Пискнул браслет, пришло уведомление, что мне назначено последнее испытание. Как только комиссия признает, что заданное мне практическое задание выполнено, я стану магистром. Единственное, что я знала, это то, что задание будет связано с демонологией. Ожидала, что поросят провести какой-нибудь ритуал. Вроде бы ректор вернул благосклонность, и никакой подлянки устраивать мне не должны.
Выбор аудитории показался странным. Располагалась не в крыле, где обычно проходили занятия, а в подвальной части. Странно. Артур пожал плечами, но ничего сказать не смог. И я предстала перед комиссией: ректор, куратор Верис, остальных не знала.
Положенные расшаркивания.
– Итак, адептка. Ваше задание. Сейчас будет доставлена клетка с диким демоном. Ваша задача – провести ритуал первичного подчинения.
– Дикий? – переспросила я, чувствуя, как кровь отливает от лица. Стало страшно. И вдвойне плохо, что реакция заметна. Кроме бледности я ничем не должна себя выдать. Что такое дикий, я знаю. Это демон, которого маги ещё не успели сломать и не успели подчинить. Где только взяли?
– Несколько демонов были взяты в Пустоле.
Помню. Лежат там закуклившиеся. Девочка-демон, которую забрали оттуда, пришла в себя и умерла.
– Они?
– Взяли троих. Выжили двое, диким оказался один. Он ослаблен, справиться вам с ним будет легче, чем со здоровым.
В зале появилась клетка, а потом сработал телепорт, и я увидела жертву. Демон, мужчина, на вид молод, сколько лет на самом деле не определю. Крылья повисли, похоже воспалены. Сам закован в цепи, физически слаб. А вод взгляд… Откровенная жгучая ненависть и обещание убить.
Мне бы поговорить с ним. Три беды: он говорить не станет, времени на переговоры нет и целая плеяда свидетелей в комплекте. А мне нужно звание. Очень нужно. Значит, с демоном разбираюсь потом. Вреда обряд ему не причинит, разве что ненавидеть заставит ещё больше. Но с этим я разберусь потом.
Я осторожно приблизилась к клетке, пытаясь оценить свои шансы и выбрать правильную тактику. Время не для установления отношений с демоном. Да и не получится. Самое верное решение сейчас – выполнить задание.
Достала мел и уверенно вывела на полу символы для ритуала. Демон пытался дёргаться, но у него не было шанса. Я старалась думать о том, что ничего непоправимого не делаю. Да, первичное подчинение. Оно тем и хорошо, что связь слабая, чтобы демона можно было перепродать, а в моём случае – освободить. Мне рабы не нужны.
Если демон с мозгами – общий язык найдём. Нет – что-нибудь придумаю. Закончила рисунок и взялась за свечи. Сначала расставить, потом зажечь. Попутно думала о ритуале. Смертельно опасно, но провести придётся. Радует, что вклиниться в его ход может только демон, маги гарантированно наблюдают со стороны.
Сможет ли ослабленный демон со мной справиться? Я подошла к клетке, посмотрела в его глаза. Извини, приятель. Ритуал начался. Свечи, отзываясь на магию, погасли. Пространство заполнил едкий дым.
Я чувствовала магию, и решила, что постараюсь пересилить демона просто за счёт потенциала. У меня он есть, демон слаб. Я чувствовала его сопротивление, попытку перехватить контроль пресекла, отчаяние и ненависть, обжигающую и всепоглощающую.
Тяжело будет. Свечи вспыхнули вновь, я видела, что связь установилась такая, какая и должна была. Послышались аплодисменты.
– Магистр Виктория, мои поздравления, – ректор встал, чтобы поздравить меня. остальные магистры также поднялись.
Я благосклонно кивнула. Даже не верится.
– Артур, я магистр, – первая мысль, и в ответ поздравления, куда более тёплые и, надеюсь, искренние.
Надолго меня задерживать не стали. Формальности будут потом. Я обернулась к клетке.
– Я запрещаю тебе причинять вред мне и членам моего рода в какой бы то ни было форме, словом, действием, бездействием, – сказала я демону, ослушаться он не сможет. – Следуй за мной, – я открыла клетку и сняла с него цепи. Мысленно рассказывала Артуру, в чём была суть задания. Похоже, мне понадобится его помощь. Снова.
Я шла по коридорам Академии. Демон следовал за мной, потому что противиться приказу он не мог. Решила, что зелий, подстёгивающих регенерацию пока не дам. Не оценит, а опасней станет.
Артур встречал около дверей на выделенный мне этаж. Демона он оглядел с ног до головы и поджал губы. Да, проблема. И разобраться с этой проблемой мне не дали: браслет пискнул. Меня ожидал куратор Верис.
Обернулась к демону.
– Твоя комната, – указала на ту, в которой когда-то обитал Иф.
Артур по моей просьбе в комнате уже поставил поднос с едой, будет демону сюрприз.
– Покидать этаж и заходить туда, – я показала на свои комнаты и комнаты Артура, – я запрещаю.
– Артур, пожалуйста, к Верису меня перекинь?
К куратору я заходила уже одна.
– Можно, магистр Верис?
– Проходи, Вика, присаживайся.
Я опустилась на предложенный стул.
– Вика, поздравляю. Но пригласил я тебя не ради красивых слов.
Кивнула.
– Ты знаешь о закрытых статьях?
– Да. Адептам не полагается знать всех статей Устава, есть те, что касаются только магистров или исключительно ректора.
– Ты должна с ними ознакомиться и быстро.
– Да, магистр.
Если быть точным уже ознакомилась – среди раздобытых в библиотеке пособий было одно старенькое. И содержало оно анализ Устава, полной версии, разумеется, с цитатами. Так что в моём активе были даже статьи, которые полагалось знать исключительно ректору. Именно эти статьи обязывали ректора не дать мне уйти в свободное плаванье, а оставить при Академии. Но это впереди.
– Вика, ты можешь рассчитывать на мою поддержку и в дальнейшем.
– Я буду крайне признательна. Как мне вас отблагодарить?
Не просто так Верис старается.
– Вика, успехи ученика – лучшая благодарность учителю. А ты далеко пойдёшь.
– Спасибо, – говорю искренне.
– Ладно, иди, разберись с Уставом, а то тебя скоро будут официально поздравлять.
– Спасибо.
Я вышла от Вериса.
Официального поздравления не избежать. Нет, можно смыться, как Оран, но это не выход. Поздравление – что-то вроде помеси диплома и грамоты. Лучше всё же появиться лично. Хотя и не до того. У меня демон новый. Приручать надо. Договариваться.
Артур ждал в коридоре. Не под дверью, но далеко идти не пришлось. Телепортом вернулись на этаж. Надо бы сразу к демону заглянуть, но… Писк браслета – официальные поздравления начнутся прямо сейчас, меня приглашали прибыть в зал.
– Артур, ты со мной?
– Куда я денусь, – не зло, просто констатация.
– Не хочешь, так и не надо. Подумаешь, официоз.
– Я иду, – буркнул Артур.
Кажется, кто-то переживает за свою свободу. Оно и понятно, только вот мне что делать? Крайне неудачно, что строить новенького придётся на глазах Артура. Я подошла к зеркалу, проверила, как выгляжу. Форма Академии в порядке: брюки со стрелкой, водолазка, жилетка – всё чёрное. Зацепила порядком отросшие волосы в хвост. Надо бы попросить Артура о ещё одном походе на Землю, точнее – в парикмахерскую. Артур кстати переоделся, тоже во всё чёрное.
– Готова?
– Нет, но пойдём.
– Почему нет?
– Разве можно быть готовым к процедуре подрезания крыльев? Меня не отпустят просто так.
Артур только поморщился, подал руку, и мы оказались около входа в зал. Артур сразу чуть приотстал. Во-первых, сегодня мой праздник, во-вторых, глава рода я, а не он. Собрались, как я заметила, только магистры. Среди собравшихся увидела Дайнича и Таир. Они держались обособленно, в мою сторону даже не смотрели.
Артур подтолкнул меня к помосту, на котором появился ректор. Первый маг Академии завёл речь на целый час. Начал с радостного повода, по которому все собрались, упомянул Устав, кратко напомнил историю Академии, начиная с магистров-основателей, поздравил, и, наконец, пригласил:
– Магистр Виктория, прошу.
Я поднялась на помост, оглядела собравшихся и рассыпалась в ответных официальных любезностях минуты на три. Ректор достал свиток.
– Магистр Виктория, я поздравляю вас ещё раз, и, пользуясь правом первого мага Академии, за ваши особые успехи в учёбе и невероятный талант присваиваю вам звание чёрного магистра.
Не просто магистра, чёрного магистра. Что и требовалось доказать. Я натянула на лицо восторженную улыбку и выдала очередную порцию благодарностей. С помоста я спустилась. Теперь менее формальная часть. Коллеги подходили по одному или небольшими группами и поздравляли, я отвечала. В общем, не очень нужное, но неизбежное действо.
Ни Дайнич, ни Таир в мою сторону не взглянули. Общались с другими магистрами. Артур держался рядом, но не за спиной. Он отошёл чуть в сторону, с кем-то даже поговорил, но в общем им мало кто интересовался.
Я размышляла о том, что мне ожидаемо дали «чёрного» магистра. Согласно Уставу, свобода моя ограниченна. Я обязана думать не только о своём благе, но и приносить пользу Академии, отстаивать её интерес. То есть в ближайшее время, навскидку, от меня могут потребовать либо ловить и подчинять демонов, либо преподавать одушевлённую магию, либо и то, и другое.
– Попрошу минуту внимания, – на помосте вновь ректор. – Магистр Виктория, позвольте отвлечь вас от поздравителей и вручить подарок.
Я обернулась.
– Магистр, в вашу собственность передаётся демон, который был предоставлен вам на испытании. А также. Вам передаётся второй демон, доставленный из Пустоля. Он будет доставлен в ближайшее время.
И снова ответные расшаркивания. Вновь разговоры с коллегами.
– Магистр Таир! – послышалось недалеко. Я постаралась не оборачиваться и сосредоточилась на подошедшем магистре Ансее.
– Рад за вас. И потрясён. Так быстро стать магистром с нуля. Сюда приходят те, кто отучился ещё дома.
– Я старалась.
– Хорошо. Я не буду спрашивать, как вам удалось.
И мне показалось, что Ансей что-то подозревает. Но он улыбнулся и отошёл, оставляя меня одну. Я обернулась, чтобы поискать глазами Артура и наткнулась на Таир. Девушка шагнула ко мне, криво ухмыльнулась:
– Очень рада, Вика, что ты стала магистром.
– Да?
– Само собой. Мы теперь на равных. И Устав тебя больше не защищает. Я своё, – Таир кивком указала на стоящего неподалёку Артура, получу.
Я только скривилась. У девушки на почве вседозволенности и отсутствия отказов явно стало не всё в порядке с головой. Таир удалилась, а я задумалась, как быстро можно с праздника уйти. Как ни крути, в мою честь собрались.
Оказалось, что не скоро.
В зале появились столы с лёгкой закуской, по периметру возникли банкетки. Словом, начался фуршет. Я хотела подойти к Артуру, но раздалось:
– Вика, точнее магистр Лада, – ко мне приблизился ректор.
– Просто Вика. К чему нагромождения?
– Вы довольны?
– Более чем, – наличие обязательств не радует, но переживать по этому поводу достаточно. Я же хотела здесь закрепиться…. Ведь верно и обратное, благами Академии я могу пользоваться в большем объёме, нежели простой магистр. Вот и чудно.
– Что думаете делать дальше?
Со мной решили согласовать планы или жёстко обломать?
– Во-первых, мне нужно некоторое время, чтобы наладить порядок в роду. Сами понимаете, поставленная на экзамене задача просто вынудила принять демона. Да и с подаренными нужно разобраться.
– На это уйдёт от силы месяц.
– Во-вторых, я хочу продолжить учиться. Знания лишними не бывают.
– Это похвально.
– Наконец, мне нужно наладить дела финансовые. Имущество, принадлежавшее Артуру Сольскому, перешло мне.
– Да, Вика.
Радует.
– Возможно, я что-то упускаю. Если бы вы дали совет…
– Вика, я рассчитываю, что вы станете преподавать одушевлённую магию тем, у кого к ней обнаружатся способности.
– Стану, – это мне не жалко. – Но я ни разу не учитель. Мне бы для начала опыта набраться на более простом курсе.
– Выбирайте любой, содействие будет полное.
– Спасибо. Как только я разберусь с делами семейными…
– Конечно. И второе – Академии нужны демоны.
– И вы отдаёте мне двоих в личное пользование? – я скептично посмотрела на ректора.
– Эти уже бракованный товар. Остальных, в перспективе, для подготовки к продаже, – спокойно пояснил ректор. – Вам значительная доля.
– Я демонолог, я доказала, что могу демона подчинить. Но я не умею их ловить. Более того, чтобы демона поймать, нужны боевые навыки. Я готова, – на самом деле не готова. – подчинять тех диких, что предоставит Академия.
Ректор заметно сник:
– Это отдельный разговор, – протянул он.
– Разумеется, – согласилась я. Голову придётся поломать, покушаться на демонов я точно не намерена.
Ректор за разговором подвёл меня к столу, взял бокал с вином и уставился на меня выжидающе. Тоже пришлось взять бокал.
– За чёрного магистра Лада, – громко произнёс ректор тост.
Остальные магистры подхватили. Пришлось улыбаться, пригубить.
– Э нет, Вика, ты меня обижаешь. До дна, – и ректор опустошил бокал.
Вот ведь! Алкоголь в серпентарии неуместен. Отказаться? Бокал повредить не должен, всё же вино, а не спирт.
– До дна я готова выпить за вас и за Академию чёрной магии, – откликнулась я и сделала приличный глоток. Вино было крепким, и уже чувствую, как тепло расползается по телу. Я быстро обежала взглядом стоящих рядом, ища способ отделаться от ректора. Важное уже сказано, а давать себя напоить я не собираюсь.
Только под пристальным взглядом ректора вино пришлось допить. Благо диадема ничего опасного не обнаружила.
– Артур, как от него отделаться? – мысленно позвала я.
– Никак. Я могу вмешаться, но лучше не стоит.
Тогда я сделала первое пришедшее в голову. Я спросила:
– Ой, а откуда там такой мохнатый паук? – спросила довольно громко, и указала на край стола. А там была Таир.
– Паук?! Где? – голос у неё стал подозрительно высокий.
– Да вон же, рядом, – я ответила без всякой задней мысли.
Таир не сплоховала. Она ударила по столу чем-то убойным. Во все стороны полетели осколки, щепки, содержимое тарелок. Меня спасла диадема, точнее второй артефакт, «шарфик», вокруг возник магический щит. Да и защита, когда-то поставленная ректором, в меня ничего не попало. Впрочем, остальные тоже не пострадали.
Таир стояла бледная. Все ошарашено молчали. И, наверное, никто бы так и не узнал семенной тайны Дайничей, если бы не вопль старшего:
– Тая, девочка! Внученька, что с тобой?
Ректор процедил сквозь зубы пару ругательств. Кто-то фыркнул, но были среди магистров и те, кто был явно ошарашен.
– Кажется, можно уходить, – шепнул Артур на ухо, ректор уже рванул к Дайничам.
– Род Лада за это ответит! – рявкнула Таир на весь зал и исчезла.
Следом исчезли мы.
– Разве не нужно было посмотреть, чем закончится?
– Скандал будет, но Таир не тронут. Со временем утрясётся. Таир не первая женщина-маг, это проглотят. Куда больше компанию заденет, что им врали. Но это больше из области личных отношений.
– Спасибо, что забрал.
Артур слегка улыбнулся:
– Легко. Что у нас дальше?
– Демоны в количестве двух штук. Придётся заняться.
Артур кивнул. Чуть прикусил губу. Было видно, что он размышляет. Наконец, уточнил:
– Что планируешь с ними делать?
– В идеале отпустить и вернуть на родину.
– Всех отпускаешь, – скорее констатация, чем вопрос.
– Мне чужого не надо, – это же насколько больная для него тема свободы.
Артур легко улыбнулся, кивнул, правда, взгляд был неуловимо странный. Разберёмся. Я огляделась. Мы дома. В той самой небольшой светлой комнате, где всё для нас началось. Вздохнула.
– Вика?
– За парой демонов придётся вернуться.
Артур щёлкнул меня по носу:
– Идём налаживать хозяйство, Вик.
Я ткнулась носом ему в плечо. Налаживать – это хорошо. Я широко улыбнулась.