Коридоры мы пролетели в считанные мгновения. Ленс ухватил меня за руку и потянул за собой. Огнедар шагал широко и быстро. Мне же, чтобы не отставать, пришлось чуть ли не бежать. Какие уж тут ответы на предложение руки и сердца? По глазам ударил яркий солнечный свет.

Проморгавшись, я увидела драконов. Несколько десятков ящеров разместились на площадке перед дворцом, причем была видна четкая система: драконы выстроились в квадраты три на три. Еще несколько ящеров держались в стороне двумя боковыми колоннами. Остальные же пока еще оставались в человеческом облике, но тоже держали строй. В центре дети и, наверное, раненые.

— Все готово к вылету, — повторил Марель.

— Займи место во главе построения.

Голос Ленса дрогнул. Ну да, отдает свое место. Я сжала его ладонь в знак поддержки и тотчас получила ответное пожатие, а жорик вяло шлепнул меня щупальцем по плечу.

— Это честь для меня! — Марель опустился перед Ленсом на одно колено, но тотчас выпрямился и в прыжке вытянулся в довольно крупную болотно-зеленую крылатую ящерицу.

Припав на передние лапы дракон уткнулся мордой в землю. Схватить нас и закинуть себе на спину он не посмел. По отношению к огнедару подобное было бы кощунством. Пришлось тратить драгоценное время и забираться самим. Точнее, Ленс здоровой рукой подхватил меня под колени и приподнял над землей, я чуть позорно не взвизгнула от неожиданности. Сдержалась, вцепилась мужу в плечо. Ленс понес меня легко и непринужденно.

Я заметила, как перобразились его ступни. До этого ноги просто были закрыты чешуей как одеждой. Ленс выпустил когти, стопа трансформировалась и стала гораздо больше похожа на миниатюрную драконью лапу.

Ленс довольно быстро взошел на спину Мареля, сел между пластинами в то самое удобное, будто предназначенное для ездока углубление. Я гадала, зачем оно создано природой. Оказывается, чтобы перевозить тех, кто по каким-то причинам не способен лететь самостоятельно. Меня Ленс усадил перед собой, обнял.

— Взлетаем! — Ленс не кричал, но его голос чудесным образом разнесся над горой.

Марель плавно поднялся на ноги, сделал пробный взмах крыльями, меня обдало ветерком.

— Ур! — недовольно проворчал Ося и перетек с меня на выступ драконьего гребня.

Еще один взмах, более мощный. Ленс обнял меня за талию, притянул к себе и уткнулся подбородком в мою макушку. Марель резко оттолкнулся от земли, забили крылья. Дракон уверенно набирал высоту.

За нами взбивали воздух остальные драконы. Оглянувшись, я увидела, как поднимаются в воздух остальные. У многих драконов на спинах были седоки, чаще дети под присмотром женщин, реже мужчины.

— Откуда такая слаженность? — поразилась я.

Драконы летели как на параде, а ведь далеко не все из них имеют строевую подготовку. И не просто летели! Стоило нам отдалиться от дворца и оказаться на просторе, часть «квадратов» поднялись выше, прикрывая собой стаю с неба, другие ушли в стороны, а еще несколько девяток, наоборот, спустились ниже к морю, выступая живым щитом от угрозы с суши

— Это «шар», — объяснил Ленс. — Собрать его помогает родовая память.

Проще говоря, инстинкт? «Шар» у драконов получился вытянутый и больше похожий на дыню, чем на правильную сферу.

— Сразу после рождения младенца окунают в пламя, — продолжил рассказывать Ленс, — это первое посвящение. Родившегося драконенка благословляют предки и даруют ему свою мудрость. Память предков — один из ценнейших даров.

— Да?

— Еш-ши, ты же сама видела. Я был не в себе, и именно родовая память привела меня во дворец к остальным.

— Драконята рождаются в человеческом облике?

— По-разному, — Ленс замялся, но продолжил уверенно. — Во время беременности женщина теряет способность к обороту. Ребенок родится в той ипостаси, какая была у его матери.

— Интересно, — протянула я.

Я хотела вернуться к тому, на чем нас прервал Марель: перевести разговор на брачные отношения и сказать, что я согласна. Я же согласна?

И снова Марель помешал. Дракон под нами зарычал. С Ленса слетела напускная расслабленность, муж разжал уютные объятия, мягко надавил, вынуждая меня пригнуться к шее Мареля, а сам подался вперед. Тревожно заурчал жорик. Ося несколькими щупальцами прочно зацепился за выступ гребня, двумя щупальцами обвился вокруг моей руки, а всеми оставшимися вцепился в Ленса. Страхует, мой хороший.

Я тоже не удержалась, немного сместилась и взглянула вниз. Мы летели над сушей. Скорее всего, мы пересекали один из ближайших островов, но я могла и ошибаться в своем предположении. Прямо по курсу на холме были установлены два шеста, возле которых суетились жрецы, один из которых воздел руки к безоблачному небу, и в ответ на действия жреца раздался протяжный раскат грома.

— Их не обойти? — прошептала я.

— Еш-ши, время играет против нас. Пока мы выживаем, люди собирают силы для удара, который мы не смоем выдержать. Мы примем бой сейчас. В атаку!

Великий Пращур, помоги.

Девятка драконов вырвалась вперед. Одновременно с неба ударила молний, изогнулась ломаной дугой, и над столбами получилась электрическая арка. Сейчас нас поджарит… Первый из драконов выдохнул пламя, но огонь до жрецов не достал, слишком большая дистанция, а подлететь ближе драконы не рискнули.

Нам бы громоотвод…

— Браш-ш-ш! — отдал Ленс непонятную команду. Значит, у драконов есть план. Это обнадеживает.

Ося впервые с силой ударил меня по руке.

— Ур! — жорик щупальцем указал вниз.

А? Второй удар по руке сильнее первого, и до меня дошло, что пытается сказать Ося. Он точно уборщик?

— Ося, ты гений! Ленс, столбы — это же съедобный мусор!

Ленс долю мига таращился на плюшевого питомца, спохватился:

— Отмена браш! Тонс!

На окрик откликнулся юркий дракончик раза в полтора меньше остальных. Уж не знаю, карлик он или подросток по меркам драконов. Замолотил неожиданно тонкими крыльями по воздуху, повис точно над затылком Мареля мордочкой к нам.

— Доставь жорика к жрецам.

Дракончик спустился чуть ниже. Не дожидаясь помощи, жорик вскинул щупальца, уцепился за мордочку Тонса. У дракончика пасть приоткрылась, кажется, от удивления. Жорик бесстрашно зацепился за клык, подтянулся и рывком закинул себя дракону на нос, а затем растекся милой меховой лужицей цвета морской волны.

Тонс кашлянул, осторожно закрыл пасть и начал остервенело мотать головой. Я опешила, хотела даже возмутиться, к счастью, сообразила, что Тонс всего лишь проверяет, насколько прочно держится жорик. Ося не подвел,

Дракончик замер, шумно вздохнул, затем сложил крылья и камнем рухнул вниз, просвистев в каких-то сантиметрах от Мареля. Как не столкнулись только? Я дернулась вперед. Позабыв, где нахожусь, попыталась рассмотреть, что происходит внизу. Ленс вовремя перехватил меня за талию и вернул на место.

— Еш-ши, держись!

Тонс падал прямо на электрическую дугу. У меня сердце ушло в пятки. Неужели доставит жорика ценой своей жизни? На глаза навернулись слезы. Жалко юркого дракончика, способного выписывать в воздухе такие пируэты. Следующая мысль стала для меня настоящим ударом: а ведь Ося тоже может погибнуть. Я стиснула запястье Ленса, будто это могло помочь.

Падение дракона казалось бесконечным.

С высоты полета я не могла рассмотреть подробностей, да и взмахи крыльев, застилавших обзор, мешали. Я увидела только как Тонс почти касается электрической дуги. Удивительно, что жрецы его не тронули. Не смогли? Не зря же он так точно прицелился. На последних метрах падение замедлилось, миг, и дракончик свечкой взмыл в небо.

— Тонсу в исполнении мертвых петель нет равных, — пояснил Ленс.

Дракончик поднялся к нам, получил одобрительный кивок огнедара и юркнул обратно в строй.

Внизу закричали. Один из столбов… заваливался. Электрическая арка заискрила и пропала, а второй столб… Второй столб исчезал на глазах. Жрец метнул в его основание шаровую молнию.

— Ося!

Ленсу снова пришлось удерживать меня, чтобы не свалилась.

Девятка драконов ударила пламенем, и на сей раз огонь попал точно в цель. Жрецы ответили залпом, причем двое били по земле, видимо, по Осе. Откуда-то сбоку вылетели валуны.

— Катапульты бьют! — заорали сзади.

Стая сбивалась в плотный шар, мужчины собой закрывали женщин, детей, раненых.

А два залпа спустя один из снарядов зацепил Мареля. Острый край рассек крыло, меньший обломок пробил второе крыло насквозь. Марель взревел, содрогнулся всем телом. Он пытался удержаться, но порванные крылья подводили. Еще не падение, но близко. Как и несколько других драконов мы теряли высоту.

— Не бойс-с-я… Удержу.

Марель накренился. Рывок помог ему вернуть равновесие, но толку… Марель выиграл не больше пары секунд, он перекувыркнулся через голову, и я полетела вниз. Рука Ленса пропала с талии.

Бояться уже не получалось. С такой высоты — только смерть. Долеталась птичка. Я падала и видела небо, драконов. Видела, как юркий Тонс покидает строй. Подхватить Ленса он успеет… Небо заслонили черные крылья, и одно из них странно вывернулось. Мелькнула чешуя, и я почувствовала, как вокруг пояса смыкаются когти.

Сильно тряхнуло, когда дракон, преодолевая притяжение, попытался взлететь.

— Ленс! — закричала я.

Я не видела, что происходит с крылом, но вряд ли что-то хорошее. Колоссальная нагрузка при вывихе. Как же ему больно!

И у самой поверхности Ленс сложил крылья, принял удар о землю на себя, и, оставшись лежать на спине, медленно опустил меня к себе на живот. Когти разжались.