Ногтевые пластинки и впрямь стали болезненно-жёлтыми, но это полбеды. Ногти стали толще и слегка загнулись, как бывает у начинающих заражённых. Я тихо ругнулась: изменения крайне неприятные. У меня первые признаки перерождения в кваза, а стать копией Машки очень не хочется. И дело даже не во внешнем уродстве, а в том, что за пределами стабов квазов часто убивают, приняв за тварей, да и в некоторых полудиких поселениях тоже можно пулю схлопотать, потому что рейдеры сначала будут стрелять, а потом разбираться.
Не стоило пить горох. Ох, не стоило! Захотелось усиления способностей… Раз уж у меня обычный живец не идёт, логично предположить, что с приёмом остальных потрохов нужно было быть осторожной. Со мною ведь явно что-то не то. Все иммунные пьют растворённый виноград, и только у меня он вызывает отторжение. Я лишь выгляжу, как иммунная. Кто я? Ещё одна тайна прошлого. Я ещё раз посмотрела на свои ногти и качнулась с пятки на носок. Больше никаких экспериментов! Надеюсь, организм справится и дальше изменения не пойдут.
– Никта! – поторопил меня Князь.
Иду. Задержалась-то всего секунд на пять. Чего возмущаться-то? Я поравнялась с Князем, скользнула взглядом по близлежащим домам. Пока тихо.
Очередной разграбленный город вызывал у меня глухое раздражение. Обычно я не имею ничего против подобных кластеров, но не в этот раз. Внешники. Каменные джунгли превратились в ту ещё ловушку, и за каждым поворотом можно ждать засаду. Мы медленно продвигались по улице. Я заметила, что Князь чуть отклонился от изначального маршрута и забрал севернее. Хочет как можно быстрее покинуть опасную территорию? Вероятно. Спрашивать ничего не стала. Моё дело маленькое: защита от воздействия черноты. Попадавшихся бегунов и прочих низших мы старательно обходили. Если внешники и впрямь работают в этом районе, незачем нарываться на схватки и оставлять следы. В хорошем темпе мы прошли несколько кластеров и так и не нарвались ни на одну более или менее опасную тварь. Наверное, и впрямь внешники зачистили.
Через несколько часов Князь объявил очередной привал. Правильно, давно пора. Я уже начинала чувствовать усталость. Нет, я бы шла, сколько потребуется, но зачем? Сейчас не та ситуация, чтобы выжимать из себя силы до последней капли.
– Ещё один переход, и устраиваемся на ночёвку, – сообщил Князь.
– Хорошо.
План как план, не худший из возможных. До вечера мы оставили за спиной ещё несколько кластеров, убили с десяток бегунов, одного жрача и аж двух топтунов, пересекли пустошь крошечного, никому не нужного стаба и незадолго до темноты добрались до фабрики музыкальных инструментов. Судя по некоторому запустению, здание прилетело в Улей больше месяца назад: подходит идеально, тем более что в приёмной директорского кабинета стоит чёрный кожаный диван. Кто-то дежурит, а кто-то спит.
Мы по-быстрому перекусили, распределили время, Князь вызвался дежурить первым, и я легла. Не спорить же по мелочам. Проваливаясь в сон, я отчётливо поняла, что увижу те самые особенные видения, не дававшие мне покоя своей яркостью, реалистичностью и повторяемостью. Я всегда видела одно и то же место с точностью до мельчайших деталей, те же дома, вывески, деревья, обглоданные кости. Я видела одних и тех же рейдеров, хотя относительно них стопроцентной уверенности не было: во сне я всегда следила за ними с большого расстояния и не приближалась, мелкие подробности рассмотреть просто не могла.
В этот раз всё повторилось. Уставшие, измученные, раненые рейдеры шли вперёд и не замечали слежки. Один насторожился, и я тотчас припала к земле, чтобы не выдать себя. Рейдер расслабился, а я осторожно отползла подальше, увеличивая дистанцию. Приближаться ещё не время. Перед глазами промелькнул город, и я проснулась.
Чёртовы сны… В них я двигаюсь и действую не как человек. Жаль, рассмотреть себя не получается. Чёртова память…
Утром стало не до видений. Быстрый завтрак, и мы продолжили путь. День не принёс ничего интересного, если не считать, что во второй половине дня Князь резко изменил маршрут и повернул на север. От вопросов я удержалась, тем более что всё прояснилось само собой. Князю зачем-то понадобился вещевой рынок. Ровными рядами тянулись разграбленные контейнеры, кругом валялся мусор, кости.
– Нам точно туда нужно? – уточнила я.
Заражённым перемахнуть через контейнер не составит труда, и мы окажемся в очень невыгодном положении.
– Да.
Я качнулась с пятки на носок. Послать бы Князя, с его мутными делами, но… Дело даже не в том, что я обещала – просто идти мне некуда.
Рынок был огромным. Настолько огромным, что товар так и не вынесли полностью. Чем глубже мы забирались, тем чаще попадались нетронутые контейнеры. Князь повертел головой, на удивление легко сориентировался и вошел в ряд, где торговали сумками. Ему зачем-то понадобилась небольшая дорожная, с широким ремнём, чтобы можно было носить её на плече. Интереснее стало, когда Князь загрузил в неё две упаковки женского белья. Я прищурилась, но Князь не стал ничего говорить, и мы пошли дальше. Князь разжился джинсами, несколькими футболками, а также парой носков и кроссовками. Напоследок он выгреб деньги из нескольких контейнеров.
– Зачем? – не поняла я.
В Улье это просто цветные бумажки, которые даже на костёр не пойдут, поскольку разводить пламя вне защищённых стабов чревато.
– Увидишь.
– Князь, тебе не кажется, что ты перегибаешь палку? Я сейчас не про деньги. Слишком много тайн.
– Деньги понадобятся в «тянучке». Это всё?
Нет, не всё. Для кого вещи? Куда идём? Зачем? Что за история с белым жемчугом? Впрочем, смысла в этих вопросах нет, потому что уверена: Князь не ответит, а то и убить попытается, мало ли…
– Пока, пожалуй, да.
И всё-таки кое-что начинает вырисовываться. Например, очевидно, что Князь несёт жемчуг кому-то, кому, вероятно, потребуется ещё и одежда. Что это даёт? А чёрт его знает! Размышления о тайнах на время пришлось отложить, махнуть «клювом» и проломить голову появившемуся бегуну. Он даже уркнуть не успел.
На рынке совсем без приключений не обошлось. Бегунов и прочую мелочь не считаю – их мы забивали пусть не в промышленных объёмах, но с пару десятков перевели, а может, и больше. Уже у самой границы кластера нас угораздило нарваться на рубера. Тварь весом в три-четыре сотни килограммов мчалась на нас огромными скачками, перепрыгивая через контейнеры. От такой не сбежать, скорости несопоставимы. Голову и верхнюю часть туловища монстра прикрывали многоугольные бляхи костяной брони. Конечности оканчивались мощными когтями, кое-где начали отрастать шипы. Словом, лапищи такие, что легко пробивают технику, людей разрубают одним ударом. Я поспешно убрала «клюв» на пояс: идти с ним против рубера не менее нелепо, чем с зубочисткой.
Рубер двигался мощно и абсолютно тихо. Выстрелить в него – значит, привлечь кого-нибудь ещё. Я медлила, прикидывая, как быстро смогу остановить его, если задействую дар. Рубера-то я убью, но сама вряд ли выживу. Он почернеет быстро, но не по щелчку пальцев, а значит, успеет ударить. Вперёд выдвинулся Князь:
– Он мой.
– Принято.
Князь сбросил сумку и рюкзак на асфальт и лёгкой трусцой побежал навстречу смерти. Действительно, легенда. Рубер запрыгнул на контейнер в трёх метрах от Князя. Раскрылась чудовищная пасть. Князь отступил на шаг, поднял здоровую руку, и у меня закралось подозрение, что вторую ему откусили, когда он проделывал аналогичный финт. Хотя Князь говорил, что руку потерял из-за человека… Рубер прыгнул, и миг спустя он взорвался. Во все стороны разлетелись куски мяса, осколки костей, разлилась кровь. Князь отступил, покачнулся и устало прислонился к ближайшему контейнеру. Я бросилась к нему, быстро достала флягу с живцом (для видимости я держала её при себе), отвинтила крышку и дала Князю сделать несколько глотков.
– Как ты?
– Ничего. – Князь вернул флягу и утёрся рукавом. – Но мы остались без споранов.
Я оглянулась. Ничего похожего на затылочный мешок. Видимо, его измолотило, как и прочие органы.
– Зато живы. – По идее, можно пропустить пару сотен килограммов фарша через мелкое сито и что-нибудь отыскать, но к чёрту такие сложности.
Князь забросил мне на плечо руку, тяжело опёрся и тихо сказал:
– Никта, вперёд.
О том, чтобы идти дальше, не могло быть и речи: Князю срочно нужен отдых, и придётся искать ночлег. Выбор маршрута неожиданно оказался моей прерогативой.
За рынком начинался пустырь. Как ни крути, открытое пространство придётся пересечь. С одной стороны, идти вдоль границы далеко, и не факт, что там ландшафт изменится в нашу пользу. С другой стороны, за рынком высились опрятные двухэтажные домики, словно бы ради нас там поставленные. Я забрала у Князя бинокль, внимательно осмотрелась и окончательно уверилась, что с ходу выбрала оптимальное решение.
Мы пересекли половину пустыря, когда до меня донеслось радостное урчание. Нас заметили. Я с нехорошим предчувствием обернулась. Трое бегунов и мелочь, плетущаяся со скоростью улитки. Трёх я одолею, остальные просто не доползут. И тут вновь послышалось урчание. Со стороны коттеджей к нам тоже отправилась делегация встречающих. Чёрт!
Нас окружали. И мало мне бегунов – Князь проснулся:
– Никта, ты что творишь?
– Считаю. Князь, давай-ка, перебирай ластами.
Я прибавила шагу, насколько могла. Основная задача – вырубить бегунов из коттеджей, прежде чем нагонят рыночные. На практике задумку не воплотить, заражённые нападут почти одновременно, но вот это «почти» нужно суметь растянуть на максимум.
Я резко отпустила Князя, и не ожидавший этого рейдер полетел на землю. Я сорвала с пояса оба имевшихся у меня «клюва», метнулась вперёд и атаковала сразу двух тварей. Одному попала в висок, второму – всего лишь по лицу, не прерывая движения, обрушила на третьего оба «клюва», пробила голову. Минус один. Отскочила на три шага, с разворота ударила рыночного – самого шустрого из трёх; второго взял на себя Князь. Третий получил пинок от меня. Всё! Из окружения вырвались. В затылок дышат зомби, но пока они доковыляют…
Мы оказались двое против шести (а, нет, уже пяти – Князь сработал). Я поднырнула под тянувшуюся ко мне руку бегуна и ткнула его «клювом» в подмышку. Минус один. Князь вяло отмахнулся от своего противника, и я поспешила помочь: острие идеально вошло в затылочный мешок. Ещё минус. Остались самые слабые заражённые. Каждому – по удару по самым уязвимым точкам, некоторым – по два. Уркнул бегун, в самом начале схлопотавший по лицу и завалившийся на землю. Ткнула в него. Кажется, последний.
Я огляделась. Зомби всё ещё ковыляли. Минутка есть.
– Князь, живой?
Я достала нож и принялась вскрывать споровые мешки. Разбираться некогда, выгребала всё вместе с похожей на паутину чёрной свалявшейся никчёмной дрянью; потом разберёмся.
– В норме. Никта, оставь потроха, у нас гости.
– Ха, «оставь»! Гости ещё далеко.
Снятый с трупа «клюв» я вернула на пояс, а свой сжала покрепче в руке.
– Идём.
Князь перекинул на меня часть своего немалого веса и глухо буркнул:
– Ну, идём.
Зомби неповоротливы, медлительны, тупы и опасны. При определённом стечении обстоятельств они убьют даже бывалых рейдеров, но сейчас я не беспокоилась. За время, проведённое в Улье, я научилась бить точно в цель. «Клюв» порхал, и оказавшиеся в зоне поражения зомби падали один за другим. Вряд ли кто-то из них погиб, но я и не пыталась их упокоить. Твари обиженно урчали, тянули руки и отставали. Мы вошли в кластер коттеджей.
Убраться с глаз заражённых не составило труда. Память у низших короткая, зомбаки немного поурчали и вскоре успокоились. Передышка пошла Князю на пользу, он ещё глотнул живца, запил водой, сжевал треть шоколадки и ожил достаточно для того, чтобы отправиться выбирать коттедж. С поиском проблем не возникло. Требований к временному жилью всего два: стоит не с краю и легко вскрывается. Подходящих коттеджей было несколько штук. Спасаясь от переродившихся родственников, люди убегали, оставляя двери открытыми. Надо сказать, это очень удобно.
Я первой поднялась на крыльцо. Князю предстоит прикрывать тыл, а мне – обследовать новые территории. Обычно заражённые стараются выбраться на улицу, но кто-то мог застрять, так что проверка дома на сюрпризы – первое правило техники безопасности. Князь вошёл в дом, закрыл дверь и щёлкнул замком.
Коттедж мы выбрали небольшой, даже крошечный. Чем меньше площадь, тем меньше проверять. Я обошла первый этаж, тщательно занавешивая окна, следов присутствия заражённых не обнаружила и, довольная результатами беглого осмотра, вернулась в гостиную, где уже расположился Князь, захапавший самое лучшее кресло. Хмыкнув, я осторожно шагнула на лестницу. Если ступеньки заскрипят… Ничего подобного, хозяин у домика был рачительный, держал хозяйство в порядке. Спасибо тебе, хороший человек! Я медленно поднялась на второй этаж. В коридоре царил лёгкий беспорядок. Я наступила на бурое пятно засохшей крови, переступила через черепки керамической вазы и заглянула в первую комнату, оказавшуюся, как я и предполагала, спальней. Собственно, на втором этаже и были только спальни в количестве трёх штук, комната отдыха и санузел. Выход на чердак закрыт на замок, о скрывающемся там хламе можно не беспокоиться. Осталось заглянуть в подвал.
– Всё тихо, – отчиталась я.
Князь доедал вторую банку тушёнки.
– Угу. Никта, я первый спать.
– Я догадалась. Пока ты жуёшь, пойду, на кухне пороюсь.
– Угум. Только холодильник не открывай, пожалуйста.
А то я не знаю! Нет, меня интересовали отнюдь не йогурты. Я успела рассмотреть, что в санузле отсутствовала вентиляция, а неприятные запахи проветривались через узкое окно под самым потолком. Окно плотно закрывалось, а значит, в ванной можно без проблем развести костёр, дым останется в помещении. Деревянной мебели полно, ткань у меня есть. Осталось найти металлическую решётку, чтобы перекинуть над бортиками ванной и водрузить на неё как минимум чайник. Как максимум я что-нибудь сварю.
– Я себе для всяких разных нужд выбрал подвал, – сообщил Князь, когда я вновь показалась в гостиной. – Спокойной ночи!
Напоминать, что наверху есть спальни, я не стала. Князь тяжело завалился на диван, положил согнутую руку под голову, ноги в грязных сапогах водрузил на подушки и тотчас же заснул. Мне оставалось лишь с досадой ругнуться. Дежурство началось, и костёр отменяется. Ужин будет омерзительно холодным, впрочем, как всегда.