Пискнул браслет, пришло уведомление, что мне назначено последнее испытание. Как только комиссия признает, что заданное мне практическое задание выполнено, я стану магистром. Единственное, что я знала, это то, что задание будет связано с демонологией. Ожидала, что поросят провести какой-нибудь ритуал. Вроде бы ректор вернул благосклонность, и никакой подлянки устраивать мне не должны.

Выбор аудитории показался странным. Располагалась не в крыле, где обычно проходили занятия, а в подвальной части. Странно. Артур пожал плечами, но ничего сказать не смог. И я предстала перед комиссией: ректор, куратор Верис, остальных не знала.

Положенные расшаркивания.

– Итак, адептка. Ваше задание. Сейчас будет доставлена клетка с диким демоном. Ваша задача – провести ритуал первичного подчинения.

– Дикий? – переспросила я, чувствуя, как кровь отливает от лица. Стало страшно. И вдвойне плохо, что реакция заметна. Кроме бледности я ничем не должна себя выдать. Что такое дикий, я знаю. Это демон, которого маги ещё не успели сломать и не успели подчинить. Где только взяли?

– Несколько демонов были взяты в Пустоле.

Помню. Лежат там закуклившиеся. Девочка-демон, которую забрали оттуда, пришла в себя и умерла.

– Они?

– Взяли троих. Выжили двое, диким оказался один. Он ослаблен, справиться вам с ним будет легче, чем со здоровым.

В зале появилась клетка, а потом сработал телепорт, и я увидела жертву. Демон, мужчина, на вид молод, сколько лет на самом деле не определю. Крылья повисли, похоже воспалены. Сам закован в цепи, физически слаб. А вод взгляд… Откровенная жгучая ненависть и обещание убить.

Мне бы поговорить с ним. Три беды: он говорить не станет, времени на переговоры нет и целая плеяда свидетелей в комплекте. А мне нужно звание. Очень нужно. Значит, с демоном разбираюсь потом. Вреда обряд ему не причинит, разве что ненавидеть заставит ещё больше. Но с этим я разберусь потом.

Я осторожно приблизилась к клетке, пытаясь оценить свои шансы и выбрать правильную тактику. Время не для установления отношений с демоном. Да и не получится. Самое верное решение сейчас – выполнить задание.

Достала мел и уверенно вывела на полу символы для ритуала. Демон пытался дёргаться, но у него не было шанса. Я старалась думать о том, что ничего непоправимого не делаю. Да, первичное подчинение. Оно тем и хорошо, что связь слабая, чтобы демона можно было перепродать, а в моём случае – освободить. Мне рабы не нужны.

Если демон с мозгами – общий язык найдём. Нет – что-нибудь придумаю. Закончила рисунок и взялась за свечи. Сначала расставить, потом зажечь. Попутно думала о ритуале. Смертельно опасно, но провести придётся. Радует, что вклиниться в его ход может только демон, маги гарантированно наблюдают со стороны.

Сможет ли ослабленный демон со мной справиться? Я подошла к клетке, посмотрела в его глаза. Извини, приятель. Ритуал начался. Свечи, отзываясь на магию, погасли. Пространство заполнил едкий дым.

Я чувствовала магию, и решила, что постараюсь пересилить демона просто за счёт потенциала. У меня он есть, демон слаб. Я чувствовала его сопротивление, попытку перехватить контроль пресекла, отчаяние и ненависть, обжигающую и всепоглощающую.

Тяжело будет. Свечи вспыхнули вновь, я видела, что связь установилась такая, какая и должна была. Послышались аплодисменты.

– Магистр Виктория, мои поздравления, – ректор встал, чтобы поздравить меня. остальные магистры также поднялись.

Я благосклонно кивнула. Даже не верится.

– Артур, я магистр, – первая мысль, и в ответ поздравления, куда более тёплые и, надеюсь, искренние.

Надолго меня задерживать не стали. Формальности будут потом. Я обернулась к клетке.

– Я запрещаю тебе причинять вред мне и членам моего рода в какой бы то ни было форме, словом, действием, бездействием, – сказала я демону, ослушаться он не сможет. – Следуй за мной, – я открыла клетку и сняла с него цепи. Мысленно рассказывала Артуру, в чём была суть задания. Похоже, мне понадобится его помощь. Снова.

Я шла по коридорам Академии. Демон следовал за мной, потому что противиться приказу он не мог. Решила, что зелий, подстёгивающих регенерацию пока не дам. Не оценит, а опасней станет.

Артур встречал около дверей на выделенный мне этаж. Демона он оглядел с ног до головы и поджал губы. Да, проблема. И разобраться с этой проблемой мне не дали: браслет пискнул. Меня ожидал куратор Верис.

Обернулась к демону.

– Твоя комната, – указала на ту, в которой когда-то обитал Иф.

Артур по моей просьбе в комнате уже поставил поднос с едой, будет демону сюрприз.

– Покидать этаж и заходить туда, – я показала на свои комнаты и комнаты Артура, – я запрещаю.

– Артур, пожалуйста, к Верису меня перекинь?

К куратору я заходила уже одна.

– Можно, магистр Верис?

– Проходи, Вика, присаживайся.

Я опустилась на предложенный стул.

– Вика, поздравляю. Но пригласил я тебя не ради красивых слов.

Кивнула.

– Ты знаешь о закрытых статьях?

– Да. Адептам не полагается знать всех статей Устава, есть те, что касаются только магистров или исключительно ректора.

– Ты должна с ними ознакомиться и быстро.

– Да, магистр.

Если быть точным уже ознакомилась – среди раздобытых в библиотеке пособий было одно старенькое. И содержало оно анализ Устава, полной версии, разумеется, с цитатами. Так что в моём активе были даже статьи, которые полагалось знать исключительно ректору. Именно эти статьи обязывали ректора не дать мне уйти в свободное плаванье, а оставить при Академии. Но это впереди.

– Вика, ты можешь рассчитывать на мою поддержку и в дальнейшем.

– Я буду крайне признательна. Как мне вас отблагодарить?

Не просто так Верис старается.

– Вика, успехи ученика – лучшая благодарность учителю. А ты далеко пойдёшь.

– Спасибо, – говорю искренне.

– Ладно, иди, разберись с Уставом, а то тебя скоро будут официально поздравлять.

– Спасибо.

Я вышла от Вериса.

Официального поздравления не избежать. Нет, можно смыться, как Оран, но это не выход. Поздравление – что-то вроде помеси диплома и грамоты. Лучше всё же появиться лично. Хотя и не до того. У меня демон новый. Приручать надо. Договариваться.

Артур ждал в коридоре. Не под дверью, но далеко идти не пришлось. Телепортом вернулись на этаж. Надо бы сразу к демону заглянуть, но… Писк браслета – официальные поздравления начнутся прямо сейчас, меня приглашали прибыть в зал.

– Артур, ты со мной?

– Куда я денусь, – не зло, просто констатация.

– Не хочешь, так и не надо. Подумаешь, официоз.

– Я иду, – буркнул Артур.

Кажется, кто-то переживает за свою свободу. Оно и понятно, только вот мне что делать? Крайне неудачно, что строить новенького придётся на глазах Артура. Я подошла к зеркалу, проверила, как выгляжу. Форма Академии в порядке: брюки со стрелкой, водолазка, жилетка – всё чёрное. Зацепила порядком отросшие волосы в хвост. Надо бы попросить Артура о ещё одном походе на Землю, точнее – в парикмахерскую. Артур кстати переоделся, тоже во всё чёрное.

– Готова?

– Нет, но пойдём.

– Почему нет?

– Разве можно быть готовым к процедуре подрезания крыльев? Меня не отпустят просто так.

Артур только поморщился, подал руку, и мы оказались около входа в зал. Артур сразу чуть приотстал. Во-первых, сегодня мой праздник, во-вторых, глава рода я, а не он. Собрались, как я заметила, только магистры. Среди собравшихся увидела Дайнича и Таир. Они держались обособленно, в мою сторону даже не смотрели.

Артур подтолкнул меня к помосту, на котором появился ректор. Первый маг Академии завёл речь на целый час. Начал с радостного повода, по которому все собрались, упомянул Устав, кратко напомнил историю Академии, начиная с магистров-основателей, поздравил, и, наконец, пригласил:

– Магистр Виктория, прошу.

Я поднялась на помост, оглядела собравшихся и рассыпалась в ответных официальных любезностях минуты на три. Ректор достал свиток.

– Магистр Виктория, я поздравляю вас ещё раз, и, пользуясь правом первого мага Академии, за ваши особые успехи в учёбе и невероятный талант присваиваю вам звание чёрного магистра.

Не просто магистра, чёрного магистра. Что и требовалось доказать. Я натянула на лицо восторженную улыбку и выдала очередную порцию благодарностей. С помоста я спустилась. Теперь менее формальная часть. Коллеги подходили по одному или небольшими группами и поздравляли, я отвечала. В общем, не очень нужное, но неизбежное действо.

Ни Дайнич, ни Таир в мою сторону не взглянули. Общались с другими магистрами. Артур держался рядом, но не за спиной. Он отошёл чуть в сторону, с кем-то даже поговорил, но в общем им мало кто интересовался.

Я размышляла о том, что мне ожидаемо дали «чёрного» магистра. Согласно Уставу, свобода моя ограниченна. Я обязана думать не только о своём благе, но и приносить пользу Академии, отстаивать её интерес. То есть в ближайшее время, навскидку, от меня могут потребовать либо ловить и подчинять демонов, либо преподавать одушевлённую магию, либо и то, и другое.

– Попрошу минуту внимания, – на помосте вновь ректор. – Магистр Виктория, позвольте отвлечь вас от поздравителей и вручить подарок.

Я обернулась.

– Магистр, в вашу собственность передаётся демон, который был предоставлен вам на испытании. А также. Вам передаётся второй демон, доставленный из Пустоля. Он будет доставлен в ближайшее время.

И снова ответные расшаркивания. Вновь разговоры с коллегами.

– Магистр Таир! – послышалось недалеко. Я постаралась не оборачиваться и сосредоточилась на подошедшем магистре Ансее.

– Рад за вас. И потрясён. Так быстро стать магистром с нуля. Сюда приходят те, кто отучился ещё дома.

– Я старалась.

– Хорошо. Я не буду спрашивать, как вам удалось.

И мне показалось, что Ансей что-то подозревает. Но он улыбнулся и отошёл, оставляя меня одну. Я обернулась, чтобы поискать глазами Артура и наткнулась на Таир. Девушка шагнула ко мне, криво ухмыльнулась:

– Очень рада, Вика, что ты стала магистром.

– Да?

– Само собой. Мы теперь на равных. И Устав тебя больше не защищает. Я своё, – Таир кивком указала на стоящего неподалёку Артура, получу.

Я только скривилась. У девушки на почве вседозволенности и отсутствия отказов явно стало не всё в порядке с головой. Таир удалилась, а я задумалась, как быстро можно с праздника уйти. Как ни крути, в мою честь собрались.

Оказалось, что не скоро.

В зале появились столы с лёгкой закуской, по периметру возникли банкетки. Словом, начался фуршет. Я хотела подойти к Артуру, но раздалось:

– Вика, точнее магистр Лада, – ко мне приблизился ректор.

– Просто Вика. К чему нагромождения?

– Вы довольны?

– Более чем, – наличие обязательств не радует, но переживать по этому поводу достаточно. Я же хотела здесь закрепиться…. Ведь верно и обратное, благами Академии я могу пользоваться в большем объёме, нежели простой магистр. Вот и чудно.

– Что думаете делать дальше?

Со мной решили согласовать планы или жёстко обломать?

– Во-первых, мне нужно некоторое время, чтобы наладить порядок в роду. Сами понимаете, поставленная на экзамене задача просто вынудила принять демона. Да и с подаренными нужно разобраться.

– На это уйдёт от силы месяц.

– Во-вторых, я хочу продолжить учиться. Знания лишними не бывают.

– Это похвально.

– Наконец, мне нужно наладить дела финансовые. Имущество, принадлежавшее Артуру Сольскому, перешло мне.

– Да, Вика.

Радует.

– Возможно, я что-то упускаю. Если бы вы дали совет…

– Вика, я рассчитываю, что вы станете преподавать одушевлённую магию тем, у кого к ней обнаружатся способности.

– Стану, – это мне не жалко. – Но я ни разу не учитель. Мне бы для начала опыта набраться на более простом курсе.

– Выбирайте любой, содействие будет полное.

– Спасибо. Как только я разберусь с делами семейными…

– Конечно. И второе – Академии нужны демоны.

– И вы отдаёте мне двоих в личное пользование? – я скептично посмотрела на ректора.

– Эти уже бракованный товар. Остальных, в перспективе, для подготовки к продаже, – спокойно пояснил ректор. – Вам значительная доля.

– Я демонолог, я доказала, что могу демона подчинить. Но я не умею их ловить. Более того, чтобы демона поймать, нужны боевые навыки. Я готова, – на самом деле не готова. – подчинять тех диких, что предоставит Академия.

Ректор заметно сник:

– Это отдельный разговор, – протянул он.

– Разумеется, – согласилась я. Голову придётся поломать, покушаться на демонов я точно не намерена.

Ректор за разговором подвёл меня к столу, взял бокал с вином и уставился на меня выжидающе. Тоже пришлось взять бокал.

– За чёрного магистра Лада, – громко произнёс ректор тост.

Остальные магистры подхватили. Пришлось улыбаться, пригубить.

– Э нет, Вика, ты меня обижаешь. До дна, – и ректор опустошил бокал.

Вот ведь! Алкоголь в серпентарии неуместен. Отказаться? Бокал повредить не должен, всё же вино, а не спирт.

– До дна я готова выпить за вас и за Академию чёрной магии, – откликнулась я и сделала приличный глоток. Вино было крепким, и уже чувствую, как тепло расползается по телу. Я быстро обежала взглядом стоящих рядом, ища способ отделаться от ректора. Важное уже сказано, а давать себя напоить я не собираюсь.

Только под пристальным взглядом ректора вино пришлось допить. Благо диадема ничего опасного не обнаружила.

– Артур, как от него отделаться? – мысленно позвала я.

– Никак. Я могу вмешаться, но лучше не стоит.

Тогда я сделала первое пришедшее в голову. Я спросила:

– Ой, а откуда там такой мохнатый паук? – спросила довольно громко, и указала на край стола. А там была Таир.

– Паук?! Где? – голос у неё стал подозрительно высокий.

– Да вон же, рядом, – я ответила без всякой задней мысли.

Таир не сплоховала. Она ударила по столу чем-то убойным. Во все стороны полетели осколки, щепки, содержимое тарелок. Меня спасла диадема, точнее второй артефакт, «шарфик», вокруг возник магический щит. Да и защита, когда-то поставленная ректором, в меня ничего не попало. Впрочем, остальные тоже не пострадали.

Таир стояла бледная. Все ошарашено молчали. И, наверное, никто бы так и не узнал семенной тайны Дайничей, если бы не вопль старшего:

– Тая, девочка! Внученька, что с тобой?

Ректор процедил сквозь зубы пару ругательств. Кто-то фыркнул, но были среди магистров и те, кто был явно ошарашен.

– Кажется, можно уходить, – шепнул Артур на ухо, ректор уже рванул к Дайничам.

– Род Лада за это ответит! – рявкнула Таир на весь зал и исчезла.

Следом исчезли мы.

– Разве не нужно было посмотреть, чем закончится?

– Скандал будет, но Таир не тронут. Со временем утрясётся. Таир не первая женщина-маг, это проглотят. Куда больше компанию заденет, что им врали. Но это больше из области личных отношений.

– Спасибо, что забрал.

Артур слегка улыбнулся:

– Легко. Что у нас дальше?

– Демоны в количестве двух штук. Придётся заняться.

Артур кивнул. Чуть прикусил губу. Было видно, что он размышляет. Наконец, уточнил:

– Что планируешь с ними делать?

– В идеале отпустить и вернуть на родину.

– Всех отпускаешь, – скорее констатация, чем вопрос.

– Мне чужого не надо, – это же насколько больная для него тема свободы.

Артур легко улыбнулся, кивнул, правда, взгляд был неуловимо странный. Разберёмся. Я огляделась. Мы дома. В той самой небольшой светлой комнате, где всё для нас началось. Вздохнула.

– Вика?

– За парой демонов придётся вернуться.

Артур щёлкнул меня по носу:

– Идём налаживать хозяйство, Вик.

Я ткнулась носом ему в плечо. Налаживать – это хорошо. Я широко улыбнулась.