Под ногами стелился мох, на стволах сосен плясали солнечные пятна. Несмотря на отсутствие тропинки, идти было легко и приятно. А главное – в лесу не было тварей. Откуда им тут взяться, если корма нет? Впрочем, я не обольщалась. По случаю в необитаемый кластер может забрести даже матёрый элитник, но встреча маловероятна. Пользуясь случаем, я попросила Князя рассказать, что он обо мне слышал.

– Не боишься, что память вернётся и ментат-карта снова станет прежней? – уточнил он.

Я пожала плечами:

– Больше чем уверена, что воспоминания именно уничтожены, а не заблокированы.

– Твоё дело. Как я уже говорил, ты представлялась Ланой. За глаза, да и в лицо тебя часто звали Чернышихой – уж больно у тебя дары завидные. Мало того, что по черноте ходишь, как по проспекту, и не дохнешь, так ещё и других в статуи превращаешь. Можно сказать, ты тоже легенда, только легендарность твоя ограничена востоком, потому что, уж прости за откровенность, в Пекле ты не выживешь. Что касается даров, ты, вроде бы, сама разобралась. Подробностей, как работают твои способности, я никогда не слышал. Деталей биографии опять же не знаю. Слышал, что Чернышиха из секты мозаичников.

– Кем я была? Жрицей?

– Не знаю, но вряд ли. О тебе чаще говорили как об одиночке. Собственно, всё. Больше мне тебя порадовать нечем.

Князь помолчал.

– Думаешь к ним податься?

– Вряд ли. Я шла в стаб, чтобы попробовать разобраться, кто я. Прошлое принесло лишь неприятности. К тому же секта… Допускаю, что среди жаждущих починить «адскую мозаику» немало хороших людей, но в первую очередь они думают о благе организации и попытаются запрячь меня во имя всеобщего блага. Обойдусь. К тому же вдруг я и там какого-нибудь лидера прихлопнула?

Дальше мы шли молча. Лес стал меняться, сосны попадались всё реже, а вскоре мы и вовсе оказались в мрачном ельнике. Прогулка перестала быть столь приятной, как раньше, но в любом случае колючие тёмно-зелёные лапы лучше оскаленных пастей мутантов. С километр мы продирались через заросли и, наконец, вышли к границе кластера. Ельник резко закончился и сменился гигантской мусорной свалкой.

Горы сломанных вещей, не все из которых поддавались опознанию, груды пищевых отходов. Над свалкой летали мухи, и она источала самый настоящий смрад. Будь я одна, обязательно бы обошла, но принимать решение будет Князь, поэтому я продолжала рассматривать свалку и обратила внимание на то, что некоторые «барханы» неправильные, а, присмотревшись, поняла, что из мусора сложены подобия жилища. На свалке обитали бомжи. В нашем случае это означает, что где-то здесь могут скрываться заражённые.

Справа блестела поверхность довольно большого озера. Поскольку лодки у нас нет, обходить будет хлопотно. Слева – густой лес, завалы и буераки. Князь, как и следовало ожидать, выбрал свалку. Ничего не оставалось, как послушно топать за нанимателем. Лишь бы ногу не сломать. Рыхлый мусор легко проминался, а под поверхностным слоем могло оказаться что угодно.

Безрукая кукла Барби упиралась спиной в торчавший наружу железный штырь, обломки мебели перемешались с осколками витража, поверх которых лежала гнилая картошка. Князь пнул пластиковую бутылку из-под фанты.

– Ур? – куча мусора зашевелилась, и на поверхность выпрыгнул заражённый.

Сделав шаг, он не удержался и упал. Мертвяк был на последнем издыхании от голода. Он снова заурчал, попытался подняться. Чтобы не мучился, я тюкнула его «клювом» по голове.

– Ур! – всполошились остальные мутанты.

Эти были поживее: ещё не бегуны, но и не медляки. Твари сделали дружный рывок, преодолели около десяти метров, кто чуть больше, кто чуть меньше, и выдохлись. Не переставая урчать, они поковыляли к нам с черепашьей скоростью классики киношных зомби. Я даже не дёрнулась в их сторону. Если Князь хочет, то пусть идёт и убивает. Виноградин в низших не бывает, пусть урчат. Догнать нас они не смогут, а округу о нас они уже оповестили.

Князь с маршрута не свернул. Стало быть, прибьёт, если доковыляют. Я поскользнулась на ошметках банана, чертыхнулась, удержала равновесие и выкинула из головы мысли о переродившихся бомжах.

Свалка закончилась, и снова начался лес, хотя правильнее было бы сказать – парк. Потому что зарастающая дорожка была выложена плиткой, а по краям дорожки сохранились остатки бордюра. С сосны на сосну перепрыгнула белка. Зверёк проворно спустился и требовательно на нас уставился. Непуганый, привык в городах есть с рук и по-прежнему считает людей источником пропитания. Сунется к заражённым, так те его за милую душу съедят. Князь белку проигнорировал, а я вскрыла пачку кешью, присела на корточки и протянула зверьку орехи. Белка забрала подношение и принялась уплетать. Я поднялась и поторопилась за Князем.

Минут через пять белка снова нас догнала, села на тропинке и дёрнула ушами. Вид у неё был решительный. Я отдала ей половину оставшихся орехов и даже не удивилась, когда белка появилась в третий раз. Зверёк не стал ждать, когда я расщедрюсь на новую порцию. Цепляясь за одежду коготками, белка забралась мне на плечо и ткнулась мордочкой в ухо. Пришлось отдавать остатки кешью. Пачку белка у меня вырвала и, признав бесполезной, выбросила.

– Рыжик, – вздохнула я, хотя белка была бурой. – Шла бы ты лесом. Еды мне не жалко, но на черноте тебе делать нечего.

Белка замечание проигнорировала.

– Гони её, да и всё, – посоветовал Князь.

– Жалко обижать.

– Пф-ф.

Плитка сменилась асфальтом. Если бы не это, смену кластеров можно было бы и не заметить: лес остался прежним. Через минуту я увидела первое надгробие. Улей перенёс к себе кладбище. Белка, как ни в чём не бывало, продолжала сидеть на моём плече. Неужели я обзавелась питомцем?

Кладбище оказалось не простым, а пафосным: высокие кованые ограды, крупные памятники. Вместо обычных «Иванов Иван Иванович» – целые послания: «Здесь лежит…», «Здесь нашёл покой…». Признаться, меня надписи слегка развеселили. Ну, не шутка ли, что Улей оказался пристанищем вечного покоя? Чёрная и не смешная, но шутка.

Мы свернули на центральную аллею, прошли мимо приземистого здания администрации и вышли через распахнутые ворота. Справа обнаружилась гранитная мастерская, за нею высилось бюро ритуальных услуг, чуть дальше была парковка, а ещё дальше разлилась чернота. Мы вышли к мёртвой зоне. Сидевшая на моём плече белка занервничала. Чернота тянулась в обе стороны, и её придётся пройти насквозь.

– Давай, как у тебя дар работает? – Князь остановился у самой кромки мёртвой зоны.

– Вейцера я касалась.

– А я думал, он на тебе мешком висел.

Князь протянул мне культю. Я ухватила его за предплечье и сделала шаг вперёд. Белка заверещала, с силой оттолкнулась от моего плеча, когти чиркнули по щеке, и зверь помчался прочь, на кладбище.

– Умная животина, – оценил Князь. – Поняла, что за хозяйка ей досталась.

А я поняла, что осталась без питомца. Не больно-то и хотелось.

Чернота растянулась на несколько километров. Преодолеть её непросто даже для рейдеров, проведших в Улье не один год. Новичкам и мечтать не о чем. Мы наткнулись на несколько столбиков, оказавшихся при ближайшем рассмотрении почерневшими людьми. Ребята переоценили свои возможности, сколько-то топали, потом не выдержали воздействия мёртвой зоны, сели и померли.

Мёртвая зона всё не кончалась и радовала нас новыми видами: то поле травы, то роща, то заросли низкорослого кустарника, и все растения сплошь чёрные, ломкие, крошащиеся от малейшего прикосновения. Не знаю, как Князь, а я различала оттенки. Где-то чёрный цвет был сплошь матовым, где-то появлялся лёгкий глянцевый блеск, а на кончиках тонкой травы чёрный и вовсе становился мутно-прозрачным, как цветное стекло.

– Как самочувствие? – уточнила я у Князя.

Я так и не отпустила его, продолжала придерживать его за руку.

– Твоими стараниями. Я не зря на тебя поставил.

Ну-ну.

– На твоей карте этот участок не обозначен? Долго нам ещё пилить?

– На карте написано «Не влезай, убьёт», километры не проставлены.

Мы преодолели ещё с полкилометра, когда впереди показался рейдер. Вывод: выход близко. Рейдер мог быть опасен. Вдруг захочет получить наше оружие и спораны любой ценой? Князь потянулся к пистолету. Между тем, рейдер качнулся и опустился на землю. Заметил нас и притворяется, чтобы ударить неожиданно? Встреча мне не понравилась. Вероятность пересечься на необитаемой бескрайней черноте крошечная. Не верю, особенно в контексте недавних событий. У Князя в кармане белый жемчуг, на мне висит смерть ксера, приведшая к концу поселения.

– Обходим? – предложила я.

– Поможем, – возразил Князь. – Интересно же, как твой дар с ним сработает.

– Он узнает, кто я, и может слить информацию. Хочешь посадить погоню на хвост?

Князь посмотрел на меня так, будто я сморозила величайшую глупость:

– Никта, я сказал, что его интересно вывести отсюда. Я не говорил, что его нужно оставлять в живых.

Князь чуть отстал, чтобы нацеленный на рейдера пистолет не слишком бросался в глаза. Любое неверное движение, и незнакомец – труп. Я медленно приблизилась. Умирающий рейдер явно не был совсем уж новичком, поскольку был вооружён «клювом», а это чисто местное оружие. Молод, грязен, зарос, одет в камуфляж. Руки безвольно лежат на траве, дыхание тяжёлое. Нас рейдер не замечал. Впрочем, допускаю, что он талантливо притворялся.

– Эй! – окликнула его я.

Ноль реакции. Я осторожно прикоснулась к его плечу. Ноль реакции. Потрясла, и снова ноль.

– Ну? – поторопил Князь.

Я кивнула. Управлять даром я толком не умею, кое-что получается, но действую я больше на эмоциях и интуиции. Я покрепче вцепилась рейдеру в плечо и попыталась растянуть защиту и на него тоже. Фокус то ли сработал, то ли нет. Я тряхнула рейдера ещё разок, и он протестующе замычал. Хоть что-то. Ещё бы знать, сработал ли дар или дело исключительно в физическом воздействии. Князь решил принять участие в реанимации и сунул рейдеру флягу с живцом. Мычание стало более вразумительным.

– Жить хочешь? – спросила я.

– А..?

– На кой в черноту полез?

– О… о… вне…

– От внешников, – перевёл Князь.

Мы переглянулись. Проблема возникла там, где её не ждали. Кто же знал, что здесь будет рыскать отряд, жаждущий разобрать иммунных на запчасти? Только этих друзей и не хватало! Впрочем, я не переставала подозревать, что рейдер притворяется и врёт, а сам здесь по наши души.

– Что делать будем? – спросила я.

– Ждать. Сюда внешники не полезли, значит, скоро уйдут.

– А если нет?

Князь присел рядом с умирающим рейдером, облокотился на него без зазрения совести, вытянул ноги и похлопал рядом с собой:

– Устраивайся. Если внешники не уйдут, будет неприятно.

Я последовала примеру Князя и тоже привалилась к рейдеру. Возможно, парню это даже на пользу пойдёт. К Князю привалилась плечом и, прикрыв глаза, прислушалась к ощущениям. Я не знаю, как на организм воздействует мёртвая зона, знаю, что запускается некая реакция, вследствие которой происходит почернение. На уровне восприятия воздействие улавливалось как излучение. Оно пронизывало всё вокруг, но избегало меня, Князя и парня. Отлично: нет нужды держать мужчин за руки. Я достала из рюкзака ненавистную тушёнку. Для обеда ещё рановато, значит, будет ланч. Князь уже вовсю шуровал ложкой, и лишь незнакомец не подавал признаков жизни (тяжёлое дыхание не в счёт).

Привал получился долгим. Я успела подремать, повторно поесть и заскучать. Князь не спешил покидать черноту, ставшую для нас безопасным убежищем.

– Ты не выдохнешься? – обеспокоенно спросил Князь.

– Не думаю. У меня это не так работает.

– Как?

– Нечто – не знаю, как это обозначить, – накапливается в организме, и потом я сбрасываю «черноту» в людей, тем самым превращая их в статуи. Принцип аккумулятора. Зарядилась – сбросилась, и цикл повторяется.

Я не видела смысла разводить тайны на пустом месте. Вряд ли Князь сумеет использовать эти сведения против меня. О том, что дар у меня то работает, то нет, он и так знал, это обычное дело для всех рейдеров, в том числе и для Князя. Помню, как он выдохся и отлёживался в туннеле.

– Ясно, – кивнул он. – Хорошо, что не выдыхаешься. Повезло мне с тобой!

Мы выждали ещё немного, и Князь, наконец, решил, что пора двигаться дальше, а если внешники всё ещё караулят, то им же хуже. Он потряс безымянного рейдера, но тот не ответил. Князь перевернул парня на спину и с досадой цыкнул:

– На него тебя не хватило. Жаль!

Рейдер был готов: кожа серая, словно присыпанная пеплом, и он не дышал.

– Жаль, – повторил Князь и приступил к обыску: не оставлять же трупу оружие и спораны!

До границы мёртвой зоны расстояние оказалось весьма приличным. Рейдер, прежде чем окончательно спёкся, далеко забрался. Я уважительно присвистнула, когда увидела нормальную зелёную траву.

Князь остановился и достал бинокль. За чернотой открывался пустырь, а дальше начинался городской кластер, и это не радовало. Мы будем как на ладони, а засевшие в одном из зданий внешники не покажут своего присутствия, пока для нас не станет слишком поздно. Собственно, им даже показывать ни к чему. Снайперу достаточно двух выстрелов, чтобы превратить нас с Князем в годный биоматериал.

– Чтоб им кисляка надышаться! – буркнул Князь.

– Они могли уйти.

– Или создать здесь постоянную точку. Если рейдеры сюда часто забредают, это имело бы смысл. Я не знаю, насколько здесь оживлённый район.

– Что делаем?

Князь недовольно вздохнул и принял здравое решение:

– Обходим. Давай вдоль границы.

Предложи Князь иное, я бы плюнула на обещанную плату, послала нанимателя в далёкие дали и отправилась на юг устраивать собственную жизнь. Подкинутая Машей идея осесть на некоторое время в стабе захватывала меня всё больше. Пусть я одиночка и бродяга, но сейчас мне хочется иного.

– Как самочувствие? – на всякий случай уточнила я.

– Твоими стараниями, – прозвучал стандартный ответ. Значит, порядок.

Мы прошли ещё пару километров, и чернота начала заворачивать на запад, в то время как нам нужно на восток. Возвращаться Князь не захотел. Он ещё раз достал бинокль и внимательно осмотрел открывающуюся панораму, а потом молча протянул бинокль мне: и без слов понятно, что два глаза – хорошо, а четыре – лучше.

Дома, дома, бесконечные дома… Я рассмотрела группу дежуривших на улице бегунов и не нашла ничего опасного или подозрительного. Качнувшись с пятки на носок, я вернула бинокль Князю.

– Хм-м…

– Что?

– У тебя ногти пожелтели, – ответил он и, не дожидаясь, пока я рассмотрю свою руку, пошёл вперёд.