Маша пыталась объяснить мне своё видение сочетаемости блюд, но я осталась непреклонна. Хочу борщ, куриные котлеты с картофельным пюре и квашеной капустой, салат оливье, чёрный хлеб с чесноком, чай, а потом, на десерт, – кофе и клубнику со взбитыми сливками.

– Дикарка, фу такой быть! – изрекла повариха и грохнула на стол поднос с моим заказом.

С полчаса я занималась чревоугодием. Готовила хозяйка столовой умопомрачительно. Пожалуй, уже за один кулинарный талант на ней можно было бы жениться, не раздумывая. Я искренне пожалела, что у меня желудок не может растягиваться до бесконечности. Наевшись до отвала, я откинулась на спинку стула и отодвинула пустые тарелки. Сейчас ко мне снова подойдёт Маша, заберёт грязную посуду, а взамен принесёт красные сладкие ягоды. С трудом представляю, как я их в себя утрамбую, но от вкусняшки не откажусь.

Глядя на меня, Маша покачала головой:

– Дорвалась-таки.

– Ага.

– И охота тебе по Улью шарахаться?

– Так получилось, – ответила я и всерьёз задумалась, не осесть ли мне в «Чёртиках».

Зачерпнув лакомства, я переключилась на более насущное. Сходство с Чернышихой – это проблема. Очевидно, что я как-то связана с рейдершей, уничтожившей самого охраняемого человека в стабе. Осталось понять, как именно.

Спрашивать у Щукача о взаимосвязи памяти и ментальной карты ни в коем случае нельзя – вызовет ненужные подозрения. Придётся полагаться исключительно на собственные мозги. Что будет, если человека лишить памяти? Не блок на воспоминания поставить, а именно вырезать всю информацию о прошлом и бесследно удалить? Я могу лишь гадать, но ведь логично предположить, что в ментальном плане человек изменится. Уйдёт всё наносное, останется лишь то, что заложено природой. Спорить готова, что в детстве я не в куклы играла, а была тем ещё сорванцом с вечно разбитыми коленками. Короче, не исключено, что при ампутации памяти ментат-карта частично меняется.

Дальше – факты. Чернышиха приговорена к смерти за убийство ксера. Убийство произошло неподалёку от «Чёртиков», в соседнем стабе. Ментат-метка Чернышихи внесена в чёрные списки, передающиеся из поселения в поселение с торговыми караванами. Тем не менее, Чернышихе удалось уйти. Она пропала, а в то же время на черноте, опять же неподалёку от «Чёртиков», появилась я – без памяти, зато с внешностью беглой рейдерши и ментат-картой, похожей на карту Чернышихи на шестьдесят-семьдесят процентов.

Вывод очевиден: поднявший шум рейдер не обознался, я и есть та самая Чернышиха.

Гипотеза о двойнике не выдерживает критики, ибо вероятность встретить двойника микроскопическая. Один к миллиарду, а то и меньше. Слишком много факторов должно сойтись. Шанс, что моя копия тоже станет иммунной, крохотный. Добавить к этому, что новоприбывшие мрут пачками и выживают лишь единицы, затем приплюсовать бескрайние размеры «адской мозаики», на просторах которой встретиться почти нереально. Бывают самые фантастические совпадения, но это явно не мой случай. То же касается предположения, что Чернышиха мне просто родственница. Увы, нет.

Ещё нюанс. Я, нынешняя, вполне способна отправить в мир иной любого Шумака. Мне хватит одного-единственного прикосновения к открытой коже, чтобы он превратился в статую. Сомнение вызывает так вовремя возникшая амнезия. Случайность исключена, но как я это проделала? Не знаю. Рецепт забыт. Впрочем, в ближайшее время он мне не к спеху.

Я тяжело вздохнула. Сбылась вторая мечта идиотки: узнала о своём прошлом, огребла проблем. Кстати, почему Чернышиха? Как-то связано с даром превращать людей в чёрные статуи и бесконечно долго гулять по мёртвым кластерам без вреда для себя?

Эх, похоже, с «Чёртиками» придётся попрощаться. Рано или поздно вскроется, кто я есть на самом деле, и тогда мне не поздоровится. Хорошо, если просто пристрелят, за ксера и четвертовать могут. Остаётся решить, куда податься. На востоке – сплошная чернота. Жить можно, но есть нечего. Отпадает. К реалиям запада я явно не приспособлена. Когда появилось много сильных тварей, я начала совершать ошибки и погибла бы, если бы не Князь. Запад отпадает. Север? На севере больше шансов встретить тех, кто жаждет моей смерти. Остаётся юг.

Теперь – по времени. Срываться в ночь подозрительно, да и отдых нужен. Сейчас доедаю клубнику, допиваю кофе, потом, как и обещала, топаю в «Националь», вытрясаю из Князя плату за помощь, затем покупаю необходимые каждому уважающему себя рейдеру мелочи, возвращаюсь к Маше, ужинаю, отсыпаюсь, рано утром плотно завтракаю и очень быстро покидаю стаб.

Мои размышления были прерваны самым грубым образом. С грохотом распахнулась дверь, в столовую влетел давешний рейдер.

– Тва-арь! – рявкнул он и, сшибая хлипкую мебель, рванулся ко мне.

Из-за стойки выскочила не менее злобно настроенная Машка и ринулась ему наперерез. Не обращая на хозяйку внимания, мужчина навис надо мной:

– Не знаю, как ты обманула Щукача, но не думай, что тебе это поможет. Я тебя узнал, я тебя из-под земли достану, и я с тебя спрошу за нашего ксера. Я тебя долго убивать буду. В «Чёртиках» не дёргайся, здесь ты в безопасности, но скоро у тебя кончатся спораны, и ты пойдёшь в рейд. Помни обо мне, Чер-ны-шиха.

Он отстранился, смачно сплюнул на пол, круто развернулся и быстро вышел, словно боялся окончательно потерять над собой контроль и начать убивать меня прямо тут. За нападение на меня в «Чёртиках» его самого убьют.

Машка проводила его задумчивым взглядом и протянула:

– Обманула моего мужа?

Напоминать, что ещё недавно она называла Щукача всего лишь женишком, я благоразумно не стала, вместо этого спокойно объяснила, что оказалась поразительно похожа на женщину из чёрного списка. Предположительно, мы – двойники, но и родство нельзя исключать. Машка осуждающе покачала головой:

– Влипла ты. Когда Шумака убили, все только и обсуждали, что да как. Он – ксер с очень мощным даром, сама понимаешь, что за такого глотку порвут.

– Угу. Слушай, а известно, за что его?

– Не-а. То есть слухи ходят на любой вкус и цвет, но достоверно ничего не известно. Говорят, конкуренты заказали, но это полный бред, потому что ни один из стабов от коллапса Берёзовки не выиграл. Более вероятный вариант – не сошлись в делах торговых. Возможно, за долги убили.

– Ага.

– Есть и совсем неправдоподобные версии. Мол, в стабе были тишь да благодать, но под внешним благообразием гнильца пряталась. Якобы Шумак был тем ещё извращенцем и любителем маленьких детей, а Чернышиха уничтожила чудовище. Язык бы тем, кто придумал эту грязную клевету, вырвать. Если человек яркий, то чем он лучше, тем больше гадостей про него придумывают. Вот.

– Ясно, – протянула я.

Машка закончила расставлять стулья и поправлять скатерти, принесла тряпку и протёрла пол. Мне хотелось продолжить разговор и узнать ещё что-нибудь, но я себя пересилила. Основное я выяснила, подробности погоды не сделают, а думать теперь надо не о прошлом, а о будущем, которого меня хотят лишить. Например, валить ли мне из «Чёртиков»? С одной стороны, Щукач в любой момент расспросит о моих дарах, сопоставит и сделает правильный вывод, а с другой стороны, за пределами стаба меня гарантированно будут поджидать очень злые рейдеры. Куда ни кинь, всюду клин.

Я поднялась из-за стола, поблагодарила за обед и пообещала вернуться к ужину, пропускать который я в любом случае не собираюсь. Уже минут десять, как истекли два часа, Вейцер наверняка ждёт, и не стоит заставлять его топтаться под вывеской «Националь» слишком долго. И так на полчаса опоздаю.

Вейцер ждал один.

– Все женщины одинаковые, – заявил он. – Дай вам зеркало и новые тряпки, и прийти вовремя вы не способны.

– Извини. Так получилось. Где Князь?

– Всё ещё у знахаря.

– Ты с коллегой уже пообщался? – уточнила я.

Чем раньше парень освоится с даром, тем лучше.

– Ещё нет. Он сказал, что пообщается со мной, если успеет.

– Ясно. Тогда идём, поглядим, как у них дела.

Возражений не последовало. По дороге я коротко изложила Вейцеру его перспективы. Либо он в рекордные сроки становится знахарем средней руки, перебирается в более крупный стаб и делает карьеру эскулапа, либо оказывается в положении никому не нужного рейдера-одиночки. Врачей ценят, им платят, а рядовые бойцы – это пушечное мясо и расходный материал. Стать учеником местного знахаря, по-моему, прекрасное начало на пути к условно нормальной жизни. Человеку, способному обеспечить себе стабильный доход, не нужно рвать жилы. Он сможет купить или арендовать квартиру, покупать свежие продукты в обычном супермаркете, ездить на работу на новеньком авто. На страже его интересов встанет самая настоящая государственная машина, ведь в Улье есть не только анархия. Чуть западнее мощные стабы располагают собственными армиями, командами снабженцев, знающими, где, когда и какой кластер перезагружается, полноценной службой безопасности. Квазигосударства прекрасно справляются с защитой своих граждан от тварей, внешников и прочих угроз. Беда одна: подобная роскошь не для бедных.

За разговорами мы дошли до весьма странного строения. В «Чёртиках» не стремились к внешней красоте и архитектурным изыскам. В ход шёл любой строительный материал. Главный принцип застройки – надёжно и функционально. Обитель местного знахаря была выкрашена яркими разноцветными красками. Маляр, не заморачиваясь, открывал банку с краской и выплёскивал содержимое на стену, благо, об экономии можно не беспокоиться. Получилось то, что получилось: дикая смесь цветов, вертикальные подтёки, кляксы. Над входом красовалась надпись «Больничка Жожо».

– Жожо зовут знахаря, – тихо пояснил Вейцер.

Каждый развлекается, как может. Я пожала плечами и решительно вошла в цветастый сумасшедший дом, встретивший нас тишиной и обилием штор, висящих вместо стен и превращающих внутреннее помещение в подобие лабиринта. Вейцер кивком указал на продавленный диван и присел на подлокотник.

– И кто мне опять мешает? – раздался недовольный возглас из-за белой в синий горошек занавески, и к нам вышел Жожо.

– Э-э? – Я подавилась словами.

Пляжные шлёпанцы, шорты, белая футболка с принтом вывалившего язык смайлика, солнечные очки и соломенная шляпа с широченными полями.

– Вот, значит, какая нынче у врачей униформа, – протянула я.

– О да! На что жалуемся, больная? С вас – штраф за ложный вызов. Царапина на вашем плече – не повод беспокоить бедного Жожо. Никакого от вас покоя! Надоело! Вот возьму и уйду от вас.

А знахарь-то непрост! Я и раньше понимала, что клоунада показушная, но сейчас осознала, насколько Жожо силён. Царапина почти зажила, меня не беспокоит, скрыта под одеждой, и, тем не менее, знахарь определил травму с первого взгляда.

– Жалуюсь! На ваше бессердечие.

Жожо схватился за запястье и стал считать пульс.

– Этот молодой человек, – продолжила я, – нуждается в учителе, пришёл не к кому-нибудь, а к вам. А вы?!

– К кому бы он ещё пришёл, если я тут один? – пробормотал Жожо. – Ладно, Вей, пятнадцать минут найду. Сядь. И когда в таких условиях чемодан собирать? Караван бедного знахаря ждать не будет. Больная, ты чего уши развесила? Можешь быть свободна.

Из «весёлого домика» я вышла весьма озадаченной. В Улье много примет. Одна из них: бегство знахарей к катастрофе. Я не суеверная, но рациональное зерно в примете есть. У знахарей особое чутьё, не такое, как у остальных, и я допускаю, что они способны предчувствовать опасность. Жожо упомянул торговый караван. Увязаться с барыгами?

Шла я медленно, и расчёт оправдался. Хлопнула дверь, послышались быстрые шаги, и вскоре со мной поравнялся Князь, щеголявший новенькой повязкой на культе. Заметив мой интерес, он продемонстрировал обрубок.

– Жожо – настоящий гений. Обещал, что отрастёт быстрей, чем борода.

– Рада за тебя. Знахарь уезжает?

– Да, не повезло мне. Рассчитывал на терапию, а получил один сеанс. Жожо в «Чёртиках» очень давно, первые признаки трясучки появились, вот он и собрался в круиз.

– Непременно сегодня, на ночь глядя?

– Маршрут у каравана такой. Между двумя удобными точками ровно день перехода, от «Чёртиков» до первой точки – три с половиной часа хода, поэтому выдвигаются поближе к вечеру. Слушай, он мне регенерацию подстегнул, голод зверский. Составишь компанию? Я поем, а потом отдам твой гонорар.

Я наклонила голову к плечу и внимательно посмотрела на Князя:

– От меня было мало пользы.

– Не согласен. К тому же уговор есть уговор. Свою часть ты выполнила, и очередь за мной.

Набивать брюхо Князь отправился к Машке-поварихе, встретившей его очень радушно, как старого знакомого. Пока они обменивались любезностями, я прислушалась к своему организму и поняла, что готова продолжить праздник живота. За пределами стаба такого счастья уже не будет – сплошь консервы и сухари. Машка права: дорвалась и как с цепи сорвалась.

Князь исполнил обещание в точности. Я получила три горошины. По-хорошему, их стоило бы приберечь, но у меня в программе шопинг, а добытого из бегунов винограда слишком мало, чтобы затовариться основательно, поэтому минимум одну я потрачу. Я составила целый список покупок, и первым номером в нём шёл «клюв» – оружие, изобретённое умельцами Стикса. Внешне он похоже на кирку, только рукоять длинная. Очень удобно рубить не самых опасных тварей. Острие способно пробить костяную броню там, где простой топор не справится, к тому же «клюв» обычно легче топора. Словом, крайне полезная штука.

Ножей у меня было целых два, и докупать третий я не собиралась, но, увидев охотничий с острым длинным лезвием и рукоятью, сделанной будто под мою руку, я не удержалась и приобрела его. Мне бы ещё огневую мощь увеличить, но, увы… На ствол хватит, а на приличный запас патронов – уже нет. Так какой смысл таскать бесполезную железку? Обойдусь. К тому же выстрел – это оповещение всех окрестных тварей «мясо брать здесь». Оставшийся горох пущу на живчик. Авось, будет эффект, и мой дар станет капельку сильнее.

Нагрузившись покупками, вернулась к Маше. Хотела попросить её дать мне ужин в комнату, но за одним из столиков скучал Князь и, завидев меня, приглашающе махнул рукой. Странно, что без Вейцера.

– У тебя на ближайшее время появились планы? – спросил Князь, причём явно не из праздного любопытства.

– Допустим.

– Есть работа.

– Я не лучший боец.

– Согласен, но меня интересует другое. Я хочу, чтобы ты провела меня по черноте. Прикрывать группу от воздействия мёртвой зоны – твой профиль. Что скажешь?

Я качнула головой:

– Скажу, что нужны подробности.

– Идти предстоит на восток по сплошной черноте до некоторой точки, пробыть на ней несколько дней и вернуться. Группа не превысит пять человек, включая тебя. Это всё, что я готов озвучить по походу. Сроки: по моим прикидкам, на всё про всё уйдёт около месяца. Оплата: за каждый день – одна горошина. В случае успеха ты дополнительно получишь жемчужину.

– Да ты богач!

Князь усмехнулся:

– Никта, меня назвали легендой не на пустом месте. Я умею убивать очень опасных тварей. Жемчужину, которую я тебе предлагаю, я достал из матёрого элитника, которого завалил в одиночку, пусть и за счёт даров.

– Мне нужно подумать.

– Думай. Завтра я жду ответа.

Князь ушёл, даже не потрудившись пожелать мне спокойной ночи. Я проводила его взглядом и вернулась к еде. Как гласит народная мудрость, утро вечера мудренее, поэтому принимать решение буду на свежую голову, но уже сейчас могу сказать, что предложение явно с подвохом.