема точна, то мы двигаемся прямо к развалинам городских зданий.

– Артур, – осторожно начала я, – а мы не собираемся покинуть город как можно скорее?

– Нет, потому что у ворот будет засада. Против нескольких боевых магов я бессилен. Тем более речь идёт об агатах. Никакого преимущества.

Артур резко замер, потом указал глазами на проулок и первым рванул в него. Я следом. Он снова резко остановился, сбросил рюкзак и забросил его на плоскую крышу невысокого здания, напоминавшего мне сарай, затем подпрыгнул, уцепился за край выступающего козырька, подтянулся и через пару секунд уже был на крыше.

– Давай свой рюкзак.

Отдала, смотрела на него при этом круглыми глазами. На крышу-то я не влезу. Артур что, не понимает очевидного? Он исчез, вернулся через секунду, спустил свой рюкзак.

– Вика, лямки на руки намотай и держись, я тебя втяну.

– Издеваешься?

– Быстрее.

Послышалось шуршание. Отбросив все сомнения, сделала, как он сказал. Как Артур втянул меня на крышу, для меня осталось загадкой. Пусть я вполне стройная, но не пушинка же.

– Отползаем к центру крыши и ждём, – шепнул Артур.

Я послушно выполнила указания. Шелестящие звуки приближались со всех сторон, по всему городу, поняла я, ползают змеи. Попали мы. Впрочем, Артур взволнованным не казался, он спокойно лежал на спине и тёр по-прежнему красную ладонь. Я слегка успокоилась: судя по звукам, змеи перемещались исключительно по улицам и заползали в здания, крыши они не проверяли.

Я скосила взгляд на Артура, он подмигнул и прикрыл глаза. Совсем не боится. Я последовала его примеру даже погрузилась в лёгкую полудрёму. Выдернуло меня из неё ощущение чужой руки, зажимающей мне рот. Я распахнула глаза, попыталась дёрнуться и обнаружила, что удерживает меня Артур, а совсем рядом раздаются шаги:

– Я что-то услышал, – сказал мужской голос.

Шаги смолкли. Видимо, те, кто шли вдоль нашего здания, прислушивались.

– Ничего, – наконец вынес вердикт один из них.

– Что-то было.

– Идём, не думаю, что здесь кто-то есть. Из библиотеки бежать сюда совершенно незачем. Они должны к воротам города пробираться.

– Или затаиться, – возразил тот, кто нас с Артуром услышал.

Мужчины неспешно двинулись дальше, Артур медленно убрал ладонь и приложил палец к губам, показывая, что нужно молчать. А потом случилось то, чего боялась я. Он посмотрел на свою руку: на ней явно пропечатались следы алмазиков, вросших в кожу. Кое-где даже кровь выступила. Артур таращился на свою ладонь в полном недоумении, переводил взгляд с руки на моё лицо и обратно и никак не мог взять в толк, что его поранило.

Артур не заговаривал, решил, похоже, отложить беседу до тех пор, пока мы не выберемся. Но хмурился и бросал на меня время от времени задумчивые взгляды. Ещё раз проверил свою ладонь, а потом обернулся, показал соблюдать молчание и осторожно потянулся к моей щеке.

Отклоняться бесполезно. Артур очень мягко провёл мне по лицу указательным пальцем, чуть задерживаясь на алмазах. Брови его взметнулись вверх, демонстрируя крайнюю степень изумления. Потом он резко подался вперёд и переместил ладонь мне на лоб. Рот у него открылся. Мне только и оставалось, что пожать плечами. Артур отстранился, мотнул головой и снова на меня уставился.

Похоже, мне удалось его поразить. Я попыталась просчитать дальнейшее развитие событий. Разговаривать сейчас нельзя, значит, объясняться будем гораздо позже. Никакой угрозы мои камни ему не несут, следовательно, имею право на тайну. И потом, я ему нужна для обряда. Разберёмся. Куда больше меня волнуют ищущие нас по всему городу маги.

Змей больше слышно не было. Артур отстранился и подполз к краю крыши, убедился, что мы одни, вернулся:

– Объяснить ничего не хочешь? – начал он раньше, чем я ожидала.

– Что именно? Мы, помнится, договорились, что у каждого свои секреты. Вреда мои камни тебе никакого не несут.

– Почему я их не вижу, а в зеркале, когда ты шла за браслетами, увидел?

– Полог невидимости.

– Ты же не владеешь заклинаниями.

– Это не заклинание. Я не знаю, как именно его можно классифицировать, это моя собственная переработка белой магии.

Артур ещё больше округлил глаза:

– Это у меня такое под боком, а я и не в курсе? Да-а-а-а…

– В чём проблема, Артур?

– Снять полог можешь?

Я сняла. Хочется ему на «жабью броню» посмотреть – пожалуйста. Мне не жаль.

– В лабиринте в Академии нашла. Возможно, такие «украшения» существуют ещё где-то, я об этом не знаю.

– Защита? – уточнил Артур.

– В основном. Артур, я не хочу это обсуждать, как ты не желаешь рассказать про обряд.

– Потом поговорим, – спокойно сказал он. – Нужно спускаться и прятаться в укрытие. А до него ещё добраться надо.

Артур с крыши просто спрыгнул, протянул мне руки:

– Давай, я тебя поймаю.

Я сбросила с крыши рюкзак, села, спустила ноги, зажмурилась:

– Прыгаю!

И свалилась Артуру в руки. Он фыркнул, поставил меня на землю и подал мне мой рюкзак.

– Идём.

Ведёт себя как ни в чём не бывало? Понятно, как сильно я ему нужна. Интересно, может потом стоит просветить его, что за интерес испытывала к нему Таир. Хотя не стоит выдавать тайну Дайнича. Этого магистр мне точно не простит.

Проулок вывел нас к части города, где когда-то располагались школы, больницы и прочие нужные городу здания, ныне обратившиеся в груды камней. Артур на секунду притормозил, потом уверенно пошёл вперёд, следуя одному ему известным ориентирам.

– Здесь нас искать не должны, – пояснил он. – То есть проверят всё, но не думаю, что будут искать тщательно везде. Я ещё пару лет назад здесь приготовил убежище на такой случай. Нам сюда.

Артур присел на корточки, чуть сдвинул небольшую плиту и протиснулся в расщелину. Я пролезла за ним. Артур оттеснил меня в сторону, подцепил аккуратно камень и вернул его на место. Затем пришлось согнуться в три погибели и ползти следом за магом.

– Здания рухнули, а некоторые подвалы уцелели. Вот и пересидим. А главное, у этого подвала есть несколько выходов на поверхность, то есть мы всегда сможем убежать, если нас и найдут.

Завал кончился, и мы оказались в довольно широком коридоре. Я увидела дверные проёмы, в одну из комнат Артур меня и привёл. А он молодец: хорошо подготовился. В углу был свёрнут спальный мешок, стоял ящик, явно, магический холодильник.

Артур развернул спальник:

– Сидим и ждём, – и первым на него уселся.