Я смотрела Арсаму в глаза, приоткрыла рот, чтобы ответить, но слова не шли. Я попыталась снова, но издала лишь невнятное:

– А…

Помня, как Арсам отпустил мою руку, решив, что я отказываюсь, поспешно вцепилась в его ладонь и почувствовала, как Арсам расслабляется.

– Я правильно понял, что ответ положительный: вы даёте мне время, Кира?

Я кивнула. Арсам тепло улыбнулся, наклонился, поднёс мою руку к губам и нежно поцеловал, и в этот момент мне показалось, что я стала сахарной и медленно сладко таю от его касания. Настоящее чудо, разрушать которое мне категорически не хотелось, но я должна была разобраться в желаниях Арсама до самого конца.

– Почему только сейчас, Арсам? После бала?

– Кира, вы полагаете, я вам солгал? – Арсам отстранился и снова замкнулся.

– Нет, я так не думаю, – я сжала его руку ещё сильнее. – Но всё-таки объясните, почему до бала вы желали видеть меня только другом и никем больше.

Арсам больше не хмурился. Он задумчиво потёр переносицу свободной от меня рукой, вздохнул и повернулся ко мне:

– Кира, у меня слишком сложные отношения с роднёй в целом и в особенности с отцом. Я не мог позволить себе втягивать вас в это. Я до сих пор весьма смутно представляю, как обеспечить вашу безопасность. Уповаю только на слово Его Величества, пожелавшего нам счастья. Отец не рискнёт открыто выступить против вас.

Арсам помолчал, поморщился и продолжил:

– Я буду откровенен до конца. Раньше для меня всё было просто: выучиться в Академии, поступить на службу Короне, поскольку эта служба даёт определённую независимость. О возможной женитьбе я думал только с точки зрения долга. Будет выбрана невеста, заключён договор. Обычное дело. Я никогда не выделял кого-то из девушек сердцем, оценивал исключительно разумом. Одна красивая, другая умная, третья покладистая, но с каждой можно договориться, как строить совместную жизнь. С кем-то удобнее, с кем-то нет, в целом же мне было безразлично. Сейчас всё изменилось, Кира. Меня тронула ваше искренность, бескорыстие и в то же время готовность бороться за себя, за своих близких. Особенно меня поразила ваша готовность любить без остатка тех, кто вам дорог. Смотрю на вас и понимаю, что хочу, чтобы жизненный путь мы прошли рука об руку. Выходите за меня замуж, Кира? Я не прошу ответа сейчас. Я сделаю предложение по всем правилам позднее. Просто знайте, что у меня самые серьёзные намерения. А теперь идёмте в столовую.

Я легко поднялась с кушетки, оперлась на предложенный локоть и порадовалась, что Арсам сейчас меня не видит. Эйфория схлынула. Арсам сказал, что у него ко мне чувства, но чувства чувствам рознь. Симпатия тоже чувство. В делах сердечных у меня нет ни малейшего опыта, и, возможно, я не права и зря ищу проблему там, где её и в помине нет, однако меня очень смущало, что Арсам не сказал мне о любви, а выклянчивать признание я точно не стану.

Мы пообедали, затем получили мои вещи. Арсам проводил меня до комнаты. Никогда в моей жизни не происходило столько событий кряду. Чтобы отвлечься, я села читать. Соседка меня не трогала, сокурсниц я и подавно не интересовала. В общем, всё было тихо, мирно и спокойно.

Вечером в дверь постучались. Открывать пошла соседка, но, оказалось, пришли не к ней.

– Где эта поганка?

Моя соседка и ответить не успела, как в комнату ворвались Алия и Аза, единственные в Академии девушки, с которыми у меня получилось наладить общение.

– Нашлась, пропажа, – обрадовались они мне.

Я только глазами захлопала.

– Кира, я смотрю, у тебя обновки! Покажешь?

– Да-да, – подключилась Аза. – Я все вещи, до каких смогла добраться, уже не один раз преобразовала. Давай твои улучшим!

Соседушка выразительно фыркнула, но ничего не сказала, даже более того, ушла, раздражённо хлопнув дверью. Девушки, не стесняясь, плюхнулись на мою кровать.

– Так куда ты исчезла? Мы, чтоб тебе стыдно было, беспокоились. Помощник леди Фьёон сказал, что тебя отправили на практику.

Они были приветливы, горели непонятным энтузиазмом. Да и с чего им за меня волноваться? Не близкие же подруги…

– Да, на практике была, – подтвердила я. – Поездку оплачивала Академия, и я смогла купить себе вещи.

Сколько-то мы продолжали говорить ни о чём, я рассказала, как помогала изгонять негативную энергию из домов клиентов, как побывала в мемориале Её Величества Анабэт Великолепной.

– Одна? – восхитились девушки.

– Нет, с сопровождающим.

– И кто он? Неужто леди Фьёон отпустила от себя лорда Риаса? Знаете, мне кажется, он в неё влюблён, а леди этим беззастенчиво пользуется.

Алия и Аза рассмеялись, ненадолго переключились на обсуждение директрисы и её помощника. Я скромно отмалчивалась. Во-первых, сплетничать я не умею, во-вторых, обсуждать леди, сделавшую для меня столько хорошего неправильно и даже подло.

Забыть о вопросе про сопровождающего мне не дали.

– Кто он? – повторила Аза.

Я вздохнула. Отвечать категорически не хотелось.

– Студент Арсам.

– Вот как?

Алия тотчас посерьёзнела:

– Кира, прости что лезу, но… Что у тебя с ним? Мы от твоих сокурсниц, особенно от Мишель, столько выслушали, что и не понять. Говорят, он тебя уже бросил или собирается бросить.

Я нервно усмехнулась.

– Всё сложно, – попыталась уклониться от ответа, но выслушать мнение со стороны хотелось, поэтому я продолжила, – Я ему нравлюсь, но в любви Арсам не признавался.

– А ты его любишь?

– Не знаю. Влюблена, это точно, а вот люблю ли…

Аза и Алия переглянулись.

– Кира, ты, главное, любоваться полуночной луной с ним не соглашайся, пока не уверена, что ваши с Арсамом представления о будущем совпадают.

– При чём здесь луна?

– Да, не светская ты девушка, – вздохнула Аза. – Если я заменю луну спальней будет понятней?

Я покраснела.

– Если ты рисуешь в своём воображении любовь до гроба, а мужчина планирует закончить роман через месяц и переключиться на следующую даму сердца, то связываться не стоит.

– Если же ты рассчитываешь хорошо проводить время в его обществе, скажем, до окончания курсов, и у него планы аналогичные, то всё в порядке.

– Нет, я не планирую любоваться луной до свадьбы.

– Вот и правильно, – поддержали меня девушки хором и заметно расслабились.

– Арсам тоже не планирует, – зачем-то добавила я.

Аза и Алия рассмеялись.

На этом к неудовольствию девушек и на радость мне обсуждение пришлось закончить, потому что в дверь снова постучали. Я крикнула, что не заперто, дверь медленно открылась, и на пороге появился букет кремовых роз, из-за которого Арсама было едва видно. Оказалось, букет – это далеко не всё, что Арсам приготовил. Зная, что вазе в комнате общежития взяться неоткуда, Арсам принёс с собой стеклянный кувшин, который заранее наполнил водой. Как он донёс, не расплескав, ума не приложу. Кувшин был поставлен у стены рядом с моей кроватью, и в него Арсам водрузил розы.

– Девушки, – Арсам ловко положил на стол коробку, перетянутую лентой в тон розам.

Что это, я не поняла, зато Алия уставилась на подарок круглыми глазами:

– Самайские сладости?!

Момент испортила вернувшаяся соседка. Посмотрев на розы, она перекосилась, затем зло усмехнулась и, повернувшись к мне, заявила:

– Кира, боюсь, тебе придётся выбросить букет. У меня аллергия на цветы.

Я растерялась. Не сомневаюсь, что Кейрисина врёт, но поди докажи. Не растерялся Арсам. Он тоже усмехнулся, правда, не зло, а, скорее, с превосходством, достал из кармана сложенный вчетверо лист и подал девушке.

– Копия свидетельства, что цветы прошли магическую обработку и абсолютно безопасны.

– Благодарю, – радостной соседка не выглядела, но и расстроенной тоже, она окинула Арсама задумчивым взглядом, что-то для себя решила и лучезарно улыбнулась, – Благодарю, – повторила она.

Арсам улыбнулся в ответ и переключился на меня.

– Кира, я хотел предложить вместе пойти на ужин.

Ситуация получалась немножко неловкая, всё-таки я с девочками, но Арсам спокойно предложил:

– Если вы не против, займём столик на четверых.

Аза и Алия закивали, Кейрисина прищурилась и промолчала.

Арсам открыл переход в столовую, нашёл для нас место, помог донести тарелки, затем поухаживал за каждой из нас – пододвинул стул. Словом, вёл он себя идеально, но в каждом его жесте, в каждой улыбке я видела фальшь. Аза и Алия были ему абсолютно неинтересны, но Арсам держал лицо и соблюдал приличия. Девочки ничего не замечали.

Я поддерживала разговор, но больше отмалчивалась. Алия после пяти минут непрерывной болтовни вспомнила, что у неё остывает суп. Аза, воспользовавшись тем, что подруга из беседы выпала, заговорила о своём хобби, и Арсаму вдруг стало по-настоящему интересно, он зачем-то принялся расспрашивать о магическом преображении полотен кружева. Не поняла. Лично у меня кружево в первую очередь ассоциируется со свадебным платьем. У нас в семье одежда была старая, латанная-перелатанная и без украшательств. Несколько тонких полосок кружева были только на мамином наряде, в котором она выходила замуж за папу. Собственно, когда-то в этом же платье замуж выходила ещё бабушка, а в недалёком будущем платье должно было послужить мне и моим сёстрам.

Ближе к концу ужина Алия, я заметила, пнула под столом Азу, девушки переглянулись, извинились и удрали раньше времени. Мы с Арсамом остались вдвоём.

– Кира, вы выглядите задумчивой.

– Так и есть.

– О чём вы думаете, если не секрет?

Я улыбнулась:

– О вас, Арсам.

– Что-то не так?

– Всё слишком правильно и красиво, а в результате безлико. К тому же, я согласилась принять ваши ухаживания не ради подарков, а ради того, чтобы получше друг друга узнать.

– Разве букет роз и скромная коробочка конфет мешают? – удивился Арсам.

– Нет, но…

– Кира, а расскажите, каким вы представляли себе будущее до того, как приняли решение уйти из дома?

Я пожала плечами:

– Думала, что устроюсь на работу, выйду замуж, – я представила себя на месте мамы и закончила неуверенно. – У нас была бы семья, как у моих родителей.

Мама и папа любили друг друга, и я мечтала, что в моей жизни будет не менее сильное чувство, но сейчас, представив, что супругом станет кто-то похожий на папу, я внутренне поморщилась. Наше нищенское положение во многом следствие его неготовности действовать, рваться вперёд, брать на себя ответственность и добиваться поставленной цели. Я хорошо помню, как отец отказался от повышения под предлогом того, что нужно заплатить за обучение. На деле он испугался, что не справится. Не удивлюсь, если решение отправить маму на лечение принадлежало не ему, а бабушке, а отец просто подчинился. Да он даже не сумел удержать меня дома! Отпустил вникуда со ста лиамами в кармане. Нет уж, не хочу я такой любви. Муж должен быть надёжным.

– Считаете свою семью образцом для подражания?

– Теперь, наверное, нет – признала я.

Если смотреть исключительно с точки зрения надёжности, то Арсам – идеальный вариант. Он благороден, заботу о жене и детях считает своей обязанностью. Рядом с ним мне не придётся думать о том, как заработать на хлеб. А как же любовь? Я запуталась.

– Почему?

– Я люблю папу, он чудесный, но я никак не могу ему простить, что он слабый. Он никогда не говорил вслух, но я всегда чувствовала, что он хотел бы спрятаться от жизни за чьей-нибудь спиной, не важно, маминой, бабушкиной или моей. Нет, я не считаю, что мужчина обязан быть сильным, но я убеждена, что нельзя обещать, что всё будет хорошо, если не можешь этого обеспечить.

Чем больше думаю, тем отчётливее понимаю, что Арсам – этот именно тот, с кем я хочу пройти жизнь рука об руку. Любовь ли это? Не уверена, а обманывать его не хочу. Я на миг прикрыла глаза. Допустим, мне удалось безболезненно расторгнуть помолвку. Что дальше? Я заканчиваю курсы, отправляюсь в столицу работать консультантом и время от времени появляюсь в Академии, чтобы предоставить свежий материал для исследований леди Фьёон. С Арсамом мы остаёмся друзьями, иногда общаемся. В моей жизни появляются другие мужчины, кто-то из них мной заинтересуется, сделает предложение, а я… откажу, потому что не мыслю рядом с собой никого, кроме Арсама.

Ладно, попробую иначе. Я попыталась представить себе идеального мужа, но вымышленный герой оказался подозрительно похож на моего лже-жениха, даже ёжик волос как у Арсама. И глаза. Я мотнула головой, отгоняя наваждение.

– Кира?

Я вдруг отчётливо поняла, чего мне не хватает. Арсам «выкает», а я привыкла, что близкие люди обращаются друг к другу на «ты».

– Да? – я смотрела ему прямо в глаза. Всё-таки, несмотря ни на что, я люблю.

Теперь решение принять очень легко. Если Арсам признается в любви, лгать он не будет, я дам согласие стать его женой. Если им движет только симпатия, то так тому и быть. Связывать наши судьбы я не стану, потому что однажды он встретит ту единственную, которой отдаст своё сердце. Становиться помехой я не хочу.

Арсам проводил меня до комнаты общежития, на прощание поцеловал руку и ушёл. Я уселась на кровать и застонала бы вслух, но присутствие соседки мешало. Я бездумно уставилась на прозрачную стену, за которой плыла рыба с длинным оранжевым хвостом. Никогда такой раньше не видела. Рыба уплыла, и я отвернулась. Взгляд невольно упал на соседку. Кейрисина будто почувствовала, глянула на меня исподлобья:

– Тебе письмо принесли, на столе лежит, – буркнула она.

– Мне? – удивилась я.

Соседка не ответила.

Странно. Писать мне некому, так что вскрывать послание я не спешила. Вдруг от недоброжелателей? В стенах Академии на Арсама покушались, а я официально стала его невестой. Нет, по идее, поступающую корреспонденцию должны проверять, а о помолвке объявили недавно, вряд ли кто-то что-то успел. Я схватила папку со своими конспектами и с её помощью перевернула конверт. Письмо пришло из дома. Вот так сюрприз.

Я буквально разодрала конверт, вытащила картонку, исписанную карандашом. Сомнений быть не может, писал папа. С одной стороны, невероятно приятно, а, с другой стороны, так и хочется покачать головой: не стоило тратиться на почтовые услуги, я же знаю, как у них с деньгами.

Почерк у отца неразборчивый, пишет он с ошибками. Я с трудом продиралась через текст. Отец писал, что рад моим успехам, что очень переживает, желал удачи. Мама, по его словам, вернулась после лечения. Чувствует себя лучше, но ей требуется повторный курс, а его оплатить уже не из чего. Намёк, что я должна раздобыть денег? «Кира, – перешла я к последнему абзацу, – очень жаль, что ты не сможешь приехать в ближайшее время. Бабушка Айри очень плоха, всё время лежит и жалуется на головную боль. Думаю, ты её вряд ли застанешь. Надеюсь на тебя, дочка».

Я отложила картонку и призадумалась. Мне срочно нужно домой. Как минимум попрощаться с ба, а лучше бы найти для неё целителя.

– Плохие новости? – поинтересовалась Кейрисина.

– Пока нет, – машинально ответила я, – просто нужны деньги.

– Много? Да не смотри ты так, может я одолжу.

Не верится почему-то.

– На стационарный портал туда-обратно и лекаря.

Соседка что-то подсчитала в уме и согласно кивнула:

– Дам тебе нужную сумму в долг.

– На каких условиях?

Она усмехнулась:

– Сущие мелочи. Когда-нибудь, когда начнёшь зарабатывать, вернёшь и даже без процентов. И уступишь мне своего лорда.

– Что?!

– Какое забавное выражение лица у тебя, Кира. Ответ отрицательный? Жаль. Если передумаешь, обращайся.

Из комнаты я вылетела как ошпаренная. Первым делом хотела броситься к Арсаму, но затормозила на полпути. Арсам, безусловно, поможет: он даст мне столько денег, сколько нужно, но принять их от него я не могу. Во-первых, не хочу унижаться и идти к нему с протянутой рукой, как последняя нищая. Во-вторых, не хочу быть ему обязанной. И я направилась в приёмную курсов. Если повезёт, лорд Риас окажется на месте. Свяжусь через него с леди Фьёон, объясню ситуацию. Я почти уверена, что леди-директор отпустит меня на пару дней и снабдит деньгами. Настою, чтобы, как полагается, оформили долговые обязательства. Когда-нибудь, когда начну зарабатывать, отдам.

Погружённая в переживания за домашние проблемы, я забыла постучать и приоткрыла дверь. Я была уверена, что в кабинете никого. Ох, то, что я увидела… Я закрыла дверь и отскочила подальше. Кажется, меня не заметили. Какое счастье! Я почувствовала, что щёки горят.

В кабинете на столе леди Фьёон и лорд Риас…

Я поспешила вернуться в общежитие.