Утром Князь выглядел угрюмым и невыспавшимся. Хотя какой он Князь? Оборванец заросший. Впрочем, пара дней, и я приобрету такой же бомжеватый вид, если не найду, где поплескаться и «почистить пёрышки». Настроение медленно поползло вниз, а аппетит испортил Князь. Легендарный рейдер за завтраком изображал недовольного жизнью сыча, которому только дай повод позлословить – вцепится намертво. Покончив с тушёнкой, Князь отшвырнул банку в угол и повернулся к Вейцеру:

– Парень, знаешь, что скрывается за невинным словосочетанием «адская мозаика»?

Вейцер скорчил удивлённую мину, секунду подумал, нахмурился, покосился на меня и, наконец, отрицательно мотнул головой. Я навострила уши. С удовольствием послушаю, что с этим словосочетанием не так.

– Наш мир называют Улей или Стикс. Всё остальное – от лукавого, – категорично заявил Князь. – Слово «мозаика» само по себе ничем не плохое и вполне подходящее, но используют его сектанты-мозаичники. Мой тебе совет, парень: если хочешь сохранить себя и свои мозги, держись от них всех подальше. – Он замолчал.

После короткого эмоционального и лишённого аргументов монолога Князь ещё больше помрачнел и встал из-за стола, давая понять, что разговор окончен. Видимо, он сказал всё, что хотел, и решил, что этого достаточно. Не согласна, хочу подробности. Не знаю, из секты я или нет, наверное, да, потому что в памяти ничего о мозаичниках не всплыло, но в любом случае надо узнать об этих ребятах побольше, и общими фразами Князю от меня не отделаться. Поскольку в лоб спрашивать странно, я обратилась к Вейцеру:

– Сект в Улье действительно много. Каждый извращается, как может. Откровенно говоря, с психикой у большинства старожилов нешуточные проблемы, поэтому Князь прав: выбирай круг общения внимательно. Взять, например, килдингов, самоназвание – «Дети Стикса». Рассказывают, что они якобы владеют сакральным знанием. На деле – редкостные уроды: практикуют человеческие жертвоприношения, пытки. Их жрецы нередко обладают дарами, позволяющими промывать мозги и подчинять своей воле.

Осмыслив моё пояснение, Вейцер задал совершенно логичный вопрос:

– А мозаичники?

Я, разумеется, промолчала.

– Князь? – позвал Вейцер.

Князь медленно, словно нехотя, отвернулся от окна и повернулся лицом к нам. Ответа не последовало, повисло довольно неприятное молчание. Наконец, Князь отмер и глухо произнёс:

– Я их ненавижу хуже килдингов. Про тех хоть сразу всё понятно, а эти… Под видом благого дела столько народу извели. Из-за них я потерял единственного друга.

Князь резко выдохнул, вернулся за стол, сел и уже нормальным голосом пояснил:

– Мозаичники, если грубо, считают, что Улей нужно починить, и тогда он станет Раем. Если опустить всю религиозную муть, то в сухом остатке мозаичники утверждают, что ищут антидот против мутаций, обещают в случае успеха вылечить всех, включая заражённых.

Признаться, я не поняла, что плохого в поиске антидота. Пожертвовать дарами ради того, чтобы иммунные перестали зависеть от споранов? Всеми руками «за», хоть сама зависимой не являюсь. Если мозаичники сумеют создать антидот и наладят его массовое производство, отпадёт необходимость охотиться на переродившихся людей, появится реальная возможность вылечить заражённых, наладить мирную жизнь. Да, возникнет проблема перенаселения, но на первых парах прилетающей при перезагрузке еды хватит, а дальше организовать на стабах производство продовольствия… Что-то я размечталась.

– Разве это плохо? – Похоже, Вейцер думал в том же ключе, что и я.

– Урод, который уговорил моего друга идти в Пекло добывать белый жемчуг, остался сидеть в безопасном кластере, а друга сожрали заживо. Верхушка секты жирует, а остальные на них батрачат. Как же, ресурсы нужны, чтобы закончить жутко важное исследование! Вот и вся правда о мозаичниках. – Князь прибавил несколько грязных ругательств.

– Белый жемчуг? – зацепился за новое понятие Вейцер.

Объяснять взялась я:

– Величайшая ценность, сокровище, баснословно дорогая штука. Если сумеешь её продать, будешь обеспечен всю оставшуюся вечность. Белая жемчужина без риска активирует новые дары у иммунных, предотвращает заражение у новичков и, что важнее, у детей, родившихся непосредственно в Улье. Они ведь, как вес наберут, тоже чаще всего меняются. Белый жемчуг крайне сложно добывается.

– И? – переспросил Вейцер.

– Считается, что если белую жемчужину примет заражённый, – голос Князя странно дрогнул, – то он вернёт себе человеческий облик, разум и станет иммунным. Мозаичники специализируются на добыче именно белого жемчуга. Что-то, возможно, и идёт на исследования, но на деле поверившие в добро рейдеры кладут жизнь на прокорм подсуетившейся швали.

Что же, при таком раскладе Князь абсолютно прав: плоха не идея, а её воплощение. Я покончила со своим завтраком и тоже швырнула банку в угол. Князь кривовато ухмыльнулся, посверлил меня некоторое время взглядом и вдруг спросил:

– Не будешь за своё начальство заступаться?

Я пожала плечами:

– Во-первых, у меня нет начальства, я сама по себе. Во-вторых, поиск антидота я полностью одобряю, но категорически не одобряю желание нажиться на попытках других сделать этот мир лучше. Осуждать кого-то конкретного не буду, пока не увижу вменяемых доказательств. Что касается Вейцера, то ему не за жемчугом надо бегать, а учиться выживать.

Князь подумал и кивнул. Похоже, отношения с рейдером налаживаются. Мир был восстановлен, градус взаимного недоверия чуть снизился, и через десять минут мы, полностью собранные и готовые к любым неожиданностям, двинулись в путь. По плану, к полудню мы должны выйти к обещанному Князем «вкусному» кластеру, в котором пополним запасы, а дальше прямиком направимся в стаб.

Маршрут проходил преимущественно по старым кластерам городского типа. Из заражённых попадались чаще всего медляки, их мы обходили. С прыгунами было чуть сложнее, но одиночек зарубить втроём труда не составляло. Пару раз попадались ползуны – низшие истощённые заражённые, у которых не осталось сил нормально передвигаться. Один такой, заметив нас, жалобно замурлыкал, словно просил дать ему себя съесть. Я даже топором не стала замахиваться, прошла мимо. Если так дальше пойдёт… Не пошло. Условно безопасный участок кончился, дорогу преградила чернота.

– Вейцер не пройдёт, – с сомнением возразила я на предложение идти через мёртвую зону.

Князь равнодушно отчитался:

– Справа, если ничего не изменилось, – база муров, слева обходить очень далеко.

Иными словами, как ни крути, а пересечь черноту придётся. Я качнулась с пятки на носок и обратно, задумчиво топнула по чёрной траве, и под ногой образовалось знакомое крошево. Тише едешь – дальше будешь, осталось убедить в этом Князя.

– Слушай, Никта, не выёживайся. – Легендарный рейдер начал откровенно злиться, что я не спешу бежать за ним преданной собачонкой. – Не помрёт твой Вейцер. Тащи его, сколько можешь, потом поменяемся. Как-нибудь доползём. В обход, клянусь, никак.

Помню я, чем прошлый наш поход закончился, но пререкаться бесполезно, легче продемонстрировать.

– Попробуем, – согласилась я и поставила условие: – Не получится – вернёмся. Вейцер, руку мне на плечо сразу закинь. Десять метров вперёд – и остановка. Пошли.

– Никта? – растерянно переспросил парень. Видать, впечатления ещё были свежи.

Я уверенно переступила границу. Трава захрустела, как битое стекло. Я буквально кожей ощущала мёртвую ауру чёрного кластера. Или грамотно сказать – «излучение»? Вейцер вцепился в меня клещом, стоически готовясь пережить несколько неприятных минут. Сейчас у него закружится голова, вестибулярный аппарат временно откажет, парень потеряет ориентацию в пространстве, завалится, и мне придётся волочить его обратно. Я почти физически ощутила, как чернота начинает действовать на моего подопечного, и скорее интуитивно, чем осознанно попыталась его прикрыть. Как ни странно, это сработало.

Мы преодолели сначала десять метров, потом двадцать. Вейцер пожаловался на общую слабость и сумятицу в мыслях, но держался молодцом, и я приняла решение продолжать. Ещё десять метров. Хуже Вейцеру не становилось, значит, идём так, как предлагал Князь, тем более что проводник ушагал вперёд, изредка оглядывается и неодобрительно на нас посматривает. В конце концов, Князь прав: не так уж и далеко идти, тратить время и силы, чтобы обойти мёртвую зону, глупо. Мы спокойно миновали чёрную рощу, и я заметила, несколько невысоких столбиков, отдалённо напоминающих силуэты людей. Кому-то не повезло: сел передохнуть и намертво почернел.

– Мы можем такими же стать? – прошептал Вейцер.

– Если остановимся.

Вейцер, больше ни слова не говоря, прибавил шагу. Парню стало плохо, когда до выхода с черноты оставались каких-то двадцать-тридцать метров. Его повело в сторону, и он непременно бы зарылся носом в чёрную осоку, если бы я не перехватила его за талию и не прижала к себе. Князь обернулся, но, убедившись, что мы сами справимся, помогать не стал.

– Привал, – коротко объявил наш проводник, первым устраиваясь под самой обычной, ничем не примечательной белоствольной берёзой, совершенно не смотревшейся на фоне черноты.

Князя красоты пейзажа вряд ли волновали. Здоровой рукой он потёр обрубок и болезненно поморщился. Вейцер, несмотря на усталость и головную боль, пересел к Князю упражняться в знахарстве, и спустя какое– то время Князь заметно расслабился. Что ж, повезло мне со спутниками.

Пока мужчины занимались своими делами, я осматривала окрестности, и они мне не нравились. Во-первых, я обнаружила обгоревший труп и вырезанную на дереве надпись «S-T-I-K-S-MOR», что читалось однозначно: «Здесь были килдинги». Во-вторых, видневшийся впереди город выглядел свежим, перезагрузка прошла полторы-две недели назад, и вероятность того, что мы нарвёмся на тварей, возрастает в разы.

– Князь, ты уверен? – коротко спросила я, когда наш проводник, отхлебнув живчик, предложил выдвигаться.

– Девочка, не нужно во мне сомневаться. Знаешь, сколько я по Улью бегаю?

– Где руку потерял, герой?

Опытные рейдеры тоже мрут, все однажды мрут.

– Лишился в схватке с самым опасным обитателем Стикса.

– Со скреббером? – изумился Вейцер.

Князь горько усмехнулся, покачал головой и ответил:

– С человеком. С напарником. Ему не захотелось делить богатую добычу на две кучи, как договаривались, и он попытался меня убить. Он ошибся. Смертельно.

Я одобрительно усмехнулась. Интересно, Князь догадывается, что я знаю о белом жемчуге? Как бы он не попытался избавиться от меня, как от нежелательного свидетеля. Не сейчас, а когда приблизимся к стабу. Придётся следить за легендой Улья в оба.

Едва войдя в город, мы напоролись на группу бегунов, стоявших посреди улицы и ритмично раскачивавшихся. Четыре особи могут стать проблемой. Мы попытались нырнуть в проулок, но мертвяки всё же успели нас заметить и радостно заурчали. Твою же!

– Сложный участок, – чуть извиняющимся тоном пояснил Князь.

Первого бегуна я угостила топором, второму подставила подножку, бегун упал, и его добил Вейцер. Третьего взял на себя Князь. Что именно он сделал, не знаю; воздух странно дрогнул, будто марево в знойный полдень, Князь на миг пропал из виду, а когда появился, бегун был уничтожен. Интересный у легенды дар! Я уже занималась последним заражённым. Увернулась, прошла под рукой и всадила лезвие точно в споровый мешок. Последний мертвяк готов!

Нет, увы, не последний: откуда-то пожаловал пятый. Челюсти щёлкнули в опасной близости от моего лица. Я навалилась на заражённого всем телом, и мы упали на тротуар.

– Никта! – Князь и Вейцер остались в проулке, а я оказалась на улице.

– Нормально. Быстро потрошите их, и уходим.

Я попыталась провернуть то, что у меня получилось у лесного домика: обратить нападающего в чёрную статую. Кожа зомби послушно начала сереть. Отлично, процесс запущен! Зомби дёрнулся и затих.

Князь и Вейцер всё ещё потрошили бегунов в проулке, и я, подхватив будущую статую, закинула труп в ближайший подъезд. Нечего моим спутникам им любоваться. И плевать, что останусь без возможной добычи, сохранить секрет гораздо важнее. Успела вовремя.

– Никта, твой топор и нож. – Вейцер подал оброненное оружие.

– Ты чего здесь забыла? – Князь оказался более сообразительным.

– Смотрю. Мне показалось, что там, – я неопределённо махнула рукой вперёд, – кто-то крупный.

– Понял.

– Выпотрошили? – уточнила я.

– Три спорана.

Бедно. Впрочем, я не жалела, что не стала вскрывать пятого бегуна. Вот разберусь с даром и в одиночку поохочусь. Интересно, как часто я могу своей способностью пользоваться? И всех ли я смогу завалить с помощью дара? Вот бы стайку элитников оприходовать! Эх, мечты, мечты…

Князь вглядывался в городской пейзаж, но так никого и не заметил и, наконец, решил, что можно двигаться дальше. Заурчал высунувшийся из-под машины ползун. Удар – тишина. Минуту спустя я избавилась от ещё одного ползуна. Била не ради трофеев (их в низших заражённых попросту нет), а чтобы они не выдали нас урчанием. На медляка натравили Вейцера – парню нужно было тренироваться.

А дальше случилось то, чего я не ожидала. Князь резко остановился и тихо сказал:

– Вон он, твой крупный.

К нам, цокая окостеневшими пятками, мчался топтун. От человека в этой твари уже почти ничего не осталось. Изменился череп: лоб стал покатым, челюсти раздулись, укрупнились зубы. Тело покрывали хаотично разбросанные костяные бляшки, служившие бронёй. Походка была характерная, подпрыгивающая.

Я вскинула винтовку. Убить топтуна непросто, но если получится оставить его без мозгов, то он подохнет.

– Ты б ещё в него поплевала, – осуждающе буркнул Князь, но мешать мне не стал.

Уже целясь, я поняла, что в глаз промажу – слишком уж прыткая у меня мишень, череп вряд ли пробью. Попыталась стрелять по коленям. У топтуна подломилась одна нога, но он, казалось, не заметил этого. Чуть замедлился, да и только. Так и бежал, припадая на одну ногу.

– Убедилась? Уводи Вейцера. На тебе окрестности.

– А ты?

– Исполнять.

– Так точно.

Я потащила Вейцера к проулку, и оттуда прямо на нас выскочила ещё одна тварь. Оттолкнуть Вейцера к дому – единственное, что я успела. Монстр в мгновение опрокинул меня навзничь и подмял под себя.