Окончательно стемнело. Кроме звёзд, на небе проступили светящиеся сгустки, отдалённо напоминающие облака. На атмосферное явление не похоже, скорее что-то далёкое, космическое. И мысли навевают о далёком. До сих пор о забытом прошлом я задумывалась исключительно в практическом ключе: мне нужно было знать, как меня зовут, на я что способна, есть ли у меня друзья и кто мои враги. Глядя на ночное небо, я заинтересовалась совершенно бессмысленным вопросом: а как я оказалась в Улье?

Большинство попадает в Стикс из миров-доноров во время перезагрузки. Почти все они заражаются и превращаются в тварей, и лишь один на пару сотен становится иммунным, хотя я и не уверена, что это слово правильное, ведь сохранившие разум люди тоже меняются: они обретают дары, физическую силу, здоровье, молодость, способность к бешеной регенерации. Своего рода тоже мутация, только иная.

Внешники приходят сами. Уж не знаю, как они узнали об Улье и как сумели создать стабильный портал, но факт остаётся фактом: они здесь. Для них работает тот же сценарий, что и для случайных попаданцев: лишившись по тем или иным причинам респиратора, они делают вдох, кисляк попадает в лёгкие – и всё, песенка спета. Пути два: в иммунные или в заражённые.

А ещё есть местные. Те, кто родились непосредственно здесь, в Улье. Редкость редчайшая. Я бы не рискнула становиться матерью, зная, что мой малыш с почти стопроцентной вероятностью, достигнув критического веса, превратится в тварь. Шансы, что ребёнок окажется иммунным, микроскопические. Спасти может только вовремя принятая белая жемчужина. Я невольно покосилась на Князя.

– Никта?

Как чувствует… Зараза!

– М-м?

– Ты подозрительно притихла.

– Пытаюсь представить, как я оказалась в Улье. Вряд ли я тут родилась.

– Не всё ли равно? – искренне удивился Князь.

– Настроение сентиментальное, вот и мечтаю.

– Ну-ну, – скривился он.

Я мысленно фыркнула. Хочет думать, что попытка разобраться в прошлом – девчачья блажь, ему же хуже. Нутром чую, не всё так просто с моим появлением в Улье. Откуда-то ведь взялись яркие сны-воспоминания, в которых я выслеживаю группу рейдеров. И в одном я уверена: события происходят в Улье, но задолго до того, как я стала Чернышихой. Я из внешников? Не исключено. Почему я не убила того мальчишку? Подсознание сочло его «своим», и я оставила ему шанс повторить мою судьбу, став иммунным? Слишком много допущений, но совпадения неприятные.

Пожалуй, дальше копаться в памяти не стоит. Если вспомню о своей связи с внешниками, из-за ментатов все стабы станут для меня закрыты навсегда. Нет уж, правильно говорят: меньше знаешь – крепче спишь. Я вздохнула и с досадой пнула ближайший чёрный куст, от удара разлетевшийся на куски. Без памяти я чувствую себя таким же вот осколком, оторванным от целого. Как представлю, что придётся каким-то образом снова стирать память, аж в дрожь бросает.

Князь больше не докучал мне вопросами, шёл, не меняя темпа, хрустел травой и, кажется, грыз на ходу арахис. Держать его за руку или за плечо пока нужды не было – дар работал на расстоянии. Я шла чуть в стороне и тоже достала орешки. Почти идиллия! Мы несколько раз останавливались на отдых, один раз набрели на крошечный оазис-стаб. Как его Князь обнаружил, ума не приложу. Зато Князь повеселел.

Близился восход, я предвкушала отдых и величественное восхождение солнца над бескрайней чернотой. Светало. Первые лучи окрасили небосвод.

– Проклятие! – одновременно выругались мы с Князем.

Чернота черноте рознь. Крошащиеся от одного прикосновения «стекляшки» очень хрупкие, и, если бы мёртвая зона не обновлялась, мы бы давно получили сплошную пустошь, на которой бы не было ни травы, ни деревьев, а только одни мелкие осколки. До сих пор мы шли по «свежей» черноте. Могли, конечно, на перезагрузку нарваться, но конкретно сейчас вероятность попасть под откат выросла до астрономических высот. Под ногами хрустело старое крошево, и лишь кое-где оставались чудом уцелевшие травинки.

Мы почти синхронно взялись за бинокли и начали оглядываться в поисках ближайшей границы кластера. Обычно опознать места стыковки нереально – всё одинаково чёрное, но сейчас мы искали участок, где заканчивается пустошь и начинается трава, и не находили. Я несколько раз повернулась кругом. Если мы на опасной территории недавно, то проще вернуться и обойти.

– Никта, нашла?

– Слишком темно ещё, а вблизи всё одинаково разбитое.

– Тогда вперёд. Авось, проскочим.

Я нервно передёрнула плечами, но спорить не стала, потому что аргументированно объяснить, почему назад лучше, чем вперёд, не могу, да и сама не уверена, куда лучше. Главное – на месте не стоять и выбраться хоть куда-нибудь.

На обычных кластерах приближение перезагрузки легко определить по сгущающемуся кисляку и характерному потрескиванию воздуха. Чернота обновляется внезапно. Миг – и осколки исчезают, возвращается чёрная «стеклянная» трава, а ты оказываешься либо трупом, либо пускающим слюни идиотом.

Я ухватила Князя за локоть, чтобы не распыляться, и мы перешли на лёгкую трусцу. Возможно, зря мы себя накрутили. Шутка в духе «адской мозаики»: пустошь останется, а «свежая» чернота, на которую мы шагнём, возьмёт и перезагрузится.

Пустошь всё не кончалась. Я уж начала подумывать, что она будет тянуться почти до самого оазиса, к которому мы идём. Первые эмоции поутихли. Может, и не перезагрузится кластер. Вероятность повышенная, но и только. А переживать – только напрасно нервы трепать. Обновление мгновенное, мучиться точно не придётся.

Князь перешёл на шаг. Согласна, силы надо экономить. И лучше бы в самом начале мы вернулись и сделали крюк, а не ломанулись вперёд. Недовольство я придержала при себе. Сожалеть о сделанном без толку, к тому же я сама согласилась с решением Князя, за шкирку он меня не тащил.

Солнце давно встало и теперь било ярким светом по глазам. Князь выудил из рюкзака тёмные очки. Я о себе заранее не позаботилась, поэтому осталась, как есть, но урок запомнила и снова принялась гонять мысли по кругу. Куда податься? Чем заняться после похода?

– Вижу границу! – объявил Князь и прибавил шагу.

До следующего оазиса мы добрались только через час. Очередной умирающий стаб в поперечнике чуть больше сотни метров – изумрудное пятно, которое через несколько лет исчезнет. Я села и с наслаждением вытянула гудящие ноги. Князь пристроился неподалёку, широко зевнул, снял очки, бережно убрал их в рюкзак, ещё раз зевнул и достал пачку пряников. Я отвернулась, не чувствуя вкуса, дожевала початую шоколадку, запила её водой, легла на бок, подтянула колени к животу, мысленно ругнулась и провалилась в сон.

Кажется, не успела я закрыть глаза, как раздался отвратительно бодрый голос Князя:

– Никта! Подъём!

Я потянулась и перекатилась на спину.

– Да?

– Полчаса на сборы – и выходим.

– Принято.

Я ещё раз потянулась и поднялась. Тяжела жизнь женщины-рейдера: кустиков, в которые можно отойти, на стабе не было, кругом сплошное открытое пространство. Князь понятливо хмыкнул и развернулся спиной, создавая мне иллюзию уединённости. В который раз убеждаюсь, что с ним приятно иметь дело.

Когда я вернулась, Князь лопал шпроты. Сама я позавтракала тушёнкой. Банку отшвырнула на черноту (мусорить на стабе не хотелось), а ложку облизала и убрала в рюкзак. Минуту потратила на пересчёт запасов провизии. Если быть аккуратной, то хватит на неделю. Воды маловато, но с ней как раз проще. Об умывании придётся временно забыть и ходить грязнулей. Впрочем, это привычно.

– Идём? – уточнила я, не торопясь вскакивать.

– Да.

И снова – хруст сплошной черноты под ногами. Проплешины, на которых не осталось ничего, кроме осколков, больше не попадались. Не скажу, что это радовало, но необоснованной уверенности прибавляло.

– Долго ещё? – спросила я, чтобы спросить хоть что-нибудь: тишина, и наполнявший её хруст раздражали.

– Нет. К вечеру дойдём до оазиса, на котором устроим большой привал, а потом – один переход, и за полночь выйдем на нужный кластер.

– На котором нас ждут вооружённые охочие до жемчуга рейдеры…

– Примерно так, да. Опять сомнения, Никта?

– Князь, я в деле. Сказала же. Что касается сомнений… Куда без них? Они не помешают.

Мой ответ, похоже, не слишком понравился Князю, но какой уж есть, другого не будет. А у меня появилась пища для размышлений, и я тоже замолчала, хотя слово «появилась» – не совсем то. Нас ждут рейдеры, это отнюдь не новость, но до сих пор угроза воспринималась как-то отстранённо. Я придавала ей значения не больше, чем угрозе столкнуться с элитой или внешниками. На месте будет ясно, что к чему, справлюсь… Сейчас я осознала, что неплохо бы прикинуть возможные варианты развития событий и варианты действий. Поздновато спохватилась.

По-хорошему, мне стоит держаться в тени. Если Князя убьют, то я дам дёру, и пускай своим жемчугом подавятся. Перестрелку я себе представляла слабо: у врага – укреплённая позиция, а нам даже спрятаться негде, два снайперских выстрела – и мы даже дёрнуться не успеем. При наличии у врага приборов ночного видения или соответствующих даров ночь не поможет. Пожалуй, это самый худший сценарий. Догадываюсь, что Князь надеется подобраться поближе и перещёлкать всех по одному. Ставку придётся делать на собственные способности, тем более что по черноте я нагулялась вдоволь.

– Знакомые места, – объявил Князь, когда пейзаж слегка изменился.

Впереди показался сплошной массив чёрного леса. Я присвистнула, разглядывая толстые стволы, заросли мёртвого папоротника, острые иглы изменённого мха.

– Никта, твоя задача – научиться передвигаться тихо.

– Э? Ничего, что оно хрустит?

Князь двинулся вперёд, подавая мне пример: вытянул ногу почти по-балетному, наступил сначала на носок; раздался лёгкий хлопок, и Князь поставил стопу полностью; ещё раз захрустело, но тихо.

– Не беззвучно, но всё же не то топанье, что издаёшь ты. И ещё заметь, что ты должна огибать ветки, – пояснил Князь свои действия, делая следующий шаг.

Я попыталась повторить.

– Плохо. Аккуратнее. Даже лёгкий хруст может стоить жизни, когда мы пойдём в оазис.

– Задача – прокрасться и навязать контактный бой? – уточнила я.

– Да, это оптимальное решение. Под пулемётной очередью мы без шансов сляжем.

Князь дрессировал меня больше часа. Я послушно отрабатывала навык до автоматизма. Пригодится, причём не только этой ночью. Если выживу, конечно. Не зря я пошла с Князем: получила неожиданный профит. К концу тренировки у меня стало получаться вполне прилично. Князь одобрил.

– Сносно, – сказал он.

Деревья расступились, открывая обещанный оазис. Я бы ничуть не удивилась, если бы в мёртвый лес прилетал лес живой, но механизм «адской мозаики» счёл, что загородный посёлок будет здесь уместнее. Я поморщилась от вони разлагающихся тел: мертвяки не нашли еды, выйти с кластера не смогли и сдохли от жажды и голода. Есть и плюс: не потребуется зачистка.

Князь лично выбрал дом, который станет нашим пристанищем на ближайшие несколько часов. Мог бы и уступить право выбора девушке. Князю (я уже успела в этом убедиться) без разницы, в каком сарае ночевать, а я комфорт люблю. Все претензии отпали, как только я увидела «начинку» дома. Даже извиниться захотелось за своё мысленное ворчание.

В коттедже оказался исправный автономный электрогенератор с достаточным запасом топлива. У нас есть свет, функционирующая кухня и горячая вода! В какое-то мгновение я была даже готова расцеловать Князя, но не стала: неправильно это будет. С трудом сдержав восторг и желание тут же помчаться в ванную, я вместе с Князем проверила дом и только потом рванула «чистить пёрышки». Князь лишь фыркнул.

Полочки порадовали целой батареей всевозможных флакончиков с гелями, шампунями, пенками и тониками. Я наскоро умылась (полноценные банные процедуры будут после ужина), глянула в зеркало. В отражении была я и не я одновременно. Нижнюю челюсть раздуло ещё больше, зубы заметно укрупнились. Процесс превращения в кваза идёт полным ходом. Настроение упало.

Я вытерлась розовым, расшитым сердечками полотенцем и прошла на кухню. Трогать холодильник ни в коем случае нельзя, из него такое амбре попрёт, что вонь от трупов покажется сладчайшим цветочным ароматом. В меню – исключительно «сухой» корм.

– Князь! Рис, греча или макароны?

– Картошка.

– Где?!

Князь свалил на пол мешок:

– Ещё не сгнила. Кажется.

Картошка так картошка. Где тут кастрюли? Называется, почувствуй себя домохозяйкой. Я отобрала самые приличные клубни и сунула их под струю воды. Заниматься чисткой откровенно лень, так что будет картошка в мундире и тушёнка – куда без неё. Не быть мне образцовой поварихой! Сюда бы Машку…

Из ванной донёсся шум воды. Похоже, пока выпала возможность принять душ, Князь ею пользуется. Я бы не обратила на это никакого внимания, но прошло минут двадцать, а Князь всё продолжал плескаться. Что-то он долго. Он не из тех, кто будет кучу времени тратить на свой внешний вид. Странно. Я выставила на стол тарелки, разложила приборы. Ужин вот-вот будет готов. Поставила чайник.

Князь наконец-то появился. Я, не сдержалась и присвистнула: волосы влажные, явно после расчёски, сам в свежей одежде, гладко выбрит, даже одеколоном сбрызнулся.

– Никак на свидание собрался? – в шутку спросила я.

Князя аж перекосило, будто я ему в рану пальцем ткнула.

– Не смешно, – буркнул он.

Я угадала?! Да нет, не похоже. От Князя прёт недовольством и досадой, но никак не радостным ожиданием встречи. Значит, не свидание, но что-то я случайно нащупала, какую-то больную мозоль. Впрочем, ладно, нечего гадать, скоро сама всё увижу.

Князь заметно нахохлился, ушёл в свои мысли, вяло ковыряясь в тарелке. Я не лезла к нему с расспросами: и так понятно, что не ответит, а вот нагрубить может запросто. Я доела свою порцию, машинально отставила грязную тарелку в раковину.

– Князь, перед выходом разбуди заранее, чтоб я кофе успела выпить.

Наниматель молча кивнул и поморщился.

Нежиться в тёплой ванной я передумала. Во-первых, после Князя осталась грязь. Не хочу. Во-вторых, перед финалом нашей затянувшейся эпопеи стоит отдохнуть и привести себя в максимальную боевую готовность. Я ограничилась душем, отыскала ближайшую спальню и завалилась в кровать прямо в одежде поверх покрывал. На окне висели плотные шторы, но лучи вечернего солнца всё же проникали в комнату. Я повернулась на бок спиной к окну, прикрыла глаза. Хотелось выспаться, хотелось увидеть во сне что-нибудь приятное, доброе, не связанное с проклятым Ульем.

Не знаю, сколько мне удалось поспать. Проснулась от собственного крика с бешено колотящимся о рёбра сердцем. Я буквально захлёбывалась воплем.