Ленс не ответил, но я уже воодушевилась. Если я правильно поняла… Когда огнедар попал под водопад слез, остальные драконы попытались его вытащить из ловушки, и в результате влипли все. Для меня же в этой истории важно, что, судя по расположению тел драконов, они проводили некий ритуал, а опыт разрушения подобного рода магии у меня уже есть. Надо всего лишь найти аналог «Зеркала слез» и дальше действовать по обстоятельствам.

Пока я думала, Ленс не успокоился. Наоборот, слезы хлынули настоящим водопадом.

— Хей?

Такое чувство, будто у Ленса внутри озеро плещется, и плотину прорвало. А ведь похоже, что так и есть. Сколько воды он нахлебался за прошедшие века? Вот и отдает обратно. Наверное, не стоит мешать.

Я погладила мужа по носу. Он никак не отреагировал, и я решила, что, пока он такой заторможенный, я вполне могу ненадолго отлучиться и заглянуть во дворец. Для начала выясню, что представляет собой здание изнутри. Еще раз погладив Ленча, я отстранилась.

Отходила, оглядываясь каждые несколько шагов. Дракон неподвижно лежал, пристроив морду на передние лапы. Следит за мной или нет из-за слез не разобрать.

— Я скоро! — пообещала я.

— Ур-р? — отмер жорик и с любопытством уставился вниз.

— Кушать хочешь?

Пыли внутри дворца скопилось предостаточно.

— Ур! — бодро отрапортовал Ося и, не дожидаясь разрешения, спрыгнул вниз, вывалил розовый язык и приступил к обеду. Я не сдержала улыбки, глядя на его восторг.

— Далеко не убегай, — попросила я и вызвала из браслетов огоньки-светлячки.

Я старалась быть экономной, поэтому увидеть скрывавшегося во мраке великолепия не смогла. Впрочем, мне хватило увиденного. Огромный холл, несмотря на толстый слой укутавшей его грязи, сражал своим великолепием: золото, россыпи драгоценных камней, произведения искусства, вписанные в роскошный интерьер. Если на входе на гостя обрушивается столько сокровищ, страшно представить, что будет дальше.

Приказав светлячкам снизиться, я присела на корточки над чистой полосой, оставленной жориком. Под пылью обнаружилась плита, не чешуя дракона. Да и сам факт, что в холле есть «начинка» говорит о том, что здание существует независимо от устроившихся на нем драконов.

Тогда зачем они его облепили?

Я двинулась дальше.

За спиной раздался тихий низкий рык. Вздрогнув, я обернулась. Ленс последовал за мной. Ширины дверей хватало, чтобы он вполз, но Ленс зацепился пострадавшим крылом.

— Зачем же!

Я бросилась к нему.

Ленс рыкнул и прорвался внутрь.

— Эх ты…

В ответ Дракон меня лизнул. Приблизил к моему лицу морду и прошелся по коже шершавым раздвоенным языком.

— Ленс, ты же не Ося! Что ты творишь?

— Р-р-р…

Ну да, других звуков ожидать не приходится.

— Покажешь мне дворец?

Дракон утвердительно кивнул, а затем ловко сграбастал меня когтистой лапой и закинул себе на спину. Светлячки взмыли под потолок, и в их свете, сверху стало особенно отчетливо заметно, насколько крыло пострадало. Ленсу явно требуется первая медицинская помощь. Только как ее оказать дракону? Да и каких размеров должна быть накладываемая шина. Мне ее попросту негде взять, не говоря уже о том, чтобы зафиксировать.

Лучше бы нам разбудить остальных, и пусть ящеры лечат своего огнедара. У них получится гораздо лучше, чем у меня.

А мимо проплывали мозаики, статуи, расписные напольные вазы, шитые золотой нитью гардины, рельефы и барельефы, снова мозаики и статуи. Я терялась в этом подавляющем богатстве, а Ленс, как танк, двигался по коридорам к неведомой мне цели.

Я совершенно не удивилась, когда поняла, что мы пришли в тронный зал. Ленс отставил лапу, намекая, что дракон-экспресс прибыл на конечную остановку.

— Нет, милый. Мне прошлого раза хватило.

— Р-р-р…

Ленс поднял лапу, и я бесстрашно шагнула в его приоткрытый кулак. Ленс спустил меня на пол. А ведь он реагировать на речь! Муж возвращается? Хорошо бы.

— Что ты хотел мне показать?

По сравнению с холлом и оставленными позади коридорами тронный зал выглядел убого. Пол, стены и потолок выложены плитами светлого мрамора. Впрочем, возможно, камень использован другой. Ни украшений, ни декора в зале не было. И вообще, его можно было бы назвать пустым, если бы не высокий постамент и трон на нем.

Я неожиданно легко представила, как на массивное кресло опускается смуглый брюнет из моего сна. В этот раз он будет гораздо больше похож на статую. Обведет спокойным взглядом зал. Он не будет казаться ни равнодушным, ни высокомерным, но все равно каждый, глядя на огнедара снизу вверх будет ощущать давление его власти и величия.

Размечталась…

Из мира грез в реальность меня вернул Ленс. Он чихнул. Чихнул с такой силой, что я едва на ногах устояла.

— Будь здоров, — машинально пожелала я.

Из его глаз перестали течь слезы, будто с чиханием ушла последняя влага. Ленс вспыхнул огнем. Я испуганно шарахнулась. Выглядело так, будто чешуя внезапно загорелась. Но ведь Ленс не мог устроить акт самосожжения, правда? За оранжево-красно-белыми языками силуэт гигантского крылатого ящера едва угадывался.

Огонь вспыхнул ярче, Дракон поднял голову и выдохнул струю пламени точно в потолок над троном. Сам Ленс тотчас погас, положил морду на лапы. Бока тяжело вздымались и опадали. Я потянулась, чтобы ставшим привычным жестом погладить его по носу, но отдернула руку. Шкура у дракона раскалилась.

— Р-р-р, — проворчал Ленс.

Я посмотрела наверх. Пламя оставило на потолке черный лизун.

— Что это было?

Ленс не ответил, зато ответом стало змеиное шуршание. Кажется, догадываюсь — ящеры, укрывшие собой дворец снаружи, начали расползаться.

Ой, что сейчас будет… Я верю в браслеты, но еще больше я верю в здравый смысл. Кого во мне увидят проснувшиеся ящеры? К гадалке не ходи — врага. Разорвут или сожгут?

Я на пробу повторно коснулась чешую. Все еще нестерпимо горячая. А так хочется под надежную защиту!

— Ленс, а ты можешь вернуть человеческий облик?

— Р-р-р?

— Ты спрашиваешь «Зачем»?

Дракон кивнул.

— В основном из любопытства.

Шуршание приближалось. Я напряглась.

В тронный зал ворвались первые ящеры. Я от души обрадовалась, что драконы живы, что непоправимого вреда не причинено, что война не проиграна, и у Ленса есть хороший шанс взять реванш, вернуть территорию, принадлежащую ему по закону, что он перестанет себя корить и сможет оставить прошлое в прошлом и уверенно посмотрит в будущее. И одновременно мне было страшно, что, не разобравшись, меня уничтожат.

Ленс подхватил меня. Хм, быстро остывает. Чешуя по-прежнему была горячей, но боли не причиняла. Муж перенес меня поближе к себе и прикрыл лапой.

— Спасибо, — прошептала я.

Ленс не ответил. Он неотрывно следил за заполняющими зал ящерами. Или все же правильнее из тоже называть драконами? Никак до конца не разберусь.

Я заподозрила, что рвущиеся в зал ящеры пойдут по головам в прямом смысле слова, но нет. Ящеры в первых рядах резко уменьшились в размерах и на их местах оказались… человекоподобные существа, с головы до ног закованные в естественную броню. Места в зале прибавилось в несколько раз.

Ленс хрипло кашлянул, из его ноздрей вырвался дымок. Муж убрал от меня лапу. Э, куда?! Он приподнялся. По телу пробежала волна крупной дрожи, несколько чешуек облетели.

Внимание ящеров было приковано к их огнедару. Я скорее догадывалась о бросаемых на меня полных ненависти взглядах, чем действительно их ощущала, все же безглазые лица совершенно невыразительны. Еще одна волна, и на месте дракона появился покрытый чешуей человек. Только метаморфозы на этом почему-то не закончились. Ленс передернулся, и чешуя начала осыпаться с него все быстрее и быстрее.

Открывшийся участок лица выглядел так, будто кожу с него сорвали.

— Ленс! — мой вскрик слился с ропотом ящеров.

Вперед выступил один из них, преклонил перед Ленсом колено:

— Мой огнедар, я прошу вас остаться в боевой ипостаси.

Да, я тоже прошу. Нет, не прошу. Я настаиваю.

— Какой я тебе огнедар, Марель? Я пустил врагов в наш дом, вычеркнул нас из жизни на долгие-долгие столетия, едва не убил.

Нашел время отказываться от власти!

Совесть — это хорошо, но хорошо к месту. Сначала ошибку исправь, а потом раскаивайся, сколько душе угодно.

— Огнедар!

Чешуя продолжала осыпаться.

— Я, Донис Марель, клянусь служить моему огнедару Ленсу Рамману до последнего вздоха, до последней капли крови, до последнего мига моей жизни, и клянусь умереть, когда мой огнедар умрет.

Хоть один умный нашелся. Примеру Мареля последовали еще несколько драконов, и Ленс сдался:

— Оспорит ли кто-либо из присутствующих мое право на трон?

Ой, елки-моталки! Вот же упертый. Нет, я прекрасно понимаю — совесть гложет. То, что Ленс сомневается в своем праве и дальше принимать решения, последствия которых распространяются на весь его народ, говорит скорее в пользу огнедара. Но как все-таки невовремя! Какие к чертям президентские выборы, когда у тебя захватчики во дворе?!

К счастью, желающих оспаривать власть не нашлось.

Ленс оставил чешую в покое. Не знаю, как он ее с себя срывал. Силой мысли?

Огнедар встал прямее, поднял голову, но трон почему-то не занял, вместо этого шагнул ко мне и подал руку. Я послушно положила ладонь на сгиб его локтя, и муж ободряюще коснулся моих пальцев свободной рукой. Вдвоем мы развернулись лицом к ящерам, и я невольно оказалась в центре внимания. Собравшиеся полностью переключились на меня, и я словно окунулась в их кипящую ненависть. Ленс проигнорировал невнятное шипение и обратился ко мне:

— Леди, позвольте представить вам драконов.

Куда я денусь? Я натянуто улыбнулась. Сходу придумать подходящий ответ не получилось. Впрочем, не потребовалось.

Ленс выждал несколько секунд и спокойно продолжил:

— Драконы, моя огнедара Ешмина Рамман, леди, разрушившая чары Рарата Громовержца и прервавшая наш сон. Леди, вернувшая нам жизнь и надежду.

Послушать — так я героиня. Я даже поразилась, сколько подвигов Ленс мне приписал. А я всего-то умирать отказалась, остальное получилось мимоходом.

Шипение усилилось.

— Подкидыш врагов, — долетело из зала.

Но все же драконы больше озадачились, чем отказались поверить, градус враждебности поубавился. Я поймала несколько заинтересованных взглядов.

— Оскорбление? — наигранно поразился Ленс.

Шипение мгновенно стихло. Ящеры, кажется, даже шевелиться перестали. Ленс не спешил искать того, кто позволил себе бросить опасную реплику слишком громко, а сказавший не спешил признаваться. Наступила тишина, в которой я слышала стук собственного сердца.

Слово взял Марель.

— Огнедарой может быть лишь леди с огнем и крыльями, — весомо заметил он. На меня он не взглянул.

Стало жутковато. Получается, как я и предполагала, пока наш с Ленсом брак мало что значит. Но одно дело просто разбежаться, когда мы станем не нужны друг другу, а другое — погибнуть от когтей и клыков. Ненависть некоторых из драконов простыми увещеваниями не затушить.

Ленс качнул головой:

— Марель, не имеет значения. Я назвал леди Ешмину своей огнедарой, и возразить мне может лишь Великий Пращур.

— Великий Пращур не одобрил ваш брак, — Марель продолжал гнуть свое.

— Десять дней еще не истекли.

Марель поклонился и отступил, а Ленс, к моему облегчению, сменил тему:

— Я желаю выслушать доклад немедленно.

И снова отвечать вызвался Марель:

— Да, мой огнедар. Когда в результате вероломного обмана вы оказались в ловушке, мы пришли сюда, чтобы провести ритуал передачи огня. Я надеялся, что наши силы помогут вам проснуться, но я недооценил угрозу, и мы все оказались в ловушке.

Марель кто-то вроде заместителя Ленса? Та-ак… Получается, не только Ленс принял решение, приведшее к катастрофическим последствиям?

— Признаю свою вину и уповаю на вашу милость, — Марель опустился на одно колено и склонил голову.

Хм… Получается, он старался сохранить за Ленсом трон, чтобы самому головы не лишиться? Внимательнее надо быть с Марелем, внимательнее…

— Поднимись, Марель, и продолжай доклад. Подробнее. Кто не участвовал в ритуале?

Я сначала не поняла суть вопроса, потом дошло: Ленс спрашивает, кто не «впал в кому» вместе с ним, и остался один на один с врагами. Ведь это, наверное, дети, подростки… Я передернулась, представив маленького дракончика в окружении жрецов Рарата.

— Абсолютно все участвовали в ритуале. Кто по каким-то причинам не мог отдать хоть каплю огня, все равно объединились.

— Филисан, через час я жду списки.

— Будет исполнено, мой огнедар, — откликнулся дракон из числа принесших личную клятву верности.

— Марель, столкновения с жрецами были? Потери?

— Потерь нет. Восемь мелких столкновений, жрецы безуспешно пытались помешать нам пройти к горе.

— Понял, — оборвал Ленс доклад. — На текущий момент вторженцы заняли все острова архипелага, и в ближайшее время против нас могут начать полноценные боевые действия.

Слова Ленса будто придавили ящеров к полу. Про меня драконы мигом забыли, когда осознали, что у них есть куда более серьезные проблемы.

— Мой огнедар, — подал голос Марель, — у нас нет еды. Большая часть артефактов за прошедшее время могла выйти из строя.

С чего бы? То, что я видела работает. Хотя… Во-первых, Пращур мог присматривать. Во-вторых, а что я кроме браслетов видела? Консервирующую магию? Так это, наверное, немного не то.

— Провести беглый осмотр, определить, что необходимо в первую очередь и обеспечить. Леди Ешмина, согласитесь взять это на себя?

Я?! Да как я справлюсь? Вот же «сюрприз» прилетел. Но отказать… Ленс дает мне шанс делом произвести впечатление на драконов — раз. Он утверждает меня в роли огнедары — два. Он дает мне своеобразную защиту, глупо вредить тому, кто добывает твоим детям еду — это три.

— Возьму.

— Благодарю, леди. Марель вам поможет. Можете смело приказывать и всем остальным, если будет необходимо.

Я сама не заметила, как оказалась в сопровождении Мареля за пределами тронного зала.

— Еда нужна, говорите?

— И пресная вода, — подсказал дракон.

Мда…