Я чувствовала, как крепнет наша связь, точнее, как моя магия всё сильнее опутывает Артура, смешивается с его магией, остаётся в его ауре. Неразрывной связи не бывает. За разрыв этой придётся заплатить жизнью Артура. Свечи снова вспыхнули. Я заморгала, заметила, что Артур заваливается.

– Совсем худо?

– Терпимо.

Мне хотелось знать, как на самом деле. Неожиданно поймала мысль Артура. Я понимала, что будет легко общаться мысленно, но и предположить не могла, что настолько. «Худо», – на самом деле подумал он. Поняв, что я услышала, Артур криво улыбнулся.

– Я постараюсь не лезть без спроса. Я не хотела.

– Понял, что не хотела.

Снова услышала: «Это ты сейчас говоришь, что не полезешь. Не хочу об этом думать».

– Хочешь дам слово?

– Нет. Не вздумай. Не приму.

– Почему?

– Вика, мы провели ритуал, чтобы ты могла легко проникать в моё сознание. Рисунок надо убрать.

Я взяла оставленную в углу комнаты мокрую тряпку и принялась протирать стол.

– Чтобы не давать магистрам лишнего повода думать, нужно обеспечить и возможность общаться с помощью артефактов.

– Браслет, наконец, настрой?

– Академический? Сейчас купим что-то подходящее. Вик, зелье общеукрепляющее ты приготовила?

Я порылась в сумке:

– Держи.

– Спасибо, сейчас пойдём.

Артур поднялся на ноги. Осмотрел пол, удовлетворённо кивнул и протянул мне руку. Мы оказались в городе, я бегло огляделась и знакомых ориентиров не нашла. Артур подхватил меня под руку и кивком указал направление. Я послушно семенила за ним и всю дорогу старалась себя контролировать, чтобы случайно не подслушивать мысли Артура. Наконец, не без подсказок диадемы, я сообразила, как работает ментальная связь. Можно вздохнуть спокойно: я отгородилась и теперь уверена, что обмениваться мыслями будем только по обоюдному согласию.

Артур фыркнул:

– Надолго тебя хватит? Брось, неужели не интересно, о чём я думаю?

– Интересно, и хочется. Только по-моему, вопрос не в том, чего мне хочется, а что я себе позволю, а что нет. Знаешь, мне может, и раба хочется: удобно же, только при первой же возможности я Ифа отпустила.

– Кого?

– Иффина, демона из библиотеки.

– У него есть имя?!

– А ты не знал?

– Я об этом не думал.

На этом разговор пришлось свернуть. Артур толкнул дверь небольшой лавочки с пыльным стеклом и вошёл внутрь. Звякнул колокольчик. Я осмотрелась: затхлое тесное помещение, прилавок, пустой стул, нет ни продавца, ни товара. Со скрипом открылась дверца, и к нам вышел седой мужчина, пухлый, розовощёкий с хитрым прищуром карих глаз.

– Чем могу быть полезен господам магам?

– Нам нужен артефакт для общения на расстоянии, хороший, – ответил за нас Артур.

Мужчина покачал головой вправо-влево, взъерошил пятернёй волосы и скрылся за дверцей. Ждать пришлось около десяти минут. Нам принесли четыре коробочки, выложили их на стол и открыли. В первой лежали чёрные бруски, которые мне уже доводилось видеть, во второй – два кулона, которые Артур сразу забраковал, в третьей обнаружились парные браслеты, тут уже скривилась я. Артур на меня покосился, вздохнул и от браслетов отказался. В последней коробочке лежали две тетради.

– А ещё? – недовольно спросил Артур.

– На заказ, выполнено будет в течении…

– Тогда это, – Артур ткнул пальцем в первую коробочку.

Торговец озвучил цену, Артур расплатился и забрал из коробочки два бруска. Мы вышли из лавочки.

– Неохота, но надо, – сказал он и потянул меня за собой.

– Что надо?

– Возвращаться.

Мы вышли на соседнюю улицу и Артур перенёс нас обратно на мой личный этаж в Академии. Провёл в мой кабинет, усадил за стол, положил передо мной бруски.

– Не самый хороший вариант, но сойдёт. Каплю крови на первый, – Артур уже раскровил свой палец и приложил ко второму бруску. Я выполнила требуемое. Артур сложил бруски вместе, что-то пробормотал и вернул мне мой.

Я вопросительно на него взглянула.

– Прикладываешь к нему ладонь – можно общаться. Он тебе нужен в первую очередь для видимости.

– Да.

– Теперь, – Артур протянул мне небольшой кулон, – носи и не снимай, прикрой его пологом невидимости, который мне показала. У меня такой же. Это лечащий артефакт, ничего другого.

Последним мне в ладонь опустился мешочек.

– Талисманы пути. На всякий случай. С одной насечкой перенесут тебя сюда, с двумя – в наш дом. Понятно?

– Наш? – уточнила я тихо. Приятно, что он так думает.

– Твой, – поправился Артур.

– Вообще-то, он твой, но «наш» мне нравится, – я улыбнулась.

– Наш, – согласился Артур.

Я улыбнулась ещё шире.

– Как думаешь, успеем поесть? – уточнил Артур. Как сглазил. От двери пришёл сигнал. Мы переглянулись.

– Мне лучше одной открыть.

– Давай. Надеюсь, мы правы, что ввязываемся в игру.

– Будь осторожен, – я не удержалась, чмокнула его в щёку и вылетела из комнаты. Догонять он не бросился.

Я распахнула дверь. На пороге стоял ректор, за ним магистр Дайнич. Я смотрела на них с лёгким скепсисом. Смысла изображать отсутствие зубов больше нет.

– Адептка Виктория, как понимать вашу выходку?

– Я возражаю против предложенной формы обучения и хочу находиться в стенах Академии.

– В рамках учебного процесса решение принимается магистрами, адептка. Вас проинформировали о принятом решении, за нарушение вы будете наказаны. Как именно, вам сообщат позднее. А сейчас потрудитесь вернуться, куда полагается.

Я спокойно протянула Дайничу руку. Вещи мои при мне, козыри по рукавам рассованы, начинаем игру за место под солнцем.

Дайнич, когда мы снова оказались у него в поместье, смотрел довольно зло. Говорить он ничего не стал, вышел, оставив меня одну. Я прошла прямиком в выделенную мне комнату. Буквально следом зашёл Иф.

– Тебя вернули, – сказал он с затаённой обидой, захлопывая дверь.

– Я сама вернулась. Похоже, мне придётся некоторое время здесь пожить. Специальная форма обучения, особый вид контроля…

– Я бы хотел отсюда уйти.

– Ты же свободен. В чём проблема?

– Я хочу с тобой.

– Согласна.

– Думаешь, слов достаточно? – Иф скривился, потом словно опомнился. – Извините.

– А что нужно, Иф?

– Диадему ведь ты не сняла?

Я отрицательно покачала головой.

– Её основная функция – создавать связи, а не хранить информацию. У нас, я о демонах, всё построено на установлении разного рода связей. Те, что на всю жизнь, может дать только ритуал, а временные создавали с помощью таких вот артефактов.

– Временную? Давай.

– Вика, – Иф подошёл и сел рядом со мной, – я хочу постоянную. Я совершил величайшую ошибку, отказавшись от партнёрства с тобой. Я понимаю, что прошлого не вернуть, что сейчас тебе партнёрство со мной не нужно задаром. Меня устроит односторонняя пожизненная связь.

– Зачем, Иф?

– Мне нечего ловить на родине, я там никому не нужен, да и ощущать себя нормальным демоном, одним из них, я не смогу. Отыщи мне местечко в своей жизни.

– Обещаю.

– Просто, я подумал, здесь лучше ничего не делать, а временную связь ты легко установишь.

– Как?

– Диадема, – озвучил Иф очевидное. Я на минуту задумалась, чем мне это грозит. Выходило, что воздействия на меня Иф никакого оказать не сможет при всём желании. И сомнений нет, что лучше бы демона не терять из виду.

Диадема выдала массу информации о том, что подобными ей артефактами владели аристократы и связь, о которой говорил Иф, устанавливали со всеми, кто поступал к ним на службу в том или ином виде.

Я уверенно положила ладонь Ифу на лоб, почувствовала, как кожа на руке натягивается и лопается. Уж не знаю рубин, сапфир или ещё какой камень из моей руки погрузился в кожу Ифа. Я убрала ладонь и осторожно провела пальцем там, где должен быть камешек, он чувствовался как странное уплотнение, внешне следов не было, если не знать, то и не найдёшь никогда.

– Всё, – улыбнулась я.

– Спасибо.

Иф поднялся и тихо вышел. Замечательно, можно с Артуром перекинуться парой фраз, тем более я чувствую, что он уже дважды попытался меня позвать.

– Артур?

– Вика, как ты? Ты почему не отвечала?

– Отвлекали, не хотела при всех. У тебя всё в порядке?

– Я вернулся домой, но, чую, готовят мне сюрприз.

– Тьфу!

– Что?

– Опять им от меня что-то надо, – и уже вслух. – Войдите!

На пороге стоял Саир.

– Меня прислали уточнить, будешь ли ты ужинать со всеми.

– Буду, – хочу посмотреть на семейку в полном составе.

– Тогда прошу к столу.

Я спрыгнула с кровати и вместе с Саиром дошла до столовой. Судя по отсутствию его обычной приветливости, маг либо начал прозревать, либо считает, что я почём зря обижаю его супругу. Склоняюсь к мысли, что второе.

Я улыбнулась собравшимся, пожелала всем приятного аппетита. За столом обнаружилась Инси, а вот Ифа не было. В рабство его обратно не вернули, но и не забывают напомнить, что он магом не ровня. Понимаю, почему Иф обратно запросился.

Таир бросала на меня косые взгляды, хмурилась, и несколько раз хотела заговорить, но останавливалась. Делаю вывод: покоя ей не даёт Артур, а при муже говорить не хочет, Саир не в курсе её страстей.

Я присмотрелась к Саиру. Похож на Артура. Типаж один, цвет глаз похожий, у Артура взгляд намного выразительнее, и глаза красивее – серые с голубыми прожилками, у Саира обычные серые. Наверное, мне его всё же жалко – однажды узнать, что служил заменой другого мужчины.

Переключила внимание на Дайнича. Он сидел недовольный, о чём-то думал, поглядывал то на меня, то на Таир. Тише воды ниже травы за столом сидела Инси, девушка выглядела опрятно, ухоженно, глаза опущены. Вот не хочу спрашивать, каково ей у друга дяди.

Наевшись, отодвинула тарелку и решила, что дождусь десерта. Да и поговорить не мешает, наверное. Дайнич похоже понял мой интерес и предложил:

– Деточка, прогуляемся?

Мы вышли из столовой, и Дайнич провёл меня в свой кабинет. Смотрел он исключительно по-деловому. Я начала разговор:

– Магистр, просветите меня, чем вам так Артур не угодил? Я понимаю, у Таир чувства. Но вы?

– Вика, смотрю ты тоже на Артура запала?

– Допустим.

– Он тебе не поможет.

– На вопрос не ответите?

– Отчего? Отвечу.

Я опустилась напротив Дайнича в кресло.

– У меня, детка, много недостатков. И среди них – любовь к моей семье. Судьба распорядилась так, что из всей семьи у меня осталась Таичка. Она всегда получала то, что хотела. Исключением стал Артур. Он посмел отвергнуть мою девочку. Уже за одно это мне хочется его прибить. Таир из-за его отказа ночей не спала, и я ей поклялся, что при первой же возможности заставлю Артура заплатить за её слёзы.

– А не слишком?

– Нет. Единственное достоинство Артура – мастерство и ум, – по-моему, это уже два достоинства, – а в остальном он никто, безродный мальчик с крохотным потенциалом. Теперь, конечно, он в твоём роду. Деньги обналичить не успела?

– Не успела, – денег, можно считать, я лишилась. Хочу на них посмотреть, когда они узнают, что потенциал Артура они сильно недооценили.

– Отдай его?

– Не-а.

– Ладно. Тогда нам больше не о чем говорить.

Я кивнула и покинула кабинет. Действительно, не о чем. Зря понадеялась.

Новый день начался неожиданно. Я лежала в состоянии полудрёмы и заставила меня окончательно проснуться пришедшая от Артура мысль:

– С добрым утром.

– С добрым, – откликнулась я и расплылась в счастливой улыбке. Эх, нельзя демонстрировать магистрам своё слишком хорошее настроение, пришлось брать себя в руки и делать постное выражение лица.

После совместного завтрака, Дайнич бросил на меня хмурый взгляд:

– Адептка Виктория, рекомендую идти заниматься, если возникнут вопросы, зададите мне их после обеда, сейчас я должен быть в Академии.

– Да, магистр.

Иф увязался следом за мной. Про диадему он знает, следовательно, изображать прилежную ученицу глупо. Я разбросала по столу камни и повернулась к нему лицом.

– Что делать будем?

– Обычно Таир забирает Саира в город развлекаться, подождём, когда уйдут.

– Можно и подождать. Я не тороплюсь.

– Вика, можно совет дать?

– Давай, – я оживилась.

– Посмотрите браслет. Вам бы на какое-нибудь мероприятие записаться, чтобы безвылазно здесь не сидеть.

– А это мысль!

Я коснулась браслета, вызывая перечень мероприятий, на которые в ближайшее время можно сходить. Из интересного была верховая прогулка. Я поспешила записаться. Обрадую Дайнича. А заодно я кинула мысль Артуру, если он думает, что участие для него безопасно, пусть присоединяется.

– Записалась, – подтвердила я.

– Пойду посмотрю, отбыли ли молодые.

– Погоди, Иф.

– Да?

– Что у них за взаимоотношения? Ты наверняка что-то интересное заметил.

Иф задумался.

– Как сказать, Вика… Саир от внучки Дайнича без ума, любит её. А она… На первый взгляд тоже любит.

– А на второй? – уточнила я.

– Она кажется влюблённой, но если Саир отдаёт ей всего себя, то Таир влюблена в своё удовольствие. Я бы сказал, что мужа она воспринимает, как личную игрушку.

– Тело повзрослело, детский сад остался.

Иф не ответил ничего, помолчал, затем добавил.

– Вика, будь с ней осторожна, она не понимает слова «нет», считает себя центром вселенной. Уж не знаю, зачем ей Артур понадобился…

– Она в него когда-то влюбилась и обломалась.

– Слышал, как она буквально вчера доказывала деду, что Артур должен сидеть во дворе на цепи.

– Ага, в курсе.

– Надеюсь, она так и останется при своих хотелках, Артур Сольский один из немногих нормальных магов.

– Лабиринтом в Академии интересовался, с тобой разговаривал, а именем не понитересовался.

Иф усмехнулся.

– Знаешь, Вика, у него получилось сделать это совершенно не обидно. У меня было ощущение, что он просто не понимает, что у меня тоже сознание, чувства, как у людей.

– Не понимает. Думаю, он исправится.

Иф улыбнулся и всё-таки пошёл проверить, отбыли ли Таир с Саиром.

А я вновь разулыбалась: пришёл привет от Артура, он решил присоединиться к верховой прогулке в последний момент, чтобы ни у кого никаких соблазнов заранее не возникло.

– Их нет, – раздался спокойный голос Ифа. – Ты выглядишь неоправданно довольной.

– Я полагаю, что справлюсь с тем, что магистры мне готовят.

– Это радует, – Иф улыбнулся.

В остальном день прошёл спокойно, если исключить тот факт, что за обедом Дайнич сверлил меня злым взглядом:

– Деточка, ты записалась на верховую прогулку?

– Да, магистр. Чтобы лучше учиться, мне требуется физическая встряска. Очень надеюсь, что вы сможете открыть для меня портал в Академию, чтобы мне не пришлось беспокоить магистра Вериса.

– Почему не магистра Сольского? – послышалось от Таир.

– Он уже магистр Лада, – поправила я, – Потому что это в его обязанности не входит.

– Ты что, ему не приказываешь? – злость в голосе Таир сменилась неподдельным изумлением.

– Нет, – отрезала я. – Я способна выстраивать отношения и без системы жёсткого подчинения.

Таир умолкла. Обед продолжился.

– Деточка, – Дайнич выбрал момент, когда я подносила ложку ко рту, – тебе бы стоило быть скромнее, честно.

– Мне говорили, себя ценить нужно. А уж учитывая мою уникальную специальность, я могу делать это вполне обоснованно, – проговаривая это, я смотрела в упор на Таир. Девушка намёка не поняла, Саир был занят тем, что подкладывал ей в тарелку наиболее вкусные кусочки, а Дайнич меня понял и нахмурился сильнее.

Уже после обеда он остановил меня и тихо сказал:

– Вика, задумайся. Исключительно от тебя будет зависеть, в каких условиях ты будешь работать. Ректору нужен демонолог, а будет данный человечек обитать в нормальной комнате с прислугой или ютится в чулане с пауками, определяется твоей покладистостью. И мне лично очень досадно, что ты не идёшь навстречу и отказываешься выполнить каприз моей внучки.

– Мне очень интересно, как она будет жить в отдалённом будущем. Вы вечно оберегать её не сможете.

– Считаешь Таир ребёнком? Ты её недооцениваешь. Разговор окончен, – Дайнич пошёл от меня прочь. Да, а кто кого и в какой степени недооценивает ещё очень большой вопрос.