Когда мы, наконец, выбрались из-под земли на поверхность, близился вечер. Очевидно, что планы меняются.

– Придётся менять маршрут, – вторя моим мыслям, объявил Князь.

– Почему? – не понял Вейцер.

– Потому, что мы слишком долго сидели в туннеле, нет времени идти дальше, нужно устраиваться на ночлег и подумать о еде.

Князь помедлил и скомандовал:

– Туда!

Уточнять я ничего не стала, подтолкнула Вейцера в спину. Как самый неопытный из нас он идёт в центре, проводник – первым, а мне достаётся роль замыкающей. Я присматривалась к вымершему городу. По всем признакам, последняя перезагрузка была больше месяца назад, и ловить в городе нечего. Забиться в какую-нибудь щель и переночевать вполне реально, но еду тут не раздобудешь. Испорченными консервами в Улье травятся насмерть. Макароны лопать безопасно, но разводить огонь в городе я не рискну: здесь не особняк на пустыре, где опасные твари – редкость, здесь ходят кусачи и руберы, а, может, и элитники.

Князь выглянул за угол здания и жестом приказал остановиться.

– Бегуны, – шепнул он.

Твари не опасные, но шумные. Пока будем с ними возиться, на их урчание прибегут высшие заражённые. Князь предпочёл вернуться на полсотни метров и перебраться на параллельную улицу: авось, больше повезёт. Мы обошли здание аптеки, двинулись к жилому дому, и неожиданно Князь остановился.

– Никта, проверь киоск.

– Ага.

В ларьке с вывеской «Пресса» наверняка найдутся ежедневные газеты, по которым не составит труда выяснить дату загрузки кластера. Прибавляем к этой дате тридцать дней, сорок для верности, и получаем приблизительную сегодняшнюю дату по «местному» календарю. А дальше смотрим на дату изготовления тех же консервов, и цифры обретают смысл.

Лезть внутрь киоска не потребовалось, да и не получилось бы, потому что дверь была заперта изнутри на замок, а бить стекло себе дороже. Внутри ларька лежал труп – видать, продавщицы: судя по остаткам волос и заколке, это была женщина, которая, сидя на рабочем месте, мутировала и, как это водится, резко отупела. Выбраться из ловушки, в которую для неё превратился киоск, новообращённая не смогла и умерла от голода и жажды. Туда ей и дорога!

Выяснив дату, я вернулась к поджидавшим меня Князю и Вейцеру, и мы двинулись дальше. Шагов через двадцать Князь махнул топором и едва слышным чавкнувшим звуком пробил затылок подыхающего ползуна. Тот даже уркнуть не успел.

Мы прошли ещё одно здание и вновь напоролись на группу бегунов, карауливших добычу на перекрёстке. Твари раскачивались с пятки на носок и ждали, когда где-нибудь что-нибудь шевельнётся.

– Предлагаю пошуметь, – протянула я.

– С ума сошла?!

– Мы тихонько. Зайдём в здание и аккуратно чем-нибудь пульнём из окна. Они всей толпой ломанутся за гипотетической добычей, а мы проскочим.

– Нет! – отрезал Князь. – Этих мы обойдём, а вот кто ещё на шум явится, мы не знаем. Хочешь элитника на хвост посадить?

– Не поминай всуе, – вздохнула я.

Князь задумался. Больше с предложениями я не лезла. Оказывается, мои навыки хороши для крайнего востока, где проходит граница с чернотой, а вот чуть западнее, где угрозы несколько иные, я начинаю ошибаться. «Нехорошо», – размышляла я на ходу. Князь вновь решил вернуться. Получалось, что мы шли по принципу «три шага вперёд, два назад» и продвигались, хоть и очень медленно.

– Вижу супермаркет, – шепнул Вейцер.

– А то мы слепые, – буркнул Князь, напряжённо оглядываясь.

Заражённые предпочитают открытые пространства. Если повезёт, в магазин мы войдём тихо и так же тихо уйдём. Князь снёс голову очередному полудохлому зомби. Все, кто мог, разбежались по более хлебным местам, а слабые и глупые остались умирать голодной смертью.

Дверь супермаркета легко открылась. В лицо ударила вонь протухших продуктов. Вейцер зажал нос, я скривилась, а Князь даже не поморщился. Показав знаком, что расходиться не следует, он уверенно направился в торговую зону.

Тихо. Никто не урчит, не шуршит. Я тронула Князя за плечо и показала на отдел с косметическими средствами. Я, конечно, потерплю и обойдусь, но раз есть шанс разжиться влажными салфетками, сгребу не один десяток пачек. К салфеткам прибавился пузырёк геля для душа, шампуня и кусок мыла. Подумав, я взяла в отделе «Воды и соки» две бутылки артезианской воды по полтора литра. Любишь быть чистой – люби и средства гигиены таскать. Кстати, от книги, которую я брала в коттедже, пришлось избавиться: во-первых, тяжело, во-вторых, она промокла. Так и не довелось почитать.

– Никта… – Князь не одобрил, что я набираю вещи не первой степени важности, но резко одёргивать меня не стал.

– Спокойно, – отмахнулась я. – Если понадобится нести что-то нужное всем – выложу. Если понадобится быстро уходить – выброшу.

– В таком случае развлекайся.

По магазину мы прошлись, как бульдозеры: гребли всё, что теоретически ещё может быть съедено. До нас супермаркет грабили, и, судя по всему, не один раз. Нам достались лишь крохи с чужого стола, и большую часть набранного придётся при ближайшем рассмотрении выбросить, но что-нибудь да останется. На всё про всё потратили минут двадцать, и Князь скомандовал отступление, правда, у самых дверей пришлось притормозить. Князь поднял руку в останавливающем жесте.

– Все вниз!

Я послушно рухнула на живот, Князь проделал то же самое. Вейцер замешкался, и пришлось пнуть его по ноге. Мы затихли, и вовремя: по улице мимо магазина медленно бежала массивная тварь с непомерно раздутыми плечами и чрезмерно длинными передними конечностями. Мутант напоминал лысую гориллу с заметным вздутием на затылке. Вскрыть бы его споровый мешок. Если повезёт, достанем несколько горошин и хоть одну почти наверняка, не говоря уже об обычных виноградинах, которых тоже немало будет.

Мечтать, как говорится, не вредно. Почти наверняка потрошить будем не мы его, а он нас. Без серьёзного оружия таких не завалить, а мы почти голые. И дары временно «в отпуске». К тому же за кусачом на небольшом отдалении следовала свита: два лотерейщика, один топтун и пяток бегунов.

Твари ушли, а мы продолжали лежать и выжидать. Лучше перебдеть, чем недобдеть. Наконец, Князь поднялся.

– Что это было? – тотчас же спросил Вейцер.

– Миграция. Чем более развит заражённый, тем больше он склонен к путешествиям. Возможно, дело в том, что низшие слишком слабы для дальних переходов.

– А почему они шли толпой?

– Твари часто объединяются в группы, а порой мигрируют целыми ордами. Вместе сбиваются сотни, тысячи, а то и десятки тысяч особей и идут обычно с запада на восток, из Пекла к Внешке, сносят всё на своём пути. Даже хорошо защищённые стабы гибнут влёт. Элитник в одиночку способен уничтожить даже танк. А теперь представь, что элитников идёт целая стая.

– Твою же…

– Угу. А на востоке – внешники, хорошо вооружённые армии, желающие разобрать иммунных на запчасти и уволочь в свои миры. И жить нам меж двух огней.

– Отставить разговоры! – вмешался Князь. – Двигаем!

Князь приоткрыл дверь, пристально осмотрел улицу и только после этого вышел из магазина. Мы вновь выстроились цепочкой. Князь шёл первым, Вейцер – по центру, а я – в хвосте нашего маленького отряда.

Супермаркет остался позади. Мы без приключений прошли ещё два жилых дома, миновали разбитую остановку, брошенный, вставший поперёк улицы автобус. Неожиданно Вейцер охнул и опёрся о синий «Мерседес», мимо которого мы как раз шли.

– В чём дело? – прошипела я.

Вейцер не слышал. Он пялился в салон автомобиля. На заднем сиденье лежал труп ребёнка лет пяти-шести.

– Плохая смерть, – вздохнул Князь. – Родители изменились, а ребёнок остался запертым в машине, звал маму, пока не умер. Вейцер, не тормози, идём.

– Да как вы можете…

– Идём. Ты привыкнешь.

– К этому нельзя привыкнуть, – тихо сказал Вейцер, но от машины отошёл.

Я прислушалась к собственным ощущениям. Жалко ли мне ребёнка? Да. Если бы я оказалась в кластере после перезагрузки, то попробовала бы помочь. В ужасе ли я от увиденного? Нет. Картинка кажется знакомой. Наверняка я видела вещи и пострашнее, просто забыла. И совершенно точно я не брошусь спасать всех нуждающихся. Когда кластер перезагрузится, «Мерседес» с трупом исчезнет, и на его месте появится такой же «Мерседес» с запертым внутри живым малышом, я не приду вытаскивать ребёнка из металлической ловушки.

Строения кончились. Город пересекала речка Лянка, если верить табличке, и мы вышли к набережной. Опасный участок. Нам точно туда нужно? Спрашивать вслух я не стала. Князь уже не один раз доказал, что ориентируется в этой части «адской мозаики» гораздо лучше меня.

Мы приблизились к руслу. Реки не было. Вода утекла вниз по течению сразу после переноса участка в Улей, притока воды больше не было, и от Лянки осталась лишь пересохшая канава. Мост не понадобится. Спуститься не составило труда, подняться оказалось чуть сложнее. Вейцер взобрался наверх по глинистому склону первым, помог сначала Князю, потом мне. Сзади послышалось урчание. Проклятие! Нас засекли бегуны, сразу три штуки! Грязные уроды в обгаженной одежде издали ещё одно урчание и синхронно припустили к нам.

– Матёрые, – произнёс Князь.

– Бой или уходим?

– Бой.

Я бы тоже так поступила. Твари уже оповестили округу о том, что тут еда. Как ни убегай, догонят. Уж лучше решить проблему побыстрее, тем более что позиция у нас удобная, если забыть, что мы тут как на ладони. Я сбросила рюкзак, перехватила топор поудобней и приготовилась. Мутанты бежали по прямой, самый шустрый из них вырвался вперёд, спрыгнул в русло, с наскока попытался залезть на наш берег и, как и следовало ожидать, сорвался, но тотчас же вскочил и повторил попытку. На сей раз он штурмовал склон на четвереньках. Пальцы с утолщёнными ногтями-когтями легко входили в почву, и тварь больше не соскальзывала. Она подтянулась, радостно, с энтузиазмом заурчала, перевалилась через край и получила топором точно по затылочному мешку. Чавк – и нет бегуна! Тупая тварь подставилась идеально, как, впрочем, и оставшиеся бегуны. Они точно так же вскарабкались на берег и получили каждый по удару топора в самую уязвимую точку. Когда я заканчивала с последним, Вейцер уже проверял затылочный мешок первой твари. С троих матёрых бегунов нам перепало семь виноградин.

Нам повезло: больше пока никто не объявлялся. Мы убрались с открытого пространства. Князь, подмечая одному ему известные ориентиры, свернул к детской площадке, мы прошли очередной дом, вышли на соседнюю улицу точно к одноэтажному зданию магазина мебели. Князь огляделся, толкнул входную дверь, прошёл внутрь и, когда убедился, что в магазине живых нет, пояснил:

– Здесь два выхода на улицу, один боковой и два чёрных хода – очень удобно. Плюс площадь большая, почуять нас с улицы сложнее.

– А если возьмут в кольцо? – буркнул Вейцер.

– Кто? – удивился Князь. – Бегуны?

Мы прошли мимо прихожих, кухонь, спален. Князь плюхнулся на диван, тотчас запачкав пропыленный светло-бежевый плюш. Вейцер упал в кресло. Я пренебрежительно фыркнула и последовала его примеру. Устала. Пока не села, не ощущала, насколько сильно я измоталась. Скорей бы уже добраться до стаба, почувствовать себя в относительной безопасности под защитой бронированной техники, дальнобойного оружия и бойцов. Снимаю комнату минимум на неделю и веду растительный образ жизни.

Минут через десять я пересилила себя и села ровнее. Пора подумать об ужине. Чем быстрее поедим, тем быстрее ляжем спать. Мужчины даже не шелохнулись, лишь с ленцой наблюдали за моими действиями. Я расстегнула рюкзак и принялась выгружать консервы, шоколадки, пачки сухарей. Консервы, которые я открыла, мне не понравились. Вроде бы, запаха нет, но вид неприятный. Я отставила банку подальше: кто хочет, пусть рискует, а я обойдусь – ограничусь сухарями, с ними точно полный порядок; а ещё беспроблемный продукт – мёд.

– Консервы пропали? – подал голос Князь.

– Шут их знает!

Князь подобрал банку и сунул Вейцеру:

– Проверь.

Парень аж подпрыгнул:

– Это с чего я должен травиться?!

Князь закатил глаза:

– С того, что ты знахарь. Используй дар.

Вейцер, успокоившись, выдохнул, повертел банку и через пару минут отставил, признав, что ничего не получилось. Так я и думала. Если бы получилось, я бы сильно удивилась. Я обмакнула сухарь в мёд и смачно захрустела.

После ужина мы распределили очерёдность дежурства, и я, подхватив набранные в супермаркете средства гигиены и бутылку воды, отправилась в ближайшую прихожую. За широким шкафом меня не видно, и можно спокойно заняться приведением себя в порядок. К сожалению, полностью отмыться не получится – условия не те, да и воды мало, но хоть что-то. Минут через двадцать я вернулась, нарочито широко зевнула и объявила, что иду спать.

– Челюсть не вывихни, – посоветовал мне Князь.

– Спокойной ночи! – Вейцер был куда добрее и вежливее.

– Спокойной! – отозвалась я, сворачиваясь калачиком на шикарной двуспальной кровати.

Некоторое время я прислушивалась к звукам. Граница между сном и явью стала нечёткой. Вроде бы, ещё осознаю, где нахожусь, но перед глазами уже возникли невнятные образы, постепенно сложившиеся в многоэтажные дома на фоне ярко-голубого безоблачного неба. Асфальтовая дорога резко обрывалась, и её продолжала узкая тропинка соседнего кластера. Мне снился Улей.

Издали послышались шаги, чей-то голос. Во сне я не смогла разобрать слов говорившего. Картинка поехала, будто оператор повернул камеру, чтобы показать мне сочную зелёную траву, прыгнувшего со стебелька на стебелёк кузнечика. Шум приближался, и вскоре я увидела четверых иммунных, хорошо вооружённых, потрёпанных, едва переставлявших ноги и постоянно озиравшихся по сторонам. Лица издали не рассмотреть. Камера поехала назад, и вскоре я вновь видела дома, асфальт.

– Никта!

– М-м?

Видение растаяло. Я приподнялась на локте и повернулась к Князю.

– Твоя очередь.

– Принято.

Сделав несколько глотков воды, я окончательно проснулась, взбодрилась. Князь ушёл на облюбованный им диван, а я перебралась на стул дежурить. Удобнее было бы устроиться в кресле, но так легко сомлеть. Я сделала ещё один глоток и задумалась. Был ли мой сон просто сном? Или это воспоминания о прошлом? Жаль, лица не рассмотрела. Даже если встречу этих людей, не узнаю. Да и стоит ли мне их встречать? Во сне я явно была не с ними.

Я поднялась и крадучись обошла магазин, не слишком приближаясь к стенам и окнам. Пока всё тихо: вечно голодные твари нас не почуяли, живём. Я вернулась на стул, отсидела положенное время и разбудила Вейцера. Его очередь, а мне можно ещё немного поспать. Авось, снова увижу лица рейдеров и на сей раз их рассмотрю.