Я наслаждалась тишиной. Начинать разговор никто не торопился, да и не о чем пока было говорить. Домик мы покинем только завтра, завтра же Кира убедится, что чернота – не пепелище, оставленное злым пожаром, а именно мёртвая зона, а, значит, будет истерика по второму кругу. Только после ужина, когда Кира объявила, что устала и вернётся в комнату, Князь мрачно спросил:

– Как самочувствие? Слабость? Недомогание?

– Д-да.

Князь достал фляжку с живцом, плеснул себе, демонстративно выпил и налил Кире.

– Лучшее лекарство, – прокомментировал он. – Пара глотков – и сразу станет легче.

– Здесь алкоголь?

– Некрепкий. Не бойся, пей.

Кира оглянулась на меня, словно искала поддержки, но я лишь повторила за Князем:

– Хорошая штука, помогает. Пей и иди спать.

Видимо, «иди спать» подействовало. Кира взяла чашку, принюхалась. Ну, запах спиртовой; что Князь добавляет для вкуса, не знаю, не интересовалась. Девушка ещё раз покосилась на нас, убедилась, что увильнуть не получится. Уронить чашку для неё тоже не выход – у Князя фляжка почти полная. Кира сделала глоток.

То, что произошло дальше, стало полнейшим сюрпризом: Кира отшвырнула чашку, выплюнула живец и принялась судорожно утираться, несколько раз сплюнула, потом схватила минералку и прополоскала рот.

– Что это за гадость?! – На время она даже о своём страхе забыла.

– Алкоголь, – растерянно ответил Князь.

Он, как и я, видел, что Кира не притворяется. Так, по-моему, сыграть невозможно. Или она слишком талантливая актриса.

– Что я, водку не пробовала?! Это мерзость! Меня сейчас вывернет.

Оп-па! Мерзость? Как знакомо! Однако… Я подумаю об этом позже, гораздо позже. Я сосредоточилась на происходящем. Кира часто дышала, нервно стискивая бутылку с минералкой, и гневно поглядывала на Князя: тот пребывал в растерянности. Наверное, надо как-то разруливать ситуацию. Я взяла фляжку, понюхала, сделала вид, что пью, пожала плечами:

– Вкус как вкус. Может быть, у Киры на настойку аллергия. Бывает же индивидуальная непереносимость. – Я даже умный термин вспомнила.

Князь согласился.

– Кирюш, ты извини, что с настойкой так получилось. Ты хотела лечь пораньше. Тебя проводить?

– Нет, я сама.

Девушка поторопилась уйти, пока мы не придумали накормить её ещё чем-нибудь этаким. Князь дождался, когда шаги Киры стихнут, и повернулся ко мне:

– Индивидуальная непереносимость?

– Живец пьют иммунные, а она – вернувшая сознание заражённая. Полагаю, у неё нет потребности в нектаре. Или, как вариант, потребность ещё не появилась. У Киры был затылочный мешок?

– Сформировался в зачаточном состоянии. Она же пустыш. Был бугорок на затылке под волосами.

– Ты проверял или гадаешь?

– Специально не рассматривал, но за затылок трогал, бугорок был.

– Во-от, – протянула я. – Уже кое-что. Думаю, из-за него Кире спораны и не требуются. Ты за ней следи, чтобы ночью не выкинула какую-нибудь глупость, а я, пожалуй, пойду: мне завтра работать.

– Спокойной ночи! – сказал Князь.

Из кухни я вышла обычным шагом, а по лестнице уже взлетала на первой космической. Голова пухла от диких предположений. Срочно нужно привести мысли в порядок и разложить открывшиеся факты по полочкам. На секунду я притормозила у Кириной спальни. Судя по доносившимся из-за двери звукам, девочка разводила сырость. Ну-ну. Я шмыгнула в свою комнату, села на кровать и спрятала лицо в ладонях. Тоже, что ли, поплакать? Не, не мой метод.

Я легла на спину, подтянула подушку под голову, чтобы думалось лучше. Итак, мне приснился сон, который я приняла за искажённые отголоски последних событий воспоминания о далёком прошлом. Оказывается, «кино» показывали как есть, без цензуры и купюр. Никаких ремейков и миксов, голая правда.

Глядя в потолок, я медленно и скрупулёзно выстраивала цепочку событий. Кадр первый: я попала в Улей и повторила судьбу миллионов – заразилась. Превратилась в безмозглую, но везучую мертвячку. Мне посчастливилось выжить в первые дни, не стать кормом более развитых заражённых, нагулять массу и сделать неплохую карьеру чудовища. Вряд ли я поднялась до элиты, но начинающим рубером, наверное, стала. По крайней мере, зачатки разумности у меня появились, раз я выслеживала рейдеров, а не бросилась в провальную лобовую атаку.

Кадр второй: охота на рейдеров. Мужчины упоминали белый жемчуг. Князь из своего скреббера достал четыре шарика. Сколько было у рейдеров? От одной до бесконечности. Допускаю, могло быть и пять, и десять, и даже пятнадцать жемчужин. Сокровище лежало в одежде командира… Собственно, не имеет значения, у кого именно был заветный пакетик. Важно, что я съела того человека вместе с частью одежды, и белый жемчуг попал ко мне в желудок. Я вытащила самый счастливый билет из возможных.

В третьем кадре я – снова человек разумный. Финал открыт, и дальше начинаются предположения. Рейдеры могли быть сектантами-мозаичниками. Встречающие прибыли с опозданием, нашли меня, отвезли на базу. Я нахваталась их жаргона и через какое-то время сбежала на вольные хлеба. Так началась история Чернышихи.

В пользу моей теории говорили повторяющийся сон-кошмар и непереносимость живца, точно такая же, как у Киры. Ещё одно подтверждение я получу прямо сейчас. Я села, завела руку за голову, пропустила между пальцев волосы и осторожно ощупала затылок. Не хватало только самоубиться, случайно пропоров когтем споровый мешок. Небольшой бугорок в основании черепа нашёлся почти сразу. Да, есть зачаток затылочного мешка. Никуда он не делся, всего лишь сдулся.

Есть и косвенная улика, говорящая в пользу теории фантастического стечения обстоятельств и запредельного везения: моя привычка раскачиваться с пятки на носок. Обычно так делают бегуны, стоя на точке и высматривая жертву. Так, когда забываюсь, делаю я.

Я разулась и забралась в кровать с ногами, натянула одеяло, будто оно могло укрыть меня от всего мира. Не знаю, рада я тому, что узнала, или лучше бы оставалась в неведении. Не знаю… Я перевернулась с боку на бок и внезапно обрела невероятную лёгкость. До меня дошло, что прошлое, каким бы оно ни было, прошло, и его больше никогда не будет. У меня есть настоящее, и только оно. Бесконечное изменчивое настоящее, которое продлится до самой моей смерти.

Беспокоиться о минувшем глупо. Пускай оно исчезнет, пускай сотрётся из памяти. Что мне с этого? Думать о прошлом стоит лишь в одном контексте: а не аукнутся ли мне совершённый когда-то поступок, сделанный выбор? Я зевнула, убаюканная снизошедшим на меня спокойствием, и заснула самым обычным сном.

Утро началось стандартно. Меня разбудил Князь и сообщил, что на сборы у нас неполный час. Без слов понятно, что завтрак опять повесили на меня. Эх, а мне так понравились блинчики… Ну, сами виноваты, будут опять давиться рисом.

Спустившаяся к завтраку Кира, такая же бледная и пугливая, как вчера, с трудом выдавила из себя улыбку и тихо поздоровалась.

– Доброе утро! – бодро откликнулась я.

Девушка присела на самый краешек, но отодвинуться подальше уже не пыталась. Я понятливо хмыкнула. Нетрудно догадаться, что ночью Кира попыталась сбежать. Князь позволил ей выйти на улицу, осмотреться, возможно, даже подойти к мёртвой зоне и ощутить на себе её воздействие, а потом пригласил полюбоваться местными звёздами: крупными, разноцветными и пугающими. Кира прониклась.

– Князь, как у тебя с припасами? – спросила я, проверяя содержимое своего рюкзака.

– На сутки, а там пополним. Не волнуйся, дорогу знаю.

Я взяла свои вещи, Князь взял свои и Кирины. Кира не взяла ничего, хотя я бы её бы парой бутылок воды нагрузила, но командует парадом Князь, поэтому я промолчала. В чём-то девочку даже жалко, выглядит она раздавленной и откровенно потерянной. Ничего, почему-то мне кажется, что характер у неё есть, только пока не проявился. Кира приживётся. Учитывая интерес Князя, у неё просто альтернатив нет.

Эмоции Кира проявила только перед выходом из дома. Трупы по-прежнему лежали в прихожей и успели испортиться. Нам-то с Князем всё равно, мы привычные, а вот Кира тихо ойкнула, зажала рот рукой и начала оседать. Князю пришлось её подхватить и вытащить на свежий воздух. Оказавшись на улице, Кира продышалась и покорно позволила вести её, куда нам заблагорассудится, но перед чернотой неуверенно остановилась.

– Туда? – Её обычно мягкий, почти бархатный голос прозвучал мышиным писком.

Да, права я: побег был, и в мёртвую зону девушка успела сунуться. Впечатления у неё остались крайне неприятные.

– Кира, я умею закрывать от воздействия чёрных участков.

– А… Князь?

Двойной прогресс! Вместо имени – нормальное обращение.

– Чем дольше человек живёт в Улье, тем большее расстояние он может преодолеть, прежде чем ему станет плохо. Князь и без моей помощи продержится несколько часов.

– А ты? – не унималась Кира.

Наверное, хорошо, что у неё проснулся интерес к окружающей действительности.

– У меня особый дар. Для меня и десять-двенадцать часов не предел. Князь с моей помощью продержится вместо двух пять-шесть часов. Ты новенькая, поэтому рассчитываем на полтора-два. Наша задача – добраться до такого же оазиса, как этот. Там ты отдохнёшь, и мы сможем идти дальше. Готова?

– Спасибо, ты так хорошо объясняешь!

Угу, впору открывать школу новичков. Я обняла Киру за плечи и подтолкнула её вперёд.

Первый шаг по черноте девушке дался тяжело, второй – уже легче. Под ногами захрустело. Стеклянная трава разлеталась на осколки.

– Кирюш, ты как? – спросил Князь.

– Терпимо. Получается, весь мир такой? Мёртвый?

– Нет, Кир. Мы не границе обитаемой зоны. На востоке – смерть, а западнее – обитаемая территория, и мы на неё выберемся через несколько дней. – Князь начал рассказ об Улье, и как-то получилось, что они вдвоём разговаривали, а я молча исполняла для Киры роль бронежилета. Вот и встали точки над «ё». То, что раньше я улавливала интуитивно, сейчас всплыло на поверхность: я – лишняя, ненужная, полезная исключительно по случаю. Настроение испортилось.

Через час мы вышли к крошечному кластеру диаметром метров пять. Кира пожаловалась, что натёрла ногу неудобной обувью, и тихо добавила, что у неё болит голова. Второй переход получился гораздо более утомительным. Кире стало плохо по-настоящему. За полкилометра до оазиса у неё закружилась голова, она начала заваливаться. Пришлось взвалить девушку на себя и тащить чуть ли не волоком. К счастью, третий переход был последним. Во второй половине дня мы вышли к довольно крупному городскому кластеру.

– Перезагружается два раза в месяц, «тянучка», – прокомментировал Князь. – По моим прикидкам, обновление случилось вчера. Никта, убираем оружие. Ночуем здесь.

– Что значит «тянучка»? – проблеяла Кира.

– Это значит, что люди, попавшие в Улей через этот кластер, меняются не сразу, а через несколько дней. Процесс тянется – вот и «тянучка».

Мы вошли в город.