За день до поездки лорд Риас появился на практикуме где-то за полчаса до его окончания.

– Госпожа Шиас, позвольте забрать курсистку Кирадину к леди Фьёон. Практикум курсистка отработает сегодня же.

– Она что-то натворила? – тотчас заинтересовалась Мишель.

Вопрос лорд проигнорировал, дождался согласия преподавательницы и требовательно уставился на меня. Я быстро покидала вещи в сумку, и пошла за лордом. Сначала я подумала, что речь пойдёт о предстоящей практике, но засомневалась: Майк выглядел подозрительно недовольным. Он плотно закрыл дверь в аудиторию, отошёл на несколько шагов и остановился.

– Кира, вы забыли, что обо всех проблемах с курсистами и студентами должны сообщать?

– Проблем нет, – промямлила я.

– А что я сейчас видел?

– После того, как студент Арсам приходил со мной на лекции, курсистки решили, что меня, – Я покраснела. – связывают с ним близкие отношения. Они же леди и теперь сторонятся меня.

– Вы должны были сообщить, – сказал лорд и открыл светящийся коридор, который привёл нас сразу в приёмную, минуя холл. В кресле Майка сидела леди Фьёон и напряжённо постукивала указательным пальцем по столешнице. Увидев меня, она приветливо улыбнулась и сцепила руки в замок.

– Кира, я сейчас уезжаю по делам в столицу, поговорить позже мы не сможем. Первое. Возьми амулет, – Она протянула мне булавку, к которой крепилась тонкая короткая цепочка с крошечным полупрозрачным камешком на конце. – Маячок и экстренная связь со мной. Как и с подвеской, просто сожми камень, и я узнаю, что тебе нужна помощь. Предупреждаю заранее, в столице мы вряд ли встретимся. Второе. Ещё один артефакт, – Она подала мне тёмно-синюю матовую сферу, размером с яблоко. – Это твой кошелёк на время поездки. Платить с помощью сферы можно не везде, на рынке её не примут, поэтому прежде чем делать заказ, поинтересуйся у продавца, есть ли у них магическая система оплаты. Сфера кладётся в специальное углубление, продавец прикладывает к ней руку и вслух перечисляет, что ты купила и сколько оно стоит, потом руку прикладываешь ты и подтверждаешь оплату. Не экономь, отчёт о тратах придёт мне.

Убедившись, что я всё поняла, леди Фьёон протянула мне четыре билета на стационарный портал, рекомендательные письма хозяевам домов, которые мне предстоит осмотреть и лист бумаги, исписанный мелкими убористыми буквами.

– Это шпаргалка, на случай если с перепугу забудешь всё, что я сейчас скажу, – Леди по-доброму улыбнулась. – Первым делом в столице ты должна посетить магазин готового платья. Приобретаешь не менее трёх повседневных платьев, одно выходное и одно строгое, элегантное, немаркое для визитов к клиентам. Минимум две пары туфель и две пары сапог. Зимнюю верхнюю одежду, перчатки, шапку, шарф и далее по списку. Платит Академия, так что не смущайся. Внесёшь вклад в развитие «Ветра перемен» и, считай, долг отработан. После магазинов заселяешься в гостинице. Завтракать, обедать и ужинать будешь в ресторанах. Никаких забегаловок. Кажется, всё.

– Транспорт, леди, – подсказал Майк.

– Спасибо, Майк, – Леди послала помощнику улыбку, полную обожания. – Пользуешься услугами извозчиков. Кира, даже если до клиента нужно пройти два дома, берёшь извозчика. Можно зелёных и бордовых, нельзя – серых. Увидишь.

Я стояла, запомнила и не верила. Представить себя поселяющуюся в гостиницу и тем более обедающую в ресторане я просто не могла. Не про меня эта роскошь. Будто сказку слушаю.

– Кира, тебе предстоит посмотреть всего три дома. Заказы я отбирала лично и уверена, что с хозяевами этих домов у тебя проблем не будет. Причин волноваться нет.

– Леди Фьёон, вы уже опаздываете, – вмешался Майк.

– Да-да, спасибо, – Леди поднялась из-за стола. – Кира, удачи тебе, можешь идти.

– Спасибо, – я послушно вышла и прикрыла за собой дверь приёмной.

В щель я невольно увидела, что леди оказалась подозрительно близко к лорду Риасу, а руки она закинула ему на шею. Я поспешила покинуть холл.

Вечером в библиотеку Арсам не пришёл. Учитывая, что билеты на портал были у меня, я даже успела испугаться, что придётся ехать одной. Вдруг у Арсама что-то случилось? Беспокойство росло, и разобрать очередную главу книги «Кратко о вселенной» самостоятельно не получилось. Я пораньше сходила на ужин, вернулась в комнату, покидала скудные пожитки в сумку и поняла, что настроения что-либо делать нет. Столица пугала. Чтобы отвлечься, я села перечитывать брошюру «Ветер перемен».

В дверь постучали. Кейрисина, бросив, что скорее всего это к ней новые подруги, пошла открывать. Я не возражала, читала увлеклась рассказом о методике очищения, о которой леди Фьёон только упомянула, но рассказать подробно не успела.

– Здравствуйте, пригласите, пожалуйста, курсистку Кирадину.

– Арсам? – радостно подпрыгнула я.

– Вечерний визит к леди? – ехидно поинтересовалась соседка, намекая на сплетни, спровоцированные Мишель.

Арсаму я про слухи не рассказывала, но намёк соседки он уловил, и посмотрел на девушку довольно жёстко:

– Я, как сопровождающий курсистку Кирадину на практику в столицу, могу сообщить курсистке детали поездки тогда, когда считаю это целесообразным. Если вы в этом сомневаетесь, то проконсультируйтесь в администрации Академии.

Арсам обошёл девушку и, не спрашивая, прошёл в комнату, увлёк меня за собой.

– Кира, добрый вечер. Завтра у портала мы должны быть в девять утра. Я зайду за вами без десяти восемь, вместе позавтракаем и сразу отправимся. Согласны?

– Добрый, согласна.

– Вот и замечательно. Спокойной ночи, – он даже чуть поклонился мне и вышел, не обращая на соседку никакого внимания.

– Хам, однако, – заключила она.

– Не советую так говорить, – вскинулась я.

– А то что?

– Вы в моём присутствии оскорбляете студента Борской Академии, курсистка. Потребую разбирательств. Знаете, здесь есть чудесный артефакт, проверяющий говорящего на ложь.

Кейрисина замолчала и демонстративно отвернулась. Что же, могу себя поздравить. Отношения с соседкой я не только не наладила, но и окончательно испортила. Где-то полчаса я ещё листала брошюру, и легла спать.

Арсам, как и обещал, зашёл за мной ровно без десяти, и с соседкой я не попрощалась: когда я уходила, девушка ещё спала. Первым делом Арсам отобрал у меня сумку, и мы переместились в столовую. Ещё в холле общежития я заметила, что Арсам сегодня не такой приветливый, как обычно. Присмотревшись к нему во время завтрака, поняла, что всё хуже, чем я предположила вначале. Арсам ел без аппетита, смотрел прямо перед собой, забыв обо мне, и хмурился. Даже морщинка на переносице появилась.

Я дождалась, когда он отставит тарелку и пододвинет к себе чай.

– Арсам, я могу чем-то помочь?

– Простите, Кира, я…

– Арсам, мне всегда казалось, что друзья делятся друг с другом не только радостью.

Впервые за утро он улыбнулся искренне.

– Кира, вы уже мне помогаете. Вы согласились пойти со мной на бал. Я…, – Арсам нахмурился, помолчал, собираясь с мыслями, – В общем, могу я рассчитывать, что вы подтвердите для всех, что я ваш сопровождающий? Остановимся в гостинице вместе?

– Конечно, могу. Я такому повороту событий только рада.

– Вот и хорошо. Вам настолько неуютно дома? Простите, я не должна была спрашивать.

– Неуютно, да. Но дело не в уюте. Если я встречусь с отцом до бала, то вряд ли смогу избежать помолвки. Он догадывается, что я всеми силами буду сопротивляться и не оставит мне шансов.

– Мне это сложно понять, – признала я.

– Ничего сложно, – во время разговора Арсам, кажется, слегка повеселел. – Отец часто устраивает вечера для своих друзей. Ему достаточно представить меня собравшимся и поздравить с помолвкой, сказать, что она уже заключена. Я не смогу оскорбить леди отказом.

Мне захотелось сказать, что быть настолько щепетильным просто глупо, но я вовремя прикусила язык. В чём-то Арсам прав. Вполне вероятно, что леди в происходящем не виновата. Возможно, она тоже жертва родительских решений.

– Так-таки и оскорбить, – буркнула я.

– Год назад один лорд отказался жениться накануне свадьбы. Девушка не смогла примириться с позором и покончила с собой. Правда, история эта тёмная. Ходят слухи, что на самом деле она уехала в провинцию, вышла замуж за отставного военного и подозрительно рано родила сына. Разорвать помолвку означает во всеуслышание заявить, что невеста с гнильцой. Я не поступлю так с незнакомой девушкой только потому что не сумел решить проблему с помолвкой вовремя.

Арсам снова замкнулся. Я больше не донимала его вопросами, быстро допила чай, и поднялась из-за стола. Мне резко стало не до проблем Арсама. За ночь я успела успокоиться, мысль, что я еду в столицу, перестала вызывать слабость в коленях и дрожь в руках, но сейчас паника накатила с новой силой. Когда я решилась отправиться в Борск, было в разы легче. Во-первых, мне было некуда идти и нечего терять. Сейчас всё изменилось, я боюсь, что, если случайно сделаю что-то не так, клиенты пожалуются, и меня отчислят. Во-вторых, Борск я считала чудесным нереальным местом, где водится волшебство. Столица – ничем не примечательный город, в общество которого я заведомо не вписываюсь.

Сияющий переход вывел нас в первый портальный зал.

– По стандарту из нечётных залов идёт отправление, а прибывают в чётные, – сказал Арсам. – Кира, вы боитесь перемещаться порталом?

Не знала, что нужно бояться. Я отрицательно покачала головой.

– Не бойтесь, портал – самый безопасный способ перемещения.

В зале было пусто, если не считать огромной чёрной стелы и письменного стола у стены. За столом сидел, видимо, маг, отвечающий за работу портала. Арсам поздоровался, объяснил магу, куда именно нам нужно попасть. От меня требовалось только отдать два билета.

– Вещи не забыли? – поинтересовался маг. – Должен предупредить, что, если у вас при себе имеются некачественные артефакты, то при переходе, они могут испортиться и перестать нормально функционировать. Ждите здесь.

Маг подошёл к стеле, обнял её, прижался щекой и что-то негромко заговорил. Я ожидала очередное волшебное зрелище и ошиблась. Ничего не происходило. Маг говорил, говорил, а стела какой была, такой и оставалась. Ни сияния, ни всполохов, ни зажёгшихся символов. По ощущениям, бормотал маг уже добрых пять минут, не меньше.

– Портал не открывается? – шёпотом спросила я.

– Кира, знаете сколько желающих попасть в столицу? Чтобы пробиться и установить соединение нужно бесконечное терпение. Маг называет точные координаты точки выхода, и, если в этот момент соединение уже установлено с кем-то другим, магу приходится начинать сначала.

– Так можно вечность ждать.

Арсам усмехнулся и кивнул.

– У нас самые дешёвые билеты, Кира. В столице есть точки выхода, которые почти всегда свободны, но они дороги.

Нам повезло. Ждать пришлось всего минуть сорок. Маг выпустил стелу из объятий и крикнул:

– Быстрее!

Изменений я не увидела, но Арсам, подхватив вещи, схватил меня за руку и потащил за собой. У самой стелы он чуть притормозил, переместил руку мне на талию, приобнял и уверенно шагнул вперёд, прямо в стелу. Я тоже шагнула и на всякий случай зажмурилась. Если на вид стела была каменная, то на ощупь она походила на желе, которое бабушка всегда готовила к большим праздникам. Я выставила перед собой ладонь, повернув ребром, и идти стало легче. Плотная субстанция послушно раздвигалась, пропуская нас с Арсамом вперёд. Мне подумалось, что в желе должно быть невозможно дышать, но никто не предупреждал, что нужно задержать дыхание. Что-то хлюпнуло, послышался шлепок, и студень отступил, мы оказались в узком коридоре, напоминающем переходы между помещениями Академии с той разницей, что здесь от стен свет не шёл, наоборот, было темно, хоть глаз выколи. Вслепую пришлось идти минут пять-семь, я расслабилась, привыкла и с размаха впечаталась в желеобразную стену.

– Спокойней, – Арсам придержал меня. – Мы уже у выхода, всё хорошо, просто медленнее, – Он обогнул меня и нажал на стену. Снова что-то шлёпнуло, и перед нами образовалась щель. Яркий свет ослепил, но споткнуться не дал Арсам.

– Добро пожаловать в столицу!

Я проморгалась и увидела немолодого мага, одетого в военный мундир. На рукаве были нашиты знаки отличия, но в них я ровным счётом ничего не понимала.

– Благодарю, – откликнулся Арсам, но маг, едва произнёс положенное приветствие потерял к нам всякий интерес.

Арсам убрал руку с моей талии, подал мне локоть и повёл прочь из зала.

– Леди Фьёон рекомендовала в первую очередь посетить магазины одежды, – сказала я.

– Разумно. Я собирался предложить тоже самое.

– Леди Фьёон дала сферу…, – не хватало ещё, чтобы Арсаму пришлось за меня платить.

– Хорошо, – сфера Арсама не заинтересовала. – А рекомендации, в какой именно магазин идти, леди дала?

Я кивнула, достала оставленную директрисой инструкцию и протянула Арсаму.

– Хо-ро-шо, – по слогам повторил он, – Но в список покупок придётся добавить ещё и бальное платье. Идёмте, Кира. Чтобы успеть, нам лучше начать поскорее.

Арсам перехватил мою сумку поудобней и быстро зашагал в сторону выхода. Я не отставала, легко приноровилась к его шагу, но и осмотреться не получалось. Светлый коридор вывел нас в просторный холл, чем-то напоминавший главный холл Академии. Входные двери при нашем приближении распахнулись сами собой, и я остолбенела. Столица оглушала блеском и великолепием. Вдоль широкого проспекта тянулись белокаменные здания, от фундамента до крыши украшенные лепными орнаментами, рельефами, декоративными колоннами, арками, балкончиками, скульптурами.

– Кира, обещаю, что завтра мы посмотрим город, – позвал Арсам.

– Извини… те.

– Ничего страшного.

Арсам вышел на мостовую и небрежным жестом подозвал экипаж, запряжённый самой настоящей химерой, только маленькой. Я обратила внимание, что экипаж выкрашен в глубокий зелёный цвет, и стало понятно, о чём предупреждала леди Фьёон. Пока я хлопала глазами, Арсам договорился с извозчиком, помог мне забраться в экипаж и сам устроился рядом. Как только дверца захлопнулась, я прильнула к окну. Белые здания поплыли назад, их сменяли дома ещё большей красоты, всюду было зелено. Я видела пышные клумбы, низкорослые раскидистые деревья, часто попадались фонтаны. Жаль, что подробностей не рассмотреть. Картинка за стеклом была роскошная и бесконечно чужая.

– Арсам, – я вдруг понял, что именно меня смущало, – а почему не видно людей?

– У аристократов не принято ходить пешком, нетитулованные богачи нам во всём подражают. Мы с вами сейчас в деловом районе, и те, кто не может позволить себе экипаж, сюда просто не забредают.

– Повезло.

– Простите, Кира?

– Мне повезло родится вне аристократических условностей.

– Хотите сказать, что бедняки все как один живут счастливо?

– Нет. Наверняка нет. Но в моей семье жили вольно. Когда ситуация сложилась не в мою пользу, я свободно ушла и даже сумела добраться до Борска. Не моя заслуга, что леди Фьёон приняла меня на курсы… Честно говоря, Арсам, я не могу понять, почему вы готовы подчиниться решению отца, а не отказаться от навязываемого.

– Я отказываюсь: я не позволю ему забрать у меня ответственность за моих детей. Что касается брака, то… Кира, я аристократ и всегда знал, что не сам выберу супругу. Поскольку я был младшим и предположительно титул не наследовал, невесту мне заранее не назначили. Вот моему брату было четыре года, когда его впервые помолвили, невесте – шесть. До свадьбы дело не дошло, девочка тяжело заболела и умерла. Как видите, о любви вообще речь не идёт.

– Неужели титул того стоит? – не поверила я.

– Кира, мне кажется, вы не совсем осознаёте ситуацию. По праву рождения я лорд, независимо от того, наследую я титул или нет. Если я открыто пойду против отца, меня исключат из аристократов. Я буду обречён на вечный позор, я лишусь права не только находиться в столице, но и приближаться к ней, будет множество других ограничений, конец карьере, конец всему. Это неприемлемо. Что я, простите, буду делать? Печь булки и продавать хлеб?!

– Говорят, у булочников неплохой доход, – пожала я плечами.

Экипаж остановился, и я запоздало сообразила, что за разговорами совсем забыла о синей сфере. Я потянулась к сумке, которую Арсам по-прежнему держал при себе. Пришлось объяснить, что именно я хочу.

– Кира, – поморщился он. – я не могу позволить, чтобы поездку оплачивала девушка. Это неприлично.

– Её оплачиваю не я, а Академия, – попыталась возразить я.

– Кира, пожалуйста.

Мне оставалось только покорно кивнуть. Арсам расплатился, помог мне выйти из экипажа. Каждым жестом он демонстрировал, что я в его глазах настоящая леди. Вопреки всякой логике мне стало обидно до слёз. Нельзя быть настолько правильным. Нельзя следовать правилам в ущерб себе, особенно если это всего лишь нормы этикета.