На следующий день я проснулась довольно рано, попросила принести мне завтрак и снова откинулась на подушках. Всё настолько хорошо, что не может быть правдой. Не верю я в санаторно-курортные условия. Надо бы подготовиться ко встрече с главами родов, но я понятия не имею, как себя с ними вести.

– Встреча состоится через час, – сообщила доктор, взявшая, похоже, на себя ещё и функции секретаря. – Вам помогут подготовиться.

В комнату впорхнула стайка девушек.

– Ванную, госпожа глава рода?

– Да…

Процедуры заняли с полчаса, потом девушки помогли мне одеться.

– Глава рода носит только красное, – сообщили мне, одевая на меня платье с длинной юбкой у рукавами-крылышками.

– Браслеты должны быть всегда видны, – шепнула вторая.

Волосы мне девушки просто расчесали и распустили.

– Госпожа, простите меня великодушно, ваше лицо без чёлки будет намного краше, – девушка держала в руках простенький ободок.

Диадему всё равно уже все видели, нечего скрывать.

– Пусть будет без чёлки, – согласилась я.

– Госпожа, – встряла другая, – Вы позволите вашу сумочку обернуть платком, чтобы она подходила к наряду?

Последний штрих – вокруг меня опоясали широкой расшитой золотом лентой. И после этого на меня обрушился поток комплиментов. Прервал его строгий голос докторши:

– Госпожа глава рода, вас ждут.

Я подхватила свою сумку.

– Я не знаю принятых у вас правил этикета…

– Главы всё понимают, вам не о чем беспокоиться.

Девушки, собиравшие меня на встречу отступили и вереницей выскользнули из комнаты.

– Позволите стать вашей провожатой, госпожа?

Я кивнула.

– Госпожа, меня нужно взять за руку для совместного перемещения.

А Артур меня обнимал… Потом, правда, сбежал, сказав напоследок, что мне ничего не грозит. Я взяла докторшу за руку. Мир поплыл перед глазами, и мы оказались в огромном зале, вдоль стен высились тонкие колонны, пол мраморный. Несмотря на размеры, зал создавал ощущение воздушного и тёплого.

– Сюда, пожалуйста.

Докторша шла сзади. Впрочем, указывать путь не требовалось.

– Прямо, – подсказала она и исчезла. Я осталась одна, и продолжила идти навстречу новому миру.

Я подошла к высоким двустворчатым дверям, которые сами собой распахнулись при моём приближении. Новый зал, круглый, небольшой, отделан в светло-коричневой гамме. Полукругом стояли четыре кресла, и в них сидели женщины, все в алом. Три уже в возрасте, четвёртой лет тридцать с небольшим.

– Приветствую тебя, дитя, – обратилась ко мне женщина. – Присаживайся, – мне указали на кресло, точную копию тех, в которых сидели главы рода.

Я опустилась в кресло, оказавшись точно напротив четвёрки, которой, я полагаю, предстоит решать, что со мной делать.

– Здравствуйте, спасибо, что уделяете мне внимание, позвольте сразу извиниться за возможные ошибки, к сожалению, я не знаю принятых у вас правил этикета.

– Не беспокойся, дитя, мы понимаем, – говорила самая старшая и единственная седая женщина. Другие две были чуть моложе. Одна сидела со скучающим выражением на лице и плохо скрывала безразличие к происходящему. Вторая кривилась и бросала на меня недобрые взгляды.

Поздравляю себя, потенциальный враг за номером первым обнаружен.

– И для начала предлагаю познакомиться. Я Лира Ореш, Справа от меня Анита Довур, – кивнула безразличная, – и Айша Сольская.

Родственница Артура?! Бабушка, если я правильно поняла.

– Слева Мила Тильян.

– Очень приятно. Я Виктория Лада.

– Нам тоже очень приятно.

Бабуля Сольская скривилась.

– Главы рода между собой общаются по имени и на «ты». Можешь смело обращаться ко мне просто Лира. Я полагаю, будет правильным, если мы сначала расскажем немного о себе, всё же тебя сюда привели. А потом мы бы хотели услышать твою историю.

– Разумеется.

– Для нас, агатов, очень много значит понятие рода. Откровенно говоря, ты чужачка. И при других обстоятельствах мы бы просто реагировали на вторжение. Но ты, Виктория, по нашим законам стала главой рода. Твой визит, как в город, так и в могильник полностью в рамках твоих прав. Мы вынуждены тебя принять и помочь найти место в нашем мире.

– Я благодарна, но не понимаю, почему ради меня столько усилий.

Бабушка Артура сжала руку в кулак, но более себя ничем не выдала.

– Необходимость, – говорила пока только Лира. – Рода делятся на древние и новые. До вторых никому нет дела. То есть их глав мы уважаем, но особые привилегии именно у представителей древних родов.

– Я новенькая.

– А по закону принадлежите к категории древних.

Я не удержалась и просто вытаращилась на Лиру. Какая хронология витиевато-заковыристая…

– Принадлежность к древним определяется артефактом, дающим браслет родоначальницы, – заговорила Мила. – Ты получила браслет в городе, следовательно, все привилегии, какие полагаются главам старейших родов, включая место в Священном кургане.

– Нам это, безусловно, не нравится, – встряла Анита, – но закон должен быть соблюдён. Наши матери ни одну тысячу лет вырабатывали правила, которые помогут их дочерям сохранить положение, власть.

Что-то мне это напоминает. Даже знаю – Устав Академии.

– Нам проще принять вас и обучить, чем нарушить традиции.

– Именно так, Виктория. Достаточно одного нарушения, и в головы мужчин, женщин, желающих более высокого положения, закрадётся мысль, что традиции можно нарушать.

– Этого мы не допустим.

– Случаи принятия иноземок у нас уже были. Ты отличаешься только тем, что получила ещё и привилегии.

– Добро пожаловать, Виктория, – закончила за всех Лира.

– Благодарю, – оставалось сказать мне.

– Теперь мы бы хотели услышать твою историю.

Что можно рассказывать, а что стоит опустить, я не знала, а присутствие бабушки Артура меня беспокоило, сомневаюсь, что её появление случайно.

– Я являюсь адепткой Академии Чёрной Магии на Нозане. В рамках практики посетила город, курган. Оказалась у вас.

– Тебя провёл Артур, – впервые подала голос Айша Сольская. Она не спрашивала, утверждала. Очевидно, что личность сопровождавшего меня мага тайной не является.

– Да.

Она перекосилась, отвернулась.

– Он ответит за то, как опозорил нас.

– Опозорил?

– Я отдала его храму. Он посмел сбежать. Теперь, когда он влез в курган, его поймают. Это вопрос времени.

– Что с ним будет?

Сольская улыбнулась так, что мне страшно стало:

– Казнь и довольно мучительная. С удовольствием посмотрю, как он будет умолять остановиться, простить, принять его обратно, – она тряхнула головой, словно отгоняя желанную картинку.

– Он же внук, – я окончательно обалдела.

– Он ослушник.

– Вика, вернёмся к твоей истории, – встряла Лира.

– Да?

– У тебя есть родственники?

– Нет.

– Это снимает многие проблемы для нас. Вика, обычно получение браслетов происходит накануне посвящения. Тебе же придётся готовиться.

– Вика, пока ты побудешь моей гостьей. Я помогу, – улыбнулась мне Мила.

– Спасибо.

– Идём.

Женщины поднялись, я последовала их примеру. Лира, Анита и Айша, пожелав всего хорошего и выразив надежду на скорую встречу, исчезли. Мила повернулась ко мне и достала из миниатюрной сумочки, бывшей у неё при себе алый шарф.

– Брать за руку можно только того, кто ниже по статусу. Мы равны. Чтобы переместиться с помощью одного талисмана пути нужно держаться за один предмет, прошу.

Я взялась за кончик шарфа. Знакомое ощущение карусели, и мы в гостиной.

– Первое, что необходимо, это озаботиться твоим финансовым положением, – сообщила мне Мила не терпящим возражений тоном. – Вещами первой необходимости ты будешь обеспечена, даже не разговор. Я рада помочь своей, можно сказать, сестре. Но тебе нужен дом, территория.

– Почему вы взяли на себя труд мне помочь? – вопрос вырвался до того, как я прикусила язык.

Мила обернулась ко мне, стала собранной, деловой.

– Виктория, сколько мне лет? И сколько лет остальным главам рода?

– Разница чувствуется.

– Ты очень похожа на меня. Я знаю отношение к женщинам на Нозане. Ты смогла пробиться. Я тоже поднялась. Тебе я помогаю для себя. Вместе пробиваться к власти легче.

– К власти? – переспросила я.

– Именно. Я вижу, что ты не стремишься править, но я вижу, что ты та, кто не будет сгибаться в поклоне перед другими. Меня это устраивает более чем. Если ты ценишь свободу, карабкайся в иерархии выше. Иначе никак.

– Весело, – я теперь игрушка в местных разборках. Понятно, почему я пришлась ко двору.

– Сейчас не к спеху. За пару дней сориентируешься, потом решаем вопрос дома, параллельно учишь этикет и обрядовую магию.

– Как я могу решить проблему жилища?

– Самое простое – принять в род мужчину из какого-нибудь нового рода. Его мать в комплект должна будет построить тебе дом.

– В качестве кого? – на всякий случай уточнила я.

– У нас система родства отличается от принятой на Нозане. У мужчины есть две первые мамы: глава рода и та, кто его родила. Он переходит в новый род и получает двух новых матерей: глава и принявшая его женщина.

– Если принявшая и глава совпадают, то мама одна?

– Да. Так вот, вторая мама определяет, станет она… Вы бы сказали сестрой или женой. Или ещё кем.

– Как всё запутано.

– Разберёшься, – отмахнулась Мила, – а пока идём, покажу комнату и выделю тебе личную прислугу.

Комната была обычная, похожая на десяток других комнат, в которых мне доводилось жить, ничем не примечательная. А вот выбор прислуги Мила решила совместить с первым уроком этикета.

– Тебе нужна горничная. Обычно это девушка из новых родов, занимающая в иерархии рода далёкое от вершины место. Например, внучка младшей сестры действующей главы рода. Любая девушка, даже служанка, имеет право на уважительное отношение.

– Само собой.

– Слуги мужчины – нет, – Мила улыбнулась. – Такой тебе тоже полагается. Он для всех остальных поручений. Первой выбираем тебе горничную. Порядок следующий. Ты проходишь вдоль выстроившихся в ряд девушек, возвращаешься, касаясь плеча тех, кто тебя заинтересовал. Остальные выходят. Оставшихся ты можешь рассмотреть получше, даже задать вопросы. Отказываешь словами: «Достаточно. Иди». Назначаешь обычным: «Беру тебя». Ясно?

– Кажется.

– Идём тренироваться на служанках. При них огрехи простительны, при мужчинах ты должна выглядеть полновластной госпожой.

Длинная широкая галерея-терраса на втором этаже словно опоясывала дом. Обычно, как я поняла, на галереи собирались отдыхать глава рода с ближайшими родственницами. Сейчас вдоль стены выстроились около десяти девушек, одетых в тёмно-синие платья с кружевными белыми передниками.

Я медленно двигалась вперёд, рассматривая девушек. Я же понятия не имею, на что нужно обращать внимание, чтобы выбрать правильно. Девушка будет следить за моей комнатой, моими вещами, помогать одеваться и приводить себя в порядок.

Мне нужна нелюбопытная болтливая особа, чтобы не совала нос в мои дела и притаскивала свежие сплетни. Кажется, я хочу несовместимого. Сходу я отвергла чернявую, слишком подвижную красотку, которая даже стоять спокойно не могла: то плечиком поведёт, то головой качнёт, то передник оправит…

Я вопросительно посмотрела на Милу, которая шла слева от меня. Она пожала плечами. Про себя отметила я троих: русую немного и грустную девушку, кудрявую, которая стояла словно солдат на карауле, и блондинку с невыразительными чертами лица.

Мы посмотрели всех и я сделала ещё два шага вперёд.

– Да? – тихо уточнила Мила.

– Эти ужимки случайно не тайный язык знаков?

– Нет, – фыркнула она с улыбкой. – У девчонки энергия через край бьёт, так и не научилась себя вести, её в служанки и понизили.

– А-а-а-а…

Мы прошли обратно, я коснулась плеча троих служанок, которых выделила из общей массы.

– Неплохо, – прокомментировала Мила. – Чутьё на людей у тебя есть. Ты ищешь ту, которая будет хорошей горничной, а не страшненькую или, наоборот, красавицу.

Я же вернулась к девушкам. Пока остальные выходили, оставшиеся три встали рядом, чтобы мне было удобней выбирать дальше. Ту, что напоминала мне солдата, я отправила. Полагаю, полноценной госпожой она меня воспринимать не будет, для неё единственный начальник Мила.

Остаётся определиться между грустной и блондинкой. Отчего девушка радостью не светится? От проблем. Тесное общение и разговоры, которые я планирую, однозначно приведут к тому, что я обо всём узнаю. И с высокой долей вероятности новой «подружке» я захочу помочь, не окостенела я ещё окончательно. Поэтому лучше не связываться.

– Беру тебя, – сообщила я блондинке.

– Благодарю, госпожа.

Русоволосая тихо выскользнула из галереи.

– Неплохо, – одобрила Мила, – иди в комнату госпожи.

Девушка слегка поклонилась и удалилась.

– Чем тебе вторая не понравилась? – спросила Мила.

– Слишком кислое выражение лица.

– Такими как она легче манипулировать.

– Я не люблю манипулировать.

– Да, ты одиночка. И это замечательно. В будущем нам не придётся ничего делить.

– Дальше второго слугу?

– Да, – Мила кивнула. – Они строиться будут при нас. В целом, выбираешь точно также.

Я посмотрела на Милу. Какая замечательная, деловая, опасная женщина. И деятельная. С такой надо держать ухо востро. Мила улыбнулась.

– До того, как выгонять тех, кто тебя не устроит, очень советую понравившегося поцеловать в лоб. С выбором слуги это не связано.

– А с чем связано?

– В такой форме отдаётся приказ посетить твою спальню. Мальчикам, которые сейчас придут, такой приказ отдавать можно. Кому нельзя, я потом расскажу.

– Что-то не хочется.

– Сначала посмотри, потом решай.

Мила три раза хлопнула в ладоши, и зашли семеро. Что меня удивило, так это довольно сильные возрастные различия: старшему было около тридцати, а младшему, на взгляд, ещё семнадцати не исполнилось.

Какие поручения давать слуге, мне пока в голову не приходило. Бытовые вопросы решает горничная, в столовой, думаю, накрывается для всех, личный слуга не требуется.

– Мила, – мы ещё не подошли к выстроившимся в ряд парням. – С горничной мне понятно. А что должен делать слуга?

– Всё, что захочешь, – Мила сделала паузу и продолжила со вздохом. – Принеси, подай, сделай массаж ног. А, главное, тебе по статусу положено, чтобы тебя сопровождал мужчина.

– Ясно.

Если исходить из статусности, то самых молодых отметаем. Который старший мне не понравился сам по себе. Не могу объяснить. Интуитивно хочется подальше отойти.

Как и в прошлый раз, оставила троих. Выше меня ростом, вполне симпатичные. Один смотрит в пол, другой косится на «жабью броню», третий стоит прямо, как лом проглотил. Солдата не хочу. Такой безукоризненно следует правилам, которых я ещё не знаю. Мне хочется кого-то с более гибким подходом к жизни.

Я шагнула к тому, который таращился пол. Настолько нелюбопытный? Второго вон как распирает. Я коснулась его подбородка, заставляя посмотреть на меня. Парень ощутимо вздрогнул.

– Как тебя зовут?

– Кейл, госпожа глава рода.

Я бы про магию спросила, но не уверена, что стоит это делать до того, как разберусь в местных правилах. Вдруг слуг магии априори лишают?

– Давно ты здесь в качестве слуги? – признаю, неудачная формулировка вопроса получилась.

– Четыре года, госпожа.

– И как в слуги попал?

– Моя мама распорядилась, госпожа.

– Ясно.

Я подошла ко второму. Он спешно опустил взгляд в пол, до этого почти открыто разглядывал мои камушки.

– Нравятся изумруды с брильянтами?

– Простите меня, госпожа глава рода.

Получается, смотреть в пол – это правило? Если данный тип так легко его нарушил, то и мои распоряжения выполнит не всегда или не точно. Это мне не нравится. И второй момент. Кейл от прикосновения вздрогнул. Предположу, что общение с представительницами прекрасного пола у него не задалось. Есть шанс, что мой стиль общения ему придётся по душе, и мы найдём общий язык.

– Беру тебя, – Кейл бросил на меня короткий нервный взгляд, низко поклонился.

Мила взмахнула кистью руки, и нас оставили наедине.

– Он полностью в твоём распоряжении, можешь смело наказывать, не нужно советоваться со мной. И никто не понравился?

– Просто не хочется.

– Бывает. Если надумаешь и захочешь не Кейла, дай знать. А пока нужно заняться твоим гардеробом. Это будет от меня подарок. Главы носят исключительно алый. Главы древних родов, как мы, добавляют в обязательном порядке широкий золотой пояс. Рукав не должен закрывать браслеты. В остальном ограничений нет. Идём. Да… Прикажи Кейлу, он ждёт за дверью, позвать твою горничную в гардеробную.

Я с лёгким сомнением покосилась на Милу. Собирается мной помыкать? Пока позволю. Кажется, она догадалась, о чём я думаю.

– Вика, тебе нужно учиться отдавать приказы, более ничего.

Мы вышли с галереи. Кейл стоял у стены, голова опущена. Я так понимаю, здесь не принято быть вежливыми со слугами мужского пола.

– Кейл, передай моей горничной, что она нужна мне в примерочной.

– Да, госпожа.

Кейла как ветром сдуло.

– Исполнительный мальчик, только дёрганный, – прокомментировала Мила.

Дальше мы занимались моим будущим гардеробом: смотрели ткани, обсуждали фасоны. Я честно пыталась сделать вид, что мне интересно. Мила же от процесса получала удовольствие и пообещала, что первые два платья будут готовы к вечеру. Я с улыбкой кивала. Пока, я решила, буду играть роль наивной девочки. Наивность, в отличие от глупости, проходит со временем.