Князь, как всегда, шёл первым. Я немного отставала, чтобы оставить пространство для манёвра. Теоретически, под землёй опасаться некого. Заражённые наверняка выбрались на поверхность, и их поголовье мы обнулили, остальные либо уже погибли, либо на последнем издыхании. Мы спустились по лестнице и оказались в полумраке подземного перехода. Дневной свет сюда ещё попадал, а вот на самой станции наверняка темно, электричества нет, и лампы не горят. Вот зачем туда лезть?!

Когда-то в переходе торговали. Горячие пирожки соседствовали с сумками, чуть дальше была электроника. Я мазнула взглядом по бесполезному автомату «Кофе с собой». Князь подошёл к витрине с флешками и наушниками, обрушил стекло «клювом», отступил и приказал:

– Никта, фонари!

Одной рукой вставить батарейки не так просто. Я присела на корточки, выбрала упаковку, где батарейки шли в комплекте, вскрыла, разобралась, где плюс, где минус, щёлкнула переключателем. Яркий луч ударил в стену.

– Сдалась тебе станция, – проворчала я.

– У меня нехорошие ощущения.

– И у тебя? Князь, у меня нет даров, позволяющих чувствовать опасность, но мне хочется отсюда убраться побыстрее.

Князь нахмурился:

– Дар мог появиться, но более вероятно, что на нас что-то действует. Как тот же инфразвук: мы его не слышим, но воздействие чувствуем.

– Это не инфразвук, – возразила я.

– Не он, но принцип может быть сходным.

– Уходим? – с надеждой уточнила я.

Князь отобрал у меня фонарь, кружок света заскользил по стене, высветил место, где должны были быть двери. О, чёрт! Осмотр станции отменяется по не зависящим от нас причинам. Двери были распахнуты, и именно поэтому в полумраке я не рассмотрела, что из них выпирает нечто пузырящееся и лоснящееся. Такое впечатление, будто проход решили заделать монтажной пеной, только она оказалась не привычной грязно-бело-жёлтой, а чёрной и вдобавок живой. Пузырящаяся дрянь не то колыхалась, не то пульсировала. Сомнений в том, что перед нами нечто живое, у меня не осталось, когда по чёрной поверхности пробежала волна дрожи.

– Что это? – уточнила я севшим голосом. Напрасно я загадки Улья поминала. «Адская мозаика» продемонстрировала новый, доселе не виданный кусочек.

Живое и невероятное – это обычно скреббер, но чёрное нечто – не он. Скребберы бывают какими угодно и могут быть совсем не похожи друг на друга, но всё же их можно условно отнести к животным – это раз, а два – у них есть затылочный мешок, из которого добывают янтарь и белый жемчуг. Из дверей выпирал отнюдь не зверь. Не то гигантский гриб, не то примитивное растение наподобие примитивной водоросли.

– Без понятия, – тихо отозвался Князь. – Либо это нечто совсем уж исключительное, либо это свойственно погибающим оазисам, но, как ты понимаешь, рейдеры с таким редко сталкиваются.

– Уходим, – перебила его я.

– Угу.

Князь начал опускать фонарь, пятно света сместилось, и существу это категорически не понравилось. А, может, просто совпадение. По самому крупному пузырю прошла ещё одна волна дрожи, а потом он сочно лопнул, выстрелив упругой стрелой маслянистой жидкости. Мы с Князем одновременно рванули прочь. Не знаю, как он, а я от жижи увернулась и припустила ещё быстрее. Сзади послышалось стрекотание, за которым последовало ещё несколько сочных хлопков. Ассоциация пришла мгновенно: кокон и массово вылупляющиеся насекомые.

Мне казалось, что я услала? По лестнице я взлетела в два прыжка. Князь не отставал.

– Никта, сюда!

Зачем? Драпать же надо. Впрочем, возня пока была под землёй, вылупившиеся создания не спешили бросаться в погоню за двумя кусками мяса.

– Помоги.

Князя «плевком» зацепило. Жидкость попала чуть выше локтя многострадальной руки. Впрочем, лучше одну конечность доконать, чем лишиться здоровой. Жидкость оказалась кислотой. Рукав прожгло, и теперь маслянистое, похожее на жидкий жир вещество разъедало кожу и мышцы. Боль, судя по всему, была адская. Князь шипел сквозь зубы. Как бы от шока не загнулся.

– В кармане лайт-спек, – прохрипел он.

Богато Князь живёт, ничего не скажешь! Нашла моментально, но застопорилась. Похоже, в прошлом я с наркотой дел не имела. Нужно, чтобы спек снял боль, но не усыпил. И какая доза? Ладно, больше не меньше. Князь проглотил спек и почти сразу же обмяк, глаза закатились. Переборщила.

Жижа из пузыря продолжала разъедать руку, и я с досадой поняла, что, если ничего не сделать, исход может быть самым неприятным. А ну как «сожрёт» руку и перекинется на плечо? Там и до головы недалеко. Вряд ли, конечно, но рана становилась всё больше. Я выругалась последними словами. Неправильная какая-то кислота! Всё должно было уже закончиться, а оно словно только начинается.

Гарантированный результат даст ампутация… Ожог стал больше на пару сантиметров. Я ещё раз выругалась. Идей не было, кроме совсем безумной. Попробую, если не поможет, рубану топором. Эта рука у Князя явно несчастливая, пусть нафиг новую отращивает.

Ждать нечего. Я достала зажигалку. Клин – клином, кислоту – огнём. Князь дёрнулся, застонал. Я дала ему ещё немного лайт-спека, и Князь вновь отключился. Я продолжила. Идея с прижиганием оказалась не такой уж и безумной. Рана перестала расширяться, но мышечную ткань по-прежнему разъедало. Придётся прижигать всё.

Со спины донеслось стрекотание. Вот чёрт! Я обернулась через плечо, но никого не увидела. Так, сначала рана, потом остальное, тем более что – «огненную часть» я почти закончила. Предплечье – в хлам. Эх, сюда бы знахаря… Ладно, пляшем от того, что есть. С ожогом нужно что-то сделать. Специальной мази у меня нет, да и не кладут её на четвёртую степень, вроде бы. Память опять буксовала, зато стрекотание стало более уверенным. Я обернулась. Кто бы ни вылез из-под земли, сейчас он занят поеданием трупов. Это и хорошо, и плохо одновременно. Хорошо, что мы с Князем пока вне интересов твари. Плохо, что после обильной пищи тварь заметно вырастет.

Ожог… Сначала надо охладить поражённое место, для этого вполне годится вода, заодно и промою рану. Больше, пожалуй, я сделать ничего не могу. Повязка? Эх, лучше бы отрубила, меньше было бы возни. Я вскрыла стерильный бинт, сложила в несколько слоёв, намочила водой, накрыла рану. Другим – сухим – бинтом несколько раз обмотала руку. Будем считать, что повязка готова. В принципе, раз Князь до сих пор дышит, то и дальше не помрёт. Регенерация у старожилов отменная, плюс лайт-спек.

Я выдохнула и присела рядом. С кластера надо в срочном порядке уходить, но не бросать же работодателя. Тащить его на себе слишком накладно. Я покосилась в сторону обедающих тварей. Кто выполз, не разобрать. Блеснула чёрная шкура и тотчас же исчезла из виду.

Усталость постепенно брала своё. Долгий переход, практика в использовании дара, зачистка кластера… шевелиться совершенно не хотелось. Впору самой капельку лайт-спека глотнуть, чтобы взбодриться.

Одно из существ вынырнуло из-за трупов. Лучше бы оно этого не делало. Больше всего создание походило на перепачканную мазутом жабу, достигшую размеров раскормленного кота. Чёрная слизь стекала на землю, а вот начинала она что-нибудь разъедать или нет, с моего места видно не было. Получается, внизу мы видели икринки… Жаба тяжело прыгнула и приблизилась к границе кластера. Я даже вперёд подалась. Обычно твари мёртвую зону не любят, и это мягко сказано. Как будут обстоять дела у этой особи, лично мне очень интересно. Ещё один неторопливый прыжок, жаба упала брюхом на «стеклянную» траву, тоненько взвизгнула, очень даже энергично толкнулась задними лапами и снова скакнула вперёд. Жабу повело, как пьяную, ещё несколько дерганых движений, и она осталась лежать там, где упала. Значит, в мёртвой зоне тварюшки нас не достанут. Уже кое-что. А ещё я разобралась, откуда исходит не характерное для амфибий стрекотание: когда жаба-мутант шевелилась, с таким звуком на её шкуре тёрлись друг о друга костяные пластины.

Затылочного мешка у существ не было, и вообще они уже не казались настолько страшными, как вначале. Мерзкие – да, но не больше.

Я ошиблась: не опасны твари лишь поодиночке. Когда их из метро повалило, как из рога изобилия, я спохватилась. Сметут массой. Залепила Князю несколько пощёчин, добилась, чтобы он открыл глаза, заставила встать. На ногах Князь не держался, норовил завалиться. Я перехватила его за пояс и с руганью поволокла прочь. Пока охочие до мяса жабы не агрессивны, но их много.

До границы мы добрались относительно быстро. Князь, хоть и висел на мне гирей, но ногами худо-бедно перебирал и умудрялся при этом что-то бормотать о каком-то Юше. Наверное, это прозвище того, кому Князь тащит жемчуг.

Оглянувшись, я поняла, что улепётывать было абсолютно правильным решением. Сейчас в нашу сторону двигалась чёрная лоснящаяся лавина. Жабы слились в одну безликую волну слизи. Мысль ещё не оформилась до конца, а я уже поняла, что нужно бежать быстрее. Князь получил ещё одну оплеуху, взгляд его прояснился.

– Бегом! – рявкнула я.

К счастью, до него дошло. Видимо, Князь сумел мобилизовать какие-то скрытые резервы организма, иначе бы он не преодолел сотню метров в кратчайшие сроки. Увы, запала хватило ненадолго. Князь завалился на колени и чуть не рухнул лицом в ломающиеся растения. Я подхватила его и вздохнула: Князь снова отключился. И всё из-за неправильной дозировки. Ничего, очнётся – заставлю рассказать, в каком случае сколько правильно давать.

Первые жабы прыгнули на черноту и знакомо заголосили. Те, что напирали сзади, пошли по головам первых. Самые шустрые умирали и своими телами выстилали дорогу для сородичей. Я напряжённо наблюдала, как волна неумолимо приближается. Твари прошли половину-две трети дистанции. Их становилось всё меньше, но они ещё шли.

С кластера раздалось особо громкое стрекотание. Жаба-переросток, габаритами раза в три превышавшая остальных, издавала не случайный набор звуков, а вполне конкретную мелодию, сработавшую для остальных сигналом к изменению маршрута. Не докатившись до нас, склизкие уродцы повернули чуть в сторону, и лавина прошла мимо. Последней пропрыгала главная жаба.

Выждав, я рискнула подойти к получившейся тропе чуть ближе. Трупы стремительно усыхали, слизь и вовсе уже превратилась в корочку. Стоило тронуть их носком ноги, как слизь развалилась невесомыми чёрными хлопьями. Уверена, пройдёт несколько дней, и необычных следов не останется.

Я достала бинокль, навела резкость и попыталась понять, куда рванула жабья родня. Блестящие жиром шкуры были хорошо заметны, я мысленно провела прямую их маршрута дальше и наткнулась на озеро. Вот уж сюрприз! Вода на черноте тоже бывает, хоть и попадается крайне редко. Толку от неё чуть, потому что пить её я бы ни за что не стала, зато при случае с удовольствием наберу бутылочку, чтобы кому-нибудь споить и узнать, что в результате получится. Уродцы шли к своей стихии; правда, не совсем понятно, как они там будут выживать.

– Эй, Князь!

Возвращаться в кластер – не самая лучшая идея: мало ли кого ещё там можно обнаружить. К сожалению, выбора как такового нет. Наниматель всё ещё витает в облаках, но главное – я безумно устала. Сил хватило только на то, чтобы добрести до симпатичного книжного и улечься прямо на пол, не заботясь ни о чём.

Разбудил меня Князь. Он успел не только оклематься и уничтожить очередную тушёнку, но и снять повязку, осмотреть рану, на которой уже образовалась корочка. Регенерация старожила в действии.

– Никта, перевяжи – знаешь же, что сам не смогу.

– Да, конечно. – Я потёрла переносицу. – Который сейчас час? Как самочувствие?

– Вечер скоро. То есть время тебя интересует гораздо больше, чем моё состояние?

Я отмахнулась, пересела поближе и достала бинт. Князь чуть развернулся, чтобы мне было удобнее обрабатывать рану.

– Ты никогда не слышал о склизких чёрных жабах размером с кошку?

– Мне не померещилось? Нет, не слышал, хотя однажды знакомый рассказывал, что видел почерневшую гигантскую лягушку у самой границы мёртвой зоны. Думал, брешет. Ладно, не важно это всё. Через час выдвигаемся.

Я нахмурилась:

– Ты хочешь идти ночью?

– Да. Я хочу в оазис, где меня ждут, прийти за полночь. Брось, Никта, на черноте живых нет. Сегодняшние твари – исключение.

Нас прервало стрекотание. Вот чёрт! Я осторожно выглянула в окно. Особо крупные уродцы в количестве двух штук целенаправленно двигались к метро. От виденных мною уже эти отличались до предела раздутыми щеками.

– Где-то я слышал, что лягушки способны перетаскивать икру во рту.

– Разве их не должно убивать откатом при перезагрузке?

Уродцы скрылись в переходе.

– Ты меня спрашиваешь? Как вариант, спускаются в туннель, а дальше уходят под землю в глубину за пределы кластера.

– А как же тогда икра попадает обратно наверх?

– Да сами же и вытаскивают, в процессе дохнут и становятся первым кормом для вылупившихся. Короче, давай отсюда шустрее!

Я согласно кивнула, но время на разведение костра потратила, тем более что книжки в этом плане очень удобны. Лучше только готовые дрова. Князь не возражал и вообще выглядел непривычно пришибленным. Спрашивать, в чём дело, я не стала: не люблю, когда мне лезут в душу, и, соответственно, не пристаю с расспросами сама.

За чаем мы не перебросились и парой фраз. Князь окончательно ушёл в себя, а я прикидывала, насколько безумно идти по черноте в ночь. В целом, Князь прав: в мёртвой зоне одинаково тихо, вне зависимости от времени суток. Света звёзд должно хватить, чтобы не вписаться лбом в дерево-стекляшку. Да и не страшно это: пострадает дерево, а не лоб.

– У них нет приборов ночного видения? – уточнила я, подразумевая потенциальных врагов.

– Могут быть.

Я залпом допила чай. Есть или нет – какая разница? У них могут быть дары, связанные с обнаружением живых на расстоянии, и плясать надо именно от этого.

– Никта, ты готова? Выдвигаемся?

Через пять минут мы покинули оазис. Солнце как раз спряталось за горизонт. Смеркалось. На небе начали высыпать звёзды, этакие разноцветные горошины. Отметила парочку звёзд размером с мелкую вишню. Красиво! И страшновато. Почему-то мне подумалось, что эти небеса для меня чужие, хоть я и не помню никаких других.