Бесцельно шарахаться по улицам мне быстро надоело, и я повернула в сторону гостиницы. Военные постепенно утрачивали контроль, люди начали собираться в толпы, громко каяться или бесноваться, празднуя конец света. Люди теряли человеческое, тварей становилось всё больше и больше, причём не только тварей-мутантов, но и просто тварей.
По городу ещё ездили сослуживцы Сабурова, но они уже не пытались никого остановить, вмешивались только для того, чтобы отбить у зомби тех, кто пока сохранил разум. Каждые сто метров сабуровцы, как я мысленно их прозвала, останавливались и объявляли в громкоговоритель, что утром всем выжившим нужно прийти к западной границе и что это единственный шанс вырваться из ловушки. Машина проехала немного вперёд, вновь остановилась, и водитель, высунувшись из окна, повторил набившую оскомину информацию.
Уверена, все уже слышали объявление не один раз, но сабуровцы продолжали повторять и повторять, что выжившим рекомендовано собраться утром на западной границе с чернотой. Смысл уже был не столько в информировании, сколько в поддержании умирающей надежды.
Машина вновь остановилась.
– Внимание! Всем вы… – Водитель внезапно замолчал, словно задумавшись или забывшись, выронил громкоговоритель и протянул руку к людям, но никого не достал. Открыть дверцу зомби не догадался и медленно полез в окно.
Я отвлеклась на другого заражённого: увернулась, пнула в коленную чашечку, и пускающая слюни седенькая бабушка, тоненько взвыв, полетела на асфальт. Я пошла дальше, с сожалением признав, что мечты о цивилизации накрылись. Либо Князь ошибся в сроках, либо кластер изменился, либо изначально его зря причислили к «тянучкам».
Мутанты попадались всё чаще. Я вооружилась дворницкой метлой: достаточно удобная штука, чтобы опрокинуть медлительного противника. Убивать я не стремилась. Десятком больше, десятком меньше… Какая разница, если завтра придётся иметь дело с низшими бегунами? Справлюсь.
Ко мне протянул руки мальчик лет восьми. Я коротко ткнула его черенком в живот. Зомби упал на спину, медленно поднялся, попробовал идти за мной и очень быстро отстал. До отеля я добралась без приключений. Вошла в тёмный подъезд и перехватила метлу покрепче. Не факт, что хозяйка по-прежнему сидит за стойкой, могла уйти на поиски мяса. Нет, она здесь. Увидев меня, женщина, издав радостное урчание, подалась вперёд. Я спокойно, даже с некоторым любопытством наблюдала, как она переваливается через стойку, падает на пол, встаёт. Послышались шаги.
– Она заражённая? – спросила Кира.
– Да, низшая. Сейчас она попытается нас всех сожрать, а наша задача – не дать ей этого сделать. Низшие безопасны.
– Вов, ты… убьёшь её?
– Именно её могу не трогать, но тебе придётся принять, что твари убивают нас, а мы – их. Во-первых, поголовье мутантов нужно снижать, чтобы нас банально не смели массой. Во-вторых, у более развитых заражённых имеется затылочный мешок, содержимое которого идёт на изготовление живца, без которого иммунные погибают. Ты – уникальное исключение, и это должно оставаться тайной. Хорошо?
Кира кивнула.
– Вов, а её можно как-нибудь исцелить?
– Нет! – последовал категоричный ответ.
Я криво усмехнулась, но возражать не стала. Князь замахнулся и точным ударом проломил зомби голову:
– Вот так!
Кира вскрикнула, постояла рядом с нами и, не выдержав, бросилась наверх. Князь удовлетворённо хмыкнул. То есть он не любезничал, а со знанием дела давил на болевые точки, чтобы спровадить девушку и поговорить со мной тет-а-тет? Ну-ну.
– Никта, ты ничего не хочешь мне объяснить?
– Например?
– Недавно такие интересные вещи объявляли. Утром всеобщий сбор иммунных назначили. Представляешь?
– Да, слышала.
– С чего бы, не подскажешь?
Вины за собой я не чувствовала.
– Князь, а в чём дело? Что-то я не припомню в нашем соглашении запрета на помощь новичкам. От того, что они пойдут с нами, тебе ни тепло, ни холодно.
– Ты здесь ради Киры.
– Разве я против? Кира в приоритете, остальное – по мере возможностей, не в ущерб основной задаче.
– Не замечал за тобой излишнего сентиментализма. – Холода в его голосе поубавилось.
– Случайно получилось, – призналась я.
– Как знаешь, – поморщился Князь.
Разговор на этом можно было считать оконченным. Каждый остался при своём мнении. Мы молча поднялись в номер. Сейчас поужинаем. Я замерла на полдороге к столу. Поужинаю? От ананаса остались только листья и кожура, кисть винограда тоже была обглодана подчистую. Кира на моих глазах отправила в рот последнюю ягоду.
– Ой! – изобразила она смущение. – Простите, я заедала стресс и увлеклась.
– Бывает, – согласилась я.
Смысла возмущаться я не видела: Кира – протеже Князя, ему её и воспитывать. К тому же ананас съеден, и скандалом его не вернуть. Впредь буду чётче следить за своими вещами. Что касается Киры… Возможно, девушка действительно увлеклась. Подругами нам с нею не быть, так что к чёрту. Я вскрыла ненавистную тушёнку, проглотила, не чувствуя вкуса, заела шоколадом и завалилась спать. Завтра предстоит очередной тяжёлый день.
Утро наступило рано. Князь поднял нас чуть свет, отправил по разным ванным «почистить пёрышки», а когда мы вернулись, объявил, что завтрак отменяется. Особо голодные и нетерпеливые могут жевать на ходу, когда выберемся в мёртвую зону, остальные терпят до следующего оазиса в получасе ходьбы от города.
Князь торопился, и я мысленно с ним соглашалась: твари с каждой минутой становятся сильнее. Конечно, никого сильнее начинающего бегуна мы не встретим, но лишние трудности нам ни к чему. Я взяла в руки «клюв», на всякий случай повесила на пояс найденный в гостинице топор.
Сегодня Киру нагрузили. Девушке достался купленный мною рюкзак, под завязку забитый продуктами. Не знаю, почему, но я порадовалась и испытала что-то сродни моральному удовлетворению.
Перед выходом Князь провёл краткий инструктаж: почти все встреченные заражённые будут медлительны, как улитки. Их следует игнорировать – всё равно догнать нас они не смогут. Кира опасливо кивнула и уточнила, что делать с более шустрыми мутантами.
– Тебе – ничего. Работаем я и Никта.
Выйдя на улицу, мы вытянулись привычной цепочкой. Князь, как всегда, номер один, в центре – самый слабый член нашего крошечного отряда, то есть Кира, а я замыкаю, слежу за флангами и тылом. Первый зомби напал почти сразу. Князь ударил тварь «клювом», попал точно в глаз, и одним мертвяком стало меньше. На следующей улице нами заинтересовались штук двадцать мутантов, но доковылять до нас не успели. Мы скрылись за поворотом, и зомби, потеряв нас из виду, наверняка остановились. Я успевала не только следить за тварями, но и присматриваться к витринам магазинов, правда, не увидела ничего, заслуживающего внимания.
Князь свернул в проулок. Опять согласна: на узких улочках меньше тварей, прорубаться сквозь толпу мертвяков не потребуется. Проулок вывел нас на довольно широкий проспект. Скучающие мертвяки оживились, и один из них рванул к нам с неожиданно приличной для свеженького скоростью.
– Бегун, – произнесла я, шагая ему навстречу.
Удар! Заражённый, которому ещё недавно улыбалась удача, отбросил коньки. Кира даже не пикнула. Молодец…
Через четверть часа мы выбрались к западной границе с кластером и остановились.
– Довольна? – буркнул Князь.
У самой границы шла настоящая бойня. Люди послушались призыва и пришли. Кто-то притащил за собой «хвост» из тварей, кто-то потерял рассудок уже у границы. Мутанты наседали на людей с трёх сторон.
– Обходим! – скомандовал Князь.
– Я попытаюсь.
– Никта!
– Не люблю бросать дела на полпути. Раз уж начала…
– Хрен с тобой!
– Вы о чём? – не поняла Кира.
Я не ответила и взяла руководство на себя:
– Слушай мою команду: обходим свалку, углубляемся в черноту на два метра и подходим к людям. Желающие вливаются в наш отряд.
Мы прошли почти впритык к окружившим людей зомби. Тупые мертвяки были настолько увлечены, что даже не заметили нас. Обычное явление. Один дёрнулся, но был моментально выключен точным попаданием острия по затылку. Перед самой чернотой Кира сама меня обняла, прижалась покрепче и заверила, что чувствует себя прекрасно. Догадалась, что количество спасённых зависит исключительно от её самочувствия. Мы зашли в тыл схватки и чуть не споткнулись о лежащего человека, уже сплошь чёрного.
– Эй! – рявкнула я. – Выжившие – ко мне!
– Ты бы ещё «к ноге» сказала, – проворчала Кира.
– Обойдутся. Выжившие!
От мертвяков отбивались всего трое. Внезапно один остановился, повернулся к товарищу и напал. Остальные зомби воспользовались заминкой, навалились на переставшего сопротивляться мужчину и погребли его под собой. Человек надсадно орал. Секунды тянулись болезненно. Внутри неприятно царапало, предлагая вмешаться. Вот он ещё жив, жив, жи… Вопль оборвался: мужчине перегрызли что-то очень важное. Из трёх минус два, причём только один – по уважительной причине.
– Ко мне! – устало повторила я.
Последний выживший, тоже мужчина, на миг обернулся, перевёл взгляд обратно на мертвяков и рискнул, попятился. Зомби обиженно завыли, не в силах последовать за едой на черноту. Инстинкт, не позволяющий им соваться в мёртвую зону, оказался сильнее жажды крови.
Мужчина пошатнулся. Я торопливо положила ладонь ему на плечо.
– Как вы?
– Догадайтесь.
– Значит, в порядке. Давайте, собирайте мозги в кучу и шевелите ногами.
Дорога в оазис вместо получаса заняла минут сорок. Мужчина всё время клонился на меня, норовил завалиться. Если бы не помощь Князя, не довела бы, тем более что в первую очередь я работала на Киру. К счастью, с девушкой проблем не возникло.
Мы вчетвером устроились под раскидистым дубом на островке зелени, стиснутом сплошной чернотой. Твари остались далеко позади, можно было вздохнуть спокойно. Кира занялась завтраком: принялась доставать консервы и прочую снедь. Князь молчал, а мне захотелось спросить:
– Фамилия Сабуров тебе о чём-нибудь говорит?
Мужчина заторможенно посмотрел в мою сторону.
– Капитан? Да. Он – мой начальник. Был. Попытался загрызть меня, и я его пристрелил. Это он сказал, что на запад нужно, что тут спасут.
– Кто такой? – уточнил Князь.
– Хороший человек. Боролся с Ульем до последнего.
Мужчина, так и остававшийся пока безымянным, от еды отказался, так что завтракали мы втроём, а новенький просто сидел и переваривал случившееся. Из всего города спасли одного – по-моему, результат прекрасный. Любой отличный от нуля результат будет прекрасным. Я отшвырнула пустую жестянку на черноту, но не попала. Взять ещё или ограничиться тульским пряником? Сложный выбор… Принять решение я не успела. Предостерегающе крикнул Князь, и одновременно я почувствовала боль от укуса. Минус последний. Проклятие! Всё было зря.
Руки действовали на автомате. Я впечатала ладонь в лицо мертвяку, «слила» в него накопленный заряд черноты. «Фасад» преобразился почти сразу, полное почернение заняло от силы пару минут. Я высвободилась из ставших хрупкими челюстей, стряхнула крупные осколки. Мелкие крошки пришлось вымывать Кире. Целую бутылку угробили.
– И стоило стараться? – Князь зачем-то решил меня «добить».
– Не-а, – безмятежно ответила я, скрывая за широкой улыбкой горький осадок.
Мне было плевать на оставшегося безымянным мужчину, на затраченные усилия, но при этом мне было очень жаль, что Сабуров проиграл: ведь нулевой результат – не моё, а его поражение.
– Никта, плюнь. Вставай, и идём.
Я послушно поднялась, обхватила Киру за талию. Мы шли дальше, словно ничего не произошло. Мерный ритм шагов успокаивал. Чёрная трава хрустела, превращаясь в мелкое крошево. Время от времени нам попадались кусты, деревья. Два раза мы натыкались на почерневших рейдеров, не сумевших добраться до оазиса и застрявших на черноте. Кажется, осталось совсем немного. Я больше не думала ни о городе, ни о Сабурове. Пора подумать о себе. Я уже знаю, что Князь поведёт Киру в цивилизованный стаб-квазигосударство, а не в такую дыру, как «Чёртики». Тащиться следом преданной собачонкой? Работа моя заканчивается сегодня… На западе мне не выжить.
Из размышлений меня выдернул вопрос Киры:
– Это оно?
– Да, граница сплошной черноты, дальше – обитаемые территории.
Я подняла голову и увидела замаячивший на горизонте самый обыкновенный хвойный лес.
Ещё через полчаса мы переступили границу кластеров. Кира не удержалась, присела и провела пальцами по живым травинкам, соседствующим с мёртвыми, отломила чёрный стебелёк. Князь не стал мешать её изысканиям, устроил привал, что называется, не отходя от кассы, даже удобную поляну искать не стал.
Говорить ни о чём не хотелось. Я легла в мягкий, немного влажный мох и прикрыла глаза. Судя по звукам, Князь уничтожал очередную порцию консервов, Кира жевала орешки. Они тихо переговаривались, а я… я – третья лишняя. На отдых Князь выделил аж целый час. Наверное, места знает и примерно представляет, куда нужно прийти до темноты, чтобы устроиться на ночёвку с максимально возможным комфортом. Время тянулось густой патокой. Лежать надоело. Я села и тотчас же натолкнулась на внимательный взгляд Князя.
– Кира, подожди, нам с Никтой нужно поговорить.
Князь встал, подошёл ко мне, сел.
– Работа выполнена. Мне бы не хотелось разводить бухгалтерию. – Князь вытащил из внутреннего кармана целлофановый пакетик. – Я обещал по горошине за день. Здесь больше. Пусть будет премия.
– Щедро! Как насчёт жемчужины, которую ты тоже обещал в случае успеха миссии?
– Не спеши.
Князь снова полез во внутренний карман. Движение получилось неловким. Второй кулёк упал на землю, а вместе с ним выпал и портсигар. Я почему-то сглотнула.
– У тебя остался белый жемчуг?
Князь прищурился и медленно кивнул.
– Одна штука. Кира очнулась раньше, чем я дал ей последнюю жемчужину.
Щёлкнул замочек, Князь показал мне бесценный белый шарик, гарантированно способный избавить меня от прогрессирующего уродства. Когти стали заметно толще и прочнее. Крышка захлопнулась, и Князь убрал сокровище обратно во внутренний карман.
– Удивительная устойчивость к соблазнам. До сих пор не верю, что такое бывает. Никта, я восхищён. Твоя награда. – Мне в ладонь лёг кулёк. – Никта?
– М?
– Я отдал твой гонорар не только потому, что не люблю быть должным. Дальше мы с Кирой идём без тебя. Во-первых, твою новую ментат-карту могли внести в чёрные списки, если доказали, что ты Чернышиха или просто дали взятку. Находиться рядом с тобой не полезно для репутации и, если охота продолжается, здоровья. Во-вторых, буду предельно откровенен: как рейдер ты слаба. На черноте у тебя преимущество. Шаг в сторону – и ты не справляешься. Напомнить, где и сколько ты ошибалась? Тащить на себе двоих я не намерен. Спасибо за помощь, желаю удачи и всяческих благ! Вряд ли свидимся. Прощай!
– Удачи! Прощай!
Князь поднялся:
– Кирюш, нам пора. Бери рюкзак.
Я осталась сидеть.
– А Никта? – не поняла девушка.
– Мы вместе шли с черноты. Дальше наши дороги расходятся, – пояснил Князь.
Кира оглянулась на меня. Я согласно кивнула. Вот и не потребовалось выбирать между одиночеством и ролью болонки. Во избежание меня пнули прочь заранее.
– Уверена?
– Да, Кир. Всего хорошего! Счастливо тебе!
– И тебе, Никта!
Я спокойно смотрела, как уходят Кира и Князь. Она ещё сомневалась, а он уверенно шёл вперёд, придерживая для девушки самые крупные ветки, чтобы они её не хлестнули. Вскоре Князь и Кира окончательно пропали из поля зрения. Туда им и дорога! Завтра о них я уже и не вспомню. Наверное, амнезия не такое уж и зло. Зря я из-за неё переживала, определённо зря.
Я вспомнила о споранах. Горох сразу убрала, деньги мне ещё понадобятся, а жемчужину вытащила из упаковки. Чёрная. Из трёх существующих видов – самая ядовитая. Оказавшись в руке, жемчужина начала нагреваться. Не приму – скорее всего, потеряю, найдутся умельцы и отберут. Приму – стану ещё уродливее, но, возможно, и сильнее. Стоит ли оно того? О, да! Внешность имеет значение, когда ты в обществе. На черноте, кроме меня, живых нет, редкие бродяги не в счёт. Я закинула жемчужину в рот, проглотила, запила минералкой. Настроение улучшалось с каждой секундой. Помнится, я хотела знать, что скрывается за чернотой. Почему бы и нет? Я поднялась, отряхнулась, проверила запасы и двинулась обратно, строго на восток. Я пройду тебя из края в край, мёртвая зона! Антрацитово-чёрная трава, ломаясь, хрустнула под ногой.