По большому счёту сегодня мой последний день в столице. Ночью будет бал, а после со спокойной совестью можно возвращаться в Академию. Может быть, задержаться в городе и стоило, присмотреться, как ведут себя леди, как одеваются, как живут, но это у Арсама до зимы занятия индивидуальные, и он ничего не пропускает, а я с каждым днём всё больше отстаю от группы. Пропускать начало темы «гармонизация пространства» очень бы не хотелось.

За завтраком я заверила Арсама, что провожать меня к леди Лаэль нет никакой необходимости, и мы ограничились тем, что Арсам поймал для меня извозчика. У леди Лаэль я была даже раньше оговоренного времени. Хозяйка обрадовалась мне как родной:

– Знаете, Кира, – сказала она после того, как мы поздоровались, – в доме дышать легче стало.

Само собой, после уборки-то. Кажется, леди приписала изменения обновлённой энергетике дома, а я не стала её разочаровывать.

– Представляете, – продолжала Лаэль, – минут за десять до вашего прихода я получила письмо от своей подруги детства. Мы давно не общались, и вдруг она предлагает встретиться в кафе! Понимаете, в кафе, куда я спокойно могу пойти, не испытывая неловкости за своё жильё.

– Рада за вас.

Я ещё раз обошла комнату, убедилась, что всё идеально чисто. Кивнула следующей за мной по пятам хозяйке.

– Леди Лаэ, ванную комнату тоже нужно привести в порядок. Как именно, вы видели, с пола до потолка. Озадачьте служанку, чтобы к приезду леди Фьёон всё было готово. Что касается защиты, то со стороны входной двери ничего серьёзного не требуется, одного талисмана вполне хватит. Леди Фьёон посоветует. Что касается окон, то достаточно поставить на подоконники горшки с цветами. Не забывайте, что растения должны быть здоровыми. Увядающие цветы несут болезни.

С защитой разобралась, остался последний штрих. Очищать пространство можно по-разному. Вчера я работала с материальным выражением энергии, а сегодня воздействовать буду более тонким методом, который без предварительной полноценной уборки бесполезен и даже вреден. Как работать с ароматическими палочками, леди Фьёон показала мне ещё в Академии. На урок она принесла целую связку, потратили мы одну палочку, а оставшиеся леди отдала мне, вот и воспользуюсь.

Я попросила зажигалку:

– Дым с одной стороны принадлежит к стихии воздуха, с другой – является порождением огня, а, в-третьих, можно сказать, что он связан с землёй, ведь дым по сути это мельчайшие твёрдые частицы, поднявшиеся в воздух.

Поймала искру на кончик ароматической палочки, от которой тотчас пошёл слабый цветочный аромат с горьковатым привкусом. Палочка тлела, гаснуть не собиралась. Я вернула зажигалку леди Лаэ, прошла к входной двери и начала обходить помещение по кругу, держа палочку ближе к полу. Фокус в том, что дым, поднимаясь кверху, приводит в движение энергию, «взбадривает» её, не даёт застаиваться. Я присела на корточки у шкафа и завела палочку под днище.

– Как часто нужно окуривать мебель, посоветуйтесь с леди Фьёон.

От шкафа перешла к креслу, затем к следующему шкафу, к кровати… На всё про всё ушло минут сорок, даже меньше, чем я предполагала. Арсаму ждать не придётся, хорошо. Закончив обход, погасила ароматическую палочку, хотела начать прощаться с хозяйкой, но тут в дверь постучали, леди Лаэль отвлеклась, пошла открывать.

– Здравствуй дорогая! – услышала я знакомый голос. Вот уж не ожидала, что леди Фьёон выкроит время, чтобы проверить мою работу при мне. Как она только узнала, что я здесь?

– Дорогая, но я ждала вас послезавтра, – растерялась хозяйка.

– Лаэ, послезавтра мы обязательно встретимся. Я хотела увидеть Киру. Надеюсь, я не опоздала?

– Здравствуйте, леди Фьёон! Как вы меня нашли?

Моя преподавательница была одета в тёмно-зелёное откровенное платье, в ушах висели массивные серьги, белые локоны убраны в высокую причёску. Леди Фьёон будто собиралась на утренний приём во дворец, а не на встречу со своей ученицей, но в последний момент передумала. Впрочем, я не знаю, как на самом деле принято одеваться во дворец.

– Майка попросила, – улыбнулась она. – Он выяснил, в какой гостинице вы остановились, переговорил с Арсамом, сообщил мне.

Слух резануло, что леди Фьёон обратилась ко мне на «вы». Из-за Лаэль? Директриса бегло оглядела комнату, похвалила меня, сладко улыбнулась. Нет, как-то неправильно выглядит её приезд. С чего бы ей бросать свои дела, спешно меня разыскивать? На мою работу леди Фьёон толком не посмотрела, зато чуть ли ни целую хвалебную оду пропела. Сказала, как ей со мной повезло.

– Кира, я больше в вас не сомневаюсь. Пока я в столице и есть возможность, давайте подпишем долгосрочный контракт. Лаэ, вы позволите воспользоваться вашим столом?

Хозяйка кивнула.

– Кира, я тороплюсь, поэтому говорить буду максимально коротко. Может так получиться, что возможности подписать контракт, который я для вас раздобыла, больше не будет, поэтому решение придётся принять сейчас.

Когда на базаре торговка говорила, что, либо я покупаю прямо сейчас, без размышлений, либо не покупаю вообще, я отказывалась, потому что обычно таким образом подсовывали какую-нибудь дрянь, но леди Фьёон не базарная баба, ей я доверяю…

– Сколько-то подумать можно, – заверила директриса, – Итак, контракт. По окончании курсов вы зачисляетесь в исследовательский центр «Ветер перемен» при Борской Академии и обязуетесь проработать не менее десяти лет. Вы будете заниматься собственными исследованиями, сделаете карьеру в науке, получите признание. По большому счёту, вы берёте на себя обязательства делиться результатами работы на клиентов, обобщать данные, помогать коллегам. Во-вторых, контракт предусматривает работу консультантом «Ветра перемен» под моим началом. Скажу честно, изначально цифра стояла такая же, я исправила на пять лет. За эти годы у вас, Кира, появится репутация, у вас будут свои клиенты и вы легко откроете собственное дело. Контракт типовой.

– А…

– Деньги? – подсказала леди, – В центре вы будете получать гонорар за каждое исследование. Написали, например, статью про окуривание мебели – получили вознаграждение. Если захотите преподавать на курсах – будете получать стабильную, но небольшую плату. Плюс гонорар за каждого клиента.

Звучит хорошо. Собственно, условия моего поступления на курсы мы обговаривали с леди Фьёон ещё в день зачисления, ничего нового она не требовала, только документального подтверждения, что всё в силе. Спешка директрисы меня смущала, но, прочитав контракт, подвоха не нашла.

Десять лет, конечно, много, но контракт гарантирует мне доход, начало карьеры. Словом, предложение, как ни крути, выгодно в первую очередь мне. Уж не знаю, почему леди спешит, но уверена в том, что отказа она мне не простит. Идти мне не куда, значит, подписываю.

Леди Фьёон удовлетворённо кивнула, в моём согласии она не сомневалась.

– Кира, считайте это авансом. Со своей стороны, я обещаю вам всяческое содействие, даже свахой для вас поработаю.

Последнюю фразу я готова расценить как угрозу, а вот про аванс вообще не поняла. Звучит так, будто моё согласие – это плата директрисе за хлопоты. Документ исчез в сумочке леди Фьёон, которая тотчас с нами распрощалась, произнесла пару дежурных фраз, пожелала удачи и спешно сбежала по своим делам.

Мы с Лаэ переглянулись. Хозяйка дома говорить ничего не стала, предложила угостить меня чаем, но я снова отказалась. Достала из сумочки часы – Арсам появится с минуты на минуту, и заставлять его ждать нехорошо. Я распрощалась с леди Лаэ и спустилась вниз. Когда я вышла, Арсам как раз шагал к дому. Увидев меня, он тепло улыбнулся. Я улыбнулась в ответ, посмотрела в его глаза и потерялась. Все сомнения, переживания куда-то исчезли. Я забыла обо всё на свете. Стоять бы так вечность. Волшебство разрушил Арсам, он протянул руку и повёл меня к экипажу.

– Кира, если бы я показывал столицу не вам, то в первую очередь предложил посетить Персиковый квартал, где расположены торговые ряды, которым по меньшей мере шесть сотен лет. Сахарное кафе, полагаю, вас тоже не заинтересует.

– Куда отправимся?

– К мемориалу Её Величества Анабэт Великолепной, – улыбнулся он.

Но моих общеобразовательных курсах о королеве Анабэт рассказывали, но, к своему стыду, вспомнить, что именно она сделала, не могу. Помню, что Анабет Великолепная правила несколько столетий назад.

– Её Величество Анабэт, – правильно истолковал мою гримасу Арсам, – должна была выйти замуж и прожить ничем не примечательную жизнь, но судьба распорядилась иначе. Правление Её Величества началось с Года Великих трагедий, именно под таким названием страшный год запомнился людям и вошёл в историю. Первым от неизвестной болезни скончался младший принц, за ним последовал король. В стране был объявлен траур, свадьбу принцессы Анабэт отложили на неопределённый срок, а на престол взошёл старший принц, наследник. Он правил три месяца и шесть дней, скончался от той же болезни. Королевство было обезглавлено. Лорды попытались выдать принцессу замуж и сменить династию, но Анабэт Великолепная отказалась подчиняться, короновалась, в честь восшествия на престол понизила налог на торговлю. За два с половиной года Её Величество создала военный флот, одержала несколько побед на море. Королева боролась с бедностью, именно Анабэт Великолепная ввела королевский экзамен на грамотность и сделала начальное образование обязательным для всех.

– Этого нам точно не говорили.

– Анабэт Великолепная сама выбрала себе супруга – не слишком знатного, немолодого лорда, последнего в роду. Вопреки традициям, коронации не последовало. Лорд получил титул консорта и был отправлен в летнюю резиденцию. Королева время от времени навещала супруга. У них родились трое сыновей. До сих пор ходят слухи, что консорт был бесплоден и не являлся отцом детей по крови, только по закону. Кстати, мы прибыли.

Арсам распахнул дверцу и помог мне выбраться из экипажа.

– Парк?

Он отрицательно качнул головой, улыбнулся уголком рта, подхватил меня под локоть и повёл по прямой, как стрела, аллее, вдоль которой на равном расстоянии друг от друга стояли одинаковые как браться близнецы тополя. Неправильная аллея. Энергия разгоняется и превращается в разрушительный поток, готовый снести на своём пути любую преграду. Идти по такой аллее, наверное, не самое безопасное в жизни, но возражать Арсаму и вспоминать про «Ветер перемен», который он не жалует, я не стала. Всю жизнь прожила в доме, пропитанном энергетикой смерти, и ничего, выбралась.

Последняя мысль настолько поразила меня, что я споткнулась. «Ветер перемен» не работает! Если бы он работал, я бы никогда не смогла поступить в Академию, я бы просто не добралась до Борска.

– Кира?

– Простите, Арсам, всё хорошо.

К счастью, выспрашивать подробности Арсам не стал. Я решила, что о «Ветре» подумаю позже. Для начала о своих сомнениях поговорю с леди Фьёон. Вдруг у неё есть объяснение?

Аллея резко оборвалась и упёрлась в прямоугольную площадку, выложенную белоснежными плитами. Впереди тянулись ряды тонких колонн, стоящих настолько близко друг к другу, что между ними едва можно было бы палец просунуть. Колонны венчал купол, украшенный цветочными барельефами.

Мы прошли в здание и оказались в сравнительно небольшом холле, в центре которого возвышалась скульптура Анабэт Великолепной. Красивая немолодая женщина сидела на троне и загадочно улыбалась. В правой руке королева держала скипетр, левая покоилась на подлокотнике.

– А почему без короны? – не поняла я.

– Корона есть, – возразил Арсам. – Её символизирует ободок на голове Её Величества. Большую часть времени парадная корона хранится в сокровищнице, равно как и парадный скипетр.

В следующем зале в витринах были выставлены личные вещи королевы, а на стенах висели портреты, изображавшие Анабэт Великолепную в разные периоды жизни. Начиналась выставка с группового портрета, на котором венценосные родители держали годовалую принцессу на руках, а по бокам стояли принцы, старшему было не больше пяти.

Я увидела игрушки принцессы: невероятной красоты куклы, деревянная лошадка, глиняные расписные фигурки.

– Принцесса раскрашивала их под руководством придворного живописца, – улыбнулся Арсам. – Лучше посмотрите на вышивки.

В вышивках я не разбиралась. По-моему, ничего необычного.

– Вышито руками Анабэт Великолепной, – Арсам сказал это с такой гордостью, будто вышивала не королева, умершая несколько столетий назад, а он лично, не далее, как вчера.

– Арсам, – окликнули нас со спины.

Я невольно вздрогнула. Меньше всего хотела столкнуться сейчас с кем-то из знакомых Арсама. Мы медленно обернулись. Молодой мужчина в дорогом костюме, блондин, обладатель массивной квадратной челюсти и широкого носа.

– Тейрик, какой сюрприз. Кирадина, позвольте представить вам моего хорошего друга лорда Саймарена.

– Тейрик, познакомься, курсистка Кирадина, будущий специалист «Ветра перемен».

Я улыбнулась и кивнула. Не представляю, как себя вести и что говорить. Арсам представил меня своему другу так, будто я леди.

– Рад знакомству, курсистка.

– Взаимно.

– Курсистка Кирадина, вы позволите украсть у вас студента Арсама буквально на пару минут?

– Как вам будет угодно, – вспомнила я красивую фразу из учебника по этикету.

– Тейрик, намекни, о чём пойдёт речь, – вмешался Арсам.

– О тебе и об очереди, – непонятно отозвался блондин.

Арсам нахмурился:

– Говори при Кирадине.

– Уверен? – засомневался блондин. – Как скажешь. На тебя готовилось покушение, Арсам. Если бы ты не остановился в гостинице, а поехал домой, то, вероятно, тебя бы уже не было. Удалось найти косвенные признаки, но доказательств нет.

Снова покушение?! Я замерла, а спустя пару мгновений поняла, что отчаянно сжимаю ладонь Арсама. С трудом разжала пальцы.

– Идёт расследование, инициированное Академией, – голос Арсама звучал ровно, будто речь шла о погоде.

– Это хорошо. Обнадёживает. Арсам, мой тебе совет: возвращайся в Академию сразу после бала.

– Согласен. Как ты меня нашёл?

– Догадался, – фыркнул Тейрик. – Узнал, что ты ночуешь в гостинице, выяснил причину, понял, что именно ты будешь показывать курсистке. Более не смею мешать. Друг мой, будь осторожен, береги себя. Курсистка, Арсам, – блондин легко поклонился и быстро покинул выставочный зал.

Продолжать осмотр столичных достопримечательностей резко расхотелось, о чём я и сказала Арсаму. Он кивнул.

– В следующий раз, – пообещал он. – Давайте пообедаем и вернёмся в гостиницу. Вам нужно отдохнуть перед балом.

Обсуждать очередное покушение Арсам не захотел, а я не настаивала. Что я скажу? Что мне жаль и что я бесконечно ему сочувствую?

Обед прошёл в тишине, в гостиницу ехали также молча. Арсам думал о своём, а я сначала бездумно смотрела в окно, потом мысли переключились на предстоящий бал, и я почувствовала, что меня начинает потряхивать. Боюсь, как боялась перед проваленным вступительным испытанием. Что-то нехорошие у меня ассоциации.

Арсам проводил меня до комнаты, неожиданно протянул мне флакончик из затемнённого стекла и слегка смутившись, пояснил:

– Зелье поможет успокоиться и поспать несколько часов. Когда прибудут мастерицы, они вас разбудят, а вы как раз успеете отдохнуть.

– Спасибо.

Арсам не соврал. Я выпила зелье залпом и едва успела накрыться одеялом, отключилась моментально. Из сна выплывала с трудом. Мне снились белые колонны, галерея, я, одетая в платье, шла вперёд и знала, что за одной из колонн меня ждёт Арсам. Вот он выходит мне на встречу, протягивает ладонь. Я делаю шаг вперёд, смотрю ему в глаза, и его лицо начинает приближаться.

– Леди, просыпайтесь, не время досматривать сны. У вас бал.

Я с трудом села. Жаль, что досмотреть не получилось. Впрочем, нет, не жаль. Мы только друзья и думать иначе не следует.

– Здравствуйте, – попыталась улыбнуться я.

Одна из девушек заботливо протянула мне чашку с горячим травяным отваром, дождалась, пока я выпью и скажу спасибо, забрала, улыбнулась, и на этом всё доброе кончилось. Начался кошмар. Меня загнали в ванную в очень горячую воду. Я пыталась объяснить, что прекрасно справлюсь без помощи, но меня никто не слушал.

– Пару капель нашего чудо-снадобья. Будете на балу красавицей.

Кожу от их зелья начало нещадно печь и щипать. Я попыталась вылезти из воды, но меня не пустили.

– Леди, красоту необходимо выстрадать, – рассмеялись мастерицы и с удвоенным энтузиазмом продолжили меня пытать.

Сборы прошли как в тумане. Помню, что мне сделали массаж, намазали с ног до головы кремами и маслами, разрешили надеть нижнее бельё и усадили делать причёску. Тянули, дёргали, кажется, шпильки втыкали непосредственно в мозг. Затем наступила очередь макияжа. Впервые в жизни на лице будет косметика.

Наконец, меня начали одевать в платье: две нижних юбки, на них пышную жёсткую сетку, которую прикрыли ещё одной юбкой.

– Сколько их? – спросила я, когда на меня натянули четвёртую, тёмно-серую, пошитую из плотной тяжёлой ткани.

– Ещё пара, – усмехнулись девушки.

Меня затянули в корсет, а после, как и обещали накинули две юбки.

– Как вам?

В зеркало я себя ещё не видела, но сказать могла:

– Я же просила закрытое платье.

– Совсем закрытое нельзя, но мы сделали кружевную накидку, которая закроет спину, декольте и плечи. Руки, пожалуйста, перчатки.

В последнюю очередь переобулась.

Подойти к зеркалу и посмотреть на себя мне не дали. Одна из мастериц выкрикнула:

– Время!

Меня подхватили с двух сторон под руки, и ловко вытолкнули из комнаты в коридор к стоящему у стены Арсаму. Глаза у него почему-то расширились, Арсам сглотнул и хрипло переспросил:

– Кира?

– Арсам.

– Вы изумительны.

Улыбка у него получилась кривоватой, Арсам шагнул ко мне, подал руку и, больше не глядя в мою сторону, зашагал к лестнице. Подумать о реакции Арсама не получилось, потому что на улице нас уже ждал экипаж, меня снова начало потряхивать.

Бал, я еду.