Вздрогнув, я резко обернулась и зло выругалась. Как я могла забыть о внешниках? Отрава и слабость от использования дара на полную мощь объясняют ошибку, но не оправдывают меня. Урод мог выстрелить мне в спину, если бы его состояние не было ещё хуже, чем моё. Я, по крайней мере, на ногах стою, а этот даже на четвереньках не может удержаться, стонет, заваливается то на один бок, то на другой, но упорно пытается выбраться из разбитого вертолёта. Внешник, похоже, очень плохо соображал, иначе бы не стал привлекать внимание. Да, шуметь в Улье противопоказано, хотя в основном это касается тварей.

Я сжала покрепче пистолет и медленно приблизилась к внешнику. На земле корчился один из тех, кто считает, что раз ты попал в Улей, то ты уже и не человек, на тебя можно охотиться, как на зверьё, разбирать на органы, сливать в пробирки кровь, сажать в клетку, как лабораторную крысу. Сколько жизней оборвал именно этот внешник? Наверное, я всё-таки добрая. Другие бы рейдеры на моём месте поиграли в игру «инквизиторы и отродье дьявола». «Железная дева» и «испанский сапожок» с ходу в Улье вряд ли найдутся, но дыбу и четвертование урод бы получил по полной программе.

Он начал приходить в себя: стал меньше шататься и перестал стонать. Я ткнула дулом ему в затылок, привлекая к себе внимание, и отступила.

– И что мне с тобой сделать?

Внешник застыл, боясь спровоцировать выстрел. Правильно: пулю я пущу в любой момент, особенно если мне что-то не понравится. О том, чтобы оставить его и уйти, не могло быть и речи: он – внешник, и этим всё сказано.

Просто убить слишком просто, а пытать лень, да и не получу я никакого удовольствия от чужой боли, в этом плане у меня психика осталась в норме. Некоторые получают… Маньяков в Улье пруд пруди. Я облизнула губы. Что делать? Как наиболее практичный вариант – продать. За возможность устроить публичную казнь внешника мне хорошо заплатят, да и допросить бы его. Мне сведения об их базе ни к чему, а стронгам, которые как раз день и ночь занимаются уничтожением внешников и муров, очень пригодятся. Информация о базе может помочь спасти чьи-то жизни. Короче, передо мной не просто враг, а потенциальный мешочек с горохом – надо сказать, увесистый мешочек. Я снова облизнула губы.

Висок очередной раз прострелило болью. Эх, придётся свои возможности оценивать здраво! Во-первых, я не в форме, и не факт, что мне удастся справиться с парнем. Сейчас он не дёргается, а через час оживёт. Во-вторых, где я и где эти стронги. Да я охренею их искать! В-третьих, у меня полно врагов, и, как показала практика, изменившаяся ментат-карта не панацея. В-четвёртых, неплохо бы вернуться к Князю. Мне всё ещё нравится гонорар, который он предложил за, в общем-то, не пыльную работу.

– Ур-род! Не мог, как дружки, сдохнуть?!

Я рывком наклонилась и содрала с него респиратор, отбросила.

– Ну-ка, дыши.

Он вскинулся. Надо же, совсем мальчишка лет восемнадцати-двадцати! Он умоляюще уставился на меня голубыми глазищами, расширенными от ужаса, и указал на респиратор.

– Я сказала: дыши!

Я с улыбкой наблюдала за его попытками задержать дыхание. Ещё недавно я точно так же боролась с собой. Кого-нибудь интересовало моё нежелание получать отраву? Нет. Вот теперь и меня не интересует. Он даже о моём пистолете забыл, зажал ладонями нижнюю часть лица и замычал. Не помогло. Два глубоких вдоха подряд. Мольба во взгляде сменилась ненавистью. Уж не знаю, за каким оружием он потянулся. Угостила его пинком по рёбрам.

– Добро пожаловать в Улей! Теперь ты – один из нас, и скоро твои бывшие друзья начнут на тебя охоту. Поздравляю!

– Думаешь, я хотел здесь быть? Думаешь, у меня был выбор? Думаешь, мне кто-то что-то объяснял?!

Я фыркнула:

– А ты думаешь, что мне твои проблемы интересны?

Он, казалось, не услышал:

– Деньги нужны были, очень нужны. Зачем ты?! Сестре на операцию надо. Ей всего пять, она плачет и жалуется, что больно. Мать, что ли, заработает? Отца нет… Вот зачем ты? Когда частный исследовательский комплекс предложил контракт, я согласился. Я не знал! А потом узнал, что уйти можно только ногами вперёд. Что мне было делать?

– Аванса на оплату операции хватило? – уточнила я.

– Д-да.

– Вот видишь, всё хорошо. Бывай!

И, пока он не очухался, я вернулась за руль, сделала из второй бутылки несколько глотков воды, завела машину и поехала на поиски Князя. Следы бронеавтомобилей читались чётко и однозначно, с направлением не ошибиться. А внешник? С вероятностью девяносто девять процентов он превратится в жаждущую живого мяса безмозглую тварь. Начинающий заражённый на соседнем сиденье мне явно не нужен. Да и окажись он иммунным, всё равно не нужен – внешник же. Не хватало ещё, чтобы меня к мурам причислили.

Я проехала два или три кластера и начала сдавать. Голова вновь разболелась, концентрировать внимание не дороге становилось всё труднее. Нужен полноценный отдых, но дело не только в нём. Как рулить, я знаю только в теории. Не исключено, что в забытом прошлом за пару виноградин расспросила рейдеров, куда и как тыкать – знание-то полезное. Самого главного – уверенности, которую даёт только практика, – у меня не было ни на грош. Езда нервировала. Так и чудится сидящий в засаде элитник, готовый броситься и вскрыть броню. Успокаивалась тем, что муры не совсем идиоты – раз ездили, значит, здесь это относительно безопасно. Да я и сама знаю, что на востоке крупные твари редки, мы ведь почти подобрались к сплошной черноте.

Нервы всё равно шалили. К чёрту Князя! Пойду пешком. Я почти ударила по тормозам, но всё же взяла себя в руки. Я знаю, откуда прилетел вертолёт по отношению к прямой, оставленной шинами. Внешники наверняка летели за товаром с базы, которая должна быть в противоположной от сплошной черноты стороне. Иными словами, я знаю, где восток.

Я повернула, и сразу стало как-то спокойней. Самочувствие лучше не становилось, и я даже впала в какое-то оцепенение, чувство времени напрочь ушло, в голове появилась странная лёгкость. Ехать это не мешало, даже наоборот. Впрочем, лёгкость оказалась обманчивой. Когда впереди появилась желанная чернота, я отреагировала далеко не сразу, более того, в первый момент решила, что у меня в глазах почернело.

– Наконец-то, – сказала я вслух, останавливаясь в нескольких метрах от границы.

Своих вещей у меня не осталось: муры вышвырнули всё лишнее. Было жаль новенького «клюва», уж больно удобный был, из нескольких подобрала специально под свою руку, а помахать им толком не получилось. Экспроприированное добро тянуло на куда большую сумму, так что, в конце концов, я не в накладе. Я взяла бинокль, забралась на крышу машины и тщательно осмотрелась. Чернота тянулась до самого горизонта – то, что нужно. Проверила тылы, никаких признаков жизни не обнаружила. Расслабляться, конечно, нельзя, но можно не напрягаться.

Для начала я плотно поужинала, параллельно обдумывая две темы. Во-первых, с поисками Князя я поторопилась. Где я его найду? Направление я знаю, но мы ведь просто разминёмся, у меня нет дара чувствовать цель на расстоянии. Во-вторых, с машиной придётся расстаться. Техника и чернота несовместимы. Или моей устойчивости хватит, чтобы проехать? В любом случае, скоро кончится топливо, и я останусь без колёс. Впрочем, бросать машину немедленно я не собиралась. Отдохну – обдумаю всё ещё раз на свежую голову.

Я собрала сумку, из расчёта, что потащу её на своём горбу. Оружие, еда, вода и вещи первой необходимости следует держать при себе. Мало ли… Метрах в ста от границы я рассмотрела кусты. Они-то мне и нужны. Превратить чёрные «стекляшки» в гору осколков не составило труда. Этот фокус я уже проворачивала: лечь и сверху нагрести осколков. Особо внимательные рассмотрят, что холмик странный, а прочие не заметят. Удачно, что я брюнетка. Лицом вниз, прикрыться волосами – и можно подремать, а то и поспать. Отключилась почти мгновенно.

Правду говорят, что сон – лучшее лекарство. Когда я проснулась, чувствовала себя словно заново родившейся. Допускаю, что дело не только в отдыхе. В мёртвой зоне восстанавливается моя способность превращать людей в чёрные статуи и, как выяснилось, создавать новые мёртвые зоны. М-да-а. Дар такой, что за него убить могут. Ладно, к чёрту всё! Где там Князь шастает?

Я огляделась, села, отряхнулась. Князь… Надо включать логику. В точке, в которую мы шли, он уже бывал, делал большой крюк и двигался по цепочке живых кластеров, окружённых чернотой. Грубо говоря, на пределе сил он добирался до «оазиса», отдыхал, восстанавливался и продвигался глубже на восток до следующего оазиса, снова отдыхал. Со мной он хотел пройти кратчайшим путём по прямой без остановок, но был вынужден вернуться к первоначальному плану. Уже кое-что. Теперь – по времени. Пока я каталась туда-сюда, сбивала вертолёты и дрыхла, Князь наверняка добрался и пошёл вдоль границы – туда, где чернота максимально отступает на восток. Из обмолвок и скупых фраз следовало, что относительно нашего маршрута его прежний путь проходил северо-восточнее, в то время как меня увезли на юг. Вот теперь складывается. Если мои рассуждения верны, то выходит, что, для того чтобы нагнать Князя, достаточно двигаться вдоль границы на север и уж точно не метаться по району, как заполошная курица.

Потянувшись, я встала, подобрала сумку и вернулась к машине, смочила горло. С водой пока проблем нет – забрала все запасы муров, но если продолжу пить литрами, то очень скоро останусь на нуле. Ладно, воду я раздобуду.

Прежде чем отправляться в погоню, я задержалась ещё немного – пусть Князь гарантированно доберётся до границы – и занялась пересчётом споранов. По итогам дня я стала обладательницей трёх целлофановых мешочков с потрохами. Первый я сразу же отложила: это мой пакетик – единственная вещь, которую муры не выбросили, а присвоили. Второй – пухлый, видимо, общий, – вскрыла. В наличии несколько пригоршней виноградин и штук пятнадцать горошин. Пересчитывать я не стала: неактуально. Навскидку, в пакете – пара месяцев безбедной жизни в недорогом стабе. Последний целлофановый мешочек я сняла с командира, вытряхнула его содержимое на ладонь.

«Адова мозаика»! Я богата! Я уставилась на красную жемчужину почти влюблённым взглядом. Жемчужина потеплела. Кажется, это естественный процесс. Что-то такое вспомнилось. Интересно, мне в прошлой жизни доводилось видеть жемчуг? Вряд ли… Хотя… Не важно.

Стоимость красного шарика запредельная. Собственно, любой жемчуг безумно дорог, но чёрный дешевле, потому что им травятся чаще всего. Дороже красного только белый, добываемый не из заражённых, а исключительно из скребберов – весёлых тварюшек, способных в одиночку разнести колонну военной техники. Жемчуг делает принявшего сильнее, стимулирует развитие даров, может открыть новые способности. Уникальный белый вдобавок полностью очищает организм: кваз вернёт себе человеческий облик, новичок гарантированно приобретёт иммунитет.

Я взяла жемчужину двумя пальцами, повертела, перевела взгляд на пожелтевшие ногти. Кажется, они стали ещё темнее. То ли у меня воображение разыгралось, то ли и впрямь изменения прогрессируют. В любом случае принимать красную жемчужину сейчас в сотню раз опаснее, чем в обычном состоянии. Сработает как катализатор, и быть мне квазом.

Оставить и продать? Легче потерять. Швали в Улье много. Я – девочка самостоятельная, но вся моя самостоятельность заканчивается, когда в противниках оказывается слаженная группа. Вкладываться в будущее – хорошо и правильно, но жить нужно сегодняшним днём. Я ещё раз посмотрела на ногти, закинула красный шарик в рот, проглотила, запила водой.

Чёрт!

Меня скрутило от рези в желудке, в голове зашумело, а перед глазами замелькали картинки из сна, в котором я слежу за безликими рейдерами, идущими по зелёному лугу. Яркие видения походили на галлюцинации. Я начала задыхаться. Чёрт! Я ведь зарекалась пробовать всякую дрянь. Логично же, что раз живчик не идёт, пойло из гороха принесло одни проблемы, то жемчуг сработает как угодно, только не мне на пользу. Горло сдавило мучительным спазмом.

Второй раз за день потерять сознание – это уже слишком. В себя я пришла от очередной вспышки боли в висках. Проклятие!

Пришлось ещё минут десять отсиживаться, прежде чем я рискнула завести мотор. Князь сам собой не найдётся. Бронеавтомобиль послушно покатился вдоль границы с чернотой. Я прибавила скорости, но слишком разгоняться не стала. Услышав мотор, Князь попытается спрятаться, и мне нужно успеть его заметить. В общем, на практике задумка оказалась менее жизнеспособной, чем казалась изначально.

И только ещё через пять минут до меня дошло, что я упустила главное. Туго я сегодня соображаю. Вот зачем мне Князь? Душок у всей истории откровенно гнилой. Я изначально не очень хотела соглашаться. Гонорар хорош, но сейчас у меня достаточно потрохов, и нет смысла гнаться за лишней горошиной.

С собой надо быть откровенной: Князь привлекает меня как надёжный напарник. Человек – существо социальное, и даже мне, одиночке, иногда нужно слышать человеческую речь. Князь не похож на того, кто ударит в спину или предаст. Конечно, ни о каком доверии речь не идёт, просто в Князе я подозреваю потенциального врага чуть меньше, чем в остальных. Беда в том, что я ему в долгосрочной перспективе даром не сдалась. Навязываться я не собираюсь – не в моих принципах, да и не с моим самолюбием опускаться до роли приблудной собачонки, которую и пнуть хочется, но жалость не позволяет. К тому же, с чисто практической точки зрения, партнёрство изначально обречено. Что делать, когда у Князя появятся интересы на западе? Разойдёмся, как в море корабли, потому что ради возможности перекинуться парой слов я не уйду с дающей мне преимущество территории.

Князь однозначно идёт лесом. Нехватку общения я буду восполнять более приемлемыми для себя способами. Например, можно завести второго Вейцера из свеженьких иммунных, пускай он во время привалов меня развлекает. К тому же идея осесть на пару-тройку месяцев в стабе никуда не делась, надо только убраться из района, где я так неудачно засветилась. Этим и займусь. Завтра. А сейчас ищу, где отдохнуть и переночевать. Я приняла решение, и вместе с ним ко мне, наконец, вернулось ощущение внутренней гармонии и правильности происходящего.