Низкие однообразные коридоры вызывали уныние и желание поскорее выбраться на поверхность. Артур отсчитывал количество пропущенных ответвлений основного туннеля.

– Сюда, – сказал он, сворачивая налево. Запоминать дорогу я не старалась, это работа диадемы. Ещё один поворот. Свет из мертвенно синего начал отливать фиолетовым. Артур заметно оживился и обернулся ко мне:

– Итак, я обещал рассказать тебе об обряде всё. И начать мне придётся с собственной биографии. Ты правильно поняла, что во мне течёт кровь агатов. Я полукровка. Агаты исчезли, как ты знаешь уже, но не оставляют свой старый дом без присмотра и всё важное содержат в идеальном порядке, как бы это ни выглядело со стороны.

– Ты о развалинах?

– Да. Рушиться позволяют ненужному. Но я о чём. Не все агаты домоседы. Маменька много времени проводила на Нозане, точнее, она и сейчас проводит. Здесь ей приглянулся минеральный целебный источник. Она откупила территорию с ним, по её заказу был построен бассейн. Купается она с тех пор не реже раза в месяц, – Артур замолк.

– И?

– На Нозане она встретила моего отца, чёрного мага. Полагаю, влюбилась. Он был сильным магом, незаурядной личностью. Думаю, она «зацепила» его своей независимостью и легким отношением ко всему. Они начали жить вместе, причём она сумела стрясти с него клятву не проводить обряда принятия в род её и её родственников без её ясно выраженного согласия.

– Тогда, получается, под условие подпадаешь и ты.

– Да. Отец не подумал, а потом стало поздно. Ждать меня мама вернулась домой. Родила и оставила нянькам, чтобы самой вернуться к отцу. В бабушкином доме я оставался, по рассказам отца, до четырёх лет. Не знаю, как он убедил маму отдать меня ему…

– Артур…

– Я этого совсем не помню. Магии учить он меня начал, когда мне исполнилось шесть с половиной лет. Тогда и выяснилось, что по агатской традиции надо мной провели ритуал, сковывающий силы. Вика, я не слабый маг. Я связанный маменькой. Кстати, обряд этот прижился у чёрных магов, только лишают силы девочек, в отличие от агатов подчистую и необратимо.

– Зачем твоя мама «связала» тебя?!

– Традиция. Сколько силы мужчине иметь определяет вторая мама.

– Это как?

Он грустно усмехнулся.

– У слова «мама» в языке агатов значений несколько больше, чем ты полагаешь. Мамой мужчина называет любую женщину, которой он подчиняется или будет подчиняться в ближайшее время: родную мать, сестру, жену, даже невесту.

– Ой.

– Женщины принадлежат своему роду неизменно. Мужчина род может поменять, если глава рода решит его женить, отдать на службу в храм… У агатов своеобразная религия. Но сейчас не о ней. Если мужчину отдают в новый род, то женщина, которая его принимает, «вторая мама», проводит обряд, который окончательно определит, какую силу мужчина может использовать.

– Тебя оставили в роду?

– Хуже.

– Обряд не провели из-за того, что ты здесь? Тогда почему просто не побывать у матери?

– Хуже, Вика. Я жил у отца до двенадцати лет. Он понимал, что меня ждёт, и учил. Всему, чему мог. Я получил очень хорошую подготовку, а Академии свои знания я только «отшлифовал». А ещё отец грамотно оформил завещание… Его не стало, когда мне исполнилось двенадцать лет.

– Сочувствую.

Он скосил на меня глаза и выразительно фыркнул.

– Я потеряла обоих родителей разом. Они погибли в аварии. До сих пор смириться не могу.

– Месяц я прожил в поместье. Совершенно один. Благо денег отец оставил много, о них я мог не заботиться, покупал, всё, что нужно…

– А где была мать? – не утерпела я.

– Папа, полагаю, ей надоел. Она не скрывала, что проводит время с другим. Меня навещала пару раз в год. Вот и тогда, через месяц после смерти папы, появилась. Спросила деловым холодным тоном, где отец. Даже не дослушала. Схватила меня за руку и вернула к бабушке.

Я осторожно сжала ладонь Артура. Как же ему тяжело рассказывать, вспоминать. Он даже головы не повернул, но слегка улыбнулся.

– Я пытался наладить с матерью отношения, как мог. В ответ узнал, что я невоспитанный капризный ребёнок. Мальчики-агаты себе моих вольностей не позволяют. И сказала, чтобы я не надоедал ей, пока не выучусь манерам под руководством бабушки, главы рода.

Артур закусил губу.

– Выбить из меня тягу к вольностям так и не смогли. Матери я был не нужен, бабушку просто раздражал одним фактом своего существования. Четыре года меня «воспитывали». Спасался я тем, что уходил в с головой в учёбу. Книги стали единственной отдушиной.

– Как ты оказался в Академии? Тебя что, выгнали из дома?

– Что ты! – Артур даже хохотнул от моего предположения, – они не настолько непрактичные. Меня решили пожертвовать храму. А это… Муштра моей бабули покажется сказкой.

– И?

– Меня спас отец, в смысле его подарок. Он записал для меня на камень подборку самых важных книг. Я его подарок всегда носил с собой, когда мама меня забрала, камень лежал у меня в кармане. Я тренировался, учился придавать магии нужную форму. К шестнадцати я уже мог открыть портал по готовой схеме. Самому рассчитать у меня бы не получилось, а вот повторить заготовленную папой картинку я мог.

– Дальновидный у тебя отец.

– Это да, – Артур тепло улыбнулся, помолчал. А я заметила, что мы уже давно пришли и стоим в небольшой комнате с несколькими дверями.

– Передача в храм состоит из нескольких обрядов. Первый – исключение из рода матери. Как только его провели, я сбежал. В отцовском поместье я задерживаться не стал и, как он когда-то советовал, поступил в Академию.

– Сменил шило на мыло.

– Что?

– Попал в очередной гадюшник.

– Из Академии можно вырваться. Я за несколько лет стал магистром. Получил свободу. Но мне, понимаешь, Вика, этого мало. Меня лишили возможности пользоваться моей магией. Да, благодаря этому я освоил такие приёмы, которые многим мастерам не снились. Но мне невыносимо осознавать, что сила есть, а пользоваться не могу. Что я, считай, инвалид по милости моей маменьки.

– Артур…

– Зачем забирала меня из поместья, зачем принимала в род, если я не нужен?! Прости, – Артур отвернулся, сжимая кулаки.

– Не за что извиняться.

Артур обернулся:

– Мы, кстати, пришли.

– Знаю.

– Теперь, собственно, об обряде.

– Да? – я подобралась. Лирика закончена.

– Переход в новый род предполагает несколько обрядов, в том числе и тот, что снимает или ослабляет блокировку магии. Провести его может только глава рода. Поэтому без браслетов никак.

– Откуда я знаю, что ты не вмешаешься в обряд? Мало ли как ты его перекроить можешь.

– Разбираешься в ритуалах? – уточнил он и, не дожидаясь ответа, продолжил. – В сокровищнице хранится книга с описанием обрядов. Точнее, их две: общеизвестные обряды и семейные разработки. Ко вторым не подобраться, но нам нужны первые.

– Ты дашь мне книгу?

– Дам. Ты прочтёшь и сама поймёшь, почему я физически не смогу в обряд вмешаться. Я готов дать клятву, если тебе это нужно.

– Сначала книгу.

Артур кивнул:

– Здесь подожди, в сокровищницу может войти только представитель рода.

– Ты же больше роду не принадлежишь?!

– Не принадлежу, но проверка по крови, к счастью, не по ауре.

Артур отошёл на пару шагов:

– Так ты вне рода сейчас?

– Да, – ответил маг и скрылся за поворотом.

Ждала я больше часа. А когда Артур вернулся… На него смотреть было страшно. Весь белый, в лице ни кровинки, губы сжаты в тонкую полоску. Только глаза маниакально блестят. Я почувствовала, как в душе растёт паника. Не знаю, что с ним, но мне это не нравится. Особенно то, что я один на один с магом, который явно не в себе.

Я медленно поднялась с уступки, на которой до этого сидела, и постаралась слиться со стеной. Не хочу привлекать его внимание. О пологе невидимости я вспомнила, когда мы встретились взглядами. Поздно.

Артур остановился, молча смотрел на меня. И, кажется, не видел. Резко дёрнулся и со всей силы ударил кулаком по стене, зашипел.

– Артур, – всё же позвала я.

– Всё отменяется. Мы уходим.

– Что?

Он снова уставился на меня:

– Понимаешь, Вика. Я искал не то и не там. Мне в голову не приходило смотреть раздел семейных обрядов, проводимых главой рода. Я, признаю, дурак. Я был убеждён, что обряд, который вернёт мне магию – самостоятельный.

– А он?

– Побочный эффект от привязки к главе рода, определяется тем, как именно женщина тебя привязывает. А я не хочу! Я не буду платить такую цену за свою же магию! И уж точно не пойду к тебе в услужение! – он ещё раз долбанул кулаком по стене.

– Артур, я…

– Обряд отменяется, – проговорил он ровно. – Ты мне больше не нужна.

Он двинулся прочь от захоронения своей родоначальницы к выходу из кургана. Я последовала за ним. Я чувствовала себя оглушённой. Столько подготовки, разговоров, планов. Каково же ему? Цель жизни пошла прахом, когда до неё оставалось меньше шага. А ещё в голове снова и снова вертелись его слова «Ты мне больше не нужна», и от этого в душе что-то болезненно ныло.

Артур шёл, словно забыл про меня. Ни разу не оглянулся проверить, иду ли я или отстала, потерялась. Когда выход стал приближаться, Артур ускорил шаг, так что мне пришлось догонять его чуть ли не бегом. Я молчала, понимая, что трогать его сейчас опасно – еле держится, а ну как сорвётся, я ведь единственная, кому можно высказать, что он думает об агатах вообще и об их женщинах в частности.

Притормозил он у входа. Обернулся.

– Быстрей, Вика, – тон неожиданно будничный, – отправлю тебя в Академию, надо оформить, что практика завершена.

Из кургана я вышла первой. Артур появился следом. Краем глаза заметила, как задвигается обратно плита, пряча вход. Артур ухватил меня за локоть и потащил прочь от могильника через защитный барьер.

Тут-то это и случилось: странная вспышка и крик:

– Я их вижу.

Артур дёрнулся, зашипел, выругался и потащил меня ещё быстрее. Да я и сама старалась ногами перебирать поактивней.

Мы вырвались из барьера, Артур поволок меня в сторону не то скал, не то слишком больших каменных глыб. Странно: пришли мы не оттуда.

– Вика, быстрей!

Мы бежали, я еле поспевала. В боку начало колоть, дыхание сбилось. А сзади слышался приближающийся топот. Артур дёрнул меня куда-то в бок, и мы остановились. Я согнулась и шумно дышала, ничего не могла с собой поделать. Кажется, мы скрылись от преследователей за скалой. Дурацкая идея, подумала я и хотела сказать об этом Артуру, но он опередил.

Обхватил моё лицо ладонями, заставляя посмотреть прямо в его глаза, серые с голубыми прожилками. Так неожиданно, что я замерла и на секунду дышать перестала.

– Тебя не тронут, – сказал он твёрдо, – а мне даст форы.

К чему это? Он отпустил, и я начала сползать по камню на землю. Артур стоял сосредоточенный, а в следующий миг исчез в телепорте.

Топот приближался.

А я окончательно растерялась. Факт исчезновения Артура никак не укладывался в голове. Я всё ещё со свистом втягивала воздух, пыталась прийти в себя и не могла. Из-за скалы выскочили двое.

– Нашли! – раздался крик прямо над ухом.

– Эй, ты! Где твой второй?

Я подняла голову, глядя на наших преследователей. Точнее, уже не наших. Лица из яростных стали ошарашенными. Чего это они отшатнулись? Из-за скалы появился ещё один маг.

– Ой йо! – выдал он, тоже замирая и таращась на меня.

Я, наконец, смогла нормально дышать. И думать стало легче. При Артуре я перестала скрывать диадему. Маги видят меня во всей красе. Радость какая – они сейчас очухаются и пустят меня на опыты.

– Где твой второй? – отмер тот, что появился последним.

– Убёг, – ответила я.

– Куда?

– Я не спрашивала.

– Использован телепорт, – сказал один из магов.

– Отследи.

– Поздно. Он наверняка переместился уже несколько раз и при этом от очередной точки, куда он прибыл, уехал на лошади, даже просто убежал. Бессмысленно.

Послышалась брань.

– Я всё равно найду его, – спокойным холодным голосом произнёс новый подошедший, – А пока разберёмся с его подружкой. Всё-таки нозанки ужасные женщины: ни характера, ни ума, одно только «да господин», я прав? – обратился он ко мне.

– Ага. Господин прав, а небо красное в зелёную полоску, – буркнула я.

– Что?

– Говорю, что прав, как пешеходный окунь.

Зря, наверное, я, но меня куда-то понесло.

– Да ты! – начал четвёртый, и вдруг оказался лежащим на земле. Его сшибли с ног свои же?!

– Госпожа глава рода, примите мои искренние извинения за поведение моего коллеги и скажите, чем мы можем вам помочь? Вы ранены?

Мужчина подал мне руку. Ухватилась за его ладонь, тяжело встала.

– Госпожа, позвольте проводить вас к целителям? Этого, – он кивком указал на по-прежнему лежащего мага, как я теперь рассмотрела, с расквашенным носом, – суду предадим позднее. Когда вы отдохнёте.

Я ещё раз взглянула на мага.

– Простите дурака, госпожа, – шепнул он. Я не ответила и пошатываясь побрела обратно к кургану. Вели меня под почётным конвоем, дали сделать несколько шагов, после чего предложили остановиться и воспользоваться талисманом пути. Мне оставалось лишь согласиться.

Если до сих пор у меня была глупая надежда, что Артур меня заберёт, теперь её не осталось. К агатам он не сунется. Если талисман магов подействует также, как поделка Артура… Мир повернулся, словно я прокатилась полный оборот на карусели.

– Госпоже главе рода требуется осмотр! – возвестил один из сопровождавших, и на меня со всех сторон набросились, вероятно, медики.

Меня подхватили под руки, засыпали кучей вопросов:

– Как вы себя чувствуете?

– Что болит?

– Где болит?

– Что случилось?

– Вы у нас наблюдались?

– Давно плановый осмотр проходили?

Ответить я даже не попыталась. Меня увлекли по коридору вперёд и привели в просторную спальную комнату.

– Доктор уже бежит сюда, – попыталась меня подбодрить одна из суетящихся в палате девушек.

Девушки ускорились, стали помогать раздеваться.

– Мои вещи, – начала возмущаться я, – когда одна из них потянула к себе мою сумку.

– Госпожа, не извольте беспокоиться, я поставлю на кресло около кровати и лично прослежу, чтобы ваши вещи были в целости и сохранности.

Я сдалась. Меня облачили шелковистую рубашку красного цвета, отделанную красным же кружевом. Рукава три четверти не закрывали браслетов. На ногах оказалось нечто мягкое и безумно удобное.

– Госпоже нужен покой, – раздался спокойный голос. Я взглянула на новое действующее лицо.

– Госпожа, доктор пришёл! – радостно сообщила мне девушка, забравшая сумку. – Ваши вещи на кресле.

Стайка помощниц доктора упорхнула.

– Госпожа, что же вы? Ложитесь, – врач лично помогла устроиться в кровати.

Милые порядки. Как бы не залечили… до смерти, от усердия. Я поёжилась.

– Холодно? – обеспокоилась врач.

– Всё нормально, спасибо, – доктор расцвела улыбкой. Нечасто её благодарят? Куда я опять попала?

Осматривала меня женщина лет сорока со строгими правильными чертами лица очень внимательно. А я чувствовала, как начинает болеть голова. Даже не столько болеть, сколько появилось ощущение возни на границе сознания. Знакомо. Я поморщилась.

– Госпожа?

– Кровать зачарована?

– Разумеется.

– Я их не переношу. Влияние камней.

– Госпожа, я не знала, простите! Поднимайтесь, скорее.

Доктор помогла мне перебраться в кресло. Сумку я поставила на пол.

– Что скажете? – спросила я, пресекая попытку броситься искать второе кресло, чтобы водрузить в него сумку.

– Слишком большая физическая нагрузка. Вы бежали? Госпоже рекомендуется отдохнуть, ничего более не требуется. Вы желаете, чтобы новую кровать доставили сюда или предпочитаете пройти в другую палату?

Я представила девушек во главе с моей докторшей волочащих кровать:

– Перейду в новую палату.

Врач улыбнулась.

Переселили меня в течение десяти минут, пожелали хорошего отдыха и покинули комнату напоследок сообщив, что достаточно хлопнуть в ладоши, чтобы подать сигнал – ко мне тут же придут.

Я сидела на постели, пытаясь осмыслить произошедшее. Как-то оно в голове плохо укладывалось. Точно могу сказать, что я больше не на Нозане, а в том мире, куда переселились агаты.

В дверь коротко постучали.

– Войдите!

На пороге стояла докторша:

– Госпожа, вы, разумеется, глава рода. И мы это полностью признаём. Но вами заинтересовались, и я должна сообщить, что завтра вам назначена встреча.

– Кем?

– Вас желают видеть главы самых старых, самых уважаемых родов. Всё же вы хоть и глава, но посвящения не прошли…