Словно нарочно красуясь, дракон облетел вулкан по широкому кругу. Я, держась за нарост, время от времени поглядывала вниз и успела заметить, как люди выбегают из домов, как начинается паника. У меня тоже паника началась: представляю, что сейчас делается в храмах Рарата.

Дракон плавно развернулся.

— Эй, ты куда?! — я уж было поверила, что у Ленса сработал собственнический инстинкт, и он облетает свою территорию. Оказывается, нет.

— Давай приземлимся? — продолжала я, но он то ли не слышал, то ли не хотел слышать.

Ленс взял курс прочь от вулкана.

Я вздохнула. Придется смириться и посмотреть, что будет дальше. Деваться-то мне в воздухе некуда. Либо мы куда-нибудь да прилетим, либо Ленс выдохнется, и в лучшем случае мы просто сядем, а в худшем… в худшем мы расшибемся. Я уткнулась носом в черную чешую.

Полет мне нравился, но Ленс поднялся слишком высоко, и от бьющего в лицо холодного воздуха спасало только тепло его шкуры. Я поглядывала вниз. Впереди зелень сменялась синевой океана. Плохо. Ленс прибавил хода, и вскоре мы оказались над водой. Дракон забрал вправо.

Мы проскочили между двумя островками, почему-то обогнули третий, но пересекли четвертый. Ленс выстраивал одному ему ведомый маршрут. Трудно судить, но вроде бы мы летели к центру архипелага, и вскоре я увидела цель Ленса — голую скалу, возносящуюся над морем, над другими гористыми островами архипелага. Скалу венчал дворец, сложенный из каменных фигур ящеров. Ленс взревел, забил крыльями. Размеренный полет кончился. Дракон будто обезумевший рванул вперед. Ящеры настоящие?!

Рывок стал ошибкой Ленса. Крылья подвели, и дракон ухнул вниз. Я заорала, крепче вцепилась в нарост. Заурчал Ося. Умница жорик вцепился в меня всеми своими щупальцами. Я сжалась, ожидая неминуемый удар о воду. Лишь бы под водой не оказалось камней.

Ленсу удалось замедлить падение и сделать его управляемым. Дракон вошел в воду под углом, и меня буквально сдернуло с его спины всколыхнувшейся волной. Закрутило, завертело — сопротивляться было невозможно. Пена била в нос, в рот, забивалась в уши. Хорошо, что я подобного ждала. Я вовремя зажмурилась, успела сделать глубокий вдох и задержать дыхание, покрепче стиснула жорика, не запаниковала.

Наверное, Ленс ушел в толщу воды, а я осталась ближе к поверхности. И вряд ли муж мне поможет. Выплывать предстоит самой. Справлюсь! Трудно не к поверхности прорваться. Трудно выбраться на берег.

Крутеж-вертеж прекратился, и я заставила себя расслабиться. В пресной воде фокус бы вряд ли получился. В море соленость оказалась достаточная, чтобы меня вытолкнуло на поверхность. Я вдохнула.

— Урр, — пожаловался Ося.

— Вляпались мы, — согласилась я.

Уверена, муж жив. В воду он вошел гладко, в последний момент превратил падение в неуклюжий нырок. Другое дело, что не ясно, насколько дракон умом тронулся и чего от него ждать. Мне на голой скале ловить нечего, но как добраться до обитаемой суши я не представляю. На Вулкане хоть относительно адекватный Пращур водился…

Мощный всплеск, и Ленс поднялся на поверхность, сплюнул воду, мотнул головой, поднял морду к вершине и утробно-жалобно заревел.

— Живой!

Дракон меня не заметил. Забился, пытаясь взлететь, но не сумел. Взрыкну, начал грести, работая лапами как лопастями. В несколько гребков добрался до основания скалы и, цепляясь когтями, начал восхождение.

Про меня он… забыл? Кольнула обида. Верить в «забывчивость» Ленса совершенно не хотелось.

Жорик растерянно заурчал. Наверное, тоже ждал, что нас спасут. Море моему питомцу явно пришлось не по вкусу, не зря же Ося перебрался ко мне на голову, стараясь даже кончики щупальцев лишнего не мочить.

— Ленс! — я выгадала секунду, когда он не рычал, а набирал воздух.

Дракон вздрогнул, обернулся. Я предусмотрительно вскинула руки, демонстрируя браслеты. Ленс взревел, закрутил головой. Создалось впечатление, что его разрывало между желанием подняться к своим и забрать меня. Рыкнув, он оттолкнулся от скалы и грузно плюхнулся обратно в море.

— Ленс, спасибо!

— Ур-р-р, — поддержал Ося.

И пусть Дракон безумен, пусть на него действуют созданные им артефакты, мне было приятно.

Ленс подплыл ко мне, поднырнул и снова всплыл на поверхность, а я в результате оказалась сидящей у него на спине, несколько ниже удобной впадинки.

— Ося, цел?

— Ур, — жорик вяло шлепнул меня щупальцем.

Убедившись, что осьминожка прочно держится на плече, я перебралась ближе к основанию шеи дракона, прижалась спиной к пластинке гребня и покрепче вцепилась в нарост.

Ленс попытался сложить крылья, и левое весьма компактно свернулось, прижалось к телу, а вот правое… Правое осталось болтаться лоскутом. То ли перелом, то ли вывих. Наверное, больно. Я погладила дракона по черной чешуе. Бедный. Оглушительно вскрикнув, Лесн все же подобрал правое крыло, но свернулось оно явно неправильно.

Отлетались…

Мы добрались до скалы, и дракон, уцепившись за первый выступ, легко втянул свое тело на камни, по-змеиному изогнулся и двинулся дальше. Подниматься по спирали, наверное, не так страшно, как по отвесной стене по прямой.

Лишь бы Ленс не сорвался. Пока дракон довольно легко находил подходящие выступы и щели, но, уверена, ближе к вершине станет труднее. Дракон взрыкнул, попытался ускориться.

— Тише! Тише, пожалуйста.

Скрипнули когти. Ленс сам понял, что спешка излишняя, пошел в прежнем темпе. Я чувствовала, как он рвется наверх, и какую боль причиняет ему вынужденная медлительность. Ничего-ничего, доберемся, справимся. Гораздо больше меня волновало, как будем будить окаменевших? Ленс поделится переизбытком огня? Я тоже могу, браслеты заряжены.

Я тихо радовалась, что фактически сижу на пластине гребня, иначе я бы банально свалилась. Неоценимо помогал Ося: жорик перебрался ко мне на загривок, а всеми щупальцами вцепился в нарост, тем самым даря мне дополнительную страховку. На драконе я удержусь. Теперь бы дракон удержался.

— Ур-р, — подбодрил меня жорик.

Ленс благополучно добрался до середины скалы, в очередной раз уцепился передней лапой за камень, когти ушли в трещину. Ленс оперся, и под его весом трещина побежала дальше, кусок скалы отломился и стукнул дракона по морде. Ленс попытался укрепиться, но добился лишь того, что отломал еще несколько глыб, одна из которых чуть не зацепила меня. Обошлось, благо я вжалась в черную шкуру.

Дракон рывком подался вперед. Я перепуганно вскрикнула. Что он творит?! Но решение оказалось оправданным. Ленс преодолел опасный участок, вцепился когтями обеих лап в более прочный участок скалы. Я временно выдохнула, а Ленс, взрыкнув, продолжил восхождение.

Окончательно я смогла расслабиться, когда Ленс перевалился через край скалы и заполз на плоскую, будто спиленную вершину. О том, как будем слезать и, самое важное, добывать воду и еду, я старалась не думать, все равно от меня мало что зависело. Не звать Ленса и остаться в воде? Я бы скорее утонула, чем куда бы то ни было добралась.

Ленс прополз несколько метров, остановился и… Дракон мелко задрожал. Подозревая нехорошее, я осторожно перебралась к передней лапе и съехала вниз как по горке. «Посадка» в отличии от спуска получилась неудачной. Я зацепилась за когти, порвала одежду, а судя по ощущениям еще и кожу ободрала. Кубарем прокатилась по площадке. Ленс и не пытался мне помочь, а Ося вовремя спрыгнул и благополучно завис на когтях дракона.

— Ур? — жорик словно извинился.

— Молодец, — похвалила я. — Если бы я тебя раздавила, было бы хуже.

— Ур! — согласился осьминожка.

Я обошла Ленса, заглянула ему в морду.

Глядя на своих, Дракон молча плакал. Крупные, с арбуз, слезы градом катились вниз, Дракон трясся и тихо-тихо на грани слышимости поскуливал.

Что-то такое я и подозревала. Я подошла вплотную, провела ладонью по его носу. Вроде бы у рептилий нос чувствителен к прикосновениям, нет?

— Ленс! Ленс, я понимаю, что больно, но давай начнем исправлять, м? Ле-енс.

Похоже, слова для Ленса оставались бессмысленным набором звуков.

Я еще несколько раз попыталась достучаться до сознания мужа, но бесполезно. Плюнув, поднялась и пошагала к дворцу — зайду с другого бока, попробую понять, что с ящерами и как им помочь. Жаль, что в магии я не смыслю. Ешмина не утруждала себя ни теорией, ни практикой. Вроде бы девушка обладала даром… Да, точно, обладала, но не развивала способности, а дни напролет музицировала и ждала выгодного замужества. Дождалась.

Надо будет заняться самообразованием, но сейчас не до чароплетства.

Я встала в паре шагов от драконов. Ящеры выглядели как невероятно реалистично выполненные изваяния. Трудно поверить, что они живые существа, но я видела, как ожил Ленс, так что, и в ящеров я верю.

Для начала понять бы, почему они спят. Ленса гасило «Зеркало слез», питаемое смертями невест. А здесь что? Ни капли влаги, сухая скала, открытый воздух, солнце светит, лучи играют на шкурах. Задачка…

Больше всего меня смущало, что драконы не просто застыли в разных позах, что было бы логично. Из своих тел они сплели стены и крышу дворца. Не драконы, а гигантские фигурные строительные блоки, идеально подогнанные один к одному. Как так получилось не ясно. Впору снова начать сомневаться в их принадлежности к живым и причислить к неодушевленным статуям, но ведь Ленс их признал. Поступить проверенным способом? Кроме пары капель магии, я ничего не потеряю.

На пробу я ударила огнем в ближайшую статую, попала точно в раскрытую пасть. Пламя мазнуло по матово-черной чешуе морды, и со стороны показалось, будто статуя пламя проглотила. В глазах ящера мелькнула искра, и я успела обрадоваться простоте решения. Напрасно. Искра потухла и исчезла без следа. Надеюсь, она мне не померещилась. Я сформировала еще один огненный сгусток, раза в два больше предыдущего, прицельно зашвырнула дракону в пасть и уставилась на статую с исследовательским интересом. Сейчас как проведу парочку полевых экспериментов!

Все повторилось: ящер поглотил огонь, и его взгляд на миг из безжизненно-каменного стал осмысленным. Впрочем, как и в прошлый раз, разум моментально погас, дракон вернулся к первоначальному состоянию. Увеличить дозу? Скорее «батарейку» посажу, чем добьюсь результата.

Пожалуй, прежде всего надо понять, что гасит огонь… Третья попытка. Огонек я метнула совсем крошечный, проследила, как он исчезает в пасти, как огонек отражается в глазах дракона. Искра затухла, а я снова не смогла понять, что именно произошло. Я бы пошла и на четвертый заход, и на пятый, сколько потребуется. Помешал Ленс. Он взревел, выдохнул ноздрями чахлые струйки огня и так ударил хвостом, что мне почудилось, что гора обрушится.

Я подскочила к мужу:

— Что такое? Мы справимся, обещаю. Обязательно справимся, — к искреннему сопереживанию невольно примешивался сугубо эгоистичное желание удержать Ленса от глупостей. Мой сумасшедший транспорт мне нужен в относительном порядке, потому что лично мне умирать совсем не хочется, особенно так, на скалах от жажды. Слишком уж похоже на то, на что Ешмину обрекали жрецы.

Муж зарычал.

— Ленс! — в обращение я вложила всю себя, потянулась к мужу всей душой.

Мне трудно объяснить, что именно случилось. Окружающий мир словно выцвел, отошел на второй план, пропал, и остались только мы с Драконом. Я его… почувствовала. Ленс по меркам ящеров оказался совсем мальчишкой. Его отец пропал, и Ленсу пришлось взвалить тяжесть короны на себя. Муж оказался не готов к свалившейся на него ноше, он не смог отдать приказ разумный, но жестокий приказ: с безопасной высоты сжечь корабли вторженцев. Ленс согласился на переговоры и даже принял от чужаков жену. А дальше… «Перепив» огня, Ленс утратил над собой контроль. Зверем быть легче, и Ленс испытал лишь облегчение, когда уступил инстинктам, и сейчас он был больше необычной ни на кого не похожей рептилией, чем разумным существом.

— Ленс!

Он не ответил. Как зверь, он готов был заботиться о той, кто носит его браслеты, но не более.

— Ленс, сбегать от проблемы не выход.

Дракон недовольно заворчал, изрыгнул пламя.

— Ленс, скажи-ка, а могли остальные драконы попытаться отдать тебе весь их огонь, чтобы разбудить тебя?

Меня озарило: ящеров усыпляет отнюдь не магия жрецов Рарарта. Драконы сами прекрасно справились с самоликвидацией. Вода заливает огонь, да. Но и огонь может испарить воду, если его много, а воды — мало. Если ящеры переоценили свои возможности, если попытались вернуть своего огнедара, то получается, что всех их сил не хватило, чтобы перебороть воздействие чар «Зеркала слез». Они отдали себя без остатка, но даже усилий тысяч драконов оказалось недостаточно, чтобы справиться с Громовержцем, богом. Контроль над ходом ритуала ящеры потеряли и тем самым сами себя загнали в ловушку, остались скованными на века. Зато они остались со своим королем.

На моих глазах ящер получил каплю силы, и капля тотчас утекла к адресату. К Ленсу. Я бы и не заметила, если бы не болезненная реакция дракона на приток огня, которого у него и так было в избытке.

— Ленс, очнись, — попросила я. — Кажется, я знаю, что делать.