Утро вновь началось с привета от Артура, я села на кровати, потянулась и потопала в ванную приводить себя в порядок. К завтраку я вышла последней, бодро со всеми поздоровалась и заняла отведённое мне место.

– Деточка, поторопись с едой, мне в Академию нужно сегодня пораньше, – сказал Дайнич.

– Я готова отправиться прямо сейчас. До верховой прогулки время есть, позавтракаю в столовой.

Дайнич ничего не ответил и больше поторопиться не предлагал. Портал он открыл минут на десять раньше обычного, переместились мы непосредственно к кабинету ректора.

– Про наказание, надеюсь, ты помнишь?

– Да.

Дайнич распахнул дверь приёмной, зашёл и, дождавшись, когда зайду я, её захлопнул.

– Адептке Виктории назначена встреча с ректором, – сообщил он секретарю. – Она подождёт здесь.

Дайнич вышел.

– На какое время мне назначено? – уточнила я, подходя к столу секретаря.

– Встреча с вами записана, но время не указано. И ректора ещё нет. Должен скоро прибыть.

Я кивнула и устроилась на диванчике для посетителей. Я бы предпочла это время провести с Артуром, но потерплю.

Всё оказалось не так плохо. Ректор появился быстро, оглядел меня и сказал, чтобы зашла в его кабинет через пять минут. Я ничего не ответила. Взглянула на шкалу браслета и засекла пять минут.

– Артур, – мысленно позвала я. – Я в приёмной у ректора, я так понимаю, мне сейчас озвучат моё наказание.

– Могут прогулку отменить?

– Кто их знает? Я полагаю, мне предложат более масштабное наказание. О, пора мне.

– Удачи.

Я поднялась и направилась к дверям кабинета ректора.

– Минутку, – остановил меня секретарь, доставая артефакт связи и что-то уточняя. – Да, проходите, адептка.

Я вошла в кабинет и посмотрела на мужчину. Забавно. Ещё недавно я ходила в фаворитах, теперь меня шаг за шагом подводят к тому, чтобы лишить звания адептки. Сесть мне ректор не предложил.

– Я пригласил вас, чтобы озвучить назначенное вам наказание. Чтобы у вас не возникало ненужных соблазнов, время на изучение второго модуля будет ограничено. Трёх дней на заучивание спецефических ритуалов подчинения боле чем достаточно. О расписании ваших экзаменов вам сообщат позднее.

– Я буду сдавать два экзамена? По перемещениям тоже?

– Разумеется. Вас что-то не устраивает?

– Вас же проинформировали, что я неспособна придавать магии форму. Получается, я заведомо не могу сдать экзамен.

– Академии не нужны слабые. А польза от вас только как от демонолога. Это всё?

– Нет. Я заявление написать хочу.

– Заявление?

– Да.

– Присаживайтесь, – ректор протянул мне чистый лист бумаги.

Я начала писать стандартные формулировки, а сама судорожно в последний раз просчитывала варианты. Ректор не дурак, он явно понимает, что раз я вернулась, то уверена в своей безопасности. Если дам ему ещё одно подтверждение, что так и есть, ничего принципиально не изменится, а я выиграю себе пространство для манёвра, надеюсь. А может быть верну расположение…

– Артур, я пишу?

– Хуже стать не должно, – откликнулся он.

И я изложила свои пожелания на бумаги, ссылаясь на Устав, упоминая прецеденты. Словом, написала так, чтобы отказать мне было как минимум недостойно ректора, а как максимум нарушением Устава. Закончив, перечитала получившийся текст, исправила описку. Краем глаза заметила, что ректор следит за мной как завороженный. Я укололась кончиком пера, на пальце набухла большая красная капля. Я приложила палец в месте, где следовало расписаться и с удовольствием понаблюдала, как бумага розовеет. С улыбкой протянула ректору лист.

Ректор принял бумагу с таким видом, будто я ему змею протягиваю. Покосился на меня и сосредоточился на тексте. По мере чтения выражение его лица менялось. Рот чуть приоткрылся, взгляд сделался чуть потрясённым. Оторвавшись от текста ректор очень внимательно на меня посмотрел:

– Вы уверены?

– Абсолютно.

Ректор поставил закорючку «Утверждаю», тоже поранил палец и поставил кровавый отпечаток. Бумага посерела.

– Адептка, я бы хотел услышать объяснение.

– Как я изложила в заявлении, я желаю воспользоваться своим правом совместить экзамен по специальности и испытание на соответствие званию магистра.

– Вы не сможете сдать.

– Я не этим соображением руководствовалась. Вы же понимаете, что я знаю, что делаю. Я записана на «Верховую прогулку» у Лойда. Вы позволите? Я уже опаздываю.

Ректор молча сверлил меня взглядом.

– Идите, адептка.

– Благодарю, – я покинула кабинет.

Оклик ректора застал меня практически в коридоре. Тряхнув головой, шагнула обратно в приёмную. Ректор стоял в дверях.

– Когда-то Вика, я просил тебя меня не разочаровывать. Ты не послушала и сейчас столкнулась с последствиями. Очень надеюсь, что ты знаешь, что делаешь и что ты вернёшь утраченное доверие. Академия нуждается в сильных магах, которые способны невзирая ни на что, оставаясь в рамках Устава, взять то, что они хотят. Идите, не опаздывайте.

Снова меняют гнев на милость? Какая прелесть. Я потянулась и потопала в спортивный комплекс. Соскучилась я по Лойду и по зинчику. Когда я вошла, Артура ещё не было.

– Артур?

– Появлюсь в самый последний момент.

– Ага.

– Рад видеть, Виктория, давно ты не появлялась.

– Здравствуйте, Лойд. На практике была, теперь экзамены на носу. Еле вырвалась.

– Зинчик?

– Он самый.

– Сейчас приведу.

Я посмотрела на собравшихся. Поучаствовать в верховой прогулке выразили желание шестеро адептов, не считая меня. Ни одного знакомого. Лойд вернулся, ведя на поводе моего любимого «кабанчика». А следом, тоже с зинчиком на поводе, появился Артур.

Лойд передал мне повод, коротко напомнил основные правила техники безопасности. Появился ещё один маг, который и в прошлый раз обеспечивал перемещение.

– Мы находимся в Узкой долине.

Похоже, список мест, куда вывозят адептов, весьма короткий.

– К реке? – сходу предложила я Артуру.

– К реке.

Я натянула повод, заставляя кабанчика стоять смирно. Артур молча наблюдал. Я перекинула через зинчика ногу, села, чуть подалась вперёд. Зинчик рванул. Как же мне не хватало ощущения скорости! Я чуть ослабила повод, позволяя зверю бежать ещё быстрее.

– Догоняй! – кинула я мысль Артуру.

В ответ пришёл мысленный смешок. Артур догнал меня довольно легко, посмеялся над моим кислым выражением лица и сказал, что раз он догнал, ему причитается. Артур развернул своего зинчика к реке, пришлось делать тоже самое. Оказывается, пока я пыталась удрать, сменила направление.

У воды Артур остановился.

– Вик, к экзаменам надо готовиться.

– Надо.

Я первая спрыгнула с кабанчика на землю и привязала повод к ближайшему дереву. Протянула руку. Артур недоумённо приподнял бровь, и протянул мне повод. Я привязала второго зинчика и кивнула на приглянувшийся мне пригорок.

– Вика, объясни, как ты собралась сдавать экзамены?

– Теорию я отвечу без проблем. С демонологией я справлюсь.

– Остаются заклинания. И я не понимаю, как ты собираешься их вытянуть.

– У меня будет два экзамена по заклинаниям. Первый – порталы, второй – на соответствие уровню магистра. Со вторым проще. Частично меня сейчас натаскаешь ты, частично я выкручусь благодаря Уставу. Я уже придумала, что чем можно заменить. Был случай, когда адепт вызвал демона вместо демонстрации простейшего заклинания. Ему зачли.

– Допустим. А порталы?

– Тоже сейчас будем учить. Потом в поместье Дайнича аккуратно потренируюсь.

– Думаешь, можно этому научиться за пару часов прогулки?!

– Нет, конечно. У меня есть пара дней.

– Вика…

– Артур, сейчас наша задача, научить меня не делать смертельно опасного, чтобы я могла тренироваться без присмотра.

– А если не получится?

– То не получится. Сразу меня звания адептки не лишат. Обязаны назначить дополнительный экзамен. Риск оправдан. Тем более какие-то заклинания я уже освоила.

– Я тебя учил полезным заклинаниям, а не тем, которые будут спрашивать. Так, всё. Давай, сплети что-нибудь, самое сложное, что можешь.

Сложное? Я задумалась. В голове всплыла схема плетения – подсказка от диадемы. Я выбросила силу в окружающий мир и начала сплетать. Линии ложились ровно, достаточно легко. Всё таки моя проблема была с фиксацией формы, а не скручиванием нитей силы в определённую схему.

Сначала базовый круг, на него добавился квадрат. Магия слушалась, не пыталась расползтись бесформенной дымкой. Я продолжила сплетать узор. Оставалось совсем чуть-чуть.

– Ты что делаешь?!

Артур повалил меня на землю, укрывая нас обоих щитом.

– Вот я дурак, – зашипел он, когда узор всё-таки завершился, и заклинание ударило. На миг перед глазами стало темно, потом всё прошло. Артур отстранился, и я увидела, как ближайший куст осыпается хлопьями пепла. Обернулась на зинчиков – повезло, они даже не заметили моих экспериментов.

– Вика, ты зачем убойное боевое заклинание выбрала? Мне в голову не приходило, что такое сделаешь, до последнего не сообразил.

– Я посложнее…, – я почувствовала себя действительно виноватой, а по телу пробежал озноб запоздалого страха.

– Но ты название могла сказать, чтобы я был готов?

– Я не знаю, что это было.

– То есть как?!

– То есть знаю, но… Понимаешь, ты сказал «посложнее», а диадема мне и выдала сложное плетение, не уточняя, что это. А я и не подумала…

– Ох, горе моё.

Артур поднялся, подошёл к реке, присел на корточки и сполоснул лицо.

– Так, давай-ка пробежимся по перечню заклинаний, которые необходимо знать магистру. Чую, с порталами я с тобой ещё наплачусь. Вот правильно я преподавать не захотел.

– Прости, – пискнула я.

У Артура глаза на лоб поползли. Не привык слышать извинения?

– Сам дурак, – буркнул он.

Я шагнула к Арутру и ткнула в него пальцем:

– Никто не смеет наговаривать на члена моего рода, – и улыбнулась. – Правда, извини. Сглупила.

– Вика, – Артур уселся обратно на пригорок, – давай дальше заниматься.

– Слушаюсь, мой генерал, – я пристроилась рядом.

Артур взялся за меня основательно, за полтора часа прошёл со мной весь перечень заклинаний. Нет, сплетать я их не научилась, плетение частенько разваливалось или выходило совсем не таким, как нужно, но за эти полтора часа мы сделали главное: я освоилась в достаточной степени для самостоятельных тренировок.

– Ты всё поняла?

– Да.

– Вика, ещё раз запомни, если ты понимаешь, что что-то в твоём исполнении отличается от нормы, ты рассеиваешь плетение.

– Да, Артур.

– Теперь порталы.

Я кивнула и в предвкушении потёрла руки.

– Вика, порталы – это наисложнейшие плетения, понимаешь, да?

– Справимся.

– Мне бы твой оптимизм.

– Даже если меня лишат звания адептки, я сбегу с помощью талисмана пути, их оставим с носом, а сами отправимся покорять новые миры. Как тебе идея?

– Восхитительно. Только давай учить, а то прогулка, если ты не заметила, заканчивается через час.

Я честно старалась, но порталы у меня так и не получились. Даже близко. И если раньше у меня просто не получалось задавать нужную форму, то сейчас форма появилась… корявая до ужаса. Артур вздыхал, глядя на мои потуги.

– Вика, тебе не хватает навыка, и в этом тебе ни я, ни кто другой не поможет.

– До экзаменов пара дней. Вполне достаточно. Артур, – я развернулась к нему всем корпусом, – мы же выяснили, что не смертельно, если не сдам. Это в позапрошлый раз смертельно было, а сейчас, – я махнула рукой. – До возвращения в Академию полчаса, давай покатаемся? Мне уже можно без присмотра тренироваться?

– Если чувствуешь, что твоё плетение отличается…

– От нормы, – перебила я, – я его рассеиваю.

– Молодец. Уговорила, покатаемся.

У меня мелькнула мысль посоревноваться, но я её тут же отмела. Во-первых, хочу ехать рядом с Артуром, во-вторых, он меня и догонит, и перегонит. Мы понеслись вдоль русла реки, зинчики бежали ноздря в ноздрю. Я ослабила повод, позволяя «кабанчику» бежать ещё быстрее. Артур не отставал.

– Возвращаться пора, – пришла неожиданная и грустная мысль, а я и забыла.

– Возвращаться, – повторила я вслух и остановила зинчика. Артур тоже остановился. Можно сориентироваться самой, но зачем, когда рядом Артур?

– Куда нам? – уточнила деловым тоном.

– Туда.

Повернула зинчика, и вновь скачка, только скорость я старалась не набирать, хочу ещё на пригорке у реки посидеть, пусть и в учебных целях.

Мы вернулись предпоследними. После нас явился рыжий парень лет двадцати.

– Почему вы задерживаете остальных? – спросил магистр, отвечавший за перемещение.

– А вот! – парень продемонстрировал стеклянную банку, в которой сидела желтовато-зелёное существо, очень похожее на жабу. – Еле поймал.

– Зачем вам это?

– На опыты.

Магистр хмыкнул, и мы оказались в Академии. Артур забрал у меня зинчика, и повёл «кабанчиков» в загон, а у меня пискнул браслет – меня вызывал ректор. Эх, небось оттуда меня к Дайничу и переправят, даже нормально попрощаться не дали. Мысленно потянулась к Артуру и сообщила, куда иду.

Лучше явиться вовремя и не давать лишний повод для претензий. В приёмной ректора меня поджидал куратор Верис.

– Адептка, присаживайтесь, – Верис кивнул на стол секретаря.

Я послушно опустилась на стул для посетителей.

– Позволите? – это уже секретарю.

Молодой человек мгновенно уступил Верису место.

– Адептка, – я ознакомился с вашим заявлением, а также с рекомендациями ректора, касающимися назначения вам экзаменов. В соответствии с этими рекомендациями было составлено расписание ваших экзаменов. Ознакомьтесь, распишитесь.

– Да, магистр.

Я взяла ведомость. Что могу сказать? Магистры мне польстили, такое расписание можно предлагать только гениальному ученику. Через день я сдавала теорию и практику по углублённому курсу демонологии. Билетов как таковых мне не дали, порадовав, что проведут экзамен в форме беседы. Ладно, такое мы проходили. А вот практика…

Практическое задание мне полагалось выполнить накануне экзамена. Мне следовало провести ритуал, который должен привязать ко мне демона и установить чёткую иерархию: демон подчиняется магу. Демон, разумеется, Иф. Загвоздка состояла в том, что мне предписывалось проявить оригинальность, ритуал, который хоть раз был проведён магом в отношении демона, не подходил.

– А если в отношении другого мага? – уточнила я.

– Можно, но я, пожалуй, переспрошу у ректора, – Верис ненадолго скрылся в кабинете первого мага Академии. – Да, можно.

Я кивнула. Читаю дальше.

В течении двух дней мне полагалось представить текст магистерской работы. А затем шли два последних экзамена, сначала показать владение порталами, потом общее соответствие требованиям. И если я всё это осилю, то мне назначат задание, выполнив которое, я докажу своё право быть магистром.

Я уколола палец, выступила кровь, и я прижала палец к листу, подтверждая, что с расписанием ознакомилась. Верис неодобрительно покачал головой. Я пожала плечами. Куратор снова качнул головой, оглянулся на секретаря, и, резко подавшись вперёд, шепнул:

– Стоило ли так демонстрировать, что у тебя что-то припасено? Ректору и Дайничу в особенности ребус покоя не даёт.

– Кота в мешке не утаить.

– Воля твоя. А меня попросили доставить тебя в поместье.

– Спасибо.

Верис открыл портал, и мы оказались в доме Дайнича. Куратор попрощался кивком и исчез, а я прошла в свою комнату, где обнаружила поджидающего меня Ифа.

– Мне послезавтра демонологию сдавать, – возвестила я с порога, – а потом демонстрировать умение открывать портал.

– Ты же не сможешь, – Иф выглядел огорошенным.

Я развела руками. Врать ему не хочу, а всего говорить пока точно не буду.

– Буду решать проблемы по мере их поступления. Пунктом первым у меня теория по демонологии, благодаря диадеме с этим я справлюсь легко и без усилий. Пункт второй – выполнить практическое задание.

Представив предстоящее в красках, я отчётливо поморщилась и сникла.

– Какое?

– Иф, тебе не понравится.

– Догадываюсь. Я в качестве подопытного материала?

– Да.

Иф медленно кивнул.

И я трусливо сменила тему:

– Слушай, я есть хочу. Пойду поищу себе что-нибудь на кухне.

– Да, леди.

– Леди? – я затормозила и резко обернулась. – Иф, ты чего, мы же нормально разговаривали?

– Ты опять станешь хозяйкой.

– Иф, – я решительно вернулась и встала перед демоном, – сейчас ты свободен. И выбираю ни я, ни ректор, только ты: пройти со мной заданный на экзамен ритуал или уйти.

– Уйти?

– Да, уйти. Возьму тебя в Академию, а там, я могу гарантировать, Артур Сольский откроет для тебя портал и ты волен идти на все четыре стороны.

– Это выбор без выбора, Вика. Мне некуда идти, а за без мага-покровителя я объект охоты для любого, кто хочет завести демона.

– Такова жизнь. И только ты будешь в этот раз делать выбор. Я ни к чему не принуждаю, – я вышла. Не хватало только, чтобы Иф создал ещё дополнительные проблемы, мало мне тех, что уже есть.