На открывшуюся картинку я таращилась в ступоре. Извержение?! Но разве оно выглядит так? Лава, выплеснувшаяся из жерла, так и осталась у самого донышка, больше не пребывала. Если бы своими глазами не видела кратер, ничего бы не заметила. Может, рано бежать? Тем более происходит что-то интересное и, на взгляд непосвященного, неопасное.

Небольшой, размером с мою ладонь, язычок пламени взмыл под самый потолок, вытянулся, разделился надвое, и ко мне ринулись два огненных полузмея-полудракона: тела вытянутые, ног нет, за головой, в основании шеи, трепещут небольшие крылышки. Змеи замедлились, и ловко обвились вокруг браслетов. Хвосты огненными ручейками упали вниз, вытянулись до самого озерца лавы.

Если я правильно поняла, это таким интересным способом брачные артефакты заряжаются. Хорошо!

Увлекшись, я не заметила, как рядом появился огненный силуэт. Муж? Ленс сгорел и вернулся призраком?! Окончательно перепугаться я не успела, сообразила, что новый призрак чуть выше мужа и заметное массивнее.

— Добрый день, — поздоровалась я.

— Ленс-с-с-с-с… прос-с-с-сил за тебя-с-с-с…

Спасибо ему.

— Ленс в порядке?

— С-с-сллжно с-сказать-с. Ты не злиш-ш-шся, что я тебя украл-с-с?

Великий Пращур.

— А я у вас тарелки украла, — ляпнула я.

Злюсь ли я? Почти нет. У меня были устроенный быт, хорошая зарплата, уверенность в завтрашнем дне и бескрайнее одиночество, которым я, впрочем, совершенно не тяготилась, а, наоборот, наслаждалась. Древний Дракон выдернул меня из привычного болота, и бросил в эпицентр смертельно опасных событий, встряхнул, напомнил, что жизнь бесконечным дом-работа-дом не ограничивается. Черт, да я снова почувствовала вкус к этой самой жизни, ощутила яркость красок, неповторимость каждого дня, остроту переживаний!

Надо ли врать? Дракон схватил отнюдь не первую попавшуюся, он искал девушку с подходящим ему характером и при этом проследил, чтобы жертву в ее старом мире почти ничего не держало. От такого умельца правды не утаить.

— Не злюсь, но вы в моем списке неблагонадежных персон, — ответила я честно, тем более не похоже, что Великий Пращур рассердится.

— Почему-с-с?

Неужели действительно интересно?

— Вы забрали меня, не спросив моего согласия. Что еще вам в голову придет?

— Спросил-с-с-с, — хмыкнул Дракон.

Он ударил когтями одной руки об когти на другой, высек сноп искр, осыпавших меня с ног до головы. Я вскрикнула, когда одни из искорок больно ужалила чуть выше переносицы. И у меня вдруг будто с памяти покрывало сдернули.

Мне вспомнился сон, приснившийся за пару недель до моего «попадания». В том сне мне привиделся остров. Я загорала на пустынном песчаном пляже, пока на берег не вышел чернявый абориген, пригласивший меня на экскурсию. Я согласилась, и как по волшебству оказалась на вершине горы. Во сне и не такие перемещения реальны.

Я узнала гору из сна. Именно на ней я сейчас стояла. А во сне, следуя за аборигеном, я спустилась по винтовой лестнице в самое жерло. Кажется, мы добрались до самого очага магмы. Потрясающая была экскурсия!

— Нравится? — спросил меня абориген.

— Очень!

— Хочешь прилететь сюда по-настоящему?

— Да!

— Ты готова ради огня оставить прошлое, дом?

— Да.

— А выйти замуж?

— Разве что формально. Для оформления бумаг.

Замужество как таковое меня не привлекало. Муж в первую очередь должен быть любимым мужчиной, и чувства мне нужны взаимные.

— Согласие принято.

Во сне я вновь оказалась на вершине у самого кратера. Абориген куда-то провал, а вскоре я проснулась.

Сон забылся. Или, вернее, Пращур постарался, чтобы я забыла.

— Ваша правда.

Пращур кивнул.

— Вычеркнеш-шь из с-спис-ска?

— Вычеркну. Можно вопрос? Если бы я знала, что происходит, разве не было бы лучше?

— Нет-с-с… Рарат мог заподозрить-с-с… Я силен здес-с-сь…

Так что же, Пращур веками наблюдал, как год за годом приближаются к окончательно смерти его обманутые усыпленные дети? Я не спрашивала вслух, но для Пращура мои мысли не остались тайной.

— Да-с-с…

— Почему вы сейчас решили со мной поговорить?

— Я пришел прос-с-сить. Помоги Ленс-с-су.

— Сделаю все возможное.

— Спас-с-с-ибо.

Контуры силуэта смазались. Я моргнула, и вместо мужчины увидела спускающегося в кратер дракона. Перед тем, как нырнуть в жерло, Пращур на миг оглянулся:

— Помоги Ленс-с-су, — зачем-то повторил он свою просьбу и нырнул вниз.

Оставшись в одиночестве, я машинально потянулась к браслету и попыталась снять — хватит неведения. Браслет прокрутился на запястье. Стащить не получилось. То ли снимать надо правильно, то ли можно надеяться, что брачные артефакты что-то да значат. Но в любом случае обольщаться не стоит: Пращур четко дал понять, что одобрил меня как временную жену, не зря ведь во сне речь зашла про формальный брак.

Булькнула лава. Из кратера поднялось облачко жара, гора загудела. Я шарахнулась назад. Вулкан-таки. Грохнуло, ослепляюще полыхнуло, пламя взвилось под самый потолок. Я отползла на четвереньках, с трудом проморгалась, возвращая себе способность видеть. Глаза болезненно слезились, но я рассмотрела огромный, под самый потолок, валун покрытый знакомой черной чешуей. Секунду спустя я поняла, что это отнюдь не камень. На краю кратера сидел самый настоящий живой ящер.

— Ленс?

Ящер не ответил, но повернул в мою сторону покрытую роговыми наростами голову.

Пасть широко раскрылась. Дракон высунул раздвоенный змеиный язык и словно лизнул воздух. Метровые зубы, похожие на слоновьи бивни, меня изрядно напугали. Гораздо больше меня напугало, что во взгляде Дракона не чувствовалось разума.

Хорошая новость: гора успокоилась, тревога ложная, прямо сейчас извержения не будет.

Пока я молча таращилась на Дракона, он потерял ко мне интерес, приподнялся на массивных лапах, огляделся и, кажется, схлопотал приступ клаустрофобии. Иначе как объяснить, что заревел так, что у меня сердце в пятки ушло.

Зверь нетерпеливо повернул вправо, попытался найти выход и, по всей видимости, окончательно почувствовал себя загнанным. Снова взревел, метнулся через кратер.

Я тоже закричала, но в его реве мой крик потонул.

— Помоги ж-же ему-с-с, — услышала я шепот Пращура.

— Как?! Сразу не мог сказать?!

Дракон махнул хвостом, и если бы я не пригнулась, убил бы.

— Какого?!

Он совсем обезумел.

— Ш-шадно х-хватил-с-с. Не ус-следил-с-с…

Мне от этого легче что ли?

Дракон, перепивший магмы…

— Держи его-с-с!

Пращур, ты рехнулся!

Дракон всей своей огромной тушей ударил в стену, отодвинулся и снова навалился. По стене побежали трещины.

— Ленс!

Дракон ударил снова. И еще раз. С потолка посыпалась крошка, а стена начала проламываться. Дракон победно взревел и в очередной раз ударил с удвоенным энтузиазмом.

Я его не успокою. И в отличии от меня дракон наружу вырвется. Меня же, вероятнее всего, погребет под завалом. Нет! Я вскочила на ноги и рванула по винтовой лестнице наверх. Когда дом начнет заваливаться, я должна быть на улице.

— Ося! Ося! — заорала я. — Ося, пожалуйста!

Где искать? Он же в водопроводе!

Жорик, мое чудо, меня почувствовал. Я даже не поняла, в какой момент он появился. Зацепился щупальцем, шлепнулся на плечо и успокаивающе заурчал.

Я взлетела по лестнице в холл. Успела! Кажется… Выбежала на площадку перед домом. Прыгать в экипаж и улепетывать? Оглянувшись, я засомневалась, что стоит драпать, теряя тапки. Как водится, у страха глаза велики. Дом-крепость по-прежнему стоял и разваливаться не думал. Впрочем, прямо сейчас войти внутрь я не рискну.

— Не дай Ленс-с-су уйти-с…

— Ур? — Ося начал беспокоиться.

Я машинально погладила мех моего осьминожки и медленно двинулась вокруг дома.

— Знаете, Великий, мне ваши методы не нравятся.

— С-сожалею-с… Я упустил-с… Так не должно-с было-с быть. Но я вс-сего лиш-шь Дракон.

Угу.

Земля вздыбилась как гигантская кротовья нора. Ленс протаранил себе выход на поверхность, и сейчас недовольно ворчал, осматривая площадку, на которую выбрался. На мое счастье, открывшийся простор его немного успокоил и остудил.

И с какой стороны к зверю подобраться?

Живой огнедышащий динозавр в десятке метров от меня. Кроме ругательств, на ум ничего не приходило. Но вроде бы Ленс поначалу на голос реагировал. Возможно, если бы я не замолчала, сумела бы заговорить ему зубы и не дать буянить.

Альтернатив все равно нет, и, кажется, мне стоит поторопиться. Дракон плавно раскрыл шикарные кожистые крылья и сделал пробный взмах. Меня обдало порывом ветра.

— Ленс!

Ноль реакции.

— Ленс, — повторила я требовательнее и сделала шаг к дракону.

Он покосился на меня, всхрапнул.

— Ленс!

Если много-много раз позвать его по имени, подействует? Узнать ответ я не успела. Дракон резко повернул голову ко мне и уставился на… Проследив за его взглядом, я поняла, что Ленс узнал браслеты. Отлично! Держа запястья на виду и не прекращая звать мужа по имени, я начала медленно приближаться. Дракон пристально следил за каждым моим шагом, но вроде бы без агрессии, скорее с любопытством и легкой настороженностью.

Он позволил мне подойти к себе вплотную. Эм, а его можно трогать? Мало ли… Нет, эксперименты ни к чему. Лучше…

— Идем со мной, Ленс? — я попыталась жестами поманить его за собой в сторону экипажа. Хоть выясню, насколько он меня понимает и готов слушать.

Ленс приподнялся. Тревожно заурчал жорик. А я поняла, что когти мощной лапы берут меня в захват и смыкаются вокруг талии.

Я охнула. Сейчас как раздавит… Не раздавил. Обхватил плотно, но очень бережно. Грубая на взгляд чешуя настолько чувствительная? Дракон оторвал меня от земли, поднял метров на пять и замер, будто не очень понимал, что делать со мной дальше. Лишь бы не съел и не бросил. Я оперлась локтями на указательный палец дракона. Ничего так пальчик, в диаметре с вековым дубом посоперничает. Я старалась, чтобы дракон постоянно видел видел браслеты. В том, что хотя бы их он признает, я убедилась.

— Ленс, зачем ты меня схватил? Поставь, — болтать в воздухе ногами не очень-то и удобно.

Дракон не ответил, сделал еще один мощный взмах крыльями. Его взгляд отчетливо задержался на браслетах. Вот правильно я их напоказ выставила. Наконец, дракон принял решение, вытянул лапу, завел за спину и плавно разжал когти. Жорик заурчал еще тревожней, а мне ничего не оставалось, кроме как сесть мужу на шею. В прямом смысле слова.

Ленс аккуратно подтолкнул меня когтем постучал по гребням. Ага… Стучал он не просто так, показал удобную впадинку. Если в ней устроиться, то пластина сзади будет не хуже спинки кресла, а за передний нарост можно держаться. Это что же, эволюция вылепила из драконов ездовых животных?! Не верится. Между тем дракон еще раз махнул крыльями, оттолкнулся от земли и взлетел.

Я понимала, что к этому идет, но не удержалась и позорно завизжала.

Дракону я совершенно не доверяла. Огня, как признал Пращур, перебрал, с восприятием действительности явные проблемы, да и физическая форма вопросы вызывает: после веков неподвижности, и сразу в пропасть.

Ленсу мой визг, наверное, писком показался — ноль внимания.

Несколько вполне уверенных взмахов, мы отдалились от горы, и мой прогноз сбылся. У Ленса подломилось крыло, дракон камнем рухнул вниз, но тотчас выправился и даже вновь набрал высоту.

— Может, вернемся?

«Не дай уйти», — мысленно передразнила я Пращура. Как?! Каждый следующий взма

Самое поганое, что летели мы над заселенной частью острова. Осторожно привстав, я сумела рассмотреть, что под нами мелькнуло несколько деревень, один некрупный город. Твою же! Толку, что мы жрецов задержали? Весть о Драконе распространится с молниеносной скоростью.

Надо разобраться, почему Ленса не убили, а усыпили.

Каждый следующий взмах крыльев был увереннее предыдущего. Похоже дракон размялся и падать больше не собирался. Я перестала вздрагивать от каждого движения ящера и постепенно привыкала к мысли, что мы действительно летим. Надеюсь, даже неадекватному Ленсу хватит ума приземлиться до того, как он выбьется из сил.

Я провела ладонью по наросту. Теплый, чешуя шелковистая, приятно скользит под пальцами.

— Урр?!

Ося неожиданно шлепнул меня щупальцем по плечу. Я ошеломленно обернулась.

— Гладить можно только тебя?

— Ур, — согласился ревнивец.

Я послушно запустила свободную руку в мягкий мех.

— Осенька, чудо мое…

Ося сменил тональность урчания на благодушную.

— Давай сойдемся на том, что гладить можно вас обоих? Ленс муж. Вот и славно!

Осьминожка возмутился, но было поздно. Я засчитала согласие. Меня повторно шлепнули щупальцем.

Легкая перепалка с жориком помогла отвлечься и не думать о высоте, о том, что от смертельного падения нас удерживают только крылья моего дракона.

Ветер обдал лицо прохладным потоком воздуха, я глубоко вздохнула и внезапно осознала, что уже четверть часа, а то и больше, наслаждаюсь полетом.