С удивлением посмотрела на Арсама.

– Талантливая женщина леди Фьёон, – пояснил он своё восклицание.

По-прежнему не могу понять, отчего Арсам так рассердился. Не из-за экскурсии же. В конце концов, обойдусь. Да и гостиницу сама найду. Уж если я до Борска добралась, то и в столице справлюсь, тем более леди обещала, что поездка будет за счёт Академии. Страшновато, конечно, да и не готова я была к такому повороту, но раз леди Фьёон считает, что я справлюсь…

– Кира, – позвал Арсам, – на практику вас должен был сопровождать сотрудник курсов. Вместо того, чтобы отправить с вами своего помощника или госпожу Шиас, леди Фьёон просит меня устроить для вас «небольшую экскурсию».

– Арсам, вы только посоветуйте мне гостиницу, я сама справлюсь.

– Кира, честное слово, мне не трудно. Просто я восхищён способностями леди: теорию придумала, директором курсов стала, добилась финансирования. Вот теперь часть своих обязанностей на меня перекинула. Талант! Кира, прошу вас, не беспокойтесь. Если бы наши поездки совпали без участия леди Фьёон, я бы с радостью показал вам столицу. Да и леди Фьёон в долгу не останется.

– Это как?

– Насколько я понял, вы с сопровождающим отправляетесь в столицу порталом, который оплачивает Академия. Мне не придётся тратиться на билет, – подмигнул он.

Я неуверенно улыбнулась в ответ. По-моему, бесплатный проезд – это прекрасно, но что творится в мозгах у лорда предполагать не берусь. По крайней мере Арсам сердится не на меня.

– Кира, может быть, пока есть время, отправим сообщение вашей семье?

Я кивнула. Ловко Арсам переключил меня с темы денег.

– Кому именно будем передавать сообщение?

– Папе. Нужно сказать, что у меня всё в порядке, чтобы за меня не беспокоились и, что я учусь в Борской Академии.

Арсам прижал подушечки указательных пальцев к вискам и прикрыл глаза. Воздух перед ним засветился, стало формироваться облачко, как тогда, когда Арсам показывал иллюзию. Облачко прохудилось в центре и стало напоминать рамку. Я угадала. Появилась размытая картинка, минуты через две она обрела резкость, и я увидела своё изображение.

– Папа, – сказала иллюзорная я, – надеюсь, у вас всё хорошо. За меня не беспокойтесь. Я поступила в Борскую Академию Магии, учусь и скоро поеду на практику в столицу. Люблю вас.

Картинка выцвела и исчезла. Я повернулась к Арсаму. Он был слегка бледен, улыбнулся мне через силу и пояснил:

– Иллюзия. Я хотел, чтобы вы увидели, что именно я покажу вашему отцу. Кира, вы согласны с текстом?

– Да, конечно. Арсам, не стоило…

– Кира, пожалуйста, повернитесь ко мне. Сообщение отправим прямо сейчас. Сосредоточьтесь, пожалуйста, и думайте о вашем папе. Мне придётся вас касаться.

– Да.

Папа. Я его нежно любила, но в то же время, я не могла простить ему его слабость, неспособность встать на защиту семьи. Он получал зарплату, которой едва хватало на то, чтобы свести концы с концами, но никогда не пытался устроиться получше. Хорошо помню два случая. Когда родилась моя самая младшая сестрёнка, отец не попытался найти подработку, а предложил в очередной раз сократить расходы. А ещё он поздравил маму только на словах, хотя до этого всегда приносил кулёк карамелек. Второй случай задевал меня особенно сильно. Папа упомянул, что на работе его могут повысить и будут платить на пятьдесят линар больше. Огромные деньги! Нужно было всего лишь пройти недельное обучение, стоившее семнадцать линар. Мы со старшей сестрой были согласны сидеть на воде и кусочке хлеба ради такого шанса. Папа отказался рисковать. Он у меня хороший, добрый, но…

– Всё, передал, – сказал Арсам, убирая тёплую ладонь с моего лба, – Кира? Вы плачете?

В глазах действительно застыли слёзы.

– Нет, что вы! Я очень благодарна вам, Арсам.

Слушать меня Арсам не захотел. Он поднялся с диванчика и кивнул на дверь моей комнаты. Кстати, а почему посланием папе мы занимались в холле? Подходить к моей комнате Арсам не спешил. Я вопросительно посмотрела не него. Он словно чего-то ждал. Не понимаю. Посмотрела на дверь ещё раз. Кажется, дошло. Из-под неё торчал прижатый к порогу ремешок. Похоже, у меня появилась соседка.

– Сейчас познакомитесь или потом? – спокойно поинтересовался Арсам.

Если я правильно поняла вопрос, он знакомиться с моей соседкой не собирается. Наверное, по этикету это не совсем прилично или просто не вписывается в его планы.

– Вечером познакомлюсь. Целитель же обещал отпустить.

– Пообедаем? – предложил Арсам.

Я согласилась.

До конца дня ничего интересного не происходило: мы побывали на занятии Арсама, сходили в библиотеку, я сделала домашнее задание, Арсам набросал план заданного ему реферата, а потом принёс занятную книжечку «Кратко о вселенной», которая, по его словам, была составлена на основе общеобразовательного курса, и помог мне разобрать первую главу. После ужина мы навестили целителя, подтвердившего, что привязка полностью исчезла.

Вот и всё. Завтра я Арсама вряд ли увижу. Полагаю, я ему уже успела надоесть. Он, конечно, говорил про дружбу, но иллюзий я не питала: нянчиться со мной Арсам не станет. Я его ещё раз поблагодарила, и мы разошлись по своим комнатам в общежитии.

Перед дверью в свою комнату я остановилась, засомневалась. Повезёт или нет? Если принять во внимание тот факт, что я добралась до Академии и была принята, то можно смело утверждать, что запасы удачи я давно исчерпала.

Толкнула дверь и решительно вошла. На кровати Люсиль сидела белокурая тоненькая девушка с большими ярко-голубыми глазами. Увидев меня, она улыбнулась:

– Добрый вечер. Я ваша новая соседка курсистка Кейрисина.

– Добрый. Рада знакомству. Курсистка Кирадина.

– Я тоже рада, – ответила девушка. – Вы занимаетесь по расширенной программе у леди Фьёон?

Я оторопело кивнула. Не ожидала, что девушка может знать обо мне так много. Откуда бы?

– Мне рассказал лорд Риас, – ответила девушка на мой немой вопрос. – А ещё он сказал, что если я буду заниматься также усердно, как вы, то меня тоже отправят на практику в столицу.

– Уверена, вы справитесь, – что можно ещё сказать, я не знала.

Кейрисина тонко улыбнулась, поблагодарила и больше ничего не сказала, а минуту спустя отвернулась к прозрачной стене, за которой проплывала особенно крупная рыбы. Я скрылась в ванной, быстро привела себя в порядок и, вернувшись в комнату, легла, натянув новенькую маску сновидений. Мне предстоял непростой день, в основном из-за того, что я буду без Арсама. Уже предчувствую реакцию Мишель.

Проснулась я раньше новой соседки. Она спала, умильно высунув голую пятку из-под одеяла. Хмыкнув, собралась минут за пятнадцать. Кейрисина продолжала дрыхнуть. Покосилась на неё и решила, что сразу возьму все конспекты с собой, чтобы не возвращаться из столовой в комнату. Подошла к своему столу и остолбенела. Бумаги лежали не по-моему. Выругалась сквозь зубы. Соседушка читала мои конспекты без моего разрешения. Какая прелесть! Если бы она попросила, я бы не смогла отказать. А сейчас я жутко зла.

Она как раз завозилась, стянула маску с лица и медленно села.

– Бумаги в моём столе лежат не так, как я их оставила, – процедила я, глядя на неё в упор.

Кейрисина моргнула, пожала плечами:

– Я всего лишь почитала. Жалко что ли? У меня занятия начинаются зимой. Хочу быть готовой.

Настала моя очередь моргать. Только сейчас до меня дошло, что, как упоминала леди Фьёон, на бесплатное обучение будут приняты четверо, а звание самой любимой ученицы достанется кому-то одному.

– Не делайте так больше, – процедила я, сложила конспекты в сумку и отправилась завтракать. В столовой я сидела за столиком одна, на лекцию госпожи Шиас пришла тоже одна. И ведь хватило глупости появиться в лекционной заранее! Ко мне подошла Мишель. Неспешно приближаясь, девушка ядовито улыбалась. Остановилась рядом с моей партой:

– Кира, а где твой кавалер? – спросила она на весь класс, и сокурсницы заинтересованно обернулись в нашу сторону, – Пара дней, и ему наскучило за тобой таскаться?

Отвечать не хотелось. Я отчётливо поняла, что Мишель завидовала и сейчас изливает на меня накопившуюся желчь. Оправдываться и объяснять – только больше замазаться.

– Это лишь твои предположения, – твёрдо сказала я, достала папку и принялась выкладывать листы бумаги и проверять, не перепутались.

– Понимаю, тебе неприятно, что тебя оставили, – как ни в чём не бывало продолжала Мишель. – Ты не знала, что, если девушка слишком быстро соглашается, её бросают?

Меня опалило жаром, кровь прилила к щекам. Да кем она меня выставляет?! Мишель подмигнула, дёрнула плечом и отошла. Девочки, не стесняясь, хихикали, перешёптывались. Хотелось закричать, что всё неправда, но я отчётливо понимала, что это вызовет лишь новый приступ смеха и убедит в правоте Мишель. Я сдержалась и вновь уткнулась в свои конспекты. Буквы расплывались перед глазами, сосредоточиться не получалось. Что же мне так на подруг не везёт. Мишель казалась вполне приятной.

Видимо, добрых отношений ни с кем из сокурсниц не получится. Что дружбы не будет, я знала всегда. Я из бедноты, они дочери богачей, преимущественно аристократки. Несовместимы. Больно было, обидно. Я мысленно дала себе подзатыльник. Не о том думаю. Я пришла в Академию, чтобы учиться. Остальное не имеет значения. Репутация? О ней пусть леди думают. Я от этих условностей свободна. С репутацией или без для них я всегда останусь вторым сортом.

Учиться. Как минимум я стану декоратором. Клиентов неаристократического происхождения сплетни о моей личной жизни не заинтересуют, лишь бы я работу выполняла качественно и в срок. Я окончательно успокоилась, и к приходу госпожи Шиас полностью сосредоточилась на занятии.

После обеда меня ждала к себе леди Фьёон.

– Присаживайся, Кира, – улыбнулась она, как только я вошла. – Для начала я поясню, зачем посылаю тебя в столицу. Во-первых, Академия оплатит твою практику, и часть денег ты сможешь потратить на свой гардероб. Вещи тебе нужны, в том числе и зимние. Во-вторых, «Ветер перемен» лучше осваивать на практических примерах. К тому же ничего сложного от тебя не потребуется. Посетишь пару домов, и всё. Заданий будет три. Первое – проанализировать энергетику дома. Ты это уже делала, отлично справилась. Второе задание – показать хозяевам дома скопление отрицательной энергии. Если они согласятся, то помочь им от неё избавиться. Третье – очистить и защитить дом, опять же с разрешения хозяев. Теперь скажи, что тебя смущает.

Леди Фьёон казалась предельно серьёзной.

– Я не умею общаться с аристократами и богатыми господами. Я буду стараться, но наверняка ошибусь, сделаю что-то не так.

– Кира, ты прекрасно общаешься со мной, с Майком, с госпожой Шиас. Не вижу проблемы. Да, ты можешь ошибиться, леди тоже совершают ошибки. Это нормально. Я отправлю тебя в те дома, где к тебе отнесутся с пониманием. Что ещё?

– Я боюсь столицы.

– Я позабочусь, чтобы ты не была одна.

– Леди Фьёон, Арсам…

– Кира, – перебила меня директриса, – ты правда считаешь, что я вынудила твоего Арсама поработать нянькой? В некотором смысле так и есть, но я тебя уверяю, что у Арсама своя голова на плечах есть. Ему было достаточно намекнуть, что, независимо от его участия, тебе полагается сопровождающий от курсов. Заметь, всё было бы исключительно вежливо. Он согласился не под моим давлением, а по собственному желанию. Возможно, в этом Арсам не признаётся даже себе. Ты ему понравилась. Постарайся, чтобы вы стали друзьями. И я категорически не советую тебе переводить ваше общение в романтическую плоскость. Он лорд.

Леди Фьёон отошла к столику у стены, разлила по чашкам чай, вернулась с подносом в руках.

– Пей, думай, успокаивайся, доставай конспекты, и перейдём к уроку. Сегодня полностью разберём базовые приёмы очищения пространства, начнём тему защиты, завтра закончим.

– Да, леди Фьёон, – понуро кивнула я.

Лучше бы про романтическую плоскость она молчала. Я не позволяла себе думать о подобном, отгораживалась от вредных мыслей, а леди Фьёон пробила брешь в воздвигнутой стене. Как я теперь Арсаму в глаза буду смотреть? Он мне дружбу предложил, а я влюбилась. Знаю, что безответно и безнадёжно. Пусть. Лишь бы мои ненужные чувства не испортили то, что могло бы сложиться, относись я к нему исключительно как к другу. Я вздохнула и приготовилась записывать за леди Фьёон.

На ужин я шла расстроенная. Отыскала свободный столик, бросила на стул сумку. Аппетита не было, но поесть необходимо. Разбаловалась я в Академии. Раньше никакие неурядицы не могли заставить меня отказаться от еды. Положила себе мясную запеканку, салат и села за стол. Как подумаю, что в комнате меня ждёт новая соседка, совсем тоскливо становится.

– Добрый вечер и приятного аппетита, Кира. Позволите составить вам компанию?

Я почувствовала, как губы против воли расползаются в улыбке.

– Добрый вечер, Арсам. Рада вас видеть.

Вечер чудесным образом преобразился. Я забыла обо всё на свете и просто наслаждалась. Сначала Арсам рассказывал мне о столице, потом мы перебрались в библиотеку, и он помог со второй главой книги «Кратко о вселенной». Я понимала, что полноценных знаний книга не даст, но зато позволит хоть не ляпать откровенных глупостей.

К сожалению, всё хорошее быстро заканчивается. Арсам проводил меня в холл седьмого общежития и пожелал спокойной ночи. Вошла в комнату, поздоровалась с сидящей за столом соседкой. Девушка листала брошюру «Ветра перемен» и усердно конспектировала. По столу и даже по полу были разбросаны черновые планы комнат с замысловатыми пометками.

Кейрисина продолжала работать, не обращая на меня ни малейшего внимания. Я этому обстоятельству очень обрадовалась: ужасно не хочу ссор и выяснения отношений. Я убрала свои вещи в тумбочку, сходила в ванную и решила, что лягу спать. Можно бы ещё позаниматься, но от переизбытка информации у меня пухнет голова.

Соседка посмотрела на меня с лёгким удивлением:

– Вы не будете заниматься?

Я покачала головой. Не пойму я Кейрисину. Уверена, что раз она здесь, то, вероятно, как и я, попала в сложную жизненную ситуацию, приняла помощь леди Фьёон в обмен на обещание стать личной ученицей леди.

– Не пойму вашего упорства, – честно сказала я, – На расширенную программу примут всего четверых. А вы как будто на конкурсном отборе, со мной соревнуетесь.

– То есть вас устраивает статус личной ученицы?

Я кивнула.

– Это хорошо, – обрадовалась соседка, – потому что я хочу быть любимой личной ученицей.

– Какая разница?

Кейрисина посмотрела на меня как на дуру.

– В деньгах разница. Любимая ученица будет получать лучших клиентов, а личные поделят между собой остальных.

Ого. А с этой точки зрения я на ситуацию не смотрела. Пора исправляться. Кейрисина фыркнула, посмеиваясь над моей недалёкостью. Кажется, из списка соперниц она меня вычеркнула. Хорошо. Я натянула на лицо маску и провалилась в сон.

Следующие дни прошли однообразно и скучно. До обеда были занятия госпожи Шиас, либо лекции, либо практикумы. После обеда со мной дополнительно занималась леди Фьёон. Я перекусывала и отправлялась в библиотеку делать домашние задания и восполнять пробелы в образовании. Иногда ко мне присоединялся Арсам. Один раз, как когда-то грозилась его преподавательница, мне пришлось составить ему компанию на очередном практикуме по иллюзиям.

– Курсистка, вы замечательно влияете на моего студента. Я обязательно приглашу вас ещё.

Я вежливо улыбнулась, а Арсам, случайно заметила, поморщился. Выкладывался он при мне так, что потом падал и засыпал не месте. Преподавательница радовалась, я смущалась, Арсам негодовал.

Книжку по деловому этикету, как и просила леди Фьёон, я зазубрила, кое-что даже перед зеркалом отработала, и оставалось надеяться, что в нужный момент я не забуду правильные фразы. До зимы оставалось несколько дней. Я всё больше нервничала из-за предстоящей поездки, а Арсам мрачнел. Я подумала, что это из-за того, что ему предстоит пасти меня, но Арсам покачал головой и сказал, что у него сложности во взаимопонимании с отцом.

– Даже рад, что тебя сопровождаю. Хороший повод остановиться в гостинице и не ехать домой. Кира. – Арсам зажмурился, будто то, что он собирался сказать, причиняло ему боль, – а вы бы не хотели побывать на балу?

– Арсам?

– Кира, позвольте, я объясню всё от и до. На бал я пойти обязан. Предполагается, что я буду один, но по правилам я вполне могу прийти со спутницей. Если вы согласитесь, и пойдёте со мной, то потом вас будут обсуждать в… некрасивом ключе. Учитывая ваши сложности с этикетом… Простите, Кира, я зря об этом заговорил.

То, что бал мне удовольствия не доставит, Арсам знал. Что касается сплетен, то с подачи Мишель обо мне уже говорили много гадкого.

– Зачем вам нужна спутница?

– Кира, вы меня очень выручите, если согласитесь. Я не хочу, чтобы мне навязали жену.

– Такая страшная?

Арсам покачал головой.

– Кира, вы так спрашиваете, как будто готовы пойти на бал ради меня.

– Готова, если вам это нужно. Но я боюсь вас опозорить. Манер у меня как не было, так и нет.

Арсам вскинул голову, приблизился, схватил мои ладони, крепко сжал:

– Отец имеет право меня женить. Если это случится сейчас, то меня на этот год отпустят из Академии, а следующей осенью я буду обязан вернуться и снова отправлюсь на второй курс. Знаете, есть специальные зелья… Короче, моё возвращение в Академию примерно совпадёт с рождением моего ребёнка. Дело даже не в том, что я его первые три года почти не буду видеть. Отец, пока я в Академии, добьётся права бессрочно опекать внука. Своих детей я вообще не увижу. Кира, я вам уже говорил, что отец мной разочарован?

С ума сойти.

– Знаешь, Арсам, – я снова перескочила на «ты». – Хорошо, что я родилась беднотой, а не аристократкой. Конечно, я поеду. Мы же друзья.

Арсам грустно улыбнулся, пожал мои пальцы, отпустил и отступил. Да, только друзья, я всё понимаю.